Полуночная стража

Каждый третий день он несет полуночную стражу на Восточной стене – так повелось еще с тех пор, когда Элмонт только поступил на королевскую службу. Сейчас, будучи капитаном гвардейцев, он давно мог бы снять с себя эту обязанность. Но вышло так, что патрулирование городской стены стало для рыцаря высочайшей из возможных наград. Она приходит на Восточную стену, как только пробьет полночь и сменится караул. Нет, не в каждую его стражу, разумеется – но за возможность провести несколько часов рядом с принцессой Элмонт с радостью положил бы и тысячу бессонных ночей. Как давно это началось? Когда редкие случайные встречи стали такими нужными и долгожданными? Стали почти привычными, если только можно сметь так думать… Изабель пришла сюда впервые, когда ей было двенадцать – ведомая столь присущей ей жаждой приключений, девочка выбралась ночью на стену, где нес стражу недавно пожалованный в гвардейцы Элмонт. Эта встреча положила начало их дружбе. Шли годы, принцесса росла – вот она уже просит научить ее владеть оружием, обращаться с мечом и арбалетом. Элмонт не может отказать, хоть и сознает, что идет против воли короля, трепетно оберегающего принцессу от всего и вся. Просто невозможно отказать, видя, как горят интересом светлые глаза, отражающие пламя факелов. Элмонт учит ее держать меч и целиться из арбалета, даже показывает несколько несложных приемов ближнего боя – в глубине души он поддерживает интерес принцессы: и правда, нужно же ей уметь постоять за себя, если никого не будет рядом! Впрочем, несмотря на все старания Изабель, Элмонт всегда оказывается рядом вовремя, как бы далеко принцесса ни убежала и в какие бы неприятности ни влипла. И ей это нравится. Став старше, принцесса понимает, что бежит из замка не только за приключениями. Она бежит для того, чтобы ее нашел Элмонт. Чтобы почтительно отчитал за необдуманные поступки, чтобы сердце снова замерло от его спокойного терпеливого взгляда. Чтобы на обратном пути сидеть на лошади позади него, даже через доспех рыцаря ощущая такую непривычную близость, выглядящую сейчас столь же естественно, сколь вопиющей она бы казалась, вздумай принцесса обнять Элмонта просто так. Осознав это, Изабель уже реже сбегает из замка – зато чаще приходит на стену, где каждый третий день несет стражу молодой капитан гвардейцев. Здесь она в своем праве, и ничто не мешает ей оставаться на стене, сколько ей угодно. Поначалу Элмонт удивляется, что привело сюда принцессу в столь поздний час – но всякий раз он неизменно рад ей. Они говорят обо всем на свете, порой не замечая, как наступает рассвет – тогда смена караула безжалостно рушит их уютный мирок, и во встретившихся взглядах на миг мелькает досада. Зато после Элмонт может проводить принцессу до ее покоев. После их ночных разговоров Изабель спится особенно сладко – а Элмонт долго лежит без сна, несмотря на бессонную ночь. Гвардейца одолевают невеселые мысли о будущем. Он слишком хорошо понимает, что между ними происходит. И слишком хорошо понимает, что рано или поздно это закончится.