Чужие грезы

      — Ты уверен, что это здесь? — напряженно поинтересовался Вэй Ин и обнажил меч, крепко сжимая его в правой руке. Алая кисточка, которая украшала резную рукоять, остервенело раскачивалась из стороны в сторону, словно дрожа в предвкушении нового сражения с тьмой.       — Да. В лесу есть ядовитое озеро с черной водой, пары которой оказывают странное воздействие на сознание. Адепты, что доставили тело, судя по отчетам Вэнь Цин, подверглись воздействию миазмов и вели себя крайне агрессивно. Никакого другого схожего эффекта от ядовитых туманов я не знаю, — кивнул Вэнь Жохань и с осторожной нежностью сжал тонкое запястье супруга. Вэй Ин встретил касание задумчивым взглядом, как будто оценивая, стоило ли скидывать с себя ладонь.       — Хорошо, я понял тебя. Те адепты и вправду больше походили на лютых мертвецов в уровне своей жестокости, чем на людей. Вэнь Цин ничего не говорила по поводу их физического состояния? Может, отравление тьмой, повреждение меридианов или что-нибудь похуже? — продолжал скрупулезно расспрашивать Вэй Ин, вглядываясь в холодный мрак, который лениво подступал к их ногам. Раскинувшаяся сеть древесных корней напоминала паучью сеть — крепкую и надежную. Попадешь в такую случайно — не вырвешься уже никогда.       — Она вела наблюдение в течение четырех дней и зафиксировала значительные изменения лишь у трупа, — Вэнь Жохань угрюмо нахмурился и неосознанно выстукивал длинным ногтем неизвестный мотив по обнаженному клинку. Должно быть, вспоминал подробности отчета, который ему предоставила команда целителей.       — Ближе к исходу третьего дня тело стало стремительно разлагаться прямо на глазах целителей. Они попытались как-то замедлить этот процесс, но в итоге ничего не вышло, и у них остались лишь кости.       — Простые кости? — недоверчиво вскинул брови Вэй Ин, на пробу взвесил в руке Суйбянь, которым не пользовался уже довольно давно. — Жохань, ты ведь явно знаешь об этом больше, чем хочешь показать, — он пытливо заглянул в помрачневшее лицо супруга, а затем, недолго колеблясь, ласково погладил по щеке. — Думаю, мне все же следует знать, с чем мы можем столкнуться, верно? Ты не подпустил меня к телу и адептам, чтобы изучить с точки зрения темных практик, так что, будь добр… Объясни, почему я должен использовать только светлую ци в этой вылазке?       Вэнь Жохань тяжко вздохнул, скосил глаза на застывшую в отдалении группу заклинателей, которые активно прощупывали течение энергии возле леса и совершенно не обращали внимания на своих господ. Вэй Ин терпеливо ждал, когда тот соберется с мыслями, взвесит все «за и против» и все же объяснит довольно специфичную просьбу. Он уже почти забыл, каково это, обращаться к силам собственного золотого ядра, сила которого циркулировала в груди и с непривычки жгла каналы раскаленным свинцом. Суйбянь в крепкой хватке приветливо гудел, готовый биться и защищать своего хозяина. Флейта угрюмо молчала, сиротливо заткнутая за пояс; ее тьма сгустилась внутри обманчиво хрупкого дерева и не высовывалась без приказа.       Лес возвышался над заклинателями грозным чудовищем, пока что безмолвным и настороженным, но от этого не менее опасным. Ветер затаился в обсидиановых лиственных шапках, свернулся там клубком ядовитых змей, терпеливо ждущих нужного часа. Кое-где, как успел разглядеть Вэй Ин, торчали останки человеческих и животных костей, погребенных под легким настилом земли и мха. Неизвестно, сколько скелетов и полуразложившихся тел хранила в себе густая чаща. Лютые мертвецы были довольно грозным, а, самое главное, неутомимым оружием, но Вэнь Жохань настойчиво просил ограничиться в этот раз в заигрываниях с темной ци.       — Дело в самом лесе, — наконец сдался Вэнь Жохань. — Возможно, причина не столь в миазмах озера, сколько в самом нахождении здесь. Тьма извратила его задолго до того, как Вэнь Мао основал наш орден, и ее злость с каждым годом лишь крепла. Всякое умершее в этом лесу существо непременно обратится в темную тварь, кроме души заклинателя. Хотя… по поводу темных практиков я не уверен. Тьма не подчинится тебе здесь, Усянь, а лишь навредит.       — Вот как… Любопытно. Откуда такие глубокие познания? — Вэй Ин все еще поглаживал щеку супруга большим пальцем, но взгляд его был устремлен на коварный лес, скрывающий сонм опасностей.       — По юности я сам заплутал в этом лесу, — просто ответил Вэнь Жохань, явно стараясь не замечать, как глаза Вэй Ина зажглись заинтригованным огнем. — Поверь, Усянь, даже такому искушенному во тьме заклинателю, как ты, не понравилось бы скитаться среди тварей без единой возможности себя нормально защитить. Так что, не лезь на рожон. И вообще, держись за мной и ближе к отряду.       — Конечно, мамочка, как скажешь, — шутливо проворковал Вэй Ин и отступил от раздраженно скрипнувшего зубами супруга.       — Усянь, сейчас не время и не место для шуток. Просто сделай, как я сказал, — с нажимом процедил Вэнь Жохань, поймал ускользающего из рук Вэй Ина и вцепился пальцами в чужой подбородок. Тот вяло дернулся в стальной хватке, а затем стер с лица самодовольную улыбочку, делаясь непривычно серьезным.       — Успокойся и отпусти. Луанцзан в свое время была отнюдь не райским местечком, когда я попал туда впервые, — жестко отрезал Вэй Ин и дернул головой. Вэнь Жохань послушно отпустил подбородок, прижал омегу к себе покрепче на краткий миг. — Все будет хорошо, Жохань, — смягчился Вэй Ин, приобнимая свободной рукой за спину. — Мы найдем Вэнь Сюя живым и невредимым, выберемся сами, а затем я выпью все наши запасы вина на год вперед. И вообще, ты же как-то вышел оттуда! Или я сейчас замужем за очень материальным призраком?       — Меня вывела душа светлого заклинателя, который умер там когда-то давно, — иронично хмыкнул Вэнь Жохань. — А ты бы был только рад, окажись я нечистью. Не просто же так каждый раз таскаешь мертвецов и гулей в Знойный дворец.       — Ты таскаешь их чаще, еще и обсуждаешь с ними внешнюю политику, — фыркнул Вэй Ин с легким намеком на улыбку. Если бы Вэнь Жохань не знал своего супруга довольно хорошо, то решил бы, что он совсем не обеспокоен. Однако каменные плечи и едва заметная дрожь с головой выдавала его тревогу за пропавшего Вэнь Сюя.       На самом деле, после того, как пятеро выпитых досуха адептов принесли к Безночному городу труп одного из первых доверенных лиц Вэнь Сюя, надежды было совсем мало. Из большого отряда вернулась всего лишь жалкая горстка, и никто не смог ничего толком сказать. Адепты кидались на своих товарищей, пытаясь впиться зубами им в глотку и вырвать кусок плоти, низко и утробно рычали на любую попытку приблизиться, а на визгливые мелодии Вэй Ина пытались незамедлительно раскроить друг другу череп. В конечном итоге их получилось связать и усыпить.       Вэнь Чао, как только вызнал все подробности, переборол свою глубинную ревность к Мэн Яо и потащил его к Вэй Ину. Он полыхал желанием отыскать старшего брата и был твердо намерен не сдавать позиций. Даже умудрился бесстрашно сцепиться с отцом, когда тот велел обоим нарушителям выметаться вон и не беспокоить. Дело в очередной раз клонилось к кровопролитию, так что Вэй Ину ничего не оставалось, как жестко разнять зачинщиков, а потом провести с Вэнь Чао и Мэн Яо беседу. И, если последний принял факт их поражения, то вредный Вэнь Чао умудрился тайком прокрасться к лекарям, чтобы самому взглянуть на тело. Тьма, источаемая телом, проникла в Вэнь Чао неглубоко, и кроме мерзкого озноба и дурацкой слабости, ничего не принесла. Гордого упрямца пришлось оставить под присмотром Вэнь Цин, но Вэй Ин был этому очень даже рад. Не хватало в случае чего потерять еще и его…       — Ты так и не рассказал, что случилось с тобой на Луанцзан, — голос Вэнь Жоханя вырвал Вэй Ина из мятежных мыслей, но не принес никакого облегчения. Он отмахнулся от намека, словно от назойливого насекомого. Это было не так важно, особенно, в данный момент.       — Как-нибудь в другой раз, — фыркнул Вэй Ин и жестом руки подозвал к себе одного из заклинателей, который вот уже с минуту неловко топтался на месте, не рискуя прервать диалог господ. Тяжелый взгляд альфы врезался ему аккурат между лопаток, но Вэй Ин стоически игнорировал его.       — Нашли что-нибудь? — спросил Вэй Ин, обращаясь уже к сравнительно юному заклинателю. Тот отвесил церемониальный поклон и принялся суматошно тараторить:       — Никаких человеческих следов, господин Вэй. Тонкая нить светлой ци тянется в глубину леса с восточной стороны, но она слишком слаба и нестабильна, чтобы попытаться укрепить ее и выйти к молодому господину Вэнь и его отряду. Кроме того, как мы выяснили, лес накрывает сеть темного плетения, схожее с тем, которое используете вы, однако она крупнее и куда плотнее.       — Воздействовать пробовали? — из-за спины Вэй Ина поинтересовался Жохань ледяным тоном, а затем он почувствовал, как на его плечо опустилась мозолистая горячая ладонь.       — Да, глава Вэнь. Сеть поглощает светлую ци без дальнейшего отката и использует ее, как подпитку. Энергия рассеивается в разных местах и не сразу. Мы нашли застой тьмы в самой сети, который никак не реагирует на посторонние воздействия. Наложенные на него печати сразу осыпались пеплом, — отчитался заклинатель, не поднимая головы.       — Это и есть вход, — убежденно кивнул Вэнь Жохань. — Нужно проникнуть сразу всем отрядом, чтобы он не успел переместиться в другую часть леса. Организуйте шестигранный барьер. Он даст нам фору в пару минут, чтобы темная ци не затронула каналы, — распорядился он и уверенно двинулся вперед. Полы его ханьфу взметнулись вверх, как крылья огромной летучей мыши-альбиноса, а твердая походка внушала всем окружающим заклинателям благоговейный трепет.       Заклинатели засуетились. Раздался звон извлекаемых клинков, шуршание ткани и шелест защитных печатей. Они складывали купол медленно, но уверенно, подкрепляли его своей ци, вливая силу по крупицам и рассеивая ее по периметру. Золотое свечение мягко расходилось вокруг заклинателей, сливалось в надежный барьер, который скрывал их от воздействия темной энергии. Вэнь Жохань пустил в него слабенькое огненное заклинание: купол прогнулся, и всполох малиновых искр погас. Он одобрительно качнул головой, вступил внутрь, а следом за ним не слишком уверенный в этой идее Вэй Ин. Без тьмы он чувствовал себя, как без рук. Энергия золотого ядра, застоявшаяся, но, тем не менее, теплая, разгоняла холод, заставляла кончики пальцев покалывать и медленно наполняла Суйбянь силой. Вэй Ин с силой сцепил зубы и терпел. Боль разливалась под кожей, скользила по венам и впитывалась в кости.       Они ступили в кольцо цепкой мглы, и царство тишины тут же поглотило их. Черта, разделявшая лес и поляну, с которой они пришли, размылась, а затем и вовсе стерлась. Сизая дымка тумана ластилась к ногам, как ласковая собака. Грязная хмарь затянула небо тонкой сеткой серого налета и скрыла приятную лазурь объемными скоплениями изогнутых, крючковатых веток. Зыбкие почвы чавкали под ногами почти зловеще. От одного тонкого ствола к другому растянулись нити мха, больше похожие на коконы. Серебряные ветви плакучих ив низко склонились к земле и питали себя мраком. На них распускались кроваво-красные листья в палец толщиной, испещренные черными пульсирующими прожилками. На низких уродливых кустах призывно синели крупные, обманчиво сочные ягоды.       Вэй Ин против воли положил свободную руку на Чэньцин, но под взглядом супруга тут же одернул. У него был верный меч, который давно не вкушал азарта битв. С каждым шагом тьма наваливалась на искрящийся охряными всполохами барьер. Она безжалостно сдавливала его, наседала со всех сторон и смотрела на заклинателей пустыми глазницами множества трупов, которые усеяли земли, как грибы после дождя. Пока они не принимали никаких попыток напасть, но Вэй Ину все равно было тревожно. Заклинатели негромко переговаривались между собой, выполняли мелкие приказы Жоханя, но Вэй Ин не слушал. Он рыскал цепким взглядом по чаще в поисках хоть какой-нибудь подсказки.       Вэнь Жохань напряженно шел по слабеющему следу убегающей вперед нити и изредка вливал в барьер немного своей силы, чтобы хоть как-то помочь загруженным заклинателям. Вэй Ин благоразумно решил не геройствовать, а придерживаться изначального плана. Первая тварь налетела на барьер, словно из ниоткуда. Лютый мертвец врезался в барьер с голодным металлическим визгом, острые когти беспомощно заскребли по каркасу, и тот отбросил его от себя. Трое заклинателей, которые не удерживали барьер, выставили вперед клинки и пронзили тварь с разных сторон, когда она прыгнула во второй раз. Вторая показалась чуть погодя и оказалась потрепанным адептом Цишань Вэнь. Клановая форма превратилась в грязные, но еще узнаваемые лохмотья, с оторванной по локоть правой руки капала вязкая черная кровь, а из разорванного горла вырывались булькающие хрипы. Вэй Ин отправил в полет сжигающую печать прежде, чем лютый мертвец бросился на них.       Они обогнули извивающуюся в рыжем пламени фигуру, а затем прижались теснее, услышав высокий вой. Лес завлекал их все дальше и дальше в свои сети, подкидывая по пути самых разнообразных существ. Они уже успели убить несколько преобразившихся кровопийц, угомонили озлобленных призраков, перебили свору огромных волков с желтеющими клыками, прежде чем земля под ногами разверзлась, пробив нижнюю границу барьера. Вэнь Жохань успел схватить Вэй Ина за руку и вместе с ним отпрыгнуть в сторону. Заклинатели бросили на землю несколько печатей и разорвали барьер, рассыпаясь по лесу без всякой защиты.       Почва вспыхнула адским пламенем, а затем пошла чередой мелких молний, однако это не помогло. Вскоре из-под земли показалась приплюснутая голова с высовывающимся из пасти раздвоенным языком. А затем еще одна, и еще. Многоголовая змея стряхнула с себя остатки почвы, раздула многочисленные капюшоны, а затем с грозным шипением бросилась на заклинателей. Пока те отбивались от нападок рептилии, с правого краю к ним уже подобралась группа лютых мертвецов, и часть бойцов переключилась на них. Сам Вэй Ин уже успел перерубить трех тварей пополам и оттащить замешкавшегося товарища в сторону от одной из юрких змеиных голов. Жохань прорубал себе дорогу вперед, посылал боевые заклинания выше среднего уровня и успевал следить за ближайшими подчиненными. Он резко крутанулся на месте, рубя проклятую голову, распахнутую, чтобы проглотить одного из них, но пропустил момент, когда лютый мертвец вцепился ему в щиколотку. Вэнь Жохань прорычал сквозь зубы проклятие и разрубил проклятую тварь пополам. Кровь тут же окрасила штанину, расползлась крупным пятном и стала постепенно заливаться в сапог.       — Жохань!       — Все в порядке, смотри слева! — бросил Вэнь Жохань и ушел из-под удара твари. Вэй Ин, следуя его совету, пригнулся, перекинул Суйбянь в левую руку и пронзил мертвеца. Клинок с характерным звуком вышел со спины, а затем разделил гнилое тело пополам.       — Господин Вэй, осторожно!       Тот самый юный заклинатель оттолкнул его с пути змеиной головы, и оказался в ее пасти. Послышался душераздирающий вопль, а затем хруст костей. Заклинатель обмяк, глаза его закатились и утратили отблеск жизни. Вэй Ин сложил пальцы в печать и отправил запрещенное разрывающее заклинание. Голова змеи тут же раскололась изнутри и окатила близ стоявших заклинателей кровью. Вэй Ин утер лицо тыльной стороной ладони и снова бросился в бой. Он проложил себе дорогу к Жоханю, встал к нему спиной к спине и с ужасом понял, что рука с непривычки онемела после использования такого большого количества светлой ци. Тьма рванулась к Вэй Ину, то ли в попытке разорвать, то ли защитить, но он отогнал ее простенькой световой печатью.       Боль пронзила левую руку внезапно. Вэй Ин звонко вскрикнул, махнул Суйбянем не задумываясь, и клинок застрял в черепе лютого мертвеца. Он с трудом оторвал от себя чужие зубы, оттолкнул труп ногой и понял, что сражение оттеснило его от супруга. Вэнь Жохань и парочка заклинателей добивали едва трепыхающуюся змею.       — Вернуться в круг! Сформировать барьер! — крикнул Вэнь Жохань, когда с последним лютым мертвецом было покончено. Уцелевшие заклинатели тут же собрались и уже принялись складывать печати. Барьер робко поднялся над их головами, уже не такой сильный и большой, но все еще относительно надежный.       — Скольких мы потеряли?       — Шестерых, глава Вэнь. Остальные незначительно ранены, — отозвался мужчина с распоротым плечом и усталым лицом. Вэй Ин присмотрелся повнимательнее и узнал в нем Вэнь Ли — одного из старейшин, которые отвечали за побочную ветвь клана.       — Смена барьера каждые пятнадцать минут, окажите друг другу посильную помощь, — распорядился Вэнь Жохань и наконец пробрался к краю барьера, у которого застыл Вэй Ин. — Не стоим на месте, твари этого только и ждут, — добавил он и внимательно оглядел бледного Вэй Ина.       — Дай посмотрю, — почти приказал он, когда заметил кровавый бутон, распустившийся сквозь рукав серого халата супруга. Вэй Ин не стал сопротивляться и покорно обнажил рану. Отпечаток зубов выглядел довольно плачевно. Кожа по краю успела опухнуть и налиться багряным. Кровь сочилась тонкими струйками, смешанная с трупным ядом, и выглядела почти черной.       Вэнь Жохань на ходу оторвал от подола ханьфу солидный кусок и крепко перемотал укус, затягивая так, чтобы не мешать движениям руки, но и не дать яду распространиться дальше в кровь. Своей раной он занялся сам. Заклинатели, укушенные змеей, выпили пару настоек, изгнали поверхностный яд из ран и прижгли их печатями. Вэй Ин к своей тоже такую прикрепил, но не стал использовать в полную силу. Разрозненной энергии его золотого ядра не хватило бы, чтобы излечить такой ожог.       Ближе к озеру им стали попадаться тела адептов. В основном это были обглоданные кости в рваных клановых одеяниях, и Вэй Ин боялся различить на одном из пальцев скелетов кольцо с опалом, которое в случае опасности создавало вокруг заклинателя защитный купол. Он сам подарил его Вэнь Сюю, когда тому минуло четырнадцать, и мог узнать его из тысячи других.       Вторая облава случилась, когда первые пары миазма стали проходить сквозь барьер. Новая волна тварей унесла с собой жизни еще четверых заклинателей, добавила Вэй Ину глубокую царапину на правой щеке и сломанный мизинец — на левой руке. Теперь он точно до безумия похож на своего брата, раздери его гули! Если бы было время, Вэй Ин бы рассмеялся над собственной аналогией. Жохань сильно ушиб спину, когда падал в небольшой овраг, умудрился получить еще одну рану на ноге и выбить плечо. Последнее ему вставили на место довольно быстро, но болезненно.       Когда отряд вышел к зеркальной глади ядовитого озера, половина заклинателей вела себя странно. Многие огрызались друг на друга без повода, смотрели волком на своих господ и нехорошо поигрывали клинками. Жохань едва заметно кивнул Вэй Ину, и тот легонько потянулся к подчиненным. Темная ци в их телах пела и отзывалась. Попыталась даже вернуться к Вэй Ину, но тот успел разорвать мимолетную связь.       — Всем надеть подвески спокойствия тела и духа, — сказал Вэй Ин, а сам намертво вцепился в нефритовую подвеску Чэньцин и принялся размеренно дышать. Из носа капала кровь, но едва ли он обратил на это внимание, захваченный истощенной, но живой фигурой на краю.       — Жохань, ты видишь?.. — едва слышно поинтересовался Вэй Ин и внезапно почувствовал себя беспомощным.       — Это определенно А-Сюй, — подтвердил его догадки Жохань. Заклинатели стали на порядок уравновешеннее, но тьма все равно скалилась внутри и нашептывала каждому свои сладостные речи. Вэй Ин почувствовал, как в горле внезапно встал ком, а голова стала медленно, но верно наполняться зловещими шепотками.       — Усянь, как ты? — тут же спросил Вэнь Жохань, должно быть, заметил нервно мечущийся взгляд, дорожку крови и испарину над верхней губой.       — Скоро будет плохо, — признался Вэй Ин, агрессивно стирая чертову кровь. — Сможем вытащить его?       Вэнь Сюй был окружен мелко подрагивающим барьером и лежал у кромки воды без сознания. Даже издалека Вэй Ин мог разглядеть, насколько сильно осунулось его лицо, как выступили дорожки черных вен на щеках, шее и плотно сомкнутых веках. Вэй Ин накинул на себя легкий барьер и, с безмолвного позволения супруга, двинулся к сыну. Суйбянь низко гудел и отдавал болью вплоть до лопатки. Рядом было что-то опасное.       Разделявшее их расстояние Вэй Ин преодолел едва ли не бегом. Склонился над Вэнь Сюем, протягивая руки, и барьер послушно впустил его внутрь. Сухие растрескавшиеся губы что-то бессвязно шептали, пот градом застилал лицо. На виске Вэй Ин заметил старый кровоподтек. Руки Вэнь Сюя крепко сжимали меч. На левом боку выступила кровь, и Вэй Ин поспешил задрать ханьфу. Тугая повязка порядком ослабла с того времени, как ее наложили. Взгляд внезапно зацепился за выступающий из-за пазухи предмет, и он не постеснялся вытащить его на свет.       Зловещая алая радужка с черной иглой зрачка по центру в обрамлении черного витого железа заставила Вэй Ина замереть. Он узнал этот артефакт, собственно, как и артефакт его. Алое око приветливо вспыхнуло в холодных руках Вэй Ина и выглядело почти обрадованным.       — Клянусь, если это случилось из-за тебя, уничтожу, — угрожающе прошептал Вэй Ин рубиновому оку, и то стало почти обиженным. Вэй Ин судорожно спрятал вещицу себе за пазуху, а затем со всей аккуратностью поднял на руки Вэнь Сюя.       В общий барьер он протолкнулся с трудом. Око за пазухой жгло ему грудь, пыталось оттолкнуть Вэй Ина подальше от светлой ци и даже выбить из ножен Суйбянь, но Вэй Ин с трудом смог подавить ее недовольство. Жохань тут же перехватил сына, бегло осматривая на наличие повреждений. Вэй Ин затянул Вэнь Сюю новую повязку и стер кровь с виска.       Оставалось только выбраться отсюда живыми.