***
Это плохая сказка. Одна из тех, которые начинаются с того, что мальчик не слушался маму и попал в передрягу из которой хорошо, если живым выбрался. А бывает, что и не выбираются. С другой стороны - главному герою ее уже больше шестнадцати, так что и сам должен бы думать, да головой, а не иными, пусть и интригующими, местами. Про эту цирковую труппу разные слухи ходили. Кто-то говорил, что в городе, где они выступали - наверняка пропадал один человек. Кто-то говорил, что артисты из цирка не пьют и не лихачат после выступлений, что странно и зело подозрительно. Третьи замечали, что цирк тот явно не для детей, клоуны жуткие, а голодный тигр ходит на таком поводке, что не удержит его дрессировщик - и быть беде. Но ни первые, ни вторые, ни третьи не могли отрицать, что тот цирк был очень неплох. И даже хорош. И звёздами выступлений там были гимнасты - изящные юноши и девушки, что крутились в воздухе под самым куполом, хрупкие, будто презирающие силу притяжения земли. Были там и фаерщики, которые словно играли с огнем, не боясь его, не обжигаясь. И, конечно, красивые танцовщицы, что выбегали в начале и в конце выступления. Ральфу всегда хотелось попасть в цирк. Вот только когда дом сгорел -было не до веселья. Денег едва хватало на жизнь, трижды приезжал цирк, но мальчику, а потом и юноше нечем было заплатить за билет. И вот к четвертому разу он всё-таки нашел работу, тяжёлую, неблагодарную, но она давала исполнить мечту. И вот, на второй день пребывания цирка в городе - Ральф, сжимая в пальцах хрустящий билетик, поднимался по скрипучим ступенькам на самый верх скамей, где были самые дешёвые места. От такой высоты немного кружилась голова и самую чуть побаливал шрам от ожога на левой щеке, но когда свет притушили, а люди притихли - юноша уже не обращал ни на что внимания. Кроме арены. Зазвучала бравурная музыка, люди разразились аплодисментами, и с гиканьем выкатились в освещенный круг самые разные артисты - глаза едва успевали следить за всеми. Клоуны, два жонглера, дрессировщик в расписном цилиндре, девушки... И мелькнула среди прочих непривычно рыжая, словно огненная шапка волос. Юный гимнаст, едва ли старше самого Ральфа, прошёлся кругом по бортику ограждения со смехом опираясь то на руки, то на ноги, прыгнул прочь... В темноте, вне света иллюминации его было почти не видно. Выступать остались другие, он же, вместе с несколькими акробатами, поднимался пока наверх, к закреплённым где-то над головой Ральфа снарядам. Блондин завертел головой, возвращая внимание арене и от того не сдержался, вскрикнул, когда закончился номер танцовщиц и над собственной его макушкой просвистело, обдавая потоком воздуха. Прямо над ним мелькнул вытянувшийся силуэт с рыжими волосами и начался номер воздушных гимнастов. Смотреть... Было страшно. Дух захватывало - ведь каждый раз не верилось, что случится чудо и люди не упадут вниз, а продолжат воздушный танец... Пятеро их крутилось на трапециях и канатах, пока не остался только один... Он остановился внизу, замер, отводя взглядом публику, а в руки рыжика упало широкое длинное полотнище. Легко пробежав пару шагов он взмыл вверх, танцуя в воздухе, держась лишь за это полотно, закрутился в него, словно в кокон и вот, упал, заскользил вниз - Ральф вскрикнул, вскочил на ноги, переживая за гимнаста, но это оказалось лишь трюком. Уже у самого песка он остановился, дернувшись и раскрутился, снова взмывая вверх. Ральф сам не заметил, что смотрел на него, прижимая руки к сердцу... Все выступление после - он не мог выбросить из головы номер улыбчивого рыжеволосого. И спустившись после выступления с твердым намерением найти гимнаста - скользнул за кулисы, подрагивая от собственной, нежданной, смелости. За кулисами было неожиданно тихо. Не шевелились разноцветные ленты, не стучали каблучками девчушки-танцовщицы. С подставки для кукол стеклянными глазами смотрел на юношу игрушечный дрессировщик - а похож то как... Но вот раздались голоса. Мужские, незнакомые - спрятавшийся Ральф уже думал, то скажет, когда их найдут, но те прошли мимо. Густые, какие-то ненастоящие голоса гулко о чем-то договаривались, а потом полог одной из комнат откинулся и один из них, оказавшийся директором цирка - вывел... Того самого гимнаста. В своем обтягивающем трико, со встрепаными рыжими волосами тот улыбнулся приветливо мужчине, но когда тяжёлая широкая ладонь богато одетого горожанина легла на плечо гимнаста... Улыбка словно стала ненастоящей. Ральфу было неизвестно - зачем этот человек уводит рыжика... Но ему очень хотелось узнать. Настолько, что преодолевая страх он пошел следом. Стараясь двигаться медленно, Ральф крался за ними по городу, рыжик накинул плащ, но и так человека с таким цветом волос несложно было держать в поле зрения. Когда путь привел их к богатому дому - Ральф нахмурился... А когда увидел через окно, как заломил мужчина руки гимнаста, прижимая к стене - Ральф отступил, зажимая себе рот руками. Он хотел уйти - и не мог. Хотел ворваться в дом, спасая незнакомого почти юношу - и этого тоже не мог. Лишь ждать - было в его силах. И он ждал. Кутаясь в плащ и стоя неподалеку, он ходил их угла в угол по узкой улочке... Рыжик вышел спустя пару часов. Уже один, не зная о "засаде", он потёр ладони, выдыхая на них облачко пара, закутался в плащ посильнее и понуро пошел прочь, к цирку. Каким же дураком чувствовал себя Ральф, но не смог остаться в тени и шагнул навстречу... -Привет, - сказал он неловко, - меня зовут Ральф. -Джерри, - когда-то звонким, а сейчас чуть хрипловатым голосом ответил рыжик, поднимая взгляд, - ты... Искал меня? - взгляд зелёных глаз был немного усталым, но рыжий гимнаст улыбнулся доверчиво незнакомому юноше, не ожидая от того угрозы; в груди Ральфа от этого, от улыбки, от открытости этой - словно что-то надломилось. Растерянно посмотрел он на артиста, покраснел неловко щеками: -Ты.. Вы так красиво выступали... Ральфу...очень понравилось. Спасибо. И засмущавшись окончательно - опустил взгляд, уставившись на носки собственных драных ботинок. Пару секунд вокруг царила тишина. Тихо, на грани слышимости, звенел снег и вот хрустнула под ногами наледь - рыжик шагнул ближе и... Просто обнял Ральфа. -Спасибо... - ухо обжёг благодарный шепот, - я рад, что тебе понравилось. Правда рад. От неожиданности Ральф замер, неловко разведя руки, а потом осторожно, словно хрустального - обнял гимнаста в ответ. Он не знал, что сказать ещё и потому, постояв какое-то время в этих очень странных объятиях предложил: -Можно... Ральфу проводить тебя... Вас? Ночью... Вдруг кто плохой встретится. Отстранившись Джерри только улыбнулся и кивнул - держась за руки они вместе пошли к цирку. Даже успели поговорить, прежде чем дойти до тканного шатра, раскинувшегося на окраине города. Ральф рассказал о маленьких радостях простой жизни и работы в мастерской, Джерри улыбался, задавал вопросы и.. почему-то не говорил о цирке. Совсем. Ральф пришел и на следующий день. Джерри пустил его через полог и тихо провел на пустое место. Никто не спросил билета. И через день... Джерри просто не мог не уступить невысказанной просьбе нового друга. Почти все выступления увидел Ральф и не мог наглядеться - так они были прекрасны! Но настало время и цирку уезжать. Вот подошли фургоны, чтобы погрузить назавтра в вагоны все имущество и самих артистов. Последнее шоу обещало быть самым роскошным и билеты на него были самыми дорогими. Ральф хотел его увидеть. Но Джерри, высунув голову через обычный их лаз, покачал головой: -Не спрашивай, Ральф... Но тебе нельзя сегодня... И не успел блондин задать вопрос, как гимнаст скрылся внутри. Ничего объяснять не стал. Ральф было ушел, понурясь, как заметил лежащую на земле, втоптанную монету. Ее как раз хватало и на билет, да и домой останется отнести, целое богатство! Как тут устоять? Так что долго не думая, Ральф побежал к кассе и успел взять последний билет, да ещё и в первый ряд! Счастью своему не веря он прошел вперёд - каким же все было красивым! Только казалось или нет - пахло столярным клеем. Да сильно так... Только кто же обратит на это внимание? Танцовщицы были ещё веселее и ярче одеты, чем обычно, особенно искусно украсили лошадей, гимнасты сразу вдесятером прыгнули на трапециях, а внизу развернулось целое театральное представление! Ох, как хороши был номера, так и не опишешь. А потом Ральфу повезло ещё больше. Вышедший фокусник предложил поучаствовать в номере одному из зрителей... И даже указал на самого Ральфа! Румяный от такого внимания блондин без сомнений шагнул на опилки, так же бестрепетно шагнул в ящик, что закрылся над его головой... И пропал. Темнота окружала его - не понять сколько. Он хотел было стукнуть в стенку ящика - и рука не поднялась. Хотел было крикнуть - да голос не слушался. Ни времени он не ощущал, ни света не видел. Только страх пробирал все сильнее. Кажется, прошло уже много времени, когда он почувствовал за стенкой какой-то шум, а потом стенка перед ним дрогнула, раскрываясь... Была ночь. И фонарь в руке стоящего освещал рыжие волосы: -Ральф... - голос друга позвал вперёд, но шагнуть юноша все также был бессилен. И рыжик, поставив фонарь на пол подошёл ближе, повозился и достал крепкие большие ножницы. Он щёлкал, а Ральф с удивлением понимал, что, оказывается, от его рук и ног шли крепкие ниточки куда-то вверх ящика. Вот Джерри обрезал нити от головы и блондин захрипел, пытаясь что-то спросить, да гимнаст не дал, зажал рот, покачал головой. Долго он щёлкал, но, наконец, обрезал последнюю нить, помогая выбраться парню из ящика, взял за руку, подхватил фонарь. Они шли долго, стараясь ничего не касаться. Трогать что-то - тоже запретил Джерри, который так и не издал ни звука. Тканные стены извивались путаными коридорами; то там, то здесь встречались куклы. Очень много кукол. Может Ральфу лишь казалось, что путешествие их было таким длинным, но когда он вышел - начался рассвет. Джерри почти вытолкнул парня наружу, показывая жестом - беги, скорей беги и тут юноша не выдержал, дёрнул друга к себе... И застыл. Потому что под первыми солнечными лучами Джерри и сам... Был как кукла. Рот рыжего гимнаста был прочно защит ровными стежками суровой ниткой. Деревянное, ровное лицо с парой трещинок на правом виске, стеклянные зелёные глаза, подвижные веки, что прикрылись, словно кукла не хотела видеть свет. Пальцы - твердые, натертые веревками и тонкие нити идущие вглубь шатра. Кукла подняла руку, показывая парню гибкие сочленения, закрыла лицо ладонью. Рыжая пакля свисала с головы, заострившиеся плечи грозили порвать изношенную ткань. Блондин не выдержал... Дрогнул, отпуская деревяшку-руку. Кукла тут же спряталась в тень цирка. Там он казался живым, лишь губы по прежнему был крепко сжаты, словно сшитые. Обняв плечи рыжик покачал головой, понурился, отступая. И кинул Ральфу платок. Разноцветный, с красивой бахромой, тот был не новым, но крепким и очень красивым, ярким. Улыбнувшись печально, Джерри сделал жест, словно накидывая платок на себя и помахал рукой, прощаясь, оставляя своему другу подарок на память... Ральфу нельзя было возвращаться в этот цирк. Дернулись нити... Рыжик отступал шаг за шагом, продолжая махать рукой, на зелёных живых глазах блестели слезы...***
-Прошло много лет, - бархатный голос опытного рассказчика стал тише, - Не знаю, совпадение это или нет, вернулся ли Ральф домой или в тот же день нашел директора цирка. Однако... Говорят, что после в труппе появился новый артист. Со светлыми волосами, ярким платком на плечах, с ловкими ножами в руках - он без промаха вгонял лезвия в деревянный щит опасно близко к лицу своего рыжего ассистента. И ни разу его не ранил. А тот знай - улыбался счастливо, смотря на своего партнера, словно не острая сталь врезалась рядом с живой плотью, а цветы. Думаете это только старая басня... Тогда откуда у меня в магазине стоят эти милые куклы? На прилавке стояли двое, держась крепко за руки. Рыжий паренёк в плаще из-под которого виднелось яркое цирковое трико и блондин со шрамом на левой щеке с пестрым платком на плечах - на его бедрах виднелась перевязь с метательными ножами. И глядя друг на друга - куклы улыбались...