Однажды я стала принцессой (сайд-стори) 1-5 /Suddenly I became a princess (side-stories) 1-5

      - Мне кажется, ты набрала вес с нашей последней встречи, - Клод небрежно разговаривал с принцессой, которую не видел всего пять дней. – Похоже, твоя жизнь во дворце была не такой уж и плохой все эти годы.       На самом деле я думаю иначе. Странно.       Отчего-то у Клода возникало ощущение, что принцесса словно вся сжималась и становилась еще меньше при взгляде на него, а щеки её заметно бледнели. Конечно, они все еще были круглыми и пухлыми, как свежий белый хлеб, но все же.       Должно быть, мне просто кажется.       По неизвестной ему причине, она каждый раз уплетала абсолютно все сладости, какие бы перед ней ни поставили.       Неужели её пища в Рубиновом дворце была настолько скудной?       - Ты тоже очень красивенький, папочка!       Это был уже четвертый раз с их первой встречи, когда они виделись лицом к лицу. Малышка вела себя довольно дерзко по отношению к императору. Например, она могла без страха сказать ему подобные слова.       - Пойдем, - Клод посмотрел на неё сверху вниз и развернулся. - Я собираюсь прокатиться на лодке, так что приходи, как будешь готова.       - Ваше Величество, прошу прощения, но принцесса еще не…       - Она будет со мной, так чего ты беспокоишься?       Лилиан Йорк, стоявшая рядом с ними, оказалось достаточно смелой, чтобы попытаться возразить ему, но Клод безжалостно прервал её.       В конце концов, император оставил позади Феликса и Лилиан, до последней минуты провожавших их тревожными глазами, и поднялся с малышкой на борт прогулочной лодки.       Девочка с интересом огляделась, как будто это была первая лодка в её жизни. Поначалу она выглядела испуганной, но после того, как Клод перенес её на борт, больше не боялась.       - О чем ты думаешь? – поинтересовался император, в какой-то момент обратив внимание на её постоянно меняющееся выражение лица.       Малышка широко улыбнулась ему.       - У папочки сверкают волосы! Ты очень красивый!       Клоду ее слова показались странными. Золотистые волосы девочки тоже блестели на солнце. Но цвет их был немного другим, больше похожим на тот, который был у её матери. Под кристально чистым голубым небом сияющие золотистые волосы малышки определенно заслуживали внимания.       Ей действительно нравится все блестящее. Поэтому она собирала в мешочки все те безделушки?       Клод слегка улыбнулся, вспомнив о закопанных «сокровищах» в саду за Гранатовым дворцом.       Очень похоже на то, как сорока тянет в своё гнездо всё, что блестит.       - Кстати, у меня все еще остался тот мешочек с драгоценностями, который ты обронила в день нашего знакомства.       На самом деле он был далеко не единственным. Но Клод решил пока не раскрывать этой тайны.       - Я взял на себя заботу о твоих сокровищах. Так что можешь прийти и забрать их в следующий раз.       Он заметил, что после этих слов глаза малышки смущенно забегали по сторонам.       Клод отвел от неё взгляд и скучающе посмотрел на озеро. Водная гладь была спокойной и умиротворяющей.       В какой-то момент девочка, некоторое время наблюдавшая за его выражением лица, заинтересовалась одним цветком, растущим на поверхности воды. Клод знал, что это был за цветок.       Это было волшебное существо, которое распыляет в воздухе субстанцию, привлекающую добычу. Когда жертва приближается, она обвивается вокруг неё длинными, похожими на лианы щупальцами, скрытыми под водой, и поглощает её.       Клод не помнил, сколько поколений назад в Имперском городе начали выращивать этих существ, но, насколько ему было известно, это было причудливым хобби одного из императоров.       Глаза малышки, всего минуту назад полные жизни, стали потерянными, будто их заволокло белой пеленой. Возможно, в силу её возраста, она легко поддалась одурманивающим веществам, разносимых ветром от хищного растения.       Проследив за источником аромата, девочка неосознанно потянулась к цветку, подойдя к краю лодки. Лодка же, под воздействием маны всегда двигалась в том направлении, в котором желал тот, кто управлял ей. Следуя желанию малышки, они медленно направились туда, где были сосредоточены волшебные существа. Клод молча наблюдал за происходящим.       Спроси его кто, он даже не смог бы ответить, о чем он тогда думал.       Было ясно только одно: в тот момент у него появилось намерение «убить», направленное на малышку.       Он не видел в этом ничего странного. Четыре года назад он уже намеревался сделать это. Поэтому он просто молча сидел и смотрел, как маленькая ладошка коснулась наконец прозрачных лепестков.       В следующую секунду раздался сильный порыв ветра, и девочка упала в воду. Её маленькое тело быстро скрылось под поверхностью воды.       Клод смотрел на тонущего ребенка. Его глаза были такими же холодными и неподвижными, как черный лед самой бездны.       - Помогите! - ей удалось открыть рот и жалобно позвать на помощь.       Он даже не пошевелился.       Именно в этот момент он увидел в её глазах отчаяние. На мгновение они будто полностью погасли. Словно она поняла, что он не поможет ей.       Звук плескавшейся воды постепенно утихал.       И только тогда сердце Клода постепенно начало смягчаться.       В глазах, полных ледяного спокойствия и безразличия, отражалась поверхность пруда, с широкими кругами, расходившимися по ней.       Ему показалось, что кто-то бьет его прямо в сердце, замороженное и застывшее в глубинах неизвестности. У него снова разболелась голова. Но на этот раз он не отвернулся. Звуки брызг и плеск воды, стихшие всего пару мгновений назад, не давали ему сделать это.       Если не перестанешь копаться в этом, то точно пожалеешь, - прошептал неизвестный голос в его голове.       Но...       Клод стиснул зубы и с яростью обратился к нему.       Не смеши меня. Эти сожаления будут только моими, так что не смей говорить мне об этом. Покажи мне то, что скрыто от меня, сейчас же…!       Лёд на застывшей поверхности наконец треснул.       «Я надеюсь, Его Величество полюбит этого ребенка».       Осколки воспоминаний, глубоко похороненные и забытые, хлынули в его голову, словно поток бурной реки, и затопили, стремительно унося вслед за собой.              «Это может быть последним подарком, который я смогу сделать для Вас».              «Дитя, которое я оставлю после себя... Пожалуйста, любите и восхищайтесь ею так же, как вы любили и восхищались мной».              «Это мое единственное желание».              Малышка, вытащенная из пруда с помощью маны, тяжело дышала, пытаясь откашляться от воды. Её всю трясло.       Озеро вновь стало тихим и спокойным, как будто его воды и не волновали всего пару минут назад. Медленное движение лодки возобновилось.       Клод поднял на руки девочку и оставил на берегу озера.       - Боже мой, принцесса! - воскликнула Лили, подбегая к ребенку.       Атанасия насквозь промокла и мелко дрожала от холода и страха. Казалось странным, что такое крохотное создание выжило после всего, что случилось, и все еще может дышать.       - Феликс.       - Да, Ваше Величество.       - С завтрашнего дня я хочу, чтобы ты научил принцессу плавать.       Клод равнодушно отвернулся, не обращая внимания на ребенка, который только что побывал на грани жизни и смерти.       - Позор, если дочь императора однажды просто утонет в озере.       Но как только он небрежно развернулся, чтобы уйти, его лицо исказилось в смятении.       Каждый его шаг оставлял на земле темный влажный след. С кончиков пальцев стекали капли воды.       В тот день, четыре года назад.       Я понял, почему у меня не было другого выбора, кроме как развернуться и оставить в живых ребенка, который даже голову как следует держать не мог.