Время культов

Это был темный вечер, мрачный, полный странной безысходности и неописуемой тоски, будто призраки разрывали душу на кусочки и скармливали своим рабам вурдалакам. Прогремел гром, сверкнула молния у горизонта, а городские часы пробили ровно полночь и куранты Биг-Бена стали колотить на весь город. Атмосфера напомнила классический ужастик. Не хватало маньяков-людоедов, хотя этой ночью могли бродить и они. -Морковка, передай пожалуйста газету. На кушетку упал свежайший выпуск Таймс. Молодой лис с трудом протянул лапу и взял чтиво, а после стал медленно листать страницы. Тогда ухмыльнулся. -На дворе 1914 год и тут изобрели пулемет. Слышишь? Наш соотечественник Гатлинг создал новое оружие, которое с помощью скоростной подачи боеприпасов в ленте способно уложить целую роту за пару секунд… Чудеса. Думаю, война теперь не возможна. А? Как сама считаешь? Ты меня вообще слушаешь, Хоппс? Джуди устало зевнула. Веки слипались, слова просто не лезли из горла, а маленькие кроличьи лапки сжимали подпорки кресла и не давали упасть. -Еще и отвечать на вопросы… Ник… Спать пора. Отдыхать. К черту пулемет, - она вырвала газету, - ты бы лучше силы восстанавливал после операции, а не трепался тут. Надо же было так сглупить… Попасть в больницу… -Между прочим меня ранили пулей, - ответил язвительно лис, - это- была типичная перестрелка и лондонской полиции к такому не привыкать. -Полиции да, но ты- частный детектив. Ты не полиция, - кролик захлопала ресницами, - как получишь жетон и шляпу, да и зови себя полисменом, а пока ты обычный консультант на службе Скотланд Ярда, понятно? И не смей лезть под пули в следующий раз или я за себя не ручаюсь, расскажу Буйволсону о всех твоих промашках и он быстро прервет любое сотрудничество. Лис нахмурился. -И на что же я буду жить? -А раньше как? Чем зарабатывал? -Перебивался скучной работенкой за пару фунтов, - Ник стал лениво рассматривать когти, - раскрывал чьи-то измены и похождения, находил пропавших псов и украденные рулеты. Скукота, да и только. А тут у нас есть реальная работа, Джуди, и начальство видит мою пользу. Мы работаем сколько? -Месяц, - ответила крольчиха. -Месяц! Всего за месяц раскрыли заговор по опиумной торговле, махинации мисс Барашкинс и нашли кого? Барабанная дробь? Благодаря кому я попал под пули? -Ты обнаружил махинации в Королевской академии, - ответила раздраженно офицер, - а с ними вывел на чистую воду лорда Паттерсона и его контрабандный алкоголь… Молодец, - она хлопнула лапками, - герой! А под пули попал зачем? Для красоты? Шрамов захотелось? -Под пули пошел случайно, ребенка спасал. Девушка глянула на него с удивлением. -Ребенка? -Ага. Те гады стали палить из кольта, да и я прикрыл мальца, а они мне бах, - тот ткнул в плечо, - и прошили мускул. Было больно. Прям жуть как больно. Я бы кончился от потери крови, если бы не добрые прохожие. Видишь, Джуди, в бочке дегтя всегда есть ложка меда. Снова сверкнула молния и ударил гром. Тучи стали чернее и с небес полился холодный осенний дождь, затапливая ночные улочки Лондона и его канавки. Ветер только усиливался, от чего, казалось, с Темзы идет хтоническая буря и угрожает погрузить город в морскую пучину. Джуди заперла форточку. После кашлянула. Налила из медного чайничка кружку горячего напитка и подала лису. -Если быть честной, мы все очень переживали за тебя, Ник. Отделение было в шоке. Я уж решила, что ты погиб… - она опустила свои огромные пурпурные глаза, - знаешь… За этот месяц мы стали близкими друзьями и я не хочу лишаться тебя- своего верного напарника и лиса по оружию. -Лис по оружию? – Уайлд ухмыльнулся, - странная фраза. Но интересная. Стоит ее запомнить. -В меня ни разу не стреляли, - Хоппс глянула на него серьезно, - потому, я не знаю, какую боль ты испытал. Но прошу… Будь осторожнее, ладно? Я не хочу, чтобы ты погиб, - девушка коснулась перевязанного плеча, - бинт насквозь пропитался кровью и выглядит ужасно, Ник, что лишь усиливает мои опасения. Детектив зевнул и отложил газету в сторону, а после принялся хлебать чай. Взгляд лениво метался по палате- старые ветхие шкафчики, древний столик для кофе и молочные занавески. Помещение сверкало белизной- в дневное время, сейчас же напоминало маленький мрачный склеп, в котором мерцала единственная стеклянная лампа на тумбе. Гремел гром, воздух наполнился ароматом озона, а рядом шипело горящее масло. Царила странная уютная атмосфера спокойствия, будто безопасной гавани среди штормовых морей. Лис отпил глубокий глоток и посмотрел на кролика. Снова зевнул. Его клонило ко сну. -Вы кролики очень сентиментальны, Джуди, а ты- особенно. Но я тебя люблю за это. Правда, мне очень нравится такая забота хоть от кого-то, хотя бы от тебя одной. Я нужен кому-то. -Ты много кому нужен, - Хоппс коснулась его руки, - просто недооцениваешь себя. -Правда? Почему? Что может дать одинокий тридцатилетний лис, который снимает в Лондоне квартиру и перебивается мелким заработком? У меня нет ни богатств, ни титула… Да ничего особенно. Обычный гражданин Британской империи, как и многие. -Ты умный, - выпалила будто из пушки кролик, - интересный и начитанный, разумный, рассудительный и храбрый. Ты полез под пули, Ник, а это дорого стоит. -Хах… Верно. Лис сделал еще один глоток. -Кстати, ты принесла мои книги? Девушка кивнула. -Да, все до единой. Чтиво конечно тяжеловатое, особенно для больничного отдыха, но… Дело твое. Не сужу чужие вкусы. Кролик вывалила на кровать сумку- громадную, колоссальных размеров сумку, которая была набита под завязку литературой и разными записями. Глаза Уайлда сразу загорелись, и он припал к подарку лапами, стал ласкать, сжимать, поглаживать приобретение. После глянул на Джуди. -Спасибо тебе. Это очень важно. -Да-да, знаю, ты любишь читать. Знаешь, это странная привычка. Нет, не любовь к чтению, а то, что ты везде таскаешь хотя бы одну книгу. Вот прямо везде. Даже в туалете твоей квартиры я нашла томик Жуля Верна, а тут целых тридцать книг и все как кирпичи. Я не верю, что твой могучий разум сможет изучить и запомнить это все за время больничного. -Открою тебе страшную тайну, морковка, - лис заглянул ей прямо в глаза, - у меня есть страшная привычка… -М? Он сделал голос тише и перешел на шепот: -Я не могу засыпать без книг. Всю ночь буду обнимать твою сумку и поглаживать ее как молодую лисицу. Вот зачем мне литература, а не чтобы читать. Кролик хмыкнула. Шутку явно не поняла. -В любом случае там твои тома по археологии и латинскому языку, что-то связанное с историей Мезоамерики и тот большой том в кожаном переплете. Оккультизм? Серьезно? Мистер Уайлд и правда в такое верит? -А почему бы и нет? – Ник вытащил громадную книгу «Молот ведьм» и швырнул на тумбу, - мне нравится подобное читать. Веет странной атмосферой… Мистикой. Гром ударил снова и огонек в лампе замерцал, будто затанцевал от страха. -Взял эту вещицу в Королевской библиотеке. Там много разного и интересного, если знаешь, где искать. Вот был у меня один знакомый… Из США. Так захаживал регулярно в Мискатоникский университет и брал оккультное чтиво, говорит, громадная библиотека. Есть подлинники колдовских гримуаров и свитков, а некоторые из них даже хранятся под замком. -Ты в это правда веришь? – хмыкнула крольчиха, - в эти сказочки? -Верю или нет, но католическая церковь давно перестала держать всех за хвост, так что с чего светской библиотеке запирать книжные тома? Не от опасности ли? Гром прогремел еще более зловеще и казалось, сама природа стала вслушиваться в их разговор и скрести коготками по закрытой форточке. Лис отхлебнул чая, а после постучал по чашке. -Как там Скотланд ярд кстати? Не собирается мне платить за поимку преступника? -Да. Есть такое дело, - Джуди полезла в карманы и вытащила стопку писем, - но на тему денег поговоришь с нашим бухгалтером. А вот это я нашла на пороге твоей квартиры. Здесь по большему счету благодарности, несколько коммунальных, но вот пару писем меня смутили. Заказчики? Клиенты? Уайлд взял сухой пожелтевший конверт и стал рассматривать. После ухмыльнулся. На бумаге стояла серебристая печатка- герб в виде осьминога. -Надо же… Он быстро вытащил письмо и принялся читать. -Что там? Чего такое? – заинтересовалась крольчиха. -Погоди… Это письмо из Мискатоникского университета. Америка. -Тот самый, где твой знакомый брал оккультную литературу? Лис кивнул. -Ох как интересно, и что им нужно от тебя? Явно попросят вернуть этот «Молот ведьм» или чего-то еще. -Тут сказано, что у них пропала очень важная и опасная книга и ее нужно срочно найти. Тот самый знакомый… Он мертв. Прогрохотала молния. Дождь забарабанил все сильнее и стал напоминать некий языческий хор в такт жертвоприношению древним ужасным богам, которые терзали человечество в прошлом. Небо стало все более грузным, а тучи затянули Луну. -Этот лис порекомендовал мою персону перед своей гибелью для расследования пропажи книг. -Что за книга? Ценная? Дорого стоит? -Она, - Уайлд замолчал, продолжая читать письмо, а после глянул на Джуди излишне серьезным взглядом, который появлялся у него лишь в самые ужасные ситуации, - она бесценна. Эта книга зовется Некрономикон. -Что значит пропала? Вот так просто исчезла из секретного хранилища под университетом? Испарилась? Без свидетелей -Ну как сказать испарилась… Кто-то проломил кирпичную стену библиотеки и выкрал книгу. Это не единственная новость если что. Генри Армитаж был зол. Седой волк был зол как его далекие предки во времена дикости и варварства, когда хищники без контроля ели травоядных и превращали тех в рабов, морда зверя оскалилась, острые клыки сверкали в полуночном мраке, а сам воздух вокруг ректора будто пылал жаром и дрожал от ненависти. Самец гневно перебирал когтями по столу, сжимал левой лапой чашку с чаем, стучал ею, косился на гаснущую лампу и снова на чай. Он чувствовал такую ярость, такую злость как никогда в жизни и хуже всего- он опробовал на вкус разочарование. -Некрономикон хранился в подвальном помещении, его запирала тяжелая решетка из кованных прутьев, лучшая в Америке сигнализация, охрана в виде двух здоровенных белых медведей и пару сотен заклинаний. Хочешь сказать, ничего не сработало? -Я… - молодой барсук откашлялся, - я не знаю. Просто пойдемте со мной. Это нужно видеть. Генри смачно выругался и поднялся во весь дюжий рост, а после потянулся за тростью. -Надеюсь оно того стоит. Книга не должна была покидать стены университета. Ни в коем случае. Парочка вышла из кабинета ректора и прошлась по темным душным коридорам вниз, прямиком в подвал. То, что они увидели там не поддавалось описанию. Половина помещения пропала. Просто исчезла. Громадный ком земли, грунта, бетона и железа расплавился и обратился стеклом, металл стекал горячими лужицами, а вместо южной стены красовалась уродливая дыра размером с дом. Кусок фундамента и цокольного этажа словно вырвали с мясом, а книгу- аккуратную, маленькую книгу подняли со стола и украли. Стол не пострадал. На нем не было ни пылинки. Картина оказалась еще ироничнее от того, что охрана в этот момент дремала и не слышала звуков. -Мы ничего не видели, - сразу выпалил в морду перепуганный медведь, - правда, босс. Проснулись и тут такое… Генри покосился на обоих- два метра мускул и шерсти, громадные карабины на плечах и форма вороного цвета. -Вы служили в армии США, верно? Охранники кивнули. -Значит, деньги не помогли… Колдовство не остановить простыми пулями и броней. Не было здесь криков? Ударов? Может взрыв? -Нет, босс, только странный смрад. Сыростью несло. Каким-то морским зловонием, будто из канализации. Волк выругался снова и подошел к столику, осмотрел его, а тогда глянул на отверстие в стене. Камень был перепачкан какой-то странной зеленой слизью, что напоминала мерзкую болотную тину. -Расплавили значит… Данвич. Снова. -Сэр? Армитаж поднялся на лапы и покосился на барсука, серьезно, холодно, будто хищник перед атакой. Тогда протянул печатку из чистого серебра. -Напиши письмо мистеру Экли из Вермонта, он нам нужен позарез. -Вот об этом, сэр, - библиотекарь откашлялся и опустил глаза, - хотел вторую новость рассказать. Мистер Экли пропал. -Что значит пропал? -Ну… Просто пропал. Исчез. Он перестал выходить на связь месяц назад, и мы решили к нему поехать. Путь был далекий. Но оказалось, он ушел куда-то из дома, хотя вещи остались целыми. Еда сгнила, собаки тоже пропали, а счета за свет и воду лежат у порога. Экли будто испарился с планеты. Артимаж выругался еще более грубо и сразу вспомнил с десяток гадких выражений на вульгарной латыни. -Этого мне уж точно не хватало. -Сэр… Если не секрет… Что пропало? Обычная книга? Коллекционная? Может ее выставят на черном рынке и там ее обнаружит полиция? Генри кинул на библиотекаря такой холодный жесткий взгляд, словно почетной академик физики разглядывал перед собой глупого школьника и пытался его сжечь силой собственного электричества за ошибку в задаче. -Копия проклятой книги- Некрономикона. Эта вещь бесценна и опасна как спичка среди сухого лета в лесу. Коль она в плохих руках… А я уверен, так и есть, то нам стоит ждать второй Данвичский ужас. Барсук посмотрел на него с непониманием, а после почесал морду. -Забудь. Нужно написать письмо другому специалисту, его рекомендовал мистер Экли на случай своей… Недееспособности. Адрес дам позже. Его зовут Николас Уайлд, сотрудник Скотланд Ярда и частный детектив из Лондона. Он нам поможет. Если нет… Тогда остается молиться. Прогремел гром. Дождь полился со всей силы и стал заливать дыру в стене, смывая остатки слизи, мерзко пахнущей заразы и болота. С дождем приходил запах моря и влаги. С дождем приходила тревога.