***
Они стоят рядом, в строю с остальными, но замечают только друг друга. Вороной пригибает голову и щёлкает зубами в его сторону, пристально смотрит на него, когда сидящий на нём человек одергивает его, отводя голову коня в сторону. Гнедой топает копытом и мстительно бьёт хвостом тому по кругу и ногам, всхрапывая. В груди разгорается предвкушение. Он должен его победить. Чем сильнее предвкушение, тем быстрее кончается терпение, и жара помехой уже не кажется. Пятки всадников дают сигнал одновременно,и они пулями вылетают вперёд! Ветер свистит в конский ушах, пока они набирают скорость, оставляя остальных глотать за собой пыль. Гнедой несётся вровень с вороным, нос к носу, и в крови бурлит азарт. Вороной скакун, оказывается, не зря столько возомнил о себе. Кое-что, а может! Силы в нём на троих: мощными бросками он несётся вперёд. Гнедой же не отстаёт : его ноги уже почти не касаются земли, но тут вороной выдвигается вперёд, тоже поднажав изо всех сил. Он вырывается вперёд, оставляя растерянного гнедого позади. Такой сильный. Вот это противник! — Давай, малыш, ты сможешь! Человек кричит уверенно и почти весело, а надменный фырк спереди подстёгивает ещё лучше, и гнедой с удвоенной силой бросается вперёд. Черный соперник, как и он сам, похрипывает от напряжения, но не тормозит, упорно стараясь сохранить лидерство. Однако, и Джоуи сдаваться не собирается : он набирает скорость и бежит с вороным бок о бок, не отставая и периодически вырываясь вперёд. Они пришли к кольцу одновременно. Люди смеялись, переговариваясь. Кони уважително друг на друга посмотрели, чуть склонов головы. Джоуи покусывает морду вороного, трогает губами, и тот голову пригибает, признавая силы нового друга и прикусывает, чуть фыркая, в ответ. Джоуи коротко ржёт, мотнув головой и вороной приветливо поворачивает к нему уши. Теперь будем идти вместе. Мы же лучшие, верно?***
Топторн внушает доверие и уважение к себе. Он мужественный, сильный и спокойный. Когда он стоит рядом, становится легче и спокойнее, теплее, когда они спят вместе. Одно его присутствие внушали надежду и успокоение. Потому что он рядом. Джоуи не знал, чувствовал ли то же самое и вороной, но тот неизменно оказывался рядом, особенно в тревожные моменты. Поэтому он решил, что и вороному с другом тоже лучше. Оттого страшнее, когда в одну из холодных ночей, Топторн начинает тяжело кашлять. Его человек моментально всполошился, садясь возле лежащего на животе коня, сильное тело которого сотрясал ужасный хрип и кашель. Джоуи наклоняется к нему мордой и тычет в шею, тот фырчит в ответ. — Ничего, дружище, — хлопает человек вороного по шее. — Я поставлю тебя на ноги. Ты у меня ещё здоровее будешь. Конечно, будет. Топторн сильный. Его не сломит кашель. Джоуи уверен в этом. Также, как уверен и в самом Топторне. Они ведь теперь идут вместе, а Топторн не подведёт.***
Джоуи жаль человека, свалившегося с его спины. Это высокий солдат с голубыми глазами и заботливым голосом ему нравился. Он был добрым человеком с приятным голосом. Но грохот вокруг не даёт вернуться к тому месту, где тот упал, а люди носятся вокруг, кричат и лезут под ноги. Выстрелы, пули летящие прямо под копыта и чистящие около ушей. От страха гнедой встаёт на дыбы, но тут видит Топторна недалеко от себя. Всадник всё ещё на нём и вороной крутиться в окружении людей, но всё же останавливается и замечает его. Всадника снимают из седла. Топторн видит Джоуи, встаёт на дыбы, сбивая человека, и бежит к другу. Они трутся носами, успокаивая друг друга до тех пор, пока один из солдат не дёргает вороного за узду. Кони всхрапывают, ржут и чем дальше друг от друга их уводят, тем сильнее два коня выдираются, стараясь оказаться рядом, и в конце концов, люди махнули рукой, оставляя их рядом друг с другом. Даже на отдыхе они стояли рядом. Топторн выше него и легко достаёт ему до макушки, дружески проводя носом между ушей, смотрит на этих неловких и смешных людей. Фыркает. Джои с ним согласен.***
Хомут. Джои смотрит, как на вороного пытаются одеть уже знакомую ему вещь. Топторн нервничает, отступает, задирает голову вверх, не даваясь. Боится, не понимает. Что это такое? Зачем?! Люди переговариваются и по тону — грустному, поникшему — понятно, что это плохо кончится для вороного. Нужно помочь. Это ведь не страшно. Он ведь просто не понимает, что это, как не понимал и он когда-то. Его ведь никогда не напрягали в телегу. Джои подбегает к взвинченному вороному, успокаивая одним своим присутствием, и ,чуть подаётся вперёд, привлекая внимание людей и своего друга. Топторн тяжело дышит, но внимательно смотрит, как Джои аккуратно опускает голову в хомут и пофыркивает. Всё в порядке. Это не больно. Топторн чуть переступает ногами, неуверенно смотрит на оголовье. Человек медленно, осторожно пытается надеть это вороному на голову. Под взглядом друга, Топторн стоит смирно, хотя всё это ему откровенно не нравится. Нога вороного почему-то неприятно саднит,но он лишь мотает головой, позволяя надеть на себя эту непонятную дрыну. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — одним взглядом говорит он гнедому, позволяя запрячь себя в телегу и потащил её вперёд, вместе с ним, стараясь держаться спокойно и брать силовую часть на себя. Джоуи ему за это благодарен, но филонить не собирается. В конце концов, он тоже должен как-то его поддержать. На старой мельнице где они стоят всё же промозгло, поэтому два коня лежат неподалёку друг от друга. Но стоило скрипнуть двери и появиться огоньку, гнедой тут подрывается, памятуя о старых временах и отце Альберта, прижимаясь к стене. Топторн пару секунд недоуменно смотрит на него, подняв голову, но, почувствовав его страх, и сам поднимается на ноги, вставая между проходом и Джоуи, загораживая его своим мощным телом, настороженно прижимая уши к голове. Защитник. Они не могли говорить друг с другом так, как это делали люди, но это и не нужно. Простой фырк в шею говорит больше людских слов. Хоть боятся было и нечего, Джоуи всё-равно благодарит своего друга. Просто за то, что тот поддержал его и был готов защищать. Хорошо, что Топторн знает, что ему отплатят тем же. От Эмили, однако, защищаться не нужно. Добрая девочка заботиться о них, насколько хватает её знаний и умений, не проходит и минуты, как она оказывалась рядом. Под её чутким надзором, даже не смотря на ежедневную работу по перевозке раненых, шерсть у обоих вновь начала блестеть, чёлка не лезла в глаза, а ноги были чистыми. Даже крест на морде снова белый и хорошо заметен. Топторн вытягивает шею из стойла и трогает его носом. Джои согласен. Всё хорошо. Однажды утром в выходной день, когда за ними не пришли фельдшеры, девочка соорудила нечто вроде препятствия. Одно побольше, второе едва отрывалось от земли. — Перепрыгнуть! Вот и всё! Это легко! Топтор фыркает, когда Джоуи вместо "большого" препятствия перепрыгивает маленькое, вслед за девочкой. Во второй раз он просто проходит между двумя конструкциями. Тихое смешливое ржание вороного ясно даёт понять, что он что-то делает не так. Хотя закинутая на плечо морковь даёт понять это гораздо ярче. Маленький человек перед ним, как минимум, забавен. В принципе, Джои понимает, что от него хотят, но ведь обойти легче, верно? Да и над этим человечком немного весело издеваться. Ну так, совсем немного. Однако, после того, как всю морковку скормили Топторну, весело быть перестало. Топторн всё ещё смеётся задрав голову и подняв губу. Козёл. Друг называется. Джоуи фыркает наигранно обиженно на тепло смотрящего на него друга и злиться не получается. Конечно, ему потом перепадёт угощение,но нужно же пообижаться для приличия. И Джоуи ржёт в ответ. Топторн и Эмили только смеются.***
Джоуи откровенно не нравиться место, куда их привели. Топторну, судя по всему, тоже. Они идут рядом с вереницей в шесть лошадей, которая тащила вверх железную штуку. Кажется,люди назвали это снарядами. Человек, тослстоватый и усатый, не слишком опрятно вида,почти испуганно и взволнованно смотрит на вороного, которого сказали привести. Топторн сразу понравился этому достаточно странному, но заботливо относящемуся к ним человеку. Джоуи ему тоже пришёлся по душе, но на вороного он смотрел едва ли не с трепетом и немым обожанием, восторгом в глазах. И теперь нервозность в его глазах, им совсем не нравится. Джоуи косо смотрит на человека и переглядывается с вороным. Тот тоже смотрит недоуменно, дышит тяжеловато, как делает всё чаще в последнее время. Чёрная, раньше угольная и без единого следа пыли, шерсть немного отросла и теперь покрыта грязью, грива свалялась,и с каждым днём, проведённым здесь, глаза казались всё более уставшими, оживляясь лишь когда гнедой подбадривающе гладит носом его шею. Лишь тогда вороной поворачивался и дружелюбно фыркал в ответ. Я в порядке. Хотя сильно содранная на колене кожа и усталый, замотанный вид говорят об обратном. Но Топторн сильный, поэтому он величественно поднимает голову, а всё, что остаётся Джоуи — поддерживать друга всеми силами, ведь когда тяжело было ему, Топторн был рядом. Они оба вздёргивают головы от резкого звука. Упавшая лошадь больше не двигается и люди тащат её в сторону от остальных. Люди что-то кричат и человек, ведущий их, нервно сжимает проводя в руках. Сначала гнедого дёргают вперёд, но...возвращают обратно, уводя вороного вместо него. Топторн послушно шагает вперёд, оборачиваясь назад. Его уводят. Его чёрная спина впереди и отдаляется всё дальше. И гнедой чует неладное. Люди переговариваются, один злится. Второй просит. — Принц, его ноги...он уже плоховат. — Вы дали им имена? — Так точно, сэр. — Не надо давать имена тем , кто обречён на смерть. Запрягайте. Внезапно гнедой понимает, почему его друга повели туда, где упала та лошадь. Потому что он займёт её место. Топторну будет слишком тяжело. Он не выдержит этого сейчас. Нет. Не даст. Не позволит. Его надо спасти. Люди никогда не могли удержать его, хоть и пытались, и он срывается с места, рвётся вперёд, туда, к брату, другу! Вот он я, смотрите. Я сильнее, я смогу больше. Возьмите меня вместо него! Вороной же стоит спокойно, ожидая своей участи. Гнедой встаёт на дыбы, снова показывая себя, человек тоже что-то говорит, а друг смотрит на него, словно прося его остановится. Когда другой человек перехватывает повод Топторна и поворачивает в обратную сторону, гнедой жеребец облегчённо выдыхает. Ослабленный вороной смотрит на него с немой благодарностью и виной в глазах, когда его уводят прочь от страшного места, и куда впрягают Джоуи. Ничего. Он выдержит. И всё будет хорошо.***
Топторн низко опустил голову, дышит тяжело. Чем больше времени проходило с их прихода сюда, тем хуже становилось вороному. Всё же и он не избежал участи слишком тяжелой для лошади работы. К зиме тот усатый человек каким-то немыслимым образом подлечил вороного, и теперь тот стоял впереди Джоуи вместе с другим мощным конём. Но после того, как тот из сильного коня превратился в клячу и его застрелили, Джоуи, к его радости, поставили рядом с Топторном. Они справлялись вместе, как и раньше, тянули за собой изо всех сил. И у них обоих получалось. Гнедой стоял рядом с вороным. И всё получится, как всегда. Именно Джоуи первый увидел, что с другом что-то не так. Это случилось, когда они переходили воду. Топторн низко повесил голову, продолжая тянуть дальше, но когда Джоуи легонько толкнул его носом, вороной посмотрел на него с такой мукой в глазах, что Джоуи на секунду замер. Ему больно. И Джоуи решительно потянул с удвоенной силой, стараясь дать своему другу отдых. Топторн сильный и стойкий. Но ему тоже нужна помощь. Однако, не смотря на все усилия гнедого, друг начал сдавать. Ему становилось только хуже. Джоуи и сам ощущал только боль во всём теле после работы. Она не проходила и на утро, каждая косточка в его теле болела, холод же добивал и без того ужасное ощущение. Но Топторну явно было хуже. Казалось, всё его тело горит от боли, он дрожал вечерами, когда они ложились спать и доверительно прижимался к его боку, стараясь согреться. Вставал с трудом, но упрямо шёл рядом с гнедым. И с каждым разом он дышал всё тяжелее, ноги болели всё сильнее, в грудной клетке жгло, а голова опускалась всё ниже и ниже. Подбадривание со стороны гнедого, не отходившего от друга на лишний шаг, тоже переставали давать прежний результат, ведь вороной с трудом находил силы, чтобы фыркнуть в ответ и поднять голову немного выше. Неужели эти кричащие люди не видят, что его другу нужен отдых? Сейчас Топторн шёл, смотря в землю, едва не задевая её губами. Человек останавливается, поднимает ему голову и внимательно смотрит в глаза. Вороной же слишком измотан и устал, чтобы держать голову так. Остальных тащат вперёд, но ведущий их усач быстро сворачивает в сторону, где никого нет и их никто не видит. Вороной благодарно тыкается губами в шею человеку, пожалевшего его. И подгибает ноги. — Нет. Нет, не ложись, пожалуйста. Не ложись! Но вороной опускается на землю, тяжело дыша, хрипя грудью, дёргает головой и ложится на землю. Гордость не позволила бы ему просто упасть перед другими. Там, нельзя было падать, иначе его постигла участь тех остальных, но здесь...он может отдохнуть. Наконец-то. Отдых. — Нет, не ложись! Человек, кажется, плачет, а гнедой удивлённо смотрит на своего друга и подходит ближе, трогая вороному морду носом и подбадривающе фыркает. Вороной мотает в ответ головой и ложится совсем. Не так, как раньше, на живот. А заваливается на бок и слабо дёргает головой. Прости. Я больше не могу. Человек гладит его по шее и телу, что-то тихо говоря, а потом замолкает совсем. Джоуи не понимает. Джоуи тыкается ему в морду, но у вороного просто нет сил встать. Его черные глаза закрываются, с немым сожалением и благодарностью смотря на гнедого. Джоуи тихо ржёт. Не сдавайся. Вороной конь виновато фыркает и чуть трогает его носом, после чего обессиленно кладёт голову на землю и прикрывает глаза. В них светиться страх и непонимание. Почему ему так плохо? Джоуи понимает. Но...этого де не может быть. Нет. Я не пойду без тебя. Джои фыркает снова. Вставай. Ну же Вставай ВСТАВАЙ. Топторн стал ему слишком близок, чтобы оставить его здесь одного. Они столько прошли вместе. Только они вдвоём. Всегда рядом. Они. Они были вместе под пулями, на корабле, когда Топторн часами стоял ним, пока гнедой клал голову ему на шею, чтобы успокоить. Они вместе прошли эту зиму, вместе тащили раненых, вмете бежали в бой. Сейчас в глазах вороного светиться мольба о помощи. Ему страшно. Джоуи чуть всхрапывает и остаётся у самой морды дорогого друга, чтобы тот его видел. Глаза коня, благодарные и уставшие, закрываются совсем. Это конец. Гнедой умоляющее фыркает, потеревшись носом о морду своего друга, но тот не фыркает в ответ, не отвечает и не шевелится. Это не может закончится вот так. Ну вставай. Ну же. Он почему-то знает, что осталось ещё совсем немного. Ещё немного и конец, осталось потерпеть совсем немного. Но глаза его друга по-прежнему остаются закрытыми. Человека отрывают другие люди и уводят прочь, пока тот кричит ему бежать, быстрее, бежать, если он хочет остаться в живых! Бежать? Но как он оставит Топторна здесь? Грохот. Он раздаётся слишком близко, и огромная, шумящая, угрожающая и жуткая на вид штука ползёт прямо на них. Гнедой мечется перед телом друга, встаёт на дыбы, стараясь отогнать этот ужас, и не в силах оставить его здесь. Он не может его бросить, не тут, не одного! Но эта тварь, это нечто, ползёт вперед, не пугаясь его роста и копыт. Беги. Ржание вороного в голове и гнедой мчится прочь, чувствуя как друг остаётся позади, лёжа на земле. Гнедого накрывает ужас, он бежит прочь, пытаясь уйти, но кружит вокруг места, где лежит уже умерший Топторн. И всё же, с тяжелым сердцем и подгоняемый страхом и ужасом, гнедой летит прочь.***
Его друг остался там. Совсем один, как и он сейчас. И никто даже не узнает, что его друг, прошедший такой сложный путь, поддерживающий его столько месяцев и лет, такой сильный и отважный, лежит там. Никто, кроме него самого, не запомнит его. От этого становится невыносимо. Джоуи думал,лёжа в колючей, болезненно впивающейся в тело, обматавшей его проволке, что больше встать не сможет. Пока не пришли люди. Когда он идёт сквозь огромную толпу, вдыхая воздух с пеплом, нога болит ужасно, как и остальные царапины и порезы. Все ноги мучительно болели, особенно передние. Топторну было также больно? Он также чувствовал себя, у него также болело тело, когда он тащил ту пушку дальше? Гнедой печально фыркает, смотря на бесконечное число людей. Вот бы среди них увидеть вороное тело. Сильное, немного выше него. Гордо поднятую голову. Но нет. Его лишь заставляют опустить морду и Джои покорно стоит. Он устал. И бороться больше не за кого. Его единственный друг уже пал под гнётом произошедшего с ними. Интересно, если он ляжет также и закроет глаза, он увидет его вновь? Своего единственного друга? Свист. *** Глядя на это золотое и красивое небо, он слышит знакомое ржание и поворачивает голову на горизонт. Но вороной стоит гораздо ближе, у самого его бока, дружелюбно трогает губами его гриву. Он стоял также рядом с ним, поддерживая, когда его лечили от столбняка. Он точно слышал. Джоуи стоял благодаря нему, ведь тот бы ни за что не лёг, если есть шанс. И Джоуи хочет быть таким же. В память о друге. Именно поэтому он всё ещё стоит здесь и смотрит на это небо, как и прозрачно поддерживающий его Топторн. Но видение оставляет гнедого быстро, но не исчезает чувство присутствия друга рядом с собой. Хорошо. Значит, Топторн тоже видит это бескрайние поле под золотым солнцем.