Обещание под звездами

      Редкие яркие лучи лунного света проникали на поляну сквозь отверстия в густой листве, освещая пушистые мирно дремлющие тела. Коты сильно устали после тяжелого дня и теперь сладко спали, ворочаясь в своих мягких папоротниковых гнездышках. Но Мошка не могла уснуть. Сначала ей мешал свет, потом какие-то колючки, непонятно откуда взявшиеся в ее мягкой подстилке, а затем ее чуткий слух уловил нежную колыбельную, которую негромко напевала своим неугомонным котятам пестунья. Подавив в глотке вздох отчаяния, кошка выбралась из своего гнездышка и стала осторожно пробраться к выходу из лагеря между своими дремлющими товарищами, стараясь не наступить на их лапы и хвосты.       Оказавшись за колючей стеной, Мошка позволила себе размять затекшие лапы и хорошенько потянулась. Внезапно ей захотелось дать волю натруженным мышцам и броситься бегом через пустошь, что она и сделала. Кошка помчалась по прохладной от росы траве, с наслаждением ощущая, как ветер треплет ее темно-коричневую полосатую шерсть. Вскоре в лунном свете засверкала спокойная водная гладь речки. Мошка остановилась на берегу и полной грудью вдохнула ночной воздух.       Никогда еще она не чувствовала себя настолько уставшей. После урагана лагерь был завален упавшими ветками и листьями, и коты вот уже несколько рассветов работали не покладая лап, чтобы как можно скорее расчистить свое место жительства. Нужно было восстановить и укрепить стену вокруг оврага, расширить запасной лаз. А еще недавно в Стае случилось пополнение, поэтому теперь коты должны были охотиться усерднее, чтобы приносить больше добычи для пестуний и их котят. Помимо этого — как будто мало им было других забот! — сегодня разведчики доложили, что странники вновь повадились охотиться на приграничной территории. Дел было так много, что Мошка пахала за двоих и периодически не успевала даже поесть вовремя, что уж говорить о полноценном сне.       Мошка совсем не так представляла себе жизнь вестницы. Она знала, что Черный Ворон рассчитывает на ее помощь, что он верит в нее и в то, что она со всем справится. Однако из-за огромного количества проблем, разом навалившихся юную кошку, и без того отличающуюся скверным характером, она с каждым закатом солнца становилась все более раздражительной и нервной. Днем в лагере было шумно, а ночь была слишком короткой, чтобы прийти в себя. Хорошо хоть, что периодически ей удавалось ускользнуть из лагеря незамеченной, чтобы хотя бы немного побыть наедине со своими мыслями, вдали от вездесущих соплеменников.       Кошка положила голову на лапы и, прикрыв глаза, наслаждалась тишиной и тихим плеском воды под лапами. Внезапно она услышала шорох листвы, как будто кто-то подкрадывался к ней сзади.       «Лисы вернулись! Только этого не хватало!» — спохватилась вестница, спешно вскакивая на лапы и выпуская когти. Обернувшись, готовая отразить опасность, она нос к носу столкнулась с пушистым черным котом.       — Тише, — улыбнулся незваный гость. — Это всего лишь я.       Кошка опустила взъерошенный загривок и спешно пригладила языком шерсть, стыдливо пряча глаза. Она стала такой нервной, что теперь любой шорох принимала за смертельную опасность. К тому же, никто не находил лисьих следов на территории Стаи с тех самых пор, когда славный воин Кленовый Лист прогнал их далеко на север — откуда им было взяться здесь теперь?       — Доброй ночи, вождь, — поздоровалась вестница, вежливо склоняя голову перед лидером Стаи. Кот покачал головой.       — Зачем же так официально? Я тебе уже говорил, называй меня просто Черный Ворон.       — Что ты здесь делаешь?       Черный кот подошел ближе и уселся на берегу речки. Он похлопал лапой по земле, приглашая подругу сесть рядом с ним. Кошка легко опустилась на прохладный камень.       — Меня всегда восхищала твоя прямолинейность, Мошка, — произнес Черный Ворон, вглядываясь в воду, где отражался изогнутый лунный коготь.       — Ты не ответил на мой вопрос.       — Да, прости… Ничего особенного, просто бессонница. Я вышел проветриться и пошел на твой запах, — ответил Черный Ворон. Со стороны казалось странным, что вождь Стаи оправдывался перед рядовой кошкой. Но они были друзьями с детства, поэтому границы между их статусами часто стирались. — Могу я составить тебе компанию? Здесь очень уютно.       Кошка что-то неразборчиво пробормотала себе под нос, махнув хвостом.       — Конечно, ты же вождь, — буркнула она. — Ты можешь сидеть, где хочешь.       — Я хочу с тобой.       Мошка промолчала, отводя взгляд. В любой другой момент она, возможно, даже смутилась бы от таких слов, но сейчас она слишком устала, чтобы думать о чем-то настолько возвышенном, как собственные чувства. Конечно, она была рада компании старого друга, просто рассчитывала посидеть в темноте в одиночестве и не собиралась вести светские беседы. Вот и не придумала, что ответить.       К счастью, Черный Ворон не стал дожидаться ее ответа и самостоятельно подобрал следующую тему для разговора.       — Трудный день, да?       — Мог быть и лучше, — Мошка поморщилась.       — А по-моему, все прошло удачно, — черный кот с улыбкой облизнул длинные усы. — Лес кишит сочной непуганой дичью, все коты здоровы, хищные животные не появлялись на горизонте уже довольно давно, а восстановление лагеря после урагана идет полным ходом. Наша Стая сильна, как никогда. Что может быть лучше?       Мошка угрюмо промолчала, погрузившись глубоко в свои мысли. Наклонившись к блестящей водной поверхности, Черный Ворон разглядел в отражении ее поникший взгляд.       — Что с тобой? Ты можешь рассказать мне.       Чуткость вождя иногда поражала молодую кошку. А еще раздражала, ведь она рушила ее образ сильной и взрослой, с таким трудом выстроенный буквально по кусочкам.       — Все в порядке, — соврала она, отворачиваясь от воды, чтобы вождь не видел ее глаз. Ее чересчур холодная интонация против воли выдала ее неумелую ложь.       — Как тебе не стыдно врать вождю? — покачал головой черный кот. — Я ведь не слепой, и меня не обманешь. Я по глазам вижу, что ты чем-то расстроена. Иначе ты не сидела бы сейчас здесь, в темноте, вдали ото всех, и не занималась бы ритуалом самобичевания.       — Я не…       Мошка замялась, не зная, как ответить, чтобы не потерять хладнокровие в глазах вождя.       — Я… Я просто устала. Пойду спать, спасибо за компанию.       Кошка поднялась с земли и уже направилась было в сторону лагеря, но неожиданно пушистый хвост перегородил ей проход.       — Куда это ты собралась? Я отпускал?       Вестница с удивлением заметила в карих глазах друга веселые искорки. Поперхнувшись собственным возмущением, она смиренно села обратно, на свое место.       — Послушай, Мошка, тебе следует разобраться со своими эмоциями. Обычно они вырываются из тебя, как бурный поток водопада, а когда есть возможность высказаться, ты закрываешься в себе и молчишь, — кошка со вздохом закатила глаза, но черный кот не дал ей возможности и слова вставить. — Подожди, я еще не закончил! Мы оба знаем, что твой характер оставляет желать лучшего. Ты бываешь дерзкой и местами даже грубой, пытаешься выглядеть равнодушной в глазах Стаи, хотя на самом деле тебе не все равно. Ты строишь из себя колючий кустарник в попытках защитить свое хрупкое и нежное сердце. И я, конечно, не упрекаю тебя в этом — мы сами решаем, как строить свою судьбу. Но всем нам периодически нужно оставаться наедине, чтобы разобраться в себе. И точно так же порой мы нуждаемся в слушателе, которому можно доверить свои эмоции и переживания, хотя часто даже не догадываемся об этом.       Мошка окончательно поникла и низко опустила голову. Она поняла, что вождь каким-то неизвестным ей образом знает все.       — Здесь только я и ты. Я умею хранить чужие секреты. Веришь?       Вестница долго не решалась сказать что-то в ответ. Впрочем, на ее счастье, Черный Ворон не торопил ее. Прохладный ночной ветер взъерошил пушистую шерсть двух котов и потревожил отблески Млечной Тропы, дрожащей на темной воде. Прошли несколько долгих минут, прежде чем Мошка негромко заговорила:       — Тебе когда-нибудь казалось, что в мире для тебя не осталось места? Что каждый твой шаг не приближает тебя к цели, а все вокруг видят только твои ошибки и ждут, пока ты совершишь еще больше, чтобы в который раз доказать, что ты здесь лишний?       Черный Ворон медленно покачал головой.       — Казалось, и не раз. Когда Лучистое Солнце назначил меня своим вестником, я очень боялся, что не справлюсь с обязанностями и разочарую его. Он так верил в меня и мои способности, что я просто не мог его подвести. Это осознание давило на меня, заставляло бояться сделать лишний неосторожный шаг. А потом этот пожар…       Черный Ворон ненадолго замолчал, предаваясь воспоминаниям. Перед его карими глазами пробежали страшные образы прошлого, в которых высокие столпы пламени взмывали в небеса, гонимые ветром, и пожирали все на своем пути. Перекинувшись через пересохший ручей, пожар в считанные минуты добрался до мирного поселения и охватил полный перепуганных котов лагерь плотным кольцом, не позволяя выбраться из смертельной ловушки…       «Всем сохранять спокойствие! Разбейтесь на пары и бегите к выходу! Скорее!» — надрываясь в попытках перекричать треск горящих деревьев, вопил серебристо-серый кот, стоя на каменном выступе посреди разрушенного лагеря. Затем он спрыгнул с выступа и скрылся в яслях, чтобы помочь обезопасить беспомощных новорожденных котят Медовой Зари.       Воронóй в это время безуспешно пытался засыпать камнями и песком бушующее пламя, чтобы выиграть немного времени для своих соплеменников, столпившихся у выхода. Лучистое Солнце вскоре показался с котенком в зубах и на бегу окликнул своего вестника.       «Помоги котятам!» — коротко приказал он, пересекая поляну. Незабудка пронеслась следом за ним. Не теряя ни секунды, Вороной со всех лап бросился к яслям. Вместе с Длинным Усом и Медовой Зарей они отнесли оставшихся трех котят в безопасное место на вершине холма, куда огонь еще не успел добраться. Там они собрали оставшихся членов Стаи, чтобы убедиться, что никто не остался в западне.       — Кто-нибудь видел Крачку? — вопрос вождя застал измазанных в саже членов Стаи врасплох и прозвучал как гром среди ясного неба. Не получив ответа, Лучистое Солнце, не теряя ни секунды, сорвался с места и помчался обратно в лагерь, а Вороной, немного поколебавшись — следом за ним.       Происходящее дальше черный кот запомнил смутно. Его зрение было затуманено дымом, он был со всех сторон оглушен треском пылающей древесины и хрустом сухих веток. Черный кот в растерянности замер в центре лагеря, вертя головой в попытках отыскать вождя. Знакомая серебристая шерсть промелькнула возле палатки старост — Лучистое Солнце помогал выкарабкаться наружу дряхлой старой кошке. Горящие ветки перекрыли вестнику путь, поэтому ему пришлось искать другой проход. Он не собирался оставлять своего наставника наедине с бедой и был готов сделать что угодно, чтобы помочь ему!       Внезапно над поляной разорвался оглушительный треск, не предвещавший ничего хорошего. Вороной вздрогнул и замер, шерсть на его спине сама собой поднялась дыбом. Он увидел, как Лучистое Солнце одним сильным рывком выпихнул хромую старосту из норы, и в этот момент исполинский дуб, нависавший над лагерем и спасавший его когда-то от ветра, морозов и солнцепека, накренился под угрожающе острым углом. Дерево мучительно задрожало — и переломилось.       — Лучистое Солнце, осторожно! — что есть мочи закричал Вороной, но было слишком поздно.       Вождь поднял голову и уставился на дерево. В это момент время в овраге будто замерло. Вороной слышал бешеный стук собственного сердца и беспомощно смотрел на своего наставника. Во взгляде ясных желтых глаз всегда смелого вождя на долю мгновения промелькнула тень страха, но тут же сменилась смирением. Дуб рухнул на землю, осыпав Вороного тлеющими ветками и навсегда погребая под собой Лучистое Солнце.       Горестный вопль вырвался из груди черного кота:       «НЕ-Е-ЕТ!!!»       Вороной метался вдоль горящего ствола, не веря в то, что только что произошло, но уже ничем, совершенно ничем не мог помочь своему наставнику.       Все было кончено.       — Черный Ворон? — переспросила Мошка, когда молчание вождя затянулось.       — А? Да-да, прости, я задумался, — черный кот грустно улыбнулся. — Тот пожар был для всех нас ужасным потрясением. Я долго не мог смириться с мыслью, что Лучистое Солнце, мой наставник, мертв. Я не был готов становиться новым вождем. Все произошло так внезапно… Я был в тупике и просто не знал, что мне делать, как поступить. В тот момент мне как никогда нужна была его поддержка и опыт, но мне неоткуда было ее получить. Несмотря на это, мне повезло с верными и преданными котами, которые были рядом в трудную минуту. И ты, Мошка, была одной из них, — кошка смущенно спрятала взгляд, начав вылизывать свою грудку. — Ты смогла сохранить спокойствие, когда это было необходимо. Ты не растеряла уверенности в себе и всегда была готова заботиться о Стае. И, конечно, когда ты была нужна мне… Да, ты всегда была рядом. Я так благодарен тебе за помощь, Мошка.       — Ладно, хватит уже меня захваливать, я поняла, — пробормотала вестница. Черный Ворон добродушно усмехнулся.       — Мы все чего-то боимся и о чем-то переживаем, потому что такова кошачья натура. Проблемы заканчиваются только тогда, когда душа присоединяется к звездному воинству, — Черный Ворон взглянул на темное ночное небо, усыпанное ослепительно яркими звездами. Мошка последовала его примеру. — Но пока мы здесь, на земле, мы живы, и мы будем сражаться. За тех, кого мы любим и кто верит в нас. Тебе повезло родиться в Стае, где каждый кот готов отдать жизнь за своего соплеменника, если это будет необходимо. Какими бы темными не казались тебе небеса, пожалуйста, всегда помни о том, что утром над холмом поднимается солнце. Так было, есть и будет всегда. Ты не одна, Мошка.       Полосатая кошка с упоением сделала глубоких вдох и прикрыла глаза. Ее друг был прав. Даже сейчас, переживая трудные времена, она была не одинока. Черный Ворон был сейчас рядом с ней, чтобы поддержать. Его слова растрогали Мошку до глубины души и смогли растопить ее ледяное сердце. Кошка уткнулась носом в его пушистую черную шерсть. Она была теплой и мягкой и приятно пахла. Ей казалось, что она снова стала беззаботным котенком, который свернулся клубочком в теплых яслях под боком у матери. Тогда для нее не существовало никаких проблем и беспокойств, только всепоглощающее ощущение уюта и безмятежности. Одинокая слеза скатилась по пушистой щеке Мошки, когда она вспомнила, как хорошо ей было рядом с матерью. Конечно, она уже никогда не сможет вернуть те необыкновенные мгновения, однако это вовсе не значило, что все потеряно. Ее сестра все еще была рядом, а ее лучший друг прямо сейчас обнимал ее своим хвостом, утешая. Почему-то ей всегда казалось, что после ухода матери весь мир приобрел серые краски и стал враждебен, как никогда раньше. Только сейчас Мошка наконец начала осознавать, как сильно она ошибалась.       — Ты прав. Спасибо тебе, Черный Ворон.       Удовлетворенное бархатистое мурлыканье заклокотало в глотке черного кота. Он не сдержался и нежно лизнул подругу в щеку своим широким шершавым языком. Уже через мгновение он понял, что сделал, и поспешил отстраниться, заливаясь краской.       Мошку эта наивная сцена позабавила. Она вдруг бросилась на друга, повалив его в песок и в шутку хлопнув лапой по носу. Черный Ворон не ожидал такой подставы, поэтому неловко грохнулся на спину, разбросав лапы. Затем он сообразил, что к чему, и с громким мурлыканием присоединился к потешной схватке. Друзья стали пихаться и молотить друг друга мягкими лапами, как если бы они были котятами и играли на поляне в центре старого лагеря. Выбросив из головы все беды и заботы, они полностью отдались процессу, искренне получая удовольствие от такого своеобразного времяпровождения. Это казалось чем-то совсем знакомым и родным, но в то же время чем-то новым и странным.       Вдоволь накатавшись клубком по земле и устав, коты отстранились друг от друга и сели, чтобы отдышаться. Их не так давно прилизанная волосок к волоску шерсть растрепалась и покрылась песком. Мошка сразу начала приводить себя в порядок, а Черный Ворон довольствовался тем, что просто отряхнулся.       — Что-то скажут о тебе наши соплеменники, когда увидят, какой грязнуля их благоверный вождь, — хихикнула Мошка, глядя на него сияющими лавандовыми глазами.       Черный Ворон в шутку толкнул подругу плечом.       — А что они скажут о своей праведной вестнице, когда узнают, что по ночам она без стыда и совести задирает вождя?       — Мне кажется, ты не против, — пожала плечами кошка, грациозно вытягивая лапы. Черный Ворон лег рядом с ней — так близко, что их шерсть перемешалась. Мошка заметила, что он впервые сделал это с тех пор, как они стали спать порознь.       Долгие луны они оба были так заняты своими новыми обязанностями, что почти перестали общаться. Черный Ворон первым получил статус ученика и был постоянно занят со своим наставником. Даже когда Мошка тоже прошла ритуал посвящения и уже было надеялась, что наконец-то они будут снова проводить все свое время вместе, ее ждало разочарование. Их обучали порознь. Наставники говорили им, что это делается ради индивидуального подхода к обучению — якобы не за чем Мошке гнаться за старшим учеником, а Черному Ворону не стоило подстраиваться под неопытность своей младшей подруги.       Однако Мошке всегда казалось, что это был лишь предлог. На самом деле наставники просто опасались, что друзья будут слишком отвлекаться друг на друга во время занятий. Тогда это сильно обижало и расстраивало Мошку, но сейчас она с улыбкой понимала, что так оно скорее всего и было бы. Так что она была даже благодарна своей наставнице за проявленную строгость. Именно благодаря Черемухе Мошка научилась сражаться и охотиться, а также приобрела множество других полезных для дикой жизни в Стае навыков.       Юная вестница только сегодня впервые поняла, как сильно ей не хватало такого тесного общения с Черным Вороном все это время. Спустя долгие луны наконец у них появилась возможность быть рядом и реже разлучаться. Они оба были взрослыми котами и могли сами распоряжаться своими жизнями.       Неожиданная мысль пронзила сознание кошки, заставив ее покраснеть до кончика хвоста. «Неужели Черный Ворон нарочно назначил меня своей вестницей с целью вернуть наши теплые отношения? Что если… он тоже неравнодушен ко мне?»       — Ты так и не рассказала мне, что тебя гложет, — сказал Черный Ворон, прерывая поток ее мыслей, которые явно повернули не в нужную сторону. Мошка встряхнулась и прочистила горло.       — Я просто не уверена, что готова к новым обязанностям, — честно призналась она. — Понимаешь, я не хочу разочаровать тех, кто надеется на меня. Я боюсь… Испугаться. Боюсь струсить в нужную минуту и подвести всех, кто мне дорог. Мама всегда говорила мне, что Стая — это семья, а, ты ведь и сам прекрасно знаешь, что для меня нет ничего важнее семьи…       Черный Ворон понимающе кивнул.       — Полынья была замечательной кошкой. Я знал ее еще совсем маленьким, когда она вместе с сестрами впервые забрела на нашу территорию. Она была приветливой и доброй, она очаровала нас всех! Не удивительно, что ее быстро полюбили и она нашла свое место в Стае. Я также запомнил ее храброй и преданной. Пусть Полынья и была чужой нам по крови, но у нее было сердце воительницы. Она была будто бы рождена для жизни в Стае. Она всегда ставила интересы соплеменников выше собственных, охотно оказывала посильную помощь. Твоя мать без страха и сомнения бралась за любую работу и при этом никогда не стеснялась высказывать собственного мнения, когда была не согласна с общим решением. Ты очень похожа на нее, Мошка.       Вестница взглянула на черного кота своими ясными широко распахнутыми глазами.       — Ты правда так думаешь?       — Я в этом уверен, — кивнул вождь. — По крайней мере, твердость взглядов и природное обаяние у тебя точно от матери.       Мошка замурлыкала от наслаждения. После разговора с Черным Вороном на душе у нее стало легко и радостно, а сердце пело от счастья, позабыв про все трудности жизни. Завтра будет новый день и новые потрясения, но сейчас все, чего хотелось Мошке — это как можно дольше продлить это чудесное мгновение наедине с котом, в которого она была с давних времен влюблена... Нет! ...которого любила.       — Скажи мне, только честно… Ты действительно считаешь, что я гожусь на роль вестницы? В Стае хватает котов гораздо опытнее меня, которые намного лучше подходят для этой работы.       — Они, безусловно, опытнее, — Черный Ворон широко зевнул и положил свою косматую голову на плечо подруги. — Но, поверь мне, ни у одного в Стае нет такой сильной воли, как у тебя, Мошка. Ты уникальна. Ты можешь спорить со мной, но я вижу, что это так. Ты никогда не сдаешься. Ты умеешь стоять на своем, при необходимости можешь быть строгой и организованной. И, конечно, я всецело тебе доверяю. Никто другой не подошел бы на роль вестника лучше. Именно поэтому я и выбрал тебя.       Мошка растроганно сморгнула слезы. Она задрожала всем телом, не в силах совладать с ураганом эмоций, которые распирали ее изнутри. Одна чувствовала невероятное облегчение, будто бы тяжелый камень упал с ее измученной души и позволил наконец дышать полной грудью. Черный Ворон был прав во всем… Мошка так долго откладывала разговор по душам и закрывалась в себе, что совсем извела себя тревогами. Ей просто необходимо было высказаться и, что самое важное, получить искреннюю поддержку от того, кто был ей дорог.       Раньше она всегда приходила жаловаться на жизнь сестре, но Совиное Перышко в последнее время было очень занята, и Мошка не хотела мешать ее работе. У ее сестры и без нее было полно проблем, не за чем было грузить ее своими собственными.       Черный Ворон же — совсем другое дело. Впервые в жизни Мошка осознала, как много для нее значит его одобрение и поддержка. По правде говоря, он уже давно занимал особое место в ее сердце. Просто она была слишком напугана, чтобы признать это.       — Хотелось бы мне заглянуть в будущее, чтобы узнать о предстоящих трудностях и заранее подготовиться к ним. И еще больше мне хочется, чтобы этих трудностей никогда не случалось… Я знаю, что они — часть жизни и помогают Стае стать сильнее, но мне все равно страшно. Я не знаю, что буду делать, оказавшись с новыми бедами один на один.       Черный Ворон тепло улыбнулся и нежно погладил подругу своим пушистым хвостом.       — Тебе не придется разбираться с ними в одиночку. Что бы не случилось — нападение лис, барсуков, собак, потоп, пожар или оползень — в любую погоду, в счастье и в горе я всегда буду рядом с тобой. Я никогда тебя не оставлю. Обещаю.       Две родных души сидели на берегу ручья, прижавшись друг к дружке, и вместе наслаждались звездным небом, подставив спины прохладному ветру. Вода в ручье негромко журчала у самых их лап, где-то вдалеке слышалось кваканье лягушек. И все проблемы отходили на второй план и казались такими глупыми и неважными сейчас, будто их и не было вовсе.