***
Если бы я знал, что в итоге моя история закончится так, то я бы и не брал тот заказ, да и сомнения насчет него были. Хотя, знаешь, ни один ведьмак не умер в своей постели, но ведь всегда были исключения, верно? Я не планировал им стать, не подумай, просто даже мне порой хотелось увидеть хотя бы край собственной подушки. Черт, в любом случае, я сейчас без сознания, в отключке — сраная лавина накрыла меня с головой, а в районе печени воткнут серебряный кинжал, обмазанный явно максимально токсичным ядом. Потрясающе. Просто гениально, это идеальное убийство, ведь труп просто-напросто не найдут; хм, что ж, Скеллиге, а ты умеешь удивлять! Возьму на заметку. К тому же, это так романтично: тело, синеющее где-то в горах под толстым слоем, тотчас как мех северного медведя, снега. Но не так я планировал умереть. Может кто-то еще, но точно не Лето из Гулеты. Пять тысяч крон — такова цена моей смерти и жизни, а также моих ошибок. Хах, я — Убийца Королей, известный на весь Север отступник и предатель, так почему же Смерть не предложила тем головорезам цену чуточку выше, чем эта? Как же холодно. Зубов не чувствую.***
Двумя неделями ранее
— Вошел, убил, вышел. Делов-то с гулькин хуй! — И почему-то именно за этот хуй ты мне предлагаешь семь тысяч крон, знаешь, я не вчера родился и знаком с… — Так, а я и не пытаюсь Вас надурить, мастер Ведьмак! — перебил он меня несколько нервно, — видите ли, я бы и сам этого человека прикончил, да из таверны мне нынче как-то боязно выходить. — И почему же, позволь узнать? — Да так, боюсь, что двимеритовые силки мою жопу зажуют! Чертовы чародеи. Признаюсь, мне они никогда не нравились. Да и начистоту, они вообще кому-нибудь нравились? Такой силы, как у них, вообще существовать не должно; сотворить что-то материальное из нематериального? изволь, надежному механизму такие костыли не нужны. К тому же, магия нервирует, извращает сущность и отупляет; к примеру, зажечь камин без дров? за милую душу! достать книгу с самой высочайшей полки? подожди, сейчас щелкну пальцами. сделать из мыши здоровую лошадь? подержи мое просо, сударь! Что за глупость. Но справедливости ради, мои знаки имеют схожую с их магией природу, и я знаю цену своим умениям, они — тоже, только вот от этого жизнь легче не становится. Маги и магички, словно петухи, дерутся за то, кто пестрее и вычурнее приоденется, а там уже и курочки, то есть короли и знать там всякая, подтягивается, высматривая самых громкоголосых и опасных. Жалкое зрелище. И иногда я сомневаюсь, кому больше хочется отрубить голову: петуху, чтобы больше не орал, или курице, чтобы перестала плодить себе подобных. Возможно, во мне играет старость или усталость. Надеюсь, все же второе, ведь я уже как третий час сижу в этой грязной таверне и пытаюсь выудить хоть какую-то адекватную крупицу информации от этого человека. — Справедливо. Но думается мне, что у вас, колдунов, порталы и телепорты разные в арсенале имеются, уж точно до места и без лошади можете как-то добраться, — позволь мне стать идиотом в твоих глазах, мне нужно узнать о тебе как можно больше. — Телепорты? Без лошади? Пф, ха-ха, мастер Ведьмак, Вы точно меня дурите! Я думал, Вы профессионал, но Ваши вопросы настораживают! Теперь же я не уверен в нашем сотрудничестве, честно говоря — вот паскуда, все же замял эту тему! Но опять эти нотки нервозности, давай уже, ближе к теме. — Прошу прощения, я не часто пересекался с чародеями, тем более, твоего уровня. Но ты это, мужик, не сбрасывай меня со счетов, ведь я свое дело знаю. Догадываешься, откуда этот шрам? Вот этот достался мне в схватке с… — Да понял я! — а ты, кажется, знаешь обо мне все, — Кхм, кхм, я хотел сказать, что Ваши истории крайне интересно будет послушать за бокалом какого-нибудь Туссентского вина, сидя за камином в окружении прекрасных дам, которые то и дело норовят залезть под жилет; а в каком-нибудь удаленном уголке перебирала бы струны на лютне прелестнейшая смуглая девица, недавно вернувшаяся с виноградников, а в носу тем временем стоит запах… — Кхм, по дому скучаете? — Да, — протянул он, вот дебил, я же только что выявил, откуда ты, такой чудаковатый, приехал, — НЕТ! Нет, нет, прошу прощения, алхимический порошок в голову ударил. — Да, понимаю. Сложно устоять, когда этот порошок источает запах кардамона с корицей. Сам иногда таким балуюсь. В общем, вернемся к заказу. Объясни конкретнее, за что я могу получить семь тысяч крон. — Безусловно, — мне кажется, я слышал скрежет его зубов, а этот презрительный чародейский взгляд тронул мое сердце; как же сильно его огорошило, видно, свежее воспоминание из Туссента, — Вы правы, вернемся к делу. В общем, обрисую ситуацию в нескольких чертах: на Скеллиге проживает один чародей — Вараан Нимфис, опытный маг, мой извечный соперник, да и вообще — мутный тип. И нет, не смотрите на меня так! Я бы хотел, чтобы Вы от него избавились не из-за его трудов или чего-то такого, это было бы несколько неосторожно и даже мелочно с моей стороны — убивать за такое; видите ли, — он выдерживает драматическую паузу, — этот сраный нильфгаардишка ставит под угрозу само существование Ложи! Признаться, я ошарашен. Мне приходилось плести заговоры, устраивать интриги и даже убивать королей, и во всем этом водовороте событий лишь одно оставалось неизменным — Ложа. К этому осиному гнезду боятся прикоснуться, нет, да даже подойти к нему ближе положенного страшно. Любое сближение с Ложей не сулит ничего хорошего, но на это можно посмотреть и с другой стороны; вот, представь, ты видишь безграничное поле — оно усеяно цветами: красными, желтыми, голубыми, — и эти цветы растут, они подставляют свои лепестки прямиком к теплому солнышку, да и нужды в воде и пище у них нет — это все естественные процессы! но ты только представь, что творится под землей; а я скажу тебе, что там происходит: абсолютно сокрытые от чужих глаз некие вещества стимулируют рост и жизнь этих цветков, да что там — они находятся во всей почве, они контролируют абсолютно все, и именно им решать, будет эта почва плодородна или нет. И все, вроде бы, прекрасно: цветки растут, почва «живет», никто ничего не просит взамен — да вот только эти невидимые вещества произошли от мертвых, давно разложившихся тел. Также и с Ложей. Да, она совершает благодетельные поступки: предотвращает войны, помогает королям и спасает заплутавших ведьмаков, но их цели, а также происхождение их реальных мотивов, неизвестны, за их треснутыми стеклянными масками находится лишь огромная черная дыра, там пусто. Только не подумай, что об этом никто не знает, нет, что ты… Но ты только посмотри, все же, благодаря ее усилиям можно и дальше наслаждаться теплом солнышка. В общем, ни один человек в здравом уме не пойдет с мечом и огнем на Ложу, только если твое имя не Радовид или ты совсем какой-нибудь отбитый дурачок. Кстати, ни те, ни те не относятся к здравомыслящим людям, а в особенности становится плохо, когда эти параметры умещаются в одном человеке, даже страшно представить, что может из этого выйти! Но это так, к слову. Хм, поэтому, конечно же, я не поверил россказням этого туссентсткого кретина. Я начинаю потихоньку вскипать, ибо не в моих планах было торчать в его компании еще и пятый час, выслушивая эти бредни, но что-то меня зацепило в его словах, а мысли о таком щедром вознаграждении грели сердце. На эти деньги я не смогу полностью восстановить Змеиный дом, но хотя бы начало будет положено. А эта Ложа…да гори она синим пламенем. — Да-да, я вижу Ваше удивление! — у меня бровь даже не дернулась, ты для кого-то разыгрываешь этот спектакль? За нами ведется слежка? — Я был удивлен не меньше Вашего. Прислал мне этот сударь письмо, в котором утверждает, что изобрел некое устройство, позволяющее отслеживать местоположение чародеев и чародеек, если те используют какие-либо заклинания в пределах нескольких сотен верст, но, говорят, что область определения намного выше. Это немыслимо! Это неслыханно! — он привстал со скамьи, на которой располагался, поднял кружку и стукнул ей об стол. — Тише, мужик. Ты лучше сядь. Еще услышат. — Да, мастер Ведьмак, Вы правы. Прошу прощения, просто меня начинает переполнять огромнейший спектр эмоций, когда речь заходит об этом, об этом мерзком человеке! Вы только представьте, если такая вещь попадет в руки к Радовиду! Да, начнется настоящий хаос. Костры в Новиграде и сейчас горят неплохо, да только веет от них лишь хладными трупами, ибо льется кровь невинных: детей, немощных стариков, чьих-то мужей и женщин… За них обиднее всего. Я даже в точности боюсь представить, что произойдет, когда к Радовиду попадет эта «игрушка»; тогда уж даже Эмгыру будет до костра недалека дорога, мне — тем более. — Так, а что, устройство-то вообще существует или нет? Просто я, вот, тоже могу на пергаменте написать, что отныне я — богиня Мелитэле, но не думаю, что от этого юные девы сразу же кинутся к моим ногам молиться и начнут нести мое слово через весь Север. — Да, вот только не всякий такой писака может предоставить обугленный труп Кейры Мец. Кейра…где же я слышал? — Ох, блять, — вздохнул я. Это же бывшая советница Фольтеста, старого темерского сукина сына. Мец же примкнула к Ложе, тогда как?..Ответ один — то устройство, оно как-то раскрыло ее укрытие, а я уверен, она пряталась очень хорошо, так как она не могла пойти ни к Нильфгаарду из-за ее политических связей с Темерией, ни к Редании из-за ее магических связей с Темерией. Мне нечего сказать. Была ли когда-нибудь опасность так близка, как в этот момент? Лето, соберись. Не теряй голову. — У меня с собой есть немного ее праха и кончик волос, я взял их специально, чтобы… — Верю я тебе, убери это, — на этот раз перебил я его, холодок прошел по всему моему телу, когда он начал доставать льняной мешочек. Вот и вся твоя мощь, магичка, — видишь, уместилась в эту небольшую сумочку. — Да, такова ситуация, мастер Ведьмак. Ложа выбрала именно тебя, но мне не сказали почему. Да, должно быть, Геральт занят сейчас «семейным» делом, а у остальных ведьмаков кишка тонка, чтобы выдать что-то посерьезнее, чем убийство Лешего за хутором. Что ж, остаюсь лишь я. Кажется, я увидел ее зубы в этом мешке, точнее, их часть. — Итак, ты, значится, хочешь, чтобы я прихлопнул этого Вараана, — какое нелепое имя, — Нимфиса первым? Без лишних свидетелей? Аккуратно и бесшумно? — Именно так, без свидетелей, да, — капельки пота проступили у него на лбу, — и помните! Вы-вы должны сломать это устройство прям там, на месте. — Лабораторию его сжечь? — он утвердительно мотнул головой, — и записи? — Тем более, записи!!! — он снова привстал, потом, опомнившись, снова сел. Его эта история задевает, я вижу это по глазам: зрачки расширены, глазное яблоко будто бы сейчас вывалится, брови вскинуты высоко вверх, — что уж говорить о его учащенном дыхании. Понимаю, маг, мне тоже страшно. Надо перевести дыхание. Я не могу позволить себе излишнюю эмоциональность, прежде всего — думать на холодную голову. Где там была эта ржаная водка? Я отыскал свою одинокую кружку, тоскливо посмотрел на нее, взял ее в руки и, уж было, хотел что-то произнести, но чародей меня перебил: — За девку! Хорошая она была. — Да, за эту…женщину. Мы негромко стукнулись кружками и выпили залпом все содержимое. Горчит, сука. — Поговорим о цене, — снова начинаю разговор я. — Вас что, цена не устраивает? — Нет, с ней все в порядке, но, знаете ли, я бы хотел убедиться, что дело того стоит, и оно действительно важное, — на этих словах он насторожился, его взгляд потускнел, а дыхание тотчас выровнялось. — … — Я бы хотел получить часть суммы заочно. — А! — будто выйдя из транса, весело воскликнул он, — пф, ха-ха, это еще устроить можно. Да я и сам, честно говоря, хотел это Вам предложить. Мне ведомо, что путешествие на Скеллиге нынче дорого обходятся, ввиду возникновения непредвиденных обстоятельств. Ну, там, знаете, шторм какой случится, аль сирены нападут или что похуже… — Ну, так, как? Пол суммы авансом — сойдет? — Да какие пол суммы? Давайте я Вам сразу все отдам, ну? — ага, что б у меня потом не было поводов тебя найти, сразу решил все веревки мне оборвать? — Не, ну чего ты! ты мужик хороший, порядочный, не хочется тебя смущать, а мне и на первое время хватит, скажем, пять тысяч крон, во, с головой хватит. За остальным приду после того, как задание выполню! Таков мой кодекс ведьмака, — я торжественно бью кулаком себе в грудь, это выглядит нелепо, но надо же мне как-то возвращать свое амплуа недалекого человека. — Ха-ха, а Вы хорош, договорились! С этими словами он протягивает мне руку, я отвечаю на его рукопожатие, а затем резко наклоняюсь к его лицу и осторожно шепчу: — И, попомни мои слова, приду же я по свои денежки, чародей, обязательно приду. — Да-да, пон-н-нял я, — с заиканием произнес он, на что я утвердительно кивнул, отодвинулся от него и продолжил. — Ох, ну ты чего, мужик! Я ж споткнулся случайно, должно быть, водка в голову ударила, эх, ядреная. А ты того, не кисни, как вино в подвале затхлой винодельни, прорвемся как-нибудь! — К-к-конечно. Я похлопал напоследок его по плечу и собрался выходить из-за стола; наступила ночь, а у меня еще была запланировала встреча с бакалейщиком, он был моим информатором; мне все же до сих пор нужна была информация об этом чародее, так бы просто я не пошел с ним на встречу. Это было бы опрометчиво с моей стороны. Этот бакалейщик же еще работает, ночью? Верно, за окном была жуткая темень, ни одного горящего фонаря, ни одного горящего костра. Было так тихо, будто все люди по щелчку пальцев вымерли или покинули город вовсе, мне надо было идти с ними, но мне так этого не хотелось. «Нет, надо идти», — настойчиво решил я, как вдруг маг схватил меня за руку, которая теперь меня несколько смущала — его рука, нет, лапа была с длинными когтями и полностью черной, будто обуглившаяся, она вот-вот рассыплется, точно не выдержав легкого дуновения ветра. Прямо сейчас мне очень сильно хотелось, что б она исчезла, превратилась в пепел. Я медленно поднял свой взгляд и уставился в его лицо, серое, местами синее, как у трупа. Его губы были искусаны, и, кажется, внутри его рта что-то шевелилось — такое же черное и мерзкое, как его «рука». Глаз не видно, были ли они там вообще — загадка.Его лицо было прямо передо мной, но я не понимал его черты лица, они будто плавились в блеклом свете огарка свечи — единственном источнике света в этом месте, где бы я сейчас ни был.Я почувствовал, как что-то склизкое и холодное ползет по моей руке, эта жидкость вытекла из его уха, кажется. Скажи, как мне тебя теперь называть, чудовище? Что ты такое? Это нечто, будто услышало мои немые вопросы, искривило свои треснувшие губы в кривоватой насмешливой улыбке, и я ощутил, как во рту прочно засел вкус железа; мой язык жгло, ощущался на нем какой-то «шум», а потом я понял… Волокна внутри моих зубов начали вытягиваться и пробивать их эмаль, они заполонили все пространство внутри и норовили вырваться наружу, словно нити, они пытались зашить мой рот. Уверен, они хотят добраться до моего сердца. Так не должно быть. — Вы забыли письмо от чародея, мастер Ведьмак! Или я забыл передать, прошу прощения. Доброй ночи. Да осветит луна Ваш темный путь, — неожиданно раздался голос. Я опустил свой взгляд: то же самое чародейское человеческое лицо, те же самые фонари за окном и те же самые люди. Никаких чудовищ. Совсем. Не знаю, было ли то какое-то предзнаменование или мне правда водка в голову ударила, но что-то кольнуло у меня в сердце. Я просто устал, верно?