***
Идут годы, и Юджин готовится стать правителем, а Кассандра всё время находится рядом, чтобы помочь делом или советом. Королева относится к ней как к родной, король добр и выделяет сына разве что потому, что видит в нём себя молодого. Её не заставляют чувствовать себя лишней, хоть все и знают, что Кассандра не дочь Генриетты, и никто не называет её принцессой. И всё же она сама себе кажется приближённой, а не частью семьи, при том что жизнь её в общем-то хороша. Кассандра истово несёт службу и свой будущий чин зарабатывает сама – статус дал ей пропуск в элитную гвардию, но каждое повышение, каждый малый успех, каждый снисходительный кивок Адиры – максимум, на что та способна, когда хочет выразить одобрение – всего этого Кассандра добилась за годы тяжёлых тренировок, пока принц учится манерам и королевским обязанностям. Юджин не отстаёт, тратя на тренировку куда меньше сил, но Кассандра уверена, что ещё его превзойдёт – не зло, а лишь потому что у каждого своя роль. Когда-то Юджин займёт место Эдмунда и будет править их землями, а она станет во главе братства. Кассандра надеется, что отец будет ею гордиться. Эдмунд доволен, хотя он не сильно расстроился бы, выбери Кассандра любую другую судьбу. Местные нравы имеют твёрдую, но довольно простую манеру – здесь рады тому, кто не хитрит, не делает подлостей и ничем себя не запятнал. Каждый волен делать то, на что способен и к чему стремится. Кассандра старается быть достойной.***
Давно не видел парадный дворцовый зал подобного многоцветья. Огонь пылает в подвешенных на цепях чашах и топит в торжественных отсветах стены и потолок. Северная красота сурова. Тёмное Королевство – это всегда величие. Трон занимает принц – сегодня его день. Камзол на нём подчёркивает стать, оттеняет благородные черты и живые глаза. В жестах его и посадке – непринуждённость и изящество, а сам он гостеприимен и, не теряя достоинства, открыт и внимателен ко всем – настоящий хозяин бала. Платье Кассандры – сдержанная роскошь северных мастеров. Её осанка – ровная, военная выправка. Её место – у трона будущего короля, как сестры и телохранительницы. В тёмную столицу впервые за много лет приглашены гости из всех семи королевств. К счастью, бал тут правят северные законы, и приём не оборачивается вульгарными смотринами, принятыми везде. Здесь не знают, как везде, поэтому встречают всех как давних друзей или дальних родственников, и относятся так, пока гость не покажет себя с дурной стороны. Почти никто не показывал. Выглядят, танцуют и держатся на людях потомки тёмных королей безупречно, но, пожалуй, эта роль у брата выходит лучше – он прирождённый принц и сын своего отца. Но и обязанность представлять королевский двор по праву первородства и выбрать себе невесту на совершеннолетие тоже лежит на нём. Юджин доброжелателен и вежлив, просто блестящ, но смотр ему вовсе не по душе. Он хотел бы до коронации посмотреть мир и сам выбрать себе жену, когда будет на это душевный порыв. Тут он тоже волен выбирать сам – любую из представленных ему девушек из королевских семей, но это всё же не то. Приезжие принцессы юны, по большей части младше их с сестрой, и непривычны глазу – их красота нетипична для этих земель. Юджин очень приветлив и показывает себя с лучшей стороны – у него вообще мало дурных сторон. Ему придётся назвать имя невесты в ближайшее время. Среди гостей они и видят впервые принцессу Короны. Рапунцель приковывает взгляд, она сияет среди тёмных величественных дворцовых колонн и пёстрых, непохожих друг на друга гостей. Её смех звенит, как бурные весенние реки за тридесять земель отсюда, босые ноги вычерчивают по полу узоры, а в волосы – расплавленное текучее золото – среди зимы вплетены живые цветы. Кассандра украдкой засматривается и пропускает реплики Юджина, которыми они то и дело перебрасываются во время приёма. Тот оборачивается и прослеживает её взгляд. Рапунцель невысокая, улыбчивая и светлая, добрая и такая красивая, будто солнце светится у неё в груди и рассеивает вокруг лучи, куда бы принцесса ни посмотрела. Они говорят не слишком долго – когда она подошла, началась музыка, а Юджин обещал первый танец другой леди. Прочие втягиваются в общий старинный танец вокруг первой пары, а Кассандра возвращается к трону, глядя, как в этом хороводе сверкают светлые локоны. Эдмунд говорит о чём-то с Фредериком, и что-то дёргается внутри, когда Кассандра думает, вдруг те договариваются о помолвке? Не может быть, ведь Корона слишком далеко, а наследница единственная, да и Юджин совершенно точно выберет жену сам – не такие у них обычаи, чтобы отец его заставлял. А Юджин вроде бы не проявляет большего интереса, чем к остальным, только посмотрел – но совершенно точно всё понял. Она оглядывается на зал, пытаясь найти их обоих в толпе. Она подходит к Рапунцель позже, когда гостей приглашают в сад – среди кустарника, выстриженного причудливым образом, и скульптур из чёрного камня, под фонарями, отбрасывающими на парк все оттенки огня из-за разноцветных стёкол. Рапунцель отвлекается от беседы с кузинами и выводком южных принцев, и соглашается провести с ней время – беседа и прогулка проходят как целая жизнь, в которой они могли изо дня в день быть неразлучны, а не увидеться сегодня впервые. Когда гости возвращаются во дворец и снова играет музыка, Кассандра протягивает Рапунцель руку.***
Кассандра ждёт, когда Юджин определится со своим выбором, чтобы пойти к королю и попросить послать сватов в Эренделл и Корону и от брата, и от себя. Она входит в тронный зал вместе с принцем, и они узнают, что Рапунцель похитили на дороге во дворец. Новость шла достаточно долго, и Кассандра вместо того, о чём собиралась просить, говорит о своём решении выехать в путь немедленно. Эдмунд не против, пусть и не ждёт, что она вернётся с успехом и принесёт роду славу – но и не держит. Этого ей хватает в качестве благословения. Ночью начинается снежная буря и длится, как всегда здесь бывает в середине зимы, едва ли не месяц – сквозь неё бесполезно идти, путник слепнет, ветер буквально сшибает с ног, и остаётся только ждать, надеясь, что Рапунцель тоже дождётся. Кассандра ждёт, пока перед дворцом исчезнет снежная пелена хотя бы на расстоянии вытянутой руки, и думает, как всё странно и не ко времени. Не ждала она такой перемены, но что теперь рассуждать? В путь следует отправляться немедленно, но даже замковые ворота заносит по пояс отозванным внутрь дворца привратникам. Королевский трон нуждается в непрерывной наследственной линии, и за это отвечает старший наследник, остальные же не обязаны принести роду детей – меньше побочных претендентов на престол, меньше проблем. Кассандра вторая дочь и ей доступен более вольный выбор, но вот с Рапунцель будет сложнее. Остаётся надеяться на то, что право спасительницы, если она, конечно, спасёт принцессу и выживет, будет иметь перед королём Фредериком вес. Как только буйная стихия утихает, Кассандра готова. Последний ужин королевская семья и братство проводят за общим столом, за её подвиги и успех поднимают круговой кубок, пусть и не слишком верят в победу – ехать предстоит через леса и перевалы, за пределы родного королевства, туда, где не бывал даже сам король. Кассандра отправляется в дорогу рано утром, сама выводит Коня, не желая, чтобы её провожала толпа – на крыльце показывается один только Юджин. Он первый, кто её поддержал, и Кассандра понимает, что будь всё немного иначе, это могла быть его будущая королева. Но Юджин слишком нужен здесь, а вот её никто не держит. В худшем случае, Кассандра бы отправилась добывать невесту для собственного брата. Но Юджин – лучший брат, какого можно желать. Кассандра обнимает его на прощанье и покидает столицу, не будучи уверенной в том, что принцесса её хотя бы запомнила. И всё же чертовски везёт, что наследница не Кассандра, и никто не станет останавливать, даже пойди она туда, где, скорее всего, пропадёт.***
Рапунцель видит Кассандру издалека и не сразу решается подойти, чтобы никто не истолковал её интерес неверно, но Кассандра не отходит от брата до самого бала, и Рапунцель, теряясь в толпе, здороваясь со старыми знакомыми и знакомясь с новыми, то и дело выхватывает её взглядом. Кассандра сама подходит к ней в саду, и принцесса, занервничав, говорит без умолку, всё ожидая, что сдержанной спутнице это надоест, но Кассандре не надоедает. Рапунцель видит в каждом что-то особенное, но такого впечатления на неё не производил ни один человек. Она уезжает, твёрдо решив написать. Наверное, после одной только встречи мечтать глупо, но Рапунцель вспоминает об этом, уже на полпути к мыслям о будущем, в котором имеет значение то, чего хочет она сама. Будь она младшей дочерью, было бы меньше проблем. Вот только Рапунцель единственная дочь – Арианна чудом выздоровела шестнадцать лет назад, но детей больше иметь не может. Но Рапунцель ещё какое-то время не выдадут замуж, а до тех пор она в письмах узнает Кассандру получше и убедит родителей в том, что престол можно передать родственникам по материнской линии. Конечно, отец не послушает, как не слушает никогда. Рапунцель всегда была для него отвоёванной драгоценностью, очень дорогой и очень ценной, которую просто нельзя не пустить в дело как можно выгодней. Фредерик не зря предпринял далёкий путь, чтобы выдать Рапунцель за сына тёмного короля, но она почти весь день провела с его дочерью, а способствовать Эдмунд наотрез отказался, предоставив детям разбираться самим. У соседей слишком мало наследников-сыновей, почти каждый уже несвободен, и сын Эдмунда был отличной кандидатурой. Фредерик зол и мрачен – договор он не заключил и не хочет больше ничего слышать. Рапунцель не знает намерений Кассандры и всю дорогу думает, как будет тайно посылать письма, но до дворца добираются только король с королевой. После приказа истребить всех в округе по одному подозрению в колдовстве, ведьма снова пропала, о ней не слышали много лет и почти позабыли об угрозе. Только теперь, после долгого путешествия, в сутках езды от Короны, на пустыре, она напоминает о себе и о том, что за Фредериком должок. Ведьма скрывается в старой башне и заколдовывает путь к ней преградой из собственной крови, чтобы ни один смельчак не смог проникнуть внутрь, так что кто ни пытается, все обходят башню стороной, обманутые отводом глаз, и не могут найти в поросшей виноградной лозой скальной стене прохода. Ведьма тянет из принцессы силы и почти уверена, что никто ей в этом не помешает. Воспоминания о Тёмном Королевстве – единственное, что помогает Рапунцель выжить взаперти и не сойти с ума.***
Чёрные горные пики осколками рёбер древнего великана врезаются ввысь, покрытые нетронутым белым снегом. Долгие месяцы тут не ступает нога человека, конного или пешего, тем более зимой, в такой снегопад. Горная тропа, выдолбленная когда-то не за один десяток лет, вьётся между уступов, и по крайней мере становится ясно, куда подниматься. С уступа Тёмное Королевство в огромном овраге-кратере видно как на ладони, но от мира его отделяют мили и мили живой стены. Кассандра едет сквозь морозный дремучий лес, промёрзшая до костей, натянув шерстяной платок до глаз и видя капельки застывшего льда на мехе капюшона и на ресницах. Часть дороги проходит на чистом упрямстве, упорстве и на удаче. Она добирается в Корону долго, сложно, сквозь непролазные чащи, метель и скалы, сбиваясь с пути, через банды разбойников, подосланную ведьмой нечисть, стаи голодных зверей и зачумлённые города, но сейчас это всё не важно. – Пустырь заколдован, каждый, кто ступит сюда, сорвётся в обрыв! – Я твёрдо стою на ногах. – В лесу охотится стая, она не подпустит никого к этим стенам живым! – Шавки, которых ты выдаёшь за демонов, не хуже других падают от меча. – Ни один принц не пройдёт через стену, заклятую на крови! – А я не принц, – говорит Кассандра, – и кровь твоя мне не засов. Кассандра, чувствуя, как в глазах двоится, прикладывает к скале порезанную ладонь, и морок, дрогнув, спадает. Ведьма вопит и рассыпается в пыль с каждым шагом, которым Кассандра разрушает колдовство, и без того выпившее все её силы, сразу старея, кажется, на тысячу лет. Вокруг башни – озёра, а с окружающих её чашей гор шумит водопад. Становится тихо, и красота эта странно сверкает, отражая эхо ещё не утихшего крика ведьмы – всё серое, будто стальное, в хмуром предгрозовом небе. Кассандра ломает замок на скрытой в зарослях двери отколотым камнем кладки и поднимается по винтовой лестнице вверх. Дверь в комнату наверху открывается не сразу, пока не падает заклинивший её стул. В полумраке сквозь заколоченные створки окон почти не виден солнечный свет. Рапунцель, бледная, с поблёкшими волосами испуганно сжимает в руках сковородку, готовясь ударить, а потом роняет её, и та с треском падает Кассандре под ноги. Тогда принцесса бросается ей на шею, хватаясь, как за единственное спасение. Рапунцель провела в башне эти несколько лет, пока ведьма тянула из неё жизненные силы, и страшно подумать, иссякни они, что бы сделала ведьма – выпила её кровь? – Ведьма, – неразборчиво повторяет Рапунцель, – там… – Уже нет. Она больше тебя не тронет. – Кассандра, – бормочет принцесса, и та почти удивляется, что Рапунцель действительно её помнит. – Кассандра... Кассандра сжимает её запястья, пытаясь удержать на вдруг ослабевших ногах, и сажает на кровать – она пытается успокоить, говоря непрерывно, не отрывая глаз и сжав в руках подрагивающие ладони. Непонятно, как и на чём Рапунцель держалась всё это время, не иначе ждала, и, кажется, даже её. Кассандра утешать не умеет, но продолжает говорить, лишь бы не оставлять её снова наедине с тишиной и постоянной тревогой. Страх в глазах Рапунцель постепенно высыхает, становится меньше и понемногу испаряется, оставшись парой свинцовых капель на дне зрачков. Они сидят ещё немного в тишине, пока руки Рапунцель не перестают дрожать, и уходят, как только принцесса может подняться на ноги. Кассандра помогает ей спуститься с крутых ступеней, выводит наружу и видит, как осторожно та касается босой ногой травы. Неужели Рапунцель теперь всего будет бояться? Кассандра готова пройти по пеплу ещё сотни ведьм, с которыми она связана или не связана кровью, пусть хоть изойдут ядом в попытках её убить, она готова нести Рапунцель на руках до самого Тёмного Королевства, но так они не решат проблему, и позволят страху навсегда поселиться в принцессе. Что и как сделать, чтобы страх перед всем, что её окружает, отступил, вернулись силы и радость? На это уйдёт не день и не месяц, и Кассандра решает, что не отступится, просто вернув её домой и ожидая решения короля. Как жаль, что до Короны всего каких-то пара десятков миль. - Идём, - говорит она, глядя, как Рапунцель нерешительно мнётся у порога своей взломанной тюрьмы, боясь погрузить ногу в зелень. – Я уверена, у тебя получится. И протягивает ей руку.***
Они идут неспеша, растягивая и без того короткий путь в столицу. Рапунцель едет, вцепившись в гриву Коня, которого Кассандра ведёт в поводу. Золотые поля Короны сменяются лесами и рощами, когда они минуют горный хребет и входят во владения королевства. Рапунцель молчит, но молчание становится не таким испуганным, и Кассандра молчит тоже, давая ей отдышаться и отдохнуть, наконец чувствуя себя в безопасности, пока не замечает, что Рапунцель заснула прямо в седле, крепко держась за конскую гриву. У очередной рощи она заводит Коня под высокие сосны и находит чистую поляну. Она осторожно гладит ладонь и пальцы принцессы, чтобы та ослабила хватку, и снимает Рапунцель с седла, сажает на расстеленный плащ. Рапунцель обнимает себя руками. Кассандра раскладывает костёр, и принцесса просыпается, почувствовав жар и слыша негромкое потрескивание в сосновых ветках. Они ночуют тут же, укрывшись одним плащом. Кассандра чувствует, как Рапунцель дёргается во сне, и обнимает её сильнее – принцесса на время успокаивается, пока не увидит новый кошмар, в котором, наверное, ведьма снова бросает её в темницу без окон и без единого луча солнца. Тем временем Рапунцель снится король, его гневные кулаки и очередь женихов перед троном, называющих непомерные цены, кто кого громче, как на торгах.***
Они появляются в столице утром, и Корона встречает их настороженно. Она никогда не славилась гостеприимством, но сейчас Кассандра сжимает плечо Рапунцель и глубже надвигает на неё капюшон. Долгое путешествие и приобретённое знание говорят ей, что в столице неладно. Король с королевой встречают их в тронном зале, и Фредерик твёрдым шагом направляется к дочери. Кассандра инстинктивно крепче сжимает её руку, а Рапунцель делает шаг назад. Выслушав всё и не выказав эмоций либо соображений, король сухо благодарит и даёт понять, что она может покинуть столицу до закрытия ворот, если не желает проблем. В Короне тоже знают, кто такая вторая дочь Эдмунда, но во Фредерике нет ни чести, ни уважения. Она вдруг остро понимает, что вне отцовского дворца, где вокруг друзья, ей давно дали бы понять, где её место, и Кассандру обжигает. И всё равно она не собирается уходить ни с чем, но шум снаружи, переходящий со двора в коридоры и звенящий вверх по лестницам отвлекает от назревающего скандала. Спустя какие-то пару минут мятежники прорываются в замок и добираются до тронного зала. Кассандра радуется, что её не успели выставить силой. Фредерик слеп и глух к своему народу, и народ решается заговорить громче. То, что волна накроет всю семью короля, горожан не волнует. Кассандра не знает, так чертовски вовремя или напротив – неудачно и глупо она попадает в гущу событий. Это не так-то важно, если ей всё-таки повезёт, если её жизнь и усилия хоть чего-то да стоят. Она обнажает меч и прислушивается к отдалённому топоту и лязгу шпор приближающихся людей. Гвардейцы, которых не успели смять при вторжении. Ей всего только надо, что продержаться.***
Свет едва пробивается из-за полога, так что силуэт Рапунцель только угадывается в полумраке, и Кассандра, полежав ещё, отводит тяжёлую ткань. Солнце переливается на золотых волосах, и она замирает на пару мгновений, прямо как в первый раз, в бальном зале. Рапунцель морщит нос и зарывается лицом в подушку в полусне, и Кассандра поправляет занавесь так, чтобы свет не попадал ей в глаза. Это третья годовщина их свадьбы и гибели Фредерика от рук взбунтовавшихся горожан. Люди пришли за тираном, но под раздачу могли попасть все, кто был во дворце. Кассандра защищала принцессу и королеву, и что гвардия пришла позже и не успела исполнить присягу, прикрыв короля собой, было отнюдь не её проблемой. У неё с тех пор прибавилось шрамов, у Рапунцель – кошмаров, которые долго не удавалось прогнать, у Арианны – седых волос. На счету у Кассандры подавленный мятеж и выстроенный за эти годы покой в королевстве, отмена казней за любую оплошность, единогласная присяга гвардейцев после победы и назначение капитаном бывалого и достойного офицера вместо молодого безмозглого дворянина, которому чин достался от прежнего короля за знатность. Юджин приехал на коронацию, кажется, только чтобы сообщить, что ещё отыграется – сестра обошла его и с короной, и с прекрасной женой. Он был искренне рад. Арианна, убедившись, что всё идёт своим чередом, отправилась путешествовать со своей сестрой, как мечтала с юности – её не слабее дочери держали в золотой клетке. Рапунцель медленно, но избавлялась от застарелой травмы и становилась прежней, и раскрасила Корону, поставленную Кассандрой на ноги, всеми красками, превратив в то, что через сто лет историки назовут преувеличением и утопией. Кассандру называют самой справедливой королевой, Рапунцель – самой доброй, и вместе у них получилось вытащить Корону из грязи. Рапунцель что-то бормочет, в полусне обнимая её плечо. Над Короной спустя много лет наконец действительно встаёт солнце.