Печальные носорожьи взгляды упирались ему в перекошенную спину. Мастер выглядел как никогда жалко, но не настолько, чтобы здоровякам приходилось верить в постоянность его состояния. Это только временно. Помятый трагедией старик медленно переставлял порванные, как половая тряпка, конечности своего тела по каменной темнице, созданной его собственными руками, не издавал ни звука, кроме стука костыля о пол, пока по обе стороны от него, чуть ли не танцуя, шли бронированные сноровкой носороги, один больше другого. Легендарный отец ещё более легендарного мастера возлагал все свои надежды на деревянную трость, крепко упирался об неё одной рукой. Сломанной ноге даже зажить спокойно не дали, как мастер вырвался без сна и отдыха, игнорируя запрет учителя Угвэя и нескольких врачей, далеко в горы. Исправлять нажитое счастье.
Да, малая панда одолела такие огромные километры лишь с одной целью — всё исправить. Сделать хоть что-то полезное этому миру. Избавить его от Тай Лунга. Его и своё собственное сердце, которое уже никогда не будет прежним.
— Здесь расположится отряд из пятидесяти носорогов. Крепкие ребята, им здесь вот как раз самое место. — пафосно протянул охранник весьма огромных и внушительных размеров, окидывая взглядом и своей рукой линию расположения так называемых коллег где-то на уровнях повыше, чем они сами.
Мастер Шифу молча слушал его монотонные двухчасовые речи о своих дружках, притупив взгляд куда-то в пол. Сейчас он прибывал на пределе всех существующих в мире эмоциональных пороков: на грани глубочайшей депрессии, на грани морального выгорания… На грани отвала ноги, у которой и швы, возможно, не успели нормально схватиться. Громила с широкими буграми на лице продолжил описание будущих позиций таких же громоздких, как он сам, армейцев с рогами в носу:
— А туда поставим лучников. — его палец изменил направление и указал в противоположную сторону. — Такой меткости по всему Китаю больше не сыщешь, мастер. Пылинка мимо их глаз нетронутой не пролетит! Думаю, по пять с каждой стороны хватит.
— По пять? — спохватился мастер, дёрнув ухом от произнесения такой ничтожной цифры и поднимая голову. — Вы сейчас пошутили?
Панда посмотрела на них, как на умственно отсталых, всё ещё не понимая, как такие опытные и знающие своё дело мужики продолжают баловаться и верить в детские сказки.
Рассказывающий всё это носорог застопорился от такой дерзкой поправки старшего и, грустно вздыхая, исправился:
— Хорошо, по семь.
— По двадцать, командир. — также колко сказал Шифу, опустив назад голову. — По двадцать метких лучников с каждой стороны, что означает приблизительно по сотне на каждый уровень!
От таких указов заоблачных масштабов у громилы жуть, как зачесался язык. Но всё, что ему оставалось делать, так это только злобно фыркать и сжимать кулаки в ответ на требования воина. Сторожу никто не давал согласия не слушать мастера из Нефритового Дворца, в придачу того самого, который теперь головой отвечает за безопасность и будущее Долины Мира. И если сейчас панда вновь допустит ошибку — и Тай Лунг вновь нагрянет с очередной порцией холодной мести, церемониться с ним никто не будет. В этом мире живут добрые существа, они дают второй шанс… Но и они не дураки, чтобы давать третий. И Шифу прекрасно знал это, ведь с большинством из них бегал, ещё будучи подростком.
Носорог, в очередной раз стараясь не вывернуться наизнанку от злости, весь перетрясся и еле выжал из себя:
— Хорошо, будь по вашему, мастер Шифу. По сотне, так по сотне.
— Но имейте ввиду, что это ещё не конечная цифра, командир Генгис. — предупредил сторожилу ковыляющий мастер. — Скорее всего, случится так, что придётся искать ещё воинов.
Внезапно, идущий по другую руку от панды охранник по имени Чин, который поступил сюда недавно, да и опыта имел гораздо меньше, нежели его собратья, с заинтересованным весьма молодым лицом склонился к раненому учителю, чьи глаза были прикрыты от недостатка сил, и слегка застенчиво спросил:
— Мастер, а в данную секунду Тай Лунг опасен?
— Паралич мастера Угвэя будет действовать ещё сутки. За это время вы должны успеть.
Шифу отвечал без каких-либо изменений на своём лице. Будто мыслями мужчина был вовсе не здесь, а где-то далеко. Вопросы дожимали оставшуюся кровь из его сердца, да, это правда. Было неимоверно больно, но не отвечать на них значило бы предать себя, своих близких и родину окончательно. Мастер не может сломаться, он должен победить в этой схватке. Победить эту ужасную ситуацию.
— Где предполагается камера? — быстро прохрипел он, после чего сразу же начал покашливать и прикрывать рот ладонью.
Как бы после несостоявшегося поединка с барсом не было повреждено что-то ещё. Ребро, например. Ведь Шифу так знатно и с такой любовью прилетело от сына кулаком, что теперь совсем не исключены переломы в той области или где-то ещё по телу.
Старший по должности носорог нелепо почесал репу.
— Ну, как это где. На уровне со всеми. — забавно развёл он руками.
— Нет. Никуда не годится. — докашливая качал головой хромающий Шифу. — Нужен самый нижний корпус. Самый. Желательно, без прямого выхода наверх. Другими словами — нужна яма.
— Э… В которую организовать подъёмник? — мямлил Генгис, на что получил короткий одобрительный кивок.
В один момент здоровяк сам смог потерять суть и цель сказанных им только что слов. Он ведь понимал, что сотворить подобное всего за битые сутки попросту невозможно, и что только стоит ему передать желания Шифу своему начальству, как у них двоих, возможно, слетит с плеч голова.
И пока оба взрослых медленно шагали коридором по пути к лестничному пролёту с одинаково похоронными выражениями лица, Чин решил смягчить обстановку.
Доброжелательный парень вновь склонился к мастеру, изредка даже насильно и сквозь отказы помогая ему идти, и молвил:
— Как ваша нога, мастер Шифу? — искренне переживал он, просто иногда поглядывая вниз и замечая, как панда практически на неё не ступает и старается не корчиться при них от боли. — Наверное, ноет адски?
— Жить буду. — без особой охоты огрызнулся мастер, которому вообще сейчас не понравился факт, что над ним тут порхают, как над уязвимым цветущим лотосом.
Желтоглазый парень уловил витающие в воздухе напряжённые отголоски совсем недавней битвы в Нефритовом Дворце, новость о которой долетела даже до них за несколько часов, и решил сменить тему вопроса. Пусть и совсем немного.
— А долина? Отстраивается?
— Я всё делаю для ускорения процесса.
Юноша досадно выдохнул, приблизительно представляя объёмы ноши и ответственности, взвалившейся на мастера Шифу.
— Должно быть, вам не слабо досталось от жителей…
— Совсем нет. — поспешила оправдаться панда, обхватив пальцами трость крепче. — Хотя следовало бы. Они не должны были нести последствия моих ошибок на своих плечах. Именно поэтому я здесь. Больше права ошибаться мне не дано.
Мастер Шифу с трудом поднял кипящую изнутри голову и не спеша завертел ей, окидывая взглядом каменные искаженные стены.
— Недостаточно арбалетов. — постарался в привычном тембре голоса и его громкости сказать учитель.
Но после этого замечания, сказанного стариком громче, чем обычно, он резко прислонил пальцы свободной руки к своим вискам и немного скривился, прикрыв глаза.
— Нужно больше. Гораздо больше.
— А мне кажется, Шифу, что ничего не нужно. — уже намного раздражительнее и злее ответил командир Генгис, не повернувшись к собеседнику и даже не обратив внимания, на какой тон общения с пандой он перешёл. — И всё-таки зря вы покинули Нефритовый Дворец и мастера Угвэя. Без сна вы плохо соображаете.
Его помощник Чин тут же посмотрел на него глазами, полными презрения и предупреждения. Как бы там ни было, это мастер кунг-фу, а не, простите, хрен с горы, и осмелиться говорить такое в его присутствии равносильно неуважению по отношению к нему и к самому же себе.
И болтун действительно допросился. Обеспокоившийся за него носорог попытался что-то сказать услышавшему его бредни учителю и погасить возрастающий конфликт своими какими-то вставными предложениями не по теме, но молодому парню ещё долго не получится сравниться со скоростью красной панды. Сломанная вдребезги нога не помешала мастеру Шифу резко развернутся и одним мощным захватом свободной руки повалить умника громадину на пол. Теперь их глаза были примерно на одном уровне.
— Если вам так лучше слышно, уважаемый Генгис, то повторюсь. Арбалетов недостаточно! — лицо панды не имело достаточно сил, чтобы выражать своё возмущение в полной силе, но оно и без этого стало выглядеть не менее убедительно. — А если уважаемому Генгису ещё и не доходчиво уясняются мои, прошу заметить, далеко не бесполезные просьбы, то я разъясню ему, как маленькому ребёнку! Чтобы вся тюрьма Чор Гом слышала!
Шифу, уже еле сдерживаясь от нервного срыва, рефлекторно придержался одной рукой за тут же пришедшего на помощь более трезво мыслящего носорога, а второй сжал крепче костыль. Мастер указал им в сторону арбалетов, всё также глядя на лежащего испепеляющими голубыми глазами.
— Весь вот этот детский сад, который вы наставили и теперь громко называете «надёжной охраной», даже близко не сдержит натиск Тай Лунга! Да о каком Тай Лунге речь, когда всё это, — на грани окончательной ярости громко выдавал ученик Угвэя, указывая костылём на поставленные в другом конце тюрьмы в единичных экземплярах меры защиты, — даже меня сейчас, инвалида старого, не остановит! А знаешь, почему? Всё куда хуже, но в разы проще, чем ты думаешь. — костыль ткнул в сторону стоящих уровнем выше спящих на посту двух носорогов. — Полюбуйся! Ты орёшь на всю тюрьму о тревоге, кричишь: «По местам!», а они даже сейчас не понимают, о ком идёт речь. Подъём!
Последнее мастер Шифу крикнул, тряхнув головой, в сторону спящих здоровяков. Те сразу же повздрагивали, испугавшись до смерти, и быстро повыравнивали спины, прижимая к груди свои топоры.
Малую панду так переполняла ярость и так зашкаливали нервы, что её нынешнее состояние целиком затмило предыдущее. Головная боль перестала казаться такой ужасной и властной, разорванная излишней нагрузкой рана на сломанной ноге подарила мастеру болевой шок, но такой, на который он даже не обратил внимания, ведь был специально выведен из себя поведением ничего не понимающего сторожилы.
Младший спохватился раньше, нежели его коллеги сверху и снизу вновь ответили что-то в своей манере, и обеими руками придержал мастера за спину и плечи, незаметно отводя подальше назад.
— Прошу, учитель Шифу, подумайте, в конце-концов, о себе и своём здоровье. Не стоит тратить его так глупо на моих товарищей. Мы исправимся, мы всё сделаем, только не переживайте. — носорог посмотрел на озлобленное лицо лежащего друга. — Просто командир Генгис, как и мы все, не знает, о чём говорит, ведь совсем не представляет Тай Лунга, как мастера кунг-фу. Я вот, например, уверен, что…
— А вот знаете что, Шифу! — неожиданно выпалил обиженный поведением друга Генгис, постепенно начиная переворачиваться и вставать на ноги. — Мы и так поставили больше тридцати профессионалов своего дела в одну сплошную кучу! И без ваших приказов разослали письма помощи по всему Китаю! Но на одного пленника не многовато ли? Не многовато ли, мастер Шифу, суеты на одного пятнистого психа?
Шифу вновь чуть не сорвался с места, но присутствие зрителей конкретно сдержало его на месте. Панда пыталась поймать на языке остатки внутреннего покоя, обретённого дома за пятнадцать минут, и только спустя время с силой усмирённым тоном продолжила, глядя этому амбалу в глаза.
— Я тренировал настоящего мастера кунг-фу, слышишь? МАСТЕРА, а не карманника! — учитель всей выразительностью своего произношения старался донести суть надвигающейся на них, в случае допущения очередной ошибки, опасности. — Я двадцать лет из маленького котёнка воспитывал Воина Дракона! Двадцать лет я провёл с ним в изнурительных тренировках, пока в ваших огромных головах выстраивалось понятие, будто «Воин Дракона» — это некто, кого сломят штуковины, кидающие в него камни?! Тай Лунг в восьмилетнем возрасте разбивал вещи пострашнее этих на мелкие частицы!
Почти встав на ноги, Генгис посмотрел на мастера сверху и чуть ли не крикнул:
— Тогда почему же этот воин, раз он такой сильный и крутой, всё-таки не стал Воином Дракона?! Прогулял одну тренировку? Или, может, наоборот перетрудился?
За спиной идущих послышался сиюсекундный предсмертный крик, не успевшие сформироваться слова, а в сопровождении которых впридачу после раздался грохот падающих на пол мёртвых носорожьих тел. Мастер Шифу узнал эти удары, даже стоя к ним спиной. Кровь застыла в его жилах.
— А вас, я смотрю, пожирает любопытство, командир Генгис? — говорил яркий и такой довольный собой голос пятнистого барса, расправившего в сторону могучие руки. — Пятнистый псих уже здесь, можете спросить лично.
Тай Лунг стоял в метрах двадцати от красной панды и её сопровождающих и идиотски улыбался им вслед. Чин и Генгис за несколько секунд такой настороженной тишины между ними поверили вдоль, поперек и немного по диагонали всему рассказыванию учителя Шифу об опасности этого кота. Кажется, он без того уже успел перебить половину их с трудом собранной армии.
Кот перевёл взгляд с этих огромных трясущихся тру́сов на не пошатнувшуюся спину отца. Барс знал, что тот всего лишь делает вид, будто ему всё равно.
— Ну, а вы, мастер Шифу? — на имени отца у Тай Лунга проскочил тихий грудной рык. — Вы останетесь таким же сильным ещё без одной ноги?
— А ты проверить хочешь? — холодно бросила панда, не поворачиваясь к коту. Мастер лишь услышал, как тот выпустил когти и приготовился атаковать. — Давай.
***
Проснулся мастер с оглушающим болезненным криком на весь дворец. Панда подорвалась с кровати, чуть ли не выпадая за её переделы и сбрасывая одеяло, схватилась руками за голову. Сломанная нога болела точь в точь, как и во сне, ощущения передавались, словно по прямому кабелю. Голова наставника разрывалась на две части. Только Шифу хотел оглядеться и выяснить, что с ним происходит и куда делся барс, как его плечи и руки тут же схватили мастер Угвэй и Зенг. Они, прикладывая все имеющиеся силы, уложили совсем измотанного отсутствием сна воина обратно на кровать и успокаивали его словами о своём присутствии и безопасности рядом с ними. По красным от лопнувших сосудов глазам Шифу было прекрасно видно, что он вновь увидел один и тот же сон. К слову, снотворное тоже оказалось слишком немощным препаратом для мастера. Теперь и оно не помогало ему спать.
Когда голова панды оказалась на подушке, и в её сознании ураган из фантазий и реальности пошёл на спад, Зенг подошёл к кровати и беспокойно сидящей рядом с ней черепахе. В крыльях посланник держал мокрое полотенце.
— Мастер Шифу. — печально проговорил гусь, протягивая ткань Угвэю. — Вы снова кричали.
Со сломанной ногой наставник тяжело дышал, озирался, стрелял глазами с одного угла комнаты в другой. Каждый сон был, как вторая реальность. Как повторение того самого недавнего дня, когда всё началось. Черепаха молча взяла предложенное Зенгом полотенце и, с болью на сердце и в глазах, посмотрела на ученика. Казалось, что им было больно двоим одинаково.
Угвэй немного встал со своего стула и потянулся ладонью ко лбу Шифу. Полученная совсем недавно травма действительно ещё не успела зажить, могла вызывать температуру, и черепаха не могла допустить, чтобы ученик стал чувствовать себя ещё хуже. Мастер сложил мокрую ткань несколько раз и после приложил её ко лбу Шифу. Исходящий от неё холод должен был ослабить головные боли.
Ученик понимал старания своего мастера и Зенга, не стал возмущаться. Без них он ни в коем случае не справился бы.
Придержав своей рукой полотенце на голове, Шифу плавно перевёл взгляд на черепаху.
— Учитель Угвэй. — чуть громче шёпота сказал он.
Черепаха метнула в сторону Зенга взгляд, давая понять, что лучше сейчас оставить их наедине. Посланника уже через пару секунд не было в комнате.
На мгновение послышался всхлип. Угвэй, не поверив, что услышал его, повернул голову. Младшего мастера так уже достала вся эта ситуация, что его голос начал дрожать.
— Я опять кричал про арбалеты?
— Да. — кивнула головой черепаха, тяжко вздыхая. — Тебе вновь снилась тюрьма Чор Гом. Ты звал его, Шифу.
***
Ходят слухи, что по сей день мастер Шифу иногда спит и сквозь сон шепчет тихим дрожащим голосом: «Удвоить охрану. Вооружение. Всё удвоить. Тай Лунг не должен быть на свободе…»
