Черная магнолия. Белая орхидея. Рождественская омела.

‒ Привет, Элл, ‒ ворох черных магнолий рассыпался возле невысокого гранитного монумента,‒ надеюсь, у тебя там все хорошо. Глубокий вздох. Густой клуб пара смешался с морозным декабрьским воздухом: ‒ Ты знаешь...‒ увесистая сосновая ветвь одиноко скрипнула от резкого порыва ветра, ‒ без тебя стало как-то совсем херово. Аарон обреченно ухмыльнулся: ‒ Не думал, что это вообще возможно... На дворе двадцать четвертое число. Рождественский сочельник. Весь город в канун главного ежегодного торжества пребывал в предпраздничной суете. Практически каждый житель Сентфора был озабочен подготовкой своего дома к нашествию на застолье родных и близких людей. Центральная площадь северного городка, украшенная цветными гирляндами, самодельными игрушками и снежными скульптурами уютно принимала всех желающих насладиться предновогодней атмосферой. Беззаботная детвора, снующая по многочисленным торговым прилавкам, оживленно искала подходящие атрибуты для украшения своих комнат, многочисленные любовные парочки, крепко сжимая ладони друг друга, неспешно прогуливались по светлым от снега и настроения улицам, а пожилые люди, с заботливым взглядом и мягкой улыбкой на устах лицезрели через окна своих домов за тем, как с неутомимым рвением к приключениям резвились в сугробах их внуки. ‒ Я ведь так и не успел у тебя узнать, где та бутылка бурбона, что выиграл дед в картах у Боузмена в сорок девятом, ‒ Хилл присел на корточки и тыльной стороной ладони смахнул заснеженную кромку с памятника, ‒ попробуй теперь отыщи ее в твоих залежах ненужного раритета и пыльного хлама. Банда «Черных драконов» была на ближайшие семь дней заслуженно распущена. Траур по усопшей миссис Хилл лидер прервал, не видя смысла его затягивать. Жизнь оборвалась лишь для нее, а для молодых и неудержимых участников группировки еще все только начиналось или продолжало идти. А потому приняв от каждого своего товарища приободряющие напутственные слова, Аарон с чистой совестью направил всех по своим домам. Впрочем, Вишня до последнего упирался, не желая оставлять лучшего друга наедине с одиночеством и полупустым стаканом янтарного напитка. Но бронебойный аргумент в пользу симпатичной и трепетной медсестрички Мэридит, так любезно однажды оказавшей первую помощь раненому голубоглазому дракону и, как следствие захватившей сердце некогда главного дамского угодника, помог Хиллу ослабить осаду. ‒ Какая ирония, ‒ щелчок кремниевого колесика гулко разнесся эхом по пустынной кладбищенской местности,‒ вы с Сарой словно сговорились покинуть меня в одну и ту же дату, ‒ багряное огниво зажигалки, поднесенное к наконечнику табачного изделия, едва заметно озарило уставшее лицо главы банды, ‒ впрочем, не уедь она пять лет назад, то... ‒ глубокая затяжка терпкого табака, ‒... ее гибель я бы точно не пережил! Миссис Элеонора Хилл. Потеря единственной кровной и родной души для Аарона стала саднящей болью в его и без того поломанном сердце. Груз ответственности и бессилия утягивали сентфорского Дракона в вязкую трясину уныния и самобичевания. Причина смерти Элли изнутри съедала и убивала мужчину. Пуля. Одна, черт ее возьми, пуля стала финальным аккордом для заботливой старушки. Никчемный хулиган в попытке обнести небезызвестную лавочку старьевщицы случайно выстрелил в пожилую женщину, когда та своим внезапным появлением спугнула нерадивого грабителя. ‒ Останься я с тобой в тот вечер, и сейчас ты бы сидела в своем кресле качалке и вязала бы мне новую пару сумасшедших красных носков, ‒ Аарон уже проклинал себя за свою паршивую стойкость, которая не давала возможности выпустить хотя бы парочку горьких слез. ‒ Ранение в живот... прости, но у нее не было и шансов, ‒ слова Дока, так же как и вид сухой бледной руки, что выглядывала из под полов черной простыни, стерли в сознании Хилла грань реальности. ‒ Я починил камин, ‒ седой пепел от дотлевающего бычка контрастно лег на белоснежную земную насыпь. ‒ Знаю-знаю, не прошло и полвека! Ни выясненные обстоятельства рокового инцидента, ни нанесенные преступнику тяжкие телесные повреждения в следственном изоляторе, ни озвученный ему же срок в размере десяти лет лишения свободы не облегчили душевные терзания главного черного Дракона. ‒ Кстати, я тут узнал... наша малышка Сара окончила с отличием университет, ‒ обтянутые в плотную кожу перчаток пальцы коснулись черного бутона цветочной веточки, ‒ на одного дипломированного юриста в стране стало больше, ‒ едва заметная улыбка, ‒ теперь ей точно нет места в моем прогнившем мире. После скоропалительного побега Сары О'Нил, для Арона словно все поделилось на «до» и «после». Белокурая фурия с васильковыми глазами по неизвестным причинам забрала с собой весь цвет и вкус жизни сентфорского криминального лидера. Отсутствие ее уже столь привычного и столь любимого аромата тела, с нотками корицы и цитрусовых, нехватка звучания ее мелодичного голоса, в особенности в порывах смеха и потеря возможности наблюдать, как наливаются краской ее щечки от прямого зрительного контакта похоронили в Аароне пробудившиеся некогда от глубокого сна чувства. ‒ И все же я трус, Элл! Зная где она в Балтиморе живет и учится я ни разу к ней не приехал, ‒ саркастичный смешок. ‒ Нет! Чертов лжец! Приезжал, Элли! Приезжал бесконечное количество раз! ‒ густая смоляная шевелюра начала покрываться инеем.‒ Но, каждый раз наблюдая за ней, видя, как она улыбается своим новым друзьям.... Дьявол! Я не мог! Элл, не мог! Подойти к ней значило бы обратно затянуть ее в ад, из которого она все-таки нашла в себе смелости и силы выбраться. Где-то вдалеке раздался пронзительный писк неугомонной автосигнализации. ‒ Что, настолько надоел тебе со своими нюнями, что решила меня спровадить полтергейстскими фокусами? ‒ вытянувшись во весь свой рост Аарон ухмыльнулся. ‒ Не дождешься, старая! Жди, скоро подойду и еще одну историю расскажу! На всякий случай убедившись в наполненности поясной кобуры, Хилл не спеша проследовал к месту своего припаркованного Шевроле. ‒ Ну, и шуточки у тебя! ‒ без приключений преодолев весь путь Дракон, завидев свой внедорожник, сразу понял причину сработавшей сирены. ‒ Давай, в следующий раз ты просто сама призраком появишься и меня прогонишь? Хорошо? ‒ бухтя себе под нос Дракон начал стягивать с капота раскидистую еловую лапу, что так неудачно сорвалась и приземлилась от порывов морозного ветра. Удачно справившись с миссией, кареглазый бегло убедился в минимальных повреждениях фасада машины, которые заключались в двух незначительных царапинах и, взглянув на наручные часы, вновь пошел к месту захоронения миссис Хилл. ‒ Женщина, твое счастье, что такие, как я, после смерти не попадают в рай! А то я бы нашел, что тебе сказать за твои проделки! Поймав себя на мысли, что ведение подобного монолога в подобном месте не сулит ничего хорошего, Аарон внезапно стушевался: ‒ А, вот это Элл, слишком жестоко! Хрупкая, невысокая фигура в аккуратной песцовой шубке и замшевых сапогах стояла спиной к обомлевшему Дракону. Чуть вьющиеся светлые локоны беспорядочно взмывали в воздух от каждого ледяного порыва, а через колышущиеся складки воздушной юбки виднелись стройные, обтянутые в тонкий капрон ножки. Под пристальным взглядом брюнета, девушка не замечая того, плавно присела на корточки и уложила рядом с темным букетом охапку белых орхидей. Сара О'Нил. Уже повзрослевшая, но по-прежнему такая же родная, словно видение приковывала к себе все внимание. Ошибки быть не могло. Он узнал бы ее и через двадцать лет. Медленно, с замиранием дыхания Аарон осмелился приблизиться к той, чей образ не выходил из его снов. Той, кому он отдал, как позже выяснилось, свое сердце и к той, кто стала его несбыточной мечтой. ‒ Мне так жаль, ‒ от знакомого голоса в душе что-то ёкнуло, а по телу пробежала неконтролируемая дрожь, ‒ Аарон, если бы я узнала раньше..., ‒ и вот между ними меньше полу метра: ‒ Ничего бы не изменилось... ‒ насыщенно васильковые глаза, блестящие от подступающих слез, захватили в свою власть сознание, и рука неконтролируемо потянулась вперед, ‒ ... это не можешь быть ты! В пару сантиметрах от знакомого лица, Хилл, совладав с нахлынувшими эмоциями, все же отдернул себя, не допуская возможности прикоснуться к ее щеке. Сара неотрывно смотрела в глаза мужчины, ища в них ответы на свои немые вопросы: ‒ Как ты? ‒ вероятно, каждый из них понимал, что не этот вопрос должен был быть озвучен, но и также было осознание того, что только его по-нелепому было уместно произнести. ‒ Отвратно. Девушка горько усмехнулась. И вправду. На откровенно любимом лице эти годы разлуки наложили достаточно аргументированную печать. Некогда едва заметные морщинки на лбу стали уверенно разрезать межбровные дуги, в уголках потухших янтарно-карих глаз уже безвозвратно сплелась паутинка усталости, а на еще более заострившихся щетинистых скулах появились новые шрамы. ‒ Позволишь побыть с тобой рядом? ‒ вопрос скорей риторический. Два обоюдных шага вперед. Горячая ладонь легла на обветрившуюся, чуть смугловатую щеку: ‒ Знаю, это слишком эгоистично с моей стороны, но... ‒Замолчи! ‒ не дав договорить, Аарон уверенной хваткой обвил тело девушки, прижимая его к своему торсу. ‒ Не говори того, чего не должна, ‒ зарывшись носом в бархатную пшеницу женских волос Хилл глубоко вдохнул, насыщаясь к будоражащему счастью тем самым запахом, что хранила все эти годы его память. Приняв встречный порыв Сара тесней вжалась лицом в широкую грудь мужчины, накрывая ладонями его спину: ‒ Прости, что бросила на столько лет! Прости, что струсила! Прости! Беспорядочно озвучивая чреду извинений блондинка терлась лбом о холодную кожу дубленки: ‒ Ты, миссис Хилл, Вишня... я сбежала от своей семьи в угоду жалкого эгоизма... ‒ О'Нил! ‒ обхватив плечи голубоглазой Аарон аккуратно отодвинул девушку, вглядываясь в ее душу,‒ умеешь же ты портить моменты, ‒ в разрез сухому голосу в глазах зарождался знакомый огонек, ‒ давай пока без лишних слов,‒ теплый взгляд Дракона окутывал в свое одеяло, ‒ просто позволь тебя увезти домой, и дай мне убедиться, что ты не плод моей больной фантазии, ‒ заправив за ушко выбившуюся прядь волос Хилл, наконец-то смог искренне улыбнуться, ‒ все же кладбище это не самое подходящее место для душещипательного воссоединения. Ямочки на щеках Сары стали хмелить пуще прежнего. Солидарно кивнув, белокурая будто в знак подтверждения своей реальности огладила щеку Дракона и, опустив плавно руку, вложила свою ладонь в ладонь мужчины: ‒ Хорошо, только прежде, ‒ кивнув куда-то в сторону девушка потянула за собой Аарона,‒ мне нужно выполнить последнюю просьбу Элли. Не сопротивляясь мужчина последовал за Сарой. Сейчас и потом он был готов идти за ней хоть куда. Неподалеку от них возле забора стоял красный Мини Купер. ‒ Мы с ней часто обменивались письмами, и в одном из своих обращений Элл попросила меня привезти ей к Рождеству знаменитый балтиморский омеловый венок, ‒ подойдя к багажнику машины голубоглазая открыла створку заднего отделения, ‒ я купила три, чтобы она смогла один повесить у себя дома, а два других передала бы тебе и Вишне, ‒ приподняв одно из веточных изваяний Сара виновато-грустно улыбнулась, ‒ не будет странным, если мы оставим этот венок здесь? Аарон, оценив масштаб просьбы своей старушки, вопросительно вскинул бровь: ‒ Я сделаю вид, что не удивлен новости о вашем активном общении с Эллеонор, ‒ Дракон хищно приблизился.‒ И позволю тебе выполнить прихоть старой, но при одном условии, ‒ судорожно сглотнув девушка робко кивнула. ‒ Ответь всего на один мой вопрос, ‒ испепеляя уже разбушевавшимся во взоре огнем, Аарон с манящей хрипотцой произнес: ‒ Ты готова дальше идти вместе со мной? Даже под покровом ночи Дракон с упоением наблюдал, как лицо белокурой наливалось краской. Закусив нижнюю губу девушка застенчиво отвела взгляд. Но, лишь на мгновение: ‒ Если своим вопросом ты уточняешь люблю ли я тебя... ‒ голубоглазая умиротворенно вздохнула, ‒... то мой ответ, да! И за пять лет я в этом основательно убедилась!‒ привстав на носочки Сара невесомо коснулась устами подбородка мужчины, ‒ а ты... ты готов вести такую ходячую проблему, как я? Внутри стало растекаться молоко спокойствия и тепла. Титаническая плита, что уже очень давно лежала на душе у брюнета буквально с одной фразы юной особы обрушилась на землю, позволяя наконец-то выполнить долгожданный живительный глоток воздуха: ‒ Всегда! ‒ поймав момент, Аарон бескомпромиссно завладел мягкими девичьими губами. Зарывшись пальцами в ее локоны, Дракон с особым придыханием наслаждался, как податливо и самозабвенно отдавалась их поцелую девушка. В таком интимном и столь необходимом жесте были заложены все накопившиеся чувства и недосказанные слова. Каждый из пары боялся, что оторвавшись друг от друга они вновь потеряются на минусовых километрах, и вновь продолжат бренное скитание по просторам одиночества. ‒ Больше ... никогда, ‒ едва переводя дыхание от нехватки кислорода, белокурая провела кончиком носа вдоль пульсирующей жилки на крепкой шеи,‒ обещаю! Сочельник. Пора предрождественских таинств и чудес. Период, когда искренние мечты обязательно сбываются, а самые терпеливые получают заветный подарок. И пусть желаемое появляется не всегда под елкой, Аарон Хилл где-то в глубине души поверил в зимнюю магию. Иначе как объяснить тот факт, что в его горячих объятиях этой ночью тихо посапывала та самая Сара О'Нил, девушка чей образ больше не надо было рисовать у себя в голове, а тепло нежного тела стало больше, чем просто реальность. ‒ С Рождеством, Элли! И будь спокойна, теперь я счастлив... мы счастливы!