Карамелька и переполох

- Я очень благодарен вам. - Ну-ну, не стоит, - величественный и прекрасный Эрухабен улыбается по ту сторону сферы, изящно склонив голову на бок так, что его светлые волосы водопадом льются через плечо. Альберу иногда ловит себя на мысли, что облик золотого дракона слишком завораживающий даже для него. Эрухабен, прекрасно знающий, какое впечатление производит на окружающих, благосклонно улыбается. - Но вы не особо торопитесь? - с удивлением спрашивает король, спешно раскладывая недочитанные документы по стопкам. - Я? - дракон поднимает бровь. - Вы не пойдете? - Что мне делать с детьми? - фыркает он, но Альберу замечает по едва уловимому движению уголков губ, что его эта мысль все же заинтересовывает. Потом Эрухабен смотрит куда-то в сторону и предупреждает. - Я отключаюсь. Сюда бежит малыш. - Спасибо вам, - еще раз благодарит Альберу и споро вскакивает, словно бы у него в ногах появляется удвоенная сила, которой совсем не было с утра. Бумажная работа в замке его когда-нибудь сведет в могилу, и Альберу грешным делом думает, кому бы скинуть пару стопок документов, даже несмотря на то, что он терпеть не может, когда кто-то чужой влезает в его дела. Эту "империю" он выстроил самолично, и вмешательство извне в его детище буквально смерти подобно. Из замка существует несколько путей, но все они тщательно охраняются, и у каждого дежурит хотя бы один рыцарь-темный эльф. Альберу знает, насколько это разочаровывающе - прятаться под маскирующей личиной, но каждый из них присягнул ему и заверил, что хочет быть рядом и что неважно, откроются они когда-либо или нет. Альберу был очень тронут этими словами тогда и очень ценит их до сих пор. Они смело смотрели в будущее, в котором было много ограничений, но совершенно не боялись этого. Король считает, что это невероятная сила духа, и хранит верность своим подчиненным точно так же, как и они ему. Рейли, сегодня охраняющий большой выход из замка для слуг, мгновенно узнает своего короля, пробирающегося в простой одежде мимо него. У Альберу есть несколько личин, созданных для него Раоном по личной просьбе - магия драконов поистине могущественная даже вдали от них, но, конечно, даже она вне присутствия своего источника распадается за час. Альберу больше и не нужно. Рыцарь, кажется, чувствует его за версту. - В... Ты, куда ты направляешься? - темный эльф потеет даже в отсутствие солнца, зашедшего за тучи, глядя как неприметный молодой человек подмигивает ему из-за капюшона. - Меня послали на рынок. На королевский стол нужна капуста. - Капуста? - переспрашивает Рейли, хлопнув глазами. Альберу энергично кивает и закатывает глаза. - Наш великолепный король обожает капусту, ты что, не знал? А она закончилась. Кухня послала меня за парой кочанов. Если хочешь - принесу и тебе, - Кроссман, похлопав рыцаря по плечу, ускользает мимо него, рассмеявшись уже за пределами ворот. До появления в его жизни Кейла он никогда не делал ничего безумного или хотя бы дерзкого: Альберу всегда напоминал себе, что нужно быть умным, внимательным, хитрым. Всегда на три шага впереди, всегда полный контроль своих действий - из всего этого состоял король с малых лет, когда умерла его мать, и еще долгие годы его преследовала эта удушающая его муштра. Иногда он позволяет себе насладиться мыслью, что Кейла притянуло к нему чем-то вроде судьбы, в конце концов, почему именно в его королевстве проснулся однажды Ким Рок Су? На улицах как обычно шумно и буднично, и Альберу откидывает капюшон, поскольку в нем он привлекает излишнее внимание - у него в королевстве не принято скрывать лицо. Насколько это дружелюбно, настолько же и иронично - Альберу горько выдыхает и собирается с мыслями. Он ныряет в толпу почти профессионально, словно не он привык ходить по пустой, расчищенной для него дороге, и ищет. Конечно же, первым находит не он, а его - короля даже под маскировкой замечают дети. Сверкают на миг изменившиеся желтые глаза, а голубые уставляются на него, восторженно загоревшись. Раон, опустив мясо на шпажке, поворачивается обратно к хвалящей его дородной и улыбчивой женщине в аккуратном переднике, Хонг отвлекается, когда Кейл торопливо кладет ладонь на голову Раону и что-то говорит ему, склонившись. Чхве Хан с едва заметным поклоном передает очередную шпажку Эрухабену, с невозмутимым видом подобравшего рукав свободной одежды, Розалин, очевидно, сбежавшая от своих сегодняшних обязанностей в Башне, кормит Лока - и от этого Альберу становится так спокойно, что даже не хочется вмешиваться в их компанию. Его дергают за рукав. - Вашество, - Он хитро смотрит желтыми глазами, очаровательно улыбаясь. Сейчас заметно, насколько выросла девчушка, быстро вытягивающаяся в атмосфере заботы и любви виллы Хенитьюза - Альберу улыбается ей в ответ. - Хотите сделать сюрприз Кейлу? Только не с этим лицом, Вашество, вы его напугаете! А еще вместе с девчушкой расцветает и ее острый язычок, и Кроссман с любопытством дразнит в ответ. - А что, мастер Кейл прогонит вашего несчастного покорного слугу, если он придет к нему в таком виде? Как же душа при скромной внешней обертке? Конечно, личина Альберу не уродлива, но до его красивого лица ей далеко - Раон постарался на славу, меняя черты лица так, как его душе угодно. - Хорошо, по крайней мере, Вашество все еще умеет красиво говорить, - благосклонно говорит Он, а потом сует в руки Альберу свою порцию куриного мяса и в мгновение ока оказывается около Кейла, пока тот не начал оглядываться в ее поисках. Альберу коротко кланяется глянувшему в его сторону Эрухабену, потом вздрагивает от пристального взгляда своего наставника - от Чхве Хана ускользает его истинная сущность, но он замечает слежку в мгновение ока, а Лок смущенно склоняет лохматую голову как можно незаметнее. Альберу, ощутив внезапный голод, пока жует мясо, решает немного отстать и все же понаблюдать - он находит забавным взаимодействие Кейла с детьми и друзьями, ставшими ему верной семьей. Хенитьюз в привычном черном костюме, с минимумом украшений и вычурных деталей, на фоне цвета которых выделяются сочным взрывом красные волосы, прихваченные лентой и струящиеся по плечам, когда он мотает головой, пытаясь уследить за взбудораженным Раоном, не так уж часто гуляющим без невидимых чар на людях. Альберу кажется, что только Кейл удостоился чести не быть разнесенным сплетниками, когда он коротко представляет окружающим Раона, не уточняя, кем он ему приходится. Хотя и ходят слухи про тайную мать Раона, но они настолько незначительны, что впору заподозрить отлично работающую сеть Биллоса, устраняющую нелепые и грубые истории. Герою верят на слово и не беспокоят глупостями, поэтому Раон принимается радушно, и сердце взрослых мгновенно отдается истинному чертенку в человеческом обличье. Альберу задумчиво заглядывается на то, как Кейл вперивает взгляд в витрину, куда тычет пальцем Хонг, что-то возбужденно вещая, а короля тем временем под руку толкает Розалин. - Мастер, и вы тут, - весело говорит она, не выдавая ни его имени, ни его истинного лица, - ускользнули от будничной рутины? Я сама такая же, такой великолепный день, грех сидеть в Башне и... - Какую часть Башни вы разрушили на сей раз? - мягко спрашивает Альберу. Волшебница смешно дует губы и поправляет рыжую прядь с независимым видом. - Мастер, говорите совсем как Кейл. Всего-то балкон в восточной части, - она закатывает глаза и вдруг показывает язык. Это настолько по детски, что Альберу хлопает глазами. - А знаете, мастер, что говорят в народе? Что Ваше Высочество настолько хороший и великодушный, что затмевает собой солнце и звезды... - О, милая, вы о нашем короле? - обращается вдруг к ним женщина из-за очередного прилавка под навесом. Она упирает руки в бока. - Наш король - всем королям король! - А говорят ли, что он щедрый? - спрашивает Розалин, пока Альберу кидает быстрый взгляд в сторону остальных. На них смотрит только Чхве Хан, а Кейл с детьми, Эрухабеном и Локом отходят дальше, к счастью, не обратив внимания на отстающих. - Конечно! - восклицает женщина и протягивает им по груше с прилавка. Альберу никак не возьмет в толк, узнала ли она Розалин или нет, но растерянно принимает угощение. - Такому красавцу и великому правителю положено быть щедрым! - Вымогатели, - фыркает Кроссман тихо в сторону разулыбавшейся Розалин, нелепо смутившись и вслух поблагодарив словоохотливую хозяйку фруктовой лавки. - Будет тебе помощь, если пообещаешь не экспериментировать на свежем воздухе. Это третий балкон за полгода. - Это лучше, чем взрыв в самой башне! - возмущенно говорит бывшая принцесса, рассмеявшись. - Догоняйте, мастер! Девушка, словно сорванец, уносится вперед, а у своего плеча Альберу чувствует знакомую ауру. - Доброго дня, наставник, - говорит Альберу, передавая ему грушу. Чхве Хан смотрит на фрукт, а потом его лицо светлеет, когда он внимательнее скользит взглядом по маскировке. - В замке знают, что ты здесь? - прямо в лоб спрашивает простой, как белый лист, Чхве Хан, а Альберу вздрагивает, напоминая себе нашкодившего ребенка. Мечник непонятным образом принимает это за ответ и качает головой. - Как бы сказал Кейл-ним, нужно больше отдыхать, но завтра проведем тренировку, раз у тебя появилось больше свободного времени. Альберу удерживает гигантской силой воли закатывающиеся глаза и только кивает, похлопав Чхве Хана по локтю и словно бы подтолкнув того. Парень мешкает, не уверенный в том, чего от него хотят, но все же ускоряется и догоняет свою группу, которая практически грабит какой-то магазин с оружием. Альберу вздыхает - неужто своего не хватает? - и устраивается у другой лавчонки, слушая перекрикивания и вдыхая теплый запах хлеба, разносящийся по округе. - Ты посмотри на мастера Кейла, - говорит за его плечом какая-то девушка с забранными волосами, скромно, но чисто одетая. Ее свежее и открытое личико с восхищением искажается, когда она склоняется к второй подруге, держащей корзинку. - Нечасто он гуляет по городу! Какие симпатичные дети, а вон тот мальчик так похож на мастера! Как думаешь... Вторая девушка смущенно хихикает и укладывает поданный хлеб в корзинку, передавая деньги, но не успевает ничего ответить подруге, как на них прикрикивает сама хозяйка. - А ну, нашли о чем сплетничать! - Но, тетушка, мы же не говорим о чем-то плохом! - протестует первая, а Эрухабен неожиданно поворачивает голову, прямо глядя на Альберу. Почему-то королю чудится, что одно его слово - и дракон едва ли не испарит несчастных девушек отсюда куда-нибудь на другой конец города. Но это же древний золотой дракон, который ничем ему не обязан, Альберу наверняка просто кажется. Да и хозяйка выглядит так, словно она и сама сейчас телепортирует молоденьких сплетниц куда подальше, Кроссман из уважения бы даже не стал вмешиваться. В любом случае, это просто слухи, разве не так? Про него тоже много чего говорили. Что он - первенец, но не имеет талантов. Что он - только красивая, правильная для короля, внешность. Что есть младшие принцы, умнее его - и достойнее трона. Альберу делал многое, почти невозможное, чтобы самостоятельно заслужить свои похвалу и признание. Кто бы, глядя сейчас на то, как споро даются ему разные дела, от владения оружием до разбирательств в чертовой кипе бумажек, сказал бы, что ему не хватает таланта? Тэранг что-то мурлычет, заткнутый привычно за пояс, и Альберу окончательно возвращает душевное спокойствие. - ...его и короля дело! Что? Альберу недоуменно уставляется на убегающих по улочке девушек и возмущенно перебрасывающую через руку полотенце хозяйку. Маленькая, но воинственная женщина смотрит на него, но потом расплывается в неловкой улыбке. - Ох уж эти молодухи, - ворчит она беззлобно и спрашивает, - молодому мастеру что-то приглянулось? Альберу растерянно становится обладателем двух свежих и ароматных караваев, упакованных в вышитый мешок, за которые он оставляет больше, чем нужно. Что она имела в виду под королем? Нужно было слушать! Альберу ловит себя на непривычной рассеянности, думая о том, что, пока он запирался в замке за важной, но такой многочисленной работой, его королевство, процветающее и любящее своего короля, двигалось, дышало и жило. На улицах тепло. В его королевстве тепло и пахнет хлебом, улицы чистые и люди довольные. У них есть время и силы на смешные сплетни и на споры посреди белого дня. Альберу улыбается и ловит внимательный взгляд Эрухабена, когда Кейл, закончивший грабеж с детьми и Чхве Ханом оружейного магазина, заявляет, что пора бы им уже в швейную мастерскую. Его взгляд останавливается на Альберу, глядя в упор, но тут же соскальзывает дальше, когда он движется в сторону самой популярной мастерской, а Розалин интересуется, можно ли и ей что-нибудь для работы, подпихивая Чхве Хана и заявляя, что она такой же обдерганкой ходить не любит. Завязывается суматошный спор о том, стоит ли считать зацепки от кошачьих когтей на одежде Чхве Хана рваньем, Раон что-то доказывает громче всех, останавливаясь у очередной съестной лавки. Хонг немедленно оказывается рядом, а Он тактично подходит к ним, чтобы получить свою порцию комплиментов и леденец из карамели. Лок делает такой вид, что будь у него сейчас хвост, то он мел бы из стороны в сторону, и волшебница и мечник подходят к нему и треплют по голове, переглядываясь. - Бесплатно, - улыбается торговец, но Кейл мгновенно наклоняется к мужчине, что-то ему говоря, и подзывает детей, которые с готовностью открывают свои расшитые золотыми нитями мешочки для денег. - Ни разу не видел Кейла, который бы воспитывал их, - говорит Альберу подошедшему к нему незаметно Эрухабену. Тот прячет тонкие ладони в рукавах и внимательно следит за считающими котятами и драконом. Король не уверен до конца, зачем Кейл это делает, ведь минимум Раон - дракон, у него никогда не будет проблем с деньгами, да и у любого ребенка Кейла Хенитьюза - и пока Альберу жив, в том числе - никогда не будет таких проблем, но он не вмешивается, решая, что это нужно скорее Ким Рок Су, иногда просыпающемуся от редких кошмаров своего прошлого. Альберу тоже помнит похожий мир. - Если ему хочется, мы не останавливаем его, - говорит Эрухабен, очевидно тоже не вникающий в суть подобного, но великодушно позволяющий Кейлу делать то, что он считает нужным. Не он начинал учить этих детей и не его слова дали блестящий эффект - все они по умолчанию верят в действия Кейла, покуда они не оборачиваются его ранениями или болезнями. - Чем бы дитя ни тешилось. Кроссман сдерживает улыбку, которая может оскорбить дракона, и отходит в тень навеса, когда Раон протягивает Чхве Хану мешочек с конфетами, а Хонг позволяет взять пару штук леденцов Розалин. Лок одурело хлопает глазами, прижимая кучу сладостей к груди в качестве гостинца для волков, оставленных в деревне. Кейл отказывается от конфет, погладив по голове Раона с привычным равнодушным видом, и Розалин уже тянет всех дальше, когда Он словно материализуется около Альберу с Эрухабеном, отдавая королю карамельки и пристраиваясь в шаг с ними. - Вашество, - бесцеремонно дергает Альберу за рукав девочка, в чьей улыбке чудится взрослая насмешка и нежность ребенка. - Вы бы хотели знать самый нелепый слух, который ходит по королевству? - Да? - растерянно спрашивает Кроссман, не замечая как вся компания замедляет шаг, позволяя их троице приблизиться к ним настолько, чтобы стало понятно, что они вместе. Раон растягивает губы в улыбке, подняв голову и столкнувшись с веселой ухмылкой Кейла, который явно что-то замышляет. - Что Раон - ваш ребенок. Альберу давится карамелькой, которую из вежливости пробует, и Эрухабен величественно похлопывает его по спине. Хонг и Раон хихикают, а Розалин скрывает смешки в вороте короткой накидки, пока Чхве Хан прикрывается рукой, а Лок легко краснеет. Беспощадная Он продолжает. - Что вы влюблены в болезненную сестру Кейла... - Сестру Кейла?.. - беспомощно переспрашивает Альберу, а потом ловит насмешливый взгляд самого главнокомандующего. - Это ты! - Я - сестра Кейла? - вежливо спрашивает Кейл, удерживая холодное лицо, но Альберу не обманешь. - Это твоих рук дело! - Я теперь могу подойти к нашему королю? - спрашивает Раон у Хенитьюза, но Кейл грустно качает головой. - Пока на нем эта отвратительная маскировка - нет. - Если ты хотел, чтобы я сопровождал вас в своем настоящем облике, мог бы и сказать, а не придумывать небылицы, - ворчит Альберу раздраженно, но тут же отбрасывает дурное настроение, когда понимает, что окружен друзьями - Розалин беспечно идет вперед спиной, задорно смеясь, Чхве Хан устраивается привычно позади всей процессии, Эрухабен шагает рядом, Хонг никак не отлипнет от Кейла, пока Он присоединяется к Локу, взяв его за руку. Раон дуется. - Я не хотел доставлять хлопот. Альберу намекает на то, сколько шума бы поднялось, бездумно шагай он в облике светлоликого короля по улочкам в королевстве, но Кейл только фыркает. - Огляди нашу компанию. Король - не самое страшное, что могло бы с ней случиться. - Да уж, пора сбросить маскировку и позволить Кейлу эксплуатировать твой кошелек, - дразнит главнокомандующего Розалин, которая прекрасно слышала ворчание Кейла, которому Раон в первые же секунды рассказал о крадущемся за ними короле, что он никак не может списать все их траты на вон того невзрачного мужчину. Очевидно, в мастерской Кейл собрался уже точно разгуляться. - Ах, значит все было ради этого, - мягко говорит Альберу, проводя рукой по золотым волосам, когда Кейл равняется с ним и восхитительно улыбается. - Солнце нашего королевства... - Только попробуй это договорить. Пока швея, достойно принявшая всю компанию и своего короля в своей "скромной, но популярной, Ваше Величество!" обители, снимает с помощницами мерки с вертящихся детей, выросших практически на другой размер одежды, Чхве Хан с Розалин договариваются о том, кто за что будет платить, когда вокруг них начинает опускаться зловещая атмосфера неуступчивости, а Эрухабен пьет непонятно откуда взявшийся чай, сидя за небольшим столиком - Альберу стоит у окна, разглядывая полную жизни и шума улицу, по которой спешат кареты и люди, образуя живой образ мирного королевства Роан. Только Кроссману известно, сколько среди них замаскированных эльфов и улыбчивых магов - пусть к темным эльфам сейчас относятся дружелюбно и не выказывают недовольств, им все еще комфортнее быть именно такими. С одной стороны, это все еще грустно, но с другой стороны - все его подданные знают о визитерах и принимают их благосклонно. Когда-нибудь вид темной кожи будет привычен и на его улицах. Внизу становится немного беспокойнее из-за распространившейся как огонь вести о короле, выбравшегося из своей зачарованной башни, а его локоть вдруг обхватывает худая, но крепкая ладонь, словно обнимая. - Как ты думаешь, какие бы пошли слухи, если бы я беспечно болтал с незнакомцем? - Что ты приютил себе очередного беднягу? - Я тебе не приют обездоленных, - весело фыркает Кейл, словно не он является обладателем самых разношерстных семьи и друзей на всех континентах. - В следующем месяце будет праздник Солнца, дети хотят на ярмарку. - Хо, - улыбается Альберу, поглаживая чужие пальцы. - Ты - и выход в свет. Стоит отметить этот праздник, как светлое явление героя и мастера серебря... - Только попробуй это договорить. Они усмехаются друг другу и снова смотрят в окно, когда тело Кейла невольно расслабляется под шум, доносящийся до них как из колодца. В этом углу достаточно тихо, и их прикрывает красиво расшитая ширма и, как подозревает Кейл, магия Эрухабена, невозмутимо комментирующего взбудораженные речи Раона, который хочет все и сразу и никак не может определиться. - Что странного в том, что я хочу видеть тебя в твоем облике рядом с собой? - вдруг ворчит Кейл совершенно неожиданно для Альберу. Король с подозрением смотрит на мужчину, который опирается на его локоть с непринужденностью человека, только что прокомментировавшего погоду. - Ничего, - отвечает Альберу, поймав взгляд Кейла, и, развернувшись, обхватывает мягкую щеку теплой ладонью. За это его в ответ тут же хватают за одежду и шею - Кейл ненавидит уступать, это всегда так забавно, - и они обмениваются тягучим поцелуем, пойманные в ловушку возбуждения от своей шалости, когда друзья так близко, что, кажется, могут услышать заполошно стучащие сердца. Альберу первым прекращает сладкий поцелуй и прислоняется лбом ко лбу, разглядывая горящие темные глаза и подрагивающие ресницы. Хочется прихватить их губами. - Кейл, ты... - Сейчас сюда забежит отряд. - Что?.. Снизу что-то громыхает так, что Чхве Хан вытягивает меч из ножен, Розалин собирает ману на кончиках изящных пальцев, Лок настороженно взъерошивается без трансформации, а у детей сверкают звериные глаза. - Ваше Величество! - в мастерскую врываются двое советников и рыцари, которые замирают тут же, стоит им почувствовать знакомую черную ауру, быстро подавляющую беспорядок. Советники, лишенные обостренных чувств, просто узнают соратников короля, отчего спотыкаются о собственные ноги. Возможно, на них дополнительное влияние оказывает многообещающая улыбка Розалин, но глава Башни магии никогда не признается в том, что ее очаровательная улыбка может кого-то напугать. - В чем дело? - невозмутимо спрашивает Альберу, появляясь из-за ширмы так, словно солнце входит в комнату. Однако никто из них не успевает вставить ни слова, как в беседу вмешиваются швея и ее помощницы, буквально выпихивающие растерянных рыцарей наружу. - Это не дело, врываться к порядочным подданным милостивого короля! - женщина потрясает ножницами так опасно, что советники самостоятельно пятятся назад. - Ждите снаружи, когда король соизволит выйти! Эрухабен опускает чашку на блюдце куда тише, чем собирался изначально, невольно в который раз поражаясь количеству отваги у совершенно не производящих впечатление сильных людей. Альберу трет висок, налившийся болью, а Раон подходит к нему и, задрав голову, но при этом смотря снизу вверх, торжественно объявляет: - Мы сами поможем тут человеку, иди в замок! А в следующем месяце ты пойдешь гулять с нами на ярмарку! - Обещаю, - отвечает Альберу, вежливо склонившись и коснувшись губами лба позволившего ему это Раона, оглядывается на Кейла, прощается с остальными и выходит наружу к пристыженной кучке рыцарей, привезших еще и карету. Альберу усаживается в нее, улыбаясь здоровающимся с ним издалека людям, и обнаруживает в руках неизвестно откуда взявшийся мешочек с конфетами вместо потерянного мешка с караваями. Хм, возможно ему показалось, или у губ Кейла был точно такой же вкус? Пока король довольно краснеет, обдумывая эту мысль и перекатывая леденец во рту, Кейл хмыкает и хвалит себя - нужно же было подсластить небольшую яму, образующуюся сегодня в бюджете короля после заказа одежды для всей компании?