***
Впервые за долгие годы квартиру было абсолютно не узнать. Стараниями парней каждая комнатка была украшена. Весь пол, и даже комоды и столы были припорошены имитацией снега. Под потолком и по стенам были развешаны разноцветные гирлянды. Телевизор в гостиной щедро украсили искусственными еловыми ветками. Среди иголок прятались, мерцая, огоньки гирлянд. В самом центре теперь стояла огромная ель, сверху донизу обвешанная лентами, мишурой и игрушками. Пенни, взирая на все это великолепие, чувствовала себя маленькой девочкой, попавшей в сказку. Все это ей просто безумно нравилось. Но все же чего-то не хватало. А именно, гостей. Пенни так и не смогла договориться с девочками из кафе, но ей очень хотелось пригласить еще кого-то. Совершенно неожиданно у нее родилась весьма странная идея. — Говард и Радж, — обратилась к двоим она. — Я знаю, что вышло немного странно, но я не знаю, кого пригласить на вечеринку. И при этом я не могу не пригласить никого, ведь тогда Шелдон будет чересчур доволен. Вы могли бы придумать, кого можно позвать? И знаете… Я была бы рада, если бы наш Шелли немного побесился. — Это можно устроить, — хмыкнул Говард. — Только знай — за его нытье нести ответственность будешь ты. О, Пенни не собиралась слушать нытье. Она чувствовала, что все будет просто прекрасно!***
Он никогда не любил праздники. Нет, он, конечно, встречал Рождество со всякими знакомыми, тратился на подарки, но все это обычно вызывало у него скорее тоску, нежели предвкушение какого-то чуда. Все старания украсить город и дома он воспринимал как напрасную трату бюджета, размышляя, что на подобные суммы приобрел бы он сам. В этом году ему праздновать Рождество было абсолютно не с кем. Поэтому он упивался собственным одиночеством, выбравшись в центр города. Побродив по улочкам, он свернул к парку. Он не был оригинальным в данном порыве — по улицам ходили толпы шумных дружных компаний, люди смеялись, обнимались и радовались предстоящему празднику. В парке он тоже оказался не одинок. Разве что, в отличие от остальных наивных людей, слепо верящих, что от того, какую мысль загадаешь в последние секунды года, будут зависеть следующие триста шестьдесят пять дней, он просто бесцельно слонялся по городу. Присев на единственную свободную лавочку, он с раздражением констатировал, что с неба начал падать снег. До полноценного снегопада это, конечно, не дотягивало — так, едва-едва. Народ кругом встретил это бурной радостью и громким свистом. Какая ирония — люди загадывают, что хотят больше денег, притом изрядно потратившись на ненужные подарки. Мечтают о чуде, зная, что все зависит только от них самих. Хотят отдыха, при этом вызвавшись работать даже накануне. Знакомые часто говорили ему, что он — тот еще циник. Что надо жить проще, радоваться мелочам. Пытались втолковать, что такие настроения делают человека для окружающих попросту невыносимым. А он отшучивался про узкие двери и упорно стоял на своем. В небе загрохотали фейерверки. Народ кругом веселился. Отовсюду доносился хохот. Он сидел, вглядываясь в горящее огнями темное небо, постигнув какое-то странное ощущение покоя. Внезапно его уютные посиделки нарушил писк телефона. «Эй, Крипке, хочешь испортить Куперу Рождество своим присутствием? Приходи! Воловиц»***
Она обожала праздники. С самого детства ей нравилась царящая вокруг невероятная атмосфера. В особенности она любила Рождество. Когда выпадал снег, она уже вовсю предчувствовала потрясающее время, когда кажется, что ты вот-вот попадешь в сказку. Жаль, что большую часть своей жизни она прожила в штатах, где снега практически не было. Не то, чтобы она не была довольна своей жизнью. Все, как у людей. Дом, работа. Однако символическая дата для нее всегда казалась какой-то донельзя важной, словно действительно всего в одну ночь должны были произойти большие перемены. Только вот шел год за годом, а никакого сюрприза и неожиданного подарка судьбы не происходило. Обычно после этого дети постепенно перестают верить в сказку, медленно превращаясь в скучных взрослых. А она вместо этого пыталась устроить сказку себе сама. Каждый год на протяжении уже нескольких лет она праздновала эту волшебную ночь с какими-то знакомыми, коллегами. Но этот год, не самый лучший в ее жизни, порадовал и своим окончанием — все те, с кем она могла бы встретиться в маленькой квартирке у новогодней ели, словно сговорившись, нашли себе другие дела. Она не обижалась, вовсе нет — в конце концов, у всех была своя жизнь и свои приоритеты. И вот, в то время как кто-то плясал на вечеринке, а кто-то звенел бокалами и резал салаты вместе со второй половинкой, она сидела дома перед телевизором вместе с родителями. Там показывали какую-то комедию, просмотренную ею уже не раз. Перед окном мигала огоньками ее небольшая елочка, которую она честно украсила. А где-то на улице уже начинали грохотать салюты. Родители о чем-то тихо переговаривались между собой, а она задумчиво улыбалась, глядя на огоньки. Сколько ей исполнится в новом году? Кажется, она, будучи подростком, мечтала выйти замуж где-то в этом возрасте. Как же это было давно! И вот, в самую пору своей молодости, она празднует дома, как в детстве, не только ощущая некоторый дискомфорт, исходящий от матери, но чувствуя некую обыденность. — Может быть, послушаем музыку и потанцуем? — поинтересовалась она у родителей. Мама только холодно на нее посмотрела. — Где ты набралась этой пошлости, юная леди? «Еще в шкаф грехов посадит», — пришла в голову девушке мысль, и она передумала. Ей на колени запрыгнул кот, мурлыча и выпрашивая немного ласки. — «И вот она, моя сказка… Кот и родители, чье празднование сводится к просмотру фильмов, которые они уже смотрели сто раз!» Часы отсчитывали минуты, тихонько тикая в своем уголке. Решив смотреть в окно, девушка, сама того не заметив, задремала. Ее резко пробудило сообщение, пришедшее ей на телефон. «Шелдон Ли Купер просмотрел ваш профиль на «ВсеВстречаются.ком». Шелдон Ли Купер написал вам сообщение». «Чего ему надо?» — нахмурилась девушка. — «Кто вообще сидит на сайтах знакомств накануне Рождества?» И все же, она прочла сообщение, оставленное ей на сайте. А потом, оглянувшись на недовольное лицо матери, начавшей критиковать какую-то рекламу, поняла, что больше этого не выдержит. И вскоре неслась на адрес, указанный в сообщении. Даже если это окажется маньяк-убийца. Абсолютно неважно. «Здравствуйте, Эми. Теплая компания физиков Калтеха и одной официантки приглашает вас на празднования Рождества. Приходите по следующему адресу…» Эми ехала в своем автомобиле, а сама думала, какую глупость совершает. И все же, почему-то ей казалось, что все сложится непременно удачно. Должна же быть сказка перед Рождеством? Она думала так, и уже представляла, как приедет на место. Она приедет, а на встречу ей обязательно выйдет в белом платье…***
В белом платье с яркими золотыми цветами, украшающими подол, походкой королевы, восходящей на престол, поздним вечером двадцать пятого числа последнего месяца года из двери квартиры 4В вышла прекраснейшая госпожа Пенни. Окинув соседнюю квартиру своим ясным взором, она с удовольствием констатировала, что друзья-ботаники выполнили ее приказ. 4А было практически не узнать. Но больше всего ее порадовало, когда она услышала шаги по лестнице. К ним шла парочка, с интересом что-то обсуждающая. Кажется, их гости уже познакомились между собой. Пенни быстро юркнула за дверь. Друзья, уже вовсю одетые как волшебник, бард и безумный ученый в лучших стилях ДнД, с интересом на нее уставились. — Надеюсь, вы помните, что каждый из вас должен делать, верно? Я вас люблю, сладкие, это будет лучший вечер! — девушка послала всем воздушный поцелуй и примкнула к глазку. — Еще раз спасибо за куртку, Барри. Это было очень мило с Вашей стороны, — девушка с улыбкой посмотрела на собеседника. Ее спаситель был молодым человеком, годам к тридцати. Он очень кстати был одет в большой серый свитер, который, видимо, и согревал его в данный момент. — Думаю, для зимы Вы излишне легко оделись. Конечно, мы живем в Пасадене, но так легко пг’остудиться. А кто Вас пригласил? Навег’ное, Вы подг’уга Г’оксаны? Э-э… То есть Пенни. — Вообще-то, если честно, я никого из них не знаю. Мне написал на сайте знакомств некий Шелдон Ли Купер. Я никогда не была даже тут… — Занятная истог’ия. Ну, я тут был как-то, так что… 4А. Мы на месте. Пенни махнула рукой своей команде, быстро выключила свет и юркнула в коридор. Воловиц нырнул вслед за ней, а Купер и Кутрапали спрятались рядом с входной дверью. В дверь постучали. Говард дернул за веревочку, запустив особый механизм, открывший дверь. Пенни почувствовала, что голос от волнения немного охрип. Но все же она была актрисой. А это представление будет наилучшим.***
Едва гости перешагнули порог, как оказались в дивной красоты комнате. Она была освещена только множеством гирлянд и фонариков. Небольшая стильная гостиная была невероятно украшена. Все было так нарядно, словно… сказочно. Девушка застыла, забыв о недавнем разговоре, и впитывала эту атмосферу и не могла поверить, что это происходит с ней. — Повег’ить не могу, что Купег' все это сделал ради нас, — парень нахмурился, внимательно изучая окружающее пространство. Сказка не цепляла его абсолютно, как показалось девушке. Он искал ответы. — О, а вот и наши гости! Из коридора появилась прекрасная девушка в сопровождении старца. Купер сразу же узнал Воловица, хотя тот был здорово загримирован. Пенни же была сегодня просто невероятно очаровательна и явно знала об этом. — Прекрасно, просто прекрасно! — воскликнула незнакомка, подходя грациозной походкой. — Но почему вы не наряжены? Разве вам не говорили, что на бал стоит приезжать в лучших платьях? — она цокнула языком, глядя на совершенно удивленные лица гостей. — Волшебник! В тот же момент произошло несколько вещей, сломавших скептический настрой парня и еще больше удививших девушку. Волшебник хлопнул в ладоши, госпожа совершенно не аристократически ухмыльнулась, а рядом с гостями появились фрак и изящное платье из голубого шелка. Крипке с непониманием уставился на них, пока не догадался, что те появились перед ними не из воздуха, а спустились на веревочках с потолка, стараниями Купера и Кутрапали. — Вперед, вперед, дамы и господа! На балу необходимо блистать! — улыбнулась красавица. Эми, словно зачарованная, прошла вместе с бардом-индусом в отдельную комнату, где он ее оставил, чтобы та смогла переодеться. И она с удовольствием облачилась в шикарное платье. В это время в другой комнате Купер следил за тем, как переодевается во фрак Крипке, видимо, ожидая, что в любой момент может лишиться своих любимых комиксов. Когда гости вернулись в гостиную в новых нарядах, которые им очень шли, хозяйка бала широко улыбнулась. «Я, что, Золушка?» — подумала Эми, увидев себя в зеркале, и не смогла найти ничего, чтобы опровергнуть эту теорию. А между тем на месте недовольного парня появился очаровательный кавалер. Красивая рубашка, фрак, — девушка плохо разбиралась в моде прошлых веков, однако это смотрелось просто великолепно. — Вот теперь просто прелестно! — захлопала в ладоши девушка, словно маленькая девочка. — Рада приветствовать вас у себя на балу. Я госпожа Пенни, хозяйка этого поместья. Это волшебник, один из моих слуг. Думаю, вы уже видели музыканта и ученого, других моих подчиненных. А как величать вас? — Эми, — девушка испуганно захлопала глазами. — Баг’г'и, — буркнул уже пришедший немного в себя и снова недовольный парень. — О! Эми и Барри, — повторила госпожа. — Чудесно! Прошу, следуйте за мной! И все заверте… — Музыка! Карта музыки! Первое испытание мое! Едва они прошли в комнату, где переодевалась Эми, к ним подскочил музыкант, талантливо сыгравший на гитаре одну из известных рождественских песен. Раджа было не узнать, таким тот счастливым и радостным выглядел. Однако стоило ему отложить инструмент, как он начал говорить очень быстро, словно куда-то опаздывал. Крипке заподозрил действие очередной экспериментальной дряни, которые тот периодически принимал, чтобы говорить в присутствии женщин. Слушая его навязчивую трескотню, пара поняла, что музыкант настойчиво предлагает гостям и самим что-нибудь исполнить. И прежде, чем Барри начал возмущаться, девушка уже вовсю плясала и пела под аккомпанемент музыканта. Если уж ей довелось попасть в сказку, она чувствовала, что обязана использовать эту возможность и повеселиться от души. Они совсем не заметили, как госпожа и волшебник оставили их. И потому, когда музыкант куда-то пошел, протараторив на прощание, что ответ к разгадке ждет их в центре их поместья, Эми, смело схватив своего друга по несчастью за руку, потащила его в гостиную. — Моя очередь. Сострадание. И пусть только попробуют не справиться! Там они встретились с Купером, облаченным в костюм ученого, который, с сомнением глядя на них, показал на компьютер, на экране которого высвечивалось маленькое существо, напоминающее гнома. Сложив руки на груди, ученый рассказал им, что он создал бота, но вложил в него слишком много человеческого и теперь его маленький подопечный испытывает тоску, мечтая стать настоящим мальчиком. Никакое волшебство не смогло бы помочь ему исполнить это желание, и картинка существа, словно услышав эти слова, сменилась рыдающей. Гости принялись проходить текстовый квест. Эми пришлось приложить немало усилий, чтобы утешить механического ребенка. И даже Андрэ, казалось, проникся его небольшой трагедией, потому как в какой-то момент даже сам начал участвовать в этой смешной затее. В какой-то момент Эми даже перестала следить за диалогом, лишь с интересом глядя на своего нового друга. Вскоре картинка бота сменилась на радостную, и Шелдон хмыкнул, заявив, что они прошли испытание. — Все же забавное это задание, Шелдон, ироничное. Так, посмотрим, что у меня. Сила. Хм… Ну, пусть будет так. После этого их направили к волшебнику. У того было самое необычное испытание — у него они учились волшебству под лукавым взглядом старца-Воловица. Это было крайне забавно. Никогда в жизни Крипке не думал, что будет учиться в рождественскую ночь фокусам. Он не знал, что царило в головах составителей заданий. Парень и девушка понятия не имели, что еще с момента, когда Пенни огласила имена гостей, каждый парень из тройки придумал свое задание, опираясь на придуманную ими странную карточную игру. Когда и с испытанием волшебника было покончено, парень и девушка вернулись в гостиную, уже превратившуюся в подобие столовой. Рассевшись вокруг стола на диване, кресле и стульях, они принялись за трапезу. — И как вам наш праздник? — поинтересовалась Пенни, когда все утолили первый голод. — О, просто прекрасно, — искренне улыбнулась Эми. — Признаться, я даже не помню, как обычно я праздновала Новый год, но сейчас… все просто как в сказке. — Должен согласиться, — кивнул Барри. — Вначале я относился к этому скептически, но… Сейчас мне кажется, что такого новогоднего чуда я ждал, наверное, всю свою жизнь, — парень вдруг расхохотался. — Это так стг’анно, но мне так легко! — Мне тоже… Глаза девушки и парня встретились, и они начали улыбаться. Казалось, что никогда в жизни они не были счастливее, и вместе им было невероятно уютно. Словно счастье каждого возросло в несколько раз. Госпожа хитро переглянулась с волшебником и ученым. — Любовь. Да, отличная карта, наконец-то! Они мои, слышите?! Сейчас я организую что-то невероятное! — О, какой ужас! Мы совсем забыли про танцы! — вдруг воскликнула госпожа. — А ведь уже время к полуночи! Скорее! Они все рванулись в квартиру напротив. Труды Шелдона по уборке помещения не прошли даром — более того, мебель была сдвинута к стенам, и теперь тут появилось много места. Музыкант начал играть вальс на скрипке, волшебник присоединился к нему, подыгрывая на синтезаторе, ученый пригласил госпожу, а парень и девушка оказались один на один. — Эми, — прошептал парень. — Потанцуем? — Благодарю за приглашение, Барри. И они закружились в вальсе. Танцевать было легко, как никогда в жизни. Казалось, что они счастливейшие на свете люди. И тепло, и радость, которые оба они испытывали, словно магическим образом передавалось друг другу. Госпожа и ученый уже давно перестали танцевать, а вместо этого наблюдали. Внезапно Пенни хихикнула и дернула за рукав волшебника. — Спускай омелу! Еще один механизм, активированный Говардом, и над танцующей парой появилась омела. Парень и девушка остановились, когда начали бить куранты. Они еще тяжело дышали после танца и не могли свести друг с друга глаз. — Это лучший пг’аздник в моей жизни… — прошептал парень. — И он стал лучшим потому, что ты был рядом со мной, — призналась девушка. — С Рождеством, — прошептали они одновременно и рассмеялись. — Эми… — Барри, — Вероник улыбнулась. — Омела. Их губы соприкоснулись, отчего их сердца застучали в груди еще сильнее. Куранты пробили двенадцать.***
Пенни зевнула, отвлекшись от своего занятия. Смотреть телевизор ей страшно надоело. — Мне невероятно скучно! Мы уже так давно не веселились! С тех самых пор, как устраивали рождественский бал! Сидевшая рядом с ней троица переглянулись. — Кстати, — Пенни вдруг стала задумчивой. — А что стало с нашими дорогими гостями? Они поженились? — Нет, моя госпожа, — ответил Говард, усмехнувшись. — Но насколько мне известно, они встречаются. Эми Фара Фаулер перевелась в Калтех, а Барри Крипке теперь известен, как «тот самый физик, сумевший подцепить клевую девчонку». — Между прочим, Эми оказалась интересной личностью, — заметил Купер. — Мы пообщались немного, но кажется она совершенно поглощена Крипке, так что наша переписка сошла на нет. — А ты не завидуй, Шелдон! — хихикнула Пенни. — Нет, ну вы можете себе представить, мы свели вместе парочку двух незнакомых друг с другом людей! А ведь прошел уже год. Забавно, как быстро идет время. — Вдруг она улыбнулась, вскочила, словно девочка, и побежала за давно отложенной коробкой. — Помните, господа? Она выложила на столик прекрасно нарисованные карты с картинками-витражами, которые они использовали в прошлом году. — Итак… Возможно, используем их снова, что думаете? Леонард, слушавший их диалог, наконец не выдержал. — Что бы вы не задумали, я тоже хочу в этом поучаствовать!