И разлилось море кровью

Англия, городской архив Эдинбурга, 1782 год Молодой человек аккуратно пробирался по бесконечным коридорам высоких книжных стеллажей, заваленных пыльными и грузными кипами бумаг различного содержания. В его руке горела единственная свеча, освещавшая весь тот мрак, который воцарился в архиве после наступления ночи. Лишь иногда, проходя мимо окна, теплый и дрожащий свет свечи сливался с мраморно холодным лунным сиянием, проникающим в это царство тьмы, через давно не мытое и мутное стекло. Стоит отметить, что архив находился за чертой города, рядом с густым еловым лесом с одной стороны и прямой дорогой ведущей в ближайшее поселение с другой. Поэтому здесь редко можно было услышать что-то громче воя волков или единичных криков сов, выходящих на ночную охоту. Здесь нельзя было услышать ни, привычных Лондону или Манчестеру, постоянного топота лошадей, запряженных в кареты, ни городских гуляк распевающих свои хмельные мотивы по дороге домой из таверны, ни звука оживленной стройки за окном, ни колокольного звона церкви, бессонной ночью. Повсюду царит мертвецкая, непроницаемая тишина. Порой, бродя по ночным закоулкам архива, Мартину (так звали нашего молодого смотрителя), казалось, будто кто-то следует за ним по пятам. Но, конечно, когда Мартин резко оборачивался назад, таинственный преследователь мгновенно испарялся, оставляя перед глазами юноши лишь мрачный коридор. Чем дольше Мартин гулял по этому темному лабиринту, тем чаще он начинал видеть всякие причудливые образы : вот там, из-за угла, будто чья-то фигура выглядывает и смотрит на него, а там будто какая-то тень стоит опершись на стену и читает чью-то рукопись. Боковым зрением, иногда он замечал, как будто кто-то прошмыгивает между рядами книжных полок. Или глубокой ночью, в полудреме, сидя за своим столом, видел как в замыленном окне, промелькнет едва заметный глазу силуэт. В такие моменты холодная дрожь пробегала по его телу, и разные мысли лезли в его голову. Часто думалось ему, что во время обходов, его сопровождает кто-то еще. Но, к сожалению, поймать взглядом своих ночных гостей, Мартину никогда не удавалось. Только он подходил со свечой к тому месту, где была тень, она сразу же таяла в свете огня. Сидя за столом, он резко вскакивал, забывая про сон, и бежал к окну, где только что видел силуэт, тщетно пытаясь высмотреть, кто же пожаловал к нему в столь поздний час. Но как бы долго он не стоял у окна, и как бы тщательно не вглядывался в ночные очертания природы, никого там не находил, и усталой походкой возвращался к своему рабочему месту. Это была одна из таких ночей. Он шел очень тихо, боясь нарушить священную тишину. Крался, будто вор, залезший в чужой дом. Минуя, как ему казалось, километры книжных стеллажей, Мартин, наконец, дошел до своего заветного стола. Выдохнув, он поставил на него свечу, а сам уселся на обычный деревянный стул. Впереди предстояла долгая ночь. А сон, как назло, окончательно его покинул. Откинувшись, на спинку стула, хранитель архива погрузился в размышления. «Что же мне делать» - , думал он. Вся обстановка так и навеивала тоску, вдобавок, туман за окном начал сгущаться, еще больше отделяя бедолагу от внешнего мира. Вдруг его взгляд, слонявшийся то туда, то сюда от скуки, остановился на неком выступе под столом. Проведя под ним руками, он нащупал металлическую вставку с каким-то отверстием. И только, заглянув под стол, понял, что обнаружил потайной ящик, закрытый на ключ. «Интересно….»-, проскользнуло в его голове Что это? Чей-то тайник? Или же обычный ящик, ключ от которого потерялся? Что он хранит в себе? Страшные тайны английской короны, рецепты эликсира бессмертия? Или же там лежат обычные отчеты и личные письма бывшего работника? Кто является его владельцем? Шпион-заговорщик, безумный алхимик? Или обычный смотритель? Все эти свалившиеся как снег на голову тайны мигом пленили разум молодого мечтателя, и теперь у Мартина была единственная цель: открыть этот загадочный ящик, во что бы то ни стало. Размышляя о том как это сделать, он вспомнил свой первый день пребывания здесь, когда прежний смотритель – худощавый старик, с седыми волосами, собранными в небольшой хвост, показывал ему тут все. Память спроецировала картину прошлого: ……..Только что прибывший из училища, молодой человек, полный надежд и энтузиазма, в первый раз входит в старое, поросшее диким виноградом, каменное здание архива. В дверях его встречает старый смотритель и, улыбаясь, жмет ему руку. Дальше начинается экскурсия по новому месту работы и по совместительству новому дому Мартина. Сначала основной зал архива, где хранятся все бумаги, и где находится его рабочее место. Потом подвал, который теперь приходился Мартину местом жительства: в углу небольшого помещения стояла одноместная кровать, на которой лежали уже упакованные в чемодан вещи прежнего хозяина, напротив была оборудована небольшая кухня, основную ее часть занимала каменная печь, служившая одновременно и местом для готовки еды и обогревателем, холодными зимними вечерами. Параллельно кровати стояла книжная библиотека, которая видимо, изначально принадлежала первому смотрителю архива. Она доставалась по наследству каждому новому работнику этого места и вместе с этим пополнялась новыми книгами. Дальше старик повел своего преемника на чердак. «Здесь хранится весь хлам», - пояснил он И правда на чердаке был полный беспорядок. Вещи хаотично были разбросаны то там, то тут: облезшее седло для лошади лежало рядом с ржавым и непонятным механизмом, по соседству стояла груда обгоревших бумаг связанных веревкой, а в углу, небольшой горкой, громоздились деревянные ящики с надписями на непонятном языке, над которыми в свою очередь, висели длинные платки с вычурными и яркими узорами, изображавшими не то людей, не то чудовищ. Не будем забывать и о том, что все это добро было покрыто таким слоем пыли, что если провести по нему рукой, у вас получатся неплохие меховые перчатки. Освещался чердак, лишь двумя круглыми окнами, одно из которых выходило на лес, а другое смотрело в сторону дороги. После этого, экскурсия была окончена, и старик, прихрамывая, направился в подвал за своими вещами. Мартину же он сказал, ждать его у дверей. Спустя пару минут, предыдущий и будущий, смотрители стояли на крыльце архива. И любуясь, бескрайними полями, окружающими это место со стороны дороги, первый сказал второму: «Ну, что ж, на этом все….»,- и хотел было уже закончить, но неожиданно вновь продолжил- «А, точно, забыл тебе сказать, если понадобится что-то починить, инструменты находятся в подсобке рядом с дверью в подвал. Там же ты найдешь и ключи от всех дверей архива»…….. Тут-то Мартина и озарило. Он решил попробовать открыть ящик одним из ключей. К счастью, ему не пришлось далеко идти, ведь он всегда держал их в этом же столе, только в другом отсеке. Достав четыре ключа, соединенных между собой железной скобой, Мартин попытался открыть роковой сундук, но к сожалению, как бы он не крутил, и как бы сильно не нажимал, ни один ключ не подошел. Теперь оставался лишь один способ открыть злополучный ларец: пойти в подсобку за инструментами. Мартин встал из-за стола, прихватив свечу, и повернувшись в сторону выхода из зала, застыл на месте. Впереди был лишь длинный коридор непроглядной тьмы. Этот коридор был похож на бездну, и чем дольше Мартин смотрел в нее, тем больше ему казалось, что оттуда кто-то смотрел на него в ответ. Но его любопытство перед чудным ящиком и секретами, которые он хранит, оказалось сильнее страха. Поэтому отбросив все дурные мысли, Мартин уверенным шагом двинулся во мглу, прикрывая рукой огонек свечи - единственный источник света, который яро сражался с окружающим мраком и не давал ему поглотить ночного странника. Мартин шел быстро и уверенно, звук его собственных шагов бил по его барабанным перепонкам, привыкшим к полной тишине, ему казалось, громче звука в этой жизни он не слышал. Сердце бешено колотилось: в груди будто поселилась стая ворон, желавших всеми способами выйти наружу. Дыхание сбивалось, ладони потели, и держать свечу становилось все труднее, а от чрезмерного напряжения в глазах появлялись мерцающие звездочки. Превозмогая себя, он все равно продолжал свое движение, ибо знал, что если остановится, то страх мгновенно парализует его и он останется посередине своего пути, окруженный со всех сторон зловещими тенями. Но вот, в конце коридора показалась спасительная дверь. Выйдя из зала, он все еще находился в темноте, но чувство животного страха покинуло его. Бесконечные лабиринты архива, и скрытые в нем обитатели, остались позади. Опасность миновала. Немного переведя дыхание, Мартин, все же нашел в себе силы продолжить свой путь и забрать, то зачем пришел. Зайдя в подсобку, он быстро нашел ящик с, лежащими в нем инструментами, и направился вновь навстречу неизведанности. Но тут, проходя мимо двери в подвал, он услышал оглушительный удар. Его руки дрогнули, он выронил инструменты, и от звука их падения испугался еще больше: да так что упал на ковер, который лежал на полу всего холла. Свеча, ожидаемо, тоже выскользнула из его рук и потухшая валялась рядом с ним, пуская лишь тонкие струйки дыма в ночную темень. Мартин быстро поднялся, и, отряхнувшись, подобрал коробку инструментов вместе со свечой. Свеча погасла и теперь путь в, леденящий его душу, зал, был закрыт. Ибо он не решался в одиночку противостоять, блуждающим там видениям, без своего верного союзника. Выход был только один: пойти в подвал и найти спички в полной темноте. Но единственное не давало покоя Мартину и сеяло сомнения в его душе – это звук, который он услышал, перед тем как упасть. «Что же это было?»- подумал Мартин Когда его глаза привыкли к темноте, он двинулся в сторону подвала. Открыв деревянную дверь, он посмотрел на лестницу, ведущую вниз. Казалось, что она вела в никуда, ведь ее конца не было видно из-за поглотившего его сумрака. Медленно спускаясь вниз, шаг за шагом, каждая ступень издавала мерзкий и протяжный скрип, который был похож на стоны умирающего человека. Тем не менее, Мартин был все ближе к своей цели. И вот он уже стоял у двери в свое жилище. Он стоял как вкопанный, ведь не знал чего ожидать за ней. Возможно, за ней не было ничего, а звук издала лишь, нечаянно упавшая вещица, а возможно за этой дверью его ждал вор, ошибочно думающий, что здесь есть что украсть, и готовый убить любого кто встанет у него на пути. Кто знал, быть может, открыв эту дверь, на оставшегося без спасительного света Мартина, набросятся его призрачные соседи. Выход был только один: встретиться лицом к лицу с тем, что ждало его по ту сторону. Рука потянулась к ручке и крепко ее сжала. Зажмурив глаза и стиснув зубы, резким движением Мартин распахнул дверь. Прошло 5 секунд, 10, ничего не происходило. Ничто не нарушало ночное безмолвие. Мартин решил потихоньку открыть глаза. На его удивление, перед ним предстала привычная ему комната, без особых изменений. Все было на своих местах на первый взгляд. Немного колеблясь, он зашел внутрь и осмотрелся. Действительно, все было в порядке, ни упавших вещей, ни признаков того, что здесь кто-то был. Окончательно убедившись, что все в норме, Мартин, принялся искать спички. Нашлись они довольно быстро, ибо лежали на видном месте, рядом с большой бутылкой вина. Пытаясь вновь зажечь свечу, Мартин вдруг услышал тихий и продолжительный скрип за своей спиной. Мгновенно обернувшись, он увидел, что стеклянная дверца библиотеки открылась сама по себе, как бы приглашая его взглянуть на что-то. Подойдя к книжному шкафу, он собирался просто закрыть дверцу и направиться обратно в зал, но его внимание привлекла одна книга. Она была самой толстой, буквы на ней были вышиты позолоченными нитями, а в правом нижнем углу на кожаной обложке был выцарапан крест. Но самое интересное - она называлась «Потерянный ключ». Мартин не мог пропустить такое, и сослаться на обычное совпадение, поэтому, поставив, инструменты на пол, открыл шкаф и взял заинтересовавшую его книгу. Развернув ее, он изумился, ведь увидел, что на месте страниц вырезана выемка, в которой находилась деревянная шкатулка. «Еще один секрет»- подумал он И аккуратно вытащив ее, попытался открыть, но вот незадача, она тоже была заперта на ключ. Мартин начал вращать ее, осматривая каждую сторону. Шкатулка была весьма необычна, и сразу было видно, что над ней долгими днями и ночами работала рука мастера. На деревянном полотне он изобразил множество картин эпохи географических открытий: тут и величественные корабли, покоряющие морские просторы, и прославленные мореплаватели, в первый раз ступающие на новые земли, и кровожадные пираты, жаждущие легкой добычи. На шкатулке также было вырезано много странных и непонятных иллюстраций: то были неведомые существа на палубах кораблей, и в морских глубинах. Изображалось много разбитых кораблей, и то как на них танцует, какое-то антропоморфное существо с рогами. На одном из резных кораблей автор воссоздал что-то вроде матросского бунта: капитан был привязан к мачте, в то время как матросы резали друг друга. На крышке шкатулки, в самой ее середине, обрамленное снизу диковинными цветами, а сверху сплетенными между собой змеями, красовалось единственное слово на латинском – «Mort». Мартину, который изучал латинский еще в училище, оно было предельно понятно. И означало оно - «Смерть». Это не внушало оптимизма, но делать было нечего. Мартину предстояло справиться и с этой загадкой. Повернув ее вверх дном, он увидел еще одну надпись, но уже на более знакомом ему английском языке, которая гласила: «Чтобы приоткрыть завесу тайны, обратись к законам природы». «Что?!.......Что это может значить и причем здесь природа?»- думал Мартин, пребывая в недоумении Что же этим хотел сказать обладатель загадочной шкатулки? Размышляя над этими словами и анализируя их, глаза Мартина невольно скользили по книжным полкам. И тут его взгляд вдруг задержался на одной книге. Это был один из томов по биологии Джона Лоу. Видимо кто-то из прошлых смотрителей увлекался этой наукой. Его осенило! «А вот и законы природы»- пронеслось в его голове Всего на полке было шесть томов. Не теряя ни минуты, Мартин взял первый том и пролистал его - ничего. Второй - тоже ничего. Третий, четвертый и пятый – так же ничего не дали. Оставалась одна надежда на шестой. Он медленно раскрыл книгу и также ничего не обнаружил. «Но как же так?»- разочарованно вопрошал он И раздосадованный своей неудачей, кинул ненавистную книгу на кровать. Она упала обложкой вниз, и теперь, Мартин мог увидеть ее тыльную часть. В потемках он не сразу понял в чем дело, и лишь подойдя ближе и внимательнее присмотревшись, осознал, что на задней части книги был шов, из которого торчала нить. Он прощупал, место шва, и действительно, там чувствовалось заметное уплотнение, по сравнению с другими местами переплета. Сам переплет был довольно толстый – и это вселяло надежду, что там могло что-то храниться. Но на ощупь, не было ясно что это. Оставался один путь - взглянуть на это своими глазами. Для этого, Мартин, положил книгу и повернулся к ящику с инструментами в поисках чего-то острого. На эту роль, подходила лишь, местами поржавевшая, стамеска. Взяв ее, Мартин, принялся вспарывать брюхо, многострадальной книге. И тут, фортуна наконец решила улыбнуться ему: внутри переплета он обнаружил железный ключ. Взяв его в руки, Мартин, мельком осмотрел его. Он был таким же необычным, как шкатулка. Основание ключа было украшено искусно выполненными узорами различных цветов, из которых на стержень выползала выгравированная змея. Откинув том биологии, Мартин, направился к шкатулке, и достав ее, с надеждой вставил ключ в отверстие. Затаив дыхание он провернул его и услышал долгожданный щелчок. Его радости не было предела. Он стал на шаг ближе к разгадке. Открыв шкатулку, он увидел, как на нежной обивке из фиолетового бархата лежит такой же ключ, только большего размера. Глаза Мартина заблистали пламенем. Он уже не мог думать ни о чем, кроме рокового ящика под столом. Бросив инструменты, он понесся в зал, в одной руке держа свечу, а в другой свою драгоценную находку. Даже зал больше не представлялся ему таким страшным. Вся его тревога будто сгорела в том азартном предвкушении, которое буквально испепеляло Мартина изнутри. Распахнув дверь, он бездумно бежал к своему рабочему месту. Он был уже так близко к тому, чтобы узнать все секреты, которые были скрыты от него. Где-то еще 30 метров и покажется его стол, в котором находится заветный ящик. Но тут за плечом он услышал замогильный хриплый голос.