Тонкая грань

      - Генерал, враги наступают с восточных ворот! - панически воскликнул молодой боец, получив доклад от одного из посыльных с другого конца города.       - Хм! Значит эти псы решили взять нас с нескольких сторон. Не отвлекайтесь, скорее всего, это просто отвлечение внимания и попытка ввести нас в хаос. - спокойно, будто так и предполагая, заявил Арзал, грозно взирая на бесчисленные ряды солдат врага за городской стеною. - Да и мелкий Кадэлл, я уверен, сможет устоять перед теми отбросами.       Армия Темного Королевства осадила очередной город Древней Империи, вгрызаясь в территорию соседа всё с большим остервенением, маршируя по трупам мирных жителей безжалостно и беспощадно. Они не брали пленных, не знали самого понятия милосердия. В их глазах все существа, что не являются гражданами их страны, более не "люди", а "животные". Скот, который можно сослать на рудники до конца их жизней или еще в какую дыру. Никто не заботится о том, скольких муравьев он раздавил на своем пути к месту назначения, так и граждане Темного Королевства не считались с потерями деревенских жителей, через чьи селения они передвигались к новому замку, стоявшему костью в горле в их очищении этого континента. Темное Королевство не стремилось захватить новые земли, их желанием было "очищение" и "истребление" неугодных мразей, неверных, иных - всех живых существ за границей их страны, их дома, их родины.       Требушеты за стройными коробками противника, противно затрещали и можно было различить череду горящих снарядов, будто серия метеоритов, что с грохотом врезалась в парапеты стены, разрывая каменную кладку и погребая под своей огромной массой тела защитников.       - Докладываю, в порт прорвалась небольшая эскадра! Пока в порт зашли три корабля, на на подходе, как минимум, еще десять! - прибежал утомленный солдат, сообщая новую актуальную ситуацию.       - Пошлите на защиту порта Дэрна. Этот лис сможет обвести вторженцев вокруг пальца, а те и не заметят. - после недолгого размышления приказал Арзал и несколько подчинённых тут же устремились выполнять приказание.       Сам же генерал не сводил своих лазурных глаз с готовящихся штурмовать главные ворота контингенты врага. Закованные в хорошие доспехи с ног до головы, в шлемах с забралом, что закрывало всё лицо, солдаты противника устремились небольшими цепочками по направлению ко рву.             - Готовьтесь к обороне. - медленно проговорил Арзал, чтобы каждый на стене был готов вступить в бой, морально подготовив себя к схватке не на жизнь, а на смерть.       Вот, ряды атакующих подошли к краю рва и приступили его заполнять мешками с различным мусором, чтобы создать узкие проходы для осадного оборудования.       - Лучники, готовьсь! - рявкнул генерал, отчего стрелки вынули стрелы из своих колчанов и наложили из на тетиву, приготовившись к следующей команде. Которая не заставила себя долго ждать.       - Цельсь! - треск тетивы разнесся по все стене, пока как сотни, тысячи мужчин натянули тетивы своих орудий до предела.       - Пли! - в небо отправились мириады снарядов, что бесшумно взлетели до верхней точки траектории, а после, подчиняясь гравитации, со страшным свистом опустились смертельным градом на вторженцев.       В рядах атакующих, что уже накопились у берега рва, прозвучали крики, стоны, хрипы, ругательства и проклятия. Залп забрал свою кровавую жатву, вместе с тем оставляя на поле брани множество раненных и покалеченных.       Затем подобная сцена повторилась раз за разом, защитники поливали дождем из стрел прорывающихся через широкий ров атакующих. Тела врагов уже почти завалили поверхность рва, окрашивая воду в нем в красный цвет от пролитой крови.       Но штурм и не думал прекращаться, а потому уже через полчаса к неприступным стенам крепости подставили осадные лестницы, что закреплялись острыми крюками на концах, тем самым не позволяя защитникам так легко их столкнуть.       Закованные в броню, солдаты начали свой подъем, поддерживаемые своими товарищами снизу, что пытались также нанести урон тем, что на стенах.       Вражеские лучники, пращники метко выцеливали мужчин, что посмели высунуться из-за парапета и посмотреть вниз или, что посмели самолично воспрепятствовать возвышению вторженцев по ступеням.       Но тут со специальных площадок, что несколько выступали за стены, подготовленные заранее гигантские чаны опрокинули десятки, сотни литров кипятка, горящей смолы и прочей горючей субстанции.       Ряды противника, что оказались затронуты подобной контратакой с криками боли падали с лестниц, не в силах игнорировать сжигание заживо.       Кожа людей буквально расплавлялась под ужасающим жаром, открывая вид на голые кости и сваренные мышцы.       Даже лучшая металлическая броня не спасала от подобного, становясь заместо защиты, настоящим котелком в котором солдат сваривался, как вареный рак, умирая мучительной смертью.       Но даже так, оттеснив атакующих на некоторое время, защитники понимали, что вскоре наступит новая волна и тогда уже чаны не будут способны предотвратить прямое столкновение.       Арзал хищно оскалился, готовясь к жестокой схватке. Уже скоро его двуручник вдоволь попьет чужой крови.       ***       - Господин, флот противника прямо перед нами! - отчеканил рядовой, поворачиваясь к худощавому мужчине с зорким взглядом. Он скрестил руки на груди, с легкой усмешкой наблюдая за кораблями врага, что несли многочисленный десант на территорию их крепости.       - Угол возвышения и расстояние проверили? - невзначай бросил он куда-то вбок.       - Так точно! - взволнованно ответили ему. На плоских крышах домов, что граничили с портом повсюду можно было различить разнообразные механизмы, что совсем недавно установили инженерные войска, которые контролировал Дэрн.       Катапульты, хвачи, баллисты и даже несколько требушетов. Все виды осадных машин приготовились к совершению контрнаступления, что продумал Дэрн, не намереваясь позволить Темному Королевству войти в город.       - Открыть огонь! - проорал Дэрн, и ему вторили гонцы, что продолжили отдавать цепочку приказов всем отделениям.       Небо в следующую секунду словно полыхнуло яростным пламенем. Огромные покрытые горящим маслом валуны прописали впечатляющую дугу и с громогласным треском разбивали борта и палубы кораблей. Деревянные осколки и труха превратились в смертоносную шрапнель, забирая жизни все людей в округе места попадания, вместе с тем оставляя после себя горы тел, истерзанных в мясо. Из нанесенных дыр и трещин обильным потоком хлынула морская вода, затапливая плавучие средства, заставляя их опасно крениться на один из боков или корму, сталкивая стоявшие слишком близко корабли, переламывая пополам от сумасшедшей нагрузки на деревянные опорки.       Вслед за горящими снарядами, ввысь взметнулись мириады горящих стрел и болтов от баллист длиною в несколько метров. Уже этот залп не мог нанести большого урона флоту, но под чистую выкашивал открытые участки корабля, еще и поджигая паруса и прочее топливо.       Среди паникующего и ставшего вмиг неконтролируемого флота всколыхнул яркий взрыв, разнеся напрочь с пять фрегатов или около того. Похоже, вслед за десантом, Темное Королевство готовило огромный подарок в виде различных бомб и поджигающих веществ, чтобы спалить город изнутри и навести там хаос. Но, всё вышло как нельзя лучше для защитников. Меткий выстрел и нагруженный подобными товарами корабль нанес непоправимый урон окружающим кораблям, и тут же ушел на дно, торча из под воды покореженными мачтами и надломленным тараном на носу.       - Команде перехвата вперед! - рявкнул Дэрн, и несколько десятков небольших лоханок, что казались совсем незначительными на фоне с громадной флотилией врага, пусть и изрядно покореженной и подбитой, отплыли от порта и устремились к уцелевшим единицам.       Конечно, некоторые с фрегатов попытались выцелить людей на лоханках, но всё непрекращающийся дождь из стрел и баллист обеспечил качественное прикрытие для защитников.       Подплывая к возвышающимся бортам флота, солдаты на лоханках закидывали коктейли Молотова на верхнюю палубу, несколько пороховых мешков с металлическими фрагментами, что могли послужить примитивной осколочной гранатой, а после с помощью крюков забирались на корабль и устраивали новую резню.       Ясное дело, что не везде их ждал успех и воины Темного Королевства оказывали яростное сопротивление, но оно оказывалось быстро подавлено с помощью новой череды бомб и хладнокровного и стремительного наступления.       Уже через два часа большая часть флота оказалась уничтожена или оказалась захвачена солдатами Древней Империи.       - Думаю, Арзал оценит мои боевые трофеи. - оскалился Дэрн, чье лицо освещали горящие вдалеке языки пламени остовов кораблей, неостановимо идущих на дно бухты. Небо над портом охватил воодушевленный клич тысячи солдат, что смогли отбить жестокую и крайне опасную вылазку Темного Королевства.       ***       На восточной стене творился настоящий ад наяву. Все стены были залиты кровью, повсюду валялись тела, а на месте ворот и вовсе остались две металлические покореженные вовнутрь пластины. Атакующие перли напролом, продавливая защитников, что платили кровавую цену за оттягивание хотя бы еще одной минуты.       Им требовалось удержаться на этой земле и не дать врагу прорваться в город, полный узких улочек и переулков. В противном случае всё будет потеряно и защитники будут уже не способны выкурить вторженцев из запутанного лабиринта городка.       Стена щитов за воротами разомкнулась и через щели между ними объявился холодный блеск копий, что с новой силой принялись колоть все наступающих "демонов" из Темного Королевства.       Те все также шли вперед, неумолимо, неустанно, наступая на тела своих же товарищей и продолжая давить на оборонявшихся.       На стене же уже вовсю шла кровопролитная схватку последних остатков защитников и всё прибывающих вторженцев, таки сумевших подвести осадную башню к главной цитадели на этой стороне города.       Среди этой бойни четко выделялись два воина. Один жилистый, относительно низкого роста по сравнению со своими подчиненными и товарищами юноша с иссиня-чёрными волосами мелькал то тут, то там, снося одну голову за другой наглых псов Темного Королевства.       И навстречу же ему двигался широкий в плечах коренастый мужчина с густой бородой, что вгрызался в строй оборонявшихся, видя перед собой только вражеского генерала.       Вот, они застыли друг напротив друга, внимательно осматривая стоявшего напротив, ища слабые или открытые участки.       В следующий миг они одновременно рванули в атаку. Раздался скрежет металла, глухой звон. Сталь мечей плясала, совершая невероятные движения, высекая скопы искр и оглушая стоявших вокруг обычных солдат.       Мужчина опирался на силу, с каждым взмахов разрывая воздух и несч с собой небывалое давление, тогда как юноша опирался больше на скорость и ловкость, пытаясь наносить собранные, точные, без лишних движений удары, планируя изнурить своего врага. Но, тот, раскусив тактику мальчишки, грозно ухмыльнулся и вертикальной занес меч над головой.       Юноша тут же уклонился, но он и не был целью здоровяка. Ударная волна превратила каменное покрытие стены в мелкие осколки, разлетевшиеся во всте стороны, а в воздух взметнулось обильное и непроглядное облако пыли.       Один из импровизированных кусков шрапнели, задел руку юноши и он прижал неглубокую рваную рану, намереваясь быстро ее перевязать и вернуться в бой.       Но в ту же секунду появившийся из видимой преграды, мужчина с хищной улыбкой ударил ногой в грудь парня.       Юноша отлетел в сторону, в полете ударившись несколько раз о кладку и в конце врезавшись спиной в выступающий парапет. В груди ощущались сломанные ребра, изо рта текла кровь, в глазах окружающее поле битвы плыло.       Но даже в таком состоянии он лишь вытер кровь с треснувшей губы и повернулся к медленно подходящему врагу.       На лице парня не было никаких эмоций, только надетая маска безразличия, сопровождаемая звенящей пустотой. Время игр кончилось. Юноша требовалось быстро закончить эту схватку, и оказать поддержку своим подчиненным.       - Как твоё имя, малец? - прищурился мужчина не видя ожидаемого гнева, страха или решимости. Полностью непробиваемое лицо немного напрягало его и вместе с тем смущало.       - Кадэлл. - безэмоционально ответил юноша, вставая в незнакомую мужчине стойку. Его ноги оказались на большом расстоянии друг от друга, корпус почти наклонен к самоц земле, а голова оказалась параллельна земле.       - Я запомню. - хмыкнул бородач и приготовился к новому наступлению. Уже через секунду противники вновь устремились к друг другу, желая оборвать жизнь стоявшего напротив. Звуки их столкновения разносились по всей стене, невольно приковывая взгляд как вторженцев, так и оборонявшихся. Две фигуры слились, превращаясь в опасный танец жизни и смерти, не позволяя никому помешать их дуэли, их битве. В то же время, атака все еще набирала обороты. За стенами города ожидали свежие тысячи "демонов" Темного Королевства, горевших желанием вырезать всех червей Древней Империи из этого городка, продолжавшего уже держаться как месяц под столь яростной осадой.