Цена Свободы...

-Почему?- этого вопроса СПЕКТР Сарен Артериус ожидал с того момента, как на Верймайрскую базу нагрянула его старая знакомая. - Почему ты это делаешь? -Узнаю этот блеск в твоих глазах,- горькая улыбка тронула лицо турианца. - Прямо как во время переговоров с теми решившими поиграть в террористов кроганами. Позволь спросить тебя - чем же я заслужил такое внимание? -А ты не догадываешься?- Бенезия повела плечами, насколько позволяли специальные оковы для биотиков. - Ты ввязался в какую-то поистине гадкую историю! Контакты с "Турианскими Бунтарями"... -Пытаюсь направить энергию отбившихся от рук глупцов в правильное русло,- невозмутимо парировал Сарен. - Не возись я с ними - в Иерархии еще пять лет назад полыхнуло бы так, что мало никому в галактике не покажется. -... потом какие-то подозрительные финансовые махинации... -Было такое. А кто нынче без подобных грехов? -... еще и эксперименты над разумными... -Из твоих уст это звучит так, будто я стал первопроходцем в данной области,- белокожий турианец закатил глаза. - Или ты мне скажешь, что в ГОР или какой-нибудь Новерийской шарашке подобным не занимались? -Ты взялся за кроганов! КРОГАНОВ, Сарен!- Артериус не был уверен в том, сколько лет исполнилось Бенезии. Но если опираться на среднюю планку матриархов - достаточно, чтобы застать еще Восстание... и генофаг. - Слава покровителя гениев, что сумели распутать запутанное саларианцами, тебе застлала глаза настолько, что ты готов утопить в галактику в крови? Но и это, как теперь оказалось, не все - ты еще умудрился спутаться с гетами! Теми самыми гетами, что чуть не истребили квариан! И зачем? Чтобы вновь почуять лавры героя войны?- матриарх азари смолкла, перебитая горьким смехом турианца. -Героя войны, говоришь...- тон Сарена резко похолодел. - Поверь мне - ты и близко не представляешь, ЧТО такое НАСТОЯЩАЯ ВОЙНА. Не то "расширение жизненного пространства", которым занимались что рахни, что кроганы - их хотя бы можно понять и пожалеть, если вспомнить откуда они родом и какой путь прошли до встречи с Цитаделью - не борьба за сферы влияния наподобие той, что сейчас разгорается между Землей и Кхар'Шаном... А настоящая война на уничтожение. Когда рушится весь твой привычный мир, а его осколки губят разумных и калечат судьбы. Когда целые планеты горят в огне ужасающих битв, льются целые океаны крови и слез. Когда не остается ничего, кроме всепоглощающей ненависти... и желания, чтобы эта резня не заканчивалась как можно дольше... -Ты о чем?- Бенезия шокированно моргнула. - Что ты такое несешь? В наш век цивилизация давно отринула подобные предрассудки и варварство... -Да, если говорить об иссследованном космосе,- хмыкнул Сарен. - Но ты когда-нибудь задумывалась о том, что происходит за пределами сети масс-реле? Я, к сожалению, получил ответ на этот вопрос - и многое бы отдал за то, чтобы не получать его никогда. -Дай я пообщаюсь с ней,- послышался гулкий бас. Он шел откуда-то из глубины разума азари, минуя органы слуха - и тем самым невольно вызывал страх и трепет перед чем-то невообразимо древним. -Что это было?- выдавила из себя дико озирающаяся по сторонам Бенезия. -Похоже, Назара решил почтить нас своим присутствием...- Сарен поднял глаза куда-то к потолку. - Вы уверены в своем решении? Я ведь как-никак не чужой для матриарха Т'Сони... -Не спорю. Но это - тот случай, когда по-настоящему можно поверить лишь тому, что увидел собственными глазами. А потом в разум Бенезии хлынул поток образов... Что может быть страшнее обычной зависти к тем, кому повезло больше чем тебе? Только зависть, помноженная на жажду мести. Именно эта гремучая смесь положила начало катастрофичной войне, прокатившейся по всей галактике. Обитающей под сенью невероятно губительных звезд цивилизации короткоживущих созданий очень не по душе пришелся отказ в помощи от древних предтеч, мирно управлявлявших судьбами разумных рас. Эта озлобленность удачно наложилась на еле-еле потухшую междоусобицу среди агрессоров, чей царь вознамерился сплотить свой народ против общего врага. Правда, одной монаршей воли, ярости и технологического превосходства оказалось мало, чтобы одолеть древних - сколь стремительно начался поход завоевателей, столь же быстро их загнали обратно в ту дыру на краю обитаемого космоса, откуда они выползли. У древних были все возможности и моральное право добить агрессоров, но... предтечи ценили любую жизнь, сколь бы агрессивной она не была. А еще верили в возможность раскаяния и прощения - поэтому они оставили недавнего врага доживать свой век на родние. Это было чудовищной ошибкой, дорого стоившей галактике - ибо через некоторое время агрессоры вернулись... уже с новыми силами и в новом обличье. Теперь это была нескончаемая армия бездушных разумных машин, движимых одной целью - уничтожить своего врага под корень. Последовавшая за этим война навсегда изменила лицо галактики. Целые расы гибли в пламени противостояния, а на их место приходили новые - тут были и утонченные звездные кочевники, и зеленокожие варвары, напоминающие возведенных в абсолют кроганов... и раса разумных головоногих, способных к перелетам в пустоте. Эти Левиафаны (весьма символичное имя было вполне оправданным) чаще всего использовались как живые транспорты, перевозившие подкрепления на фронт. Но даже их способности к контролю сознания не всегда спасали удивительных существ от гибели - ибо машины-захватчики слишком далеко отдалились от смертных созданий из плоти и крови, да и мало кто из действительно сохранивших разум после трансформации агрессоров лично совался на передовую. Восполнять же свою численность Левиафанам становилось все труднее, и чтобы исполнить свой долг перед соратниками, разумные кальмары создали механических слуг по своему образу и подобию, наделив их всеми своими знаниями и даже частично воспроизведя свои природные способности. Разумные корабли взяли на себя бремя своих создателей, бросаясь в самое пекло общегалактической бойни. В конце концов война неожиданно закончилась - по непонятной причине машины-агрессоры просто исчезли. Кто-то говорил, что свершив свою месть над древними, оставшиеся в живых завоеватели решили переждать до лучших времен, будучи не в силах окончательно добить противостоящий им союз, иные рассказывали о вспыхнувшей в стане врага новой междоусобице - это скорее всего так и останется тайной. Известие об окончании бойни расы галактики встретили с ликованием... но счастье было недолгим. Напасть пришла откуда ее не ждали - из таниственного потутстороннего измерения, неразрывно связанного с материальным миром. Как только его не называли - Эфир, Царство душ, Океан забвения... Левиафаны дали этому измерению имя "Искаженный мир". В один непрекрасный день оттуда полезли омерзительные твари, повадившиеся захватывать тела разумных существ и устраивая неслыханное по жестокости кровопролитие. Разжалобить или заставить одуматься их было невозможно. Ждать пощады - тем более бессмысленно. Ведь эти твари питались страданиями и муками других. И тогда разумные корабли, что в будущем будут называться Жнецами, приняли страшное, но необходимое решение - истребить всю органическую жизнь в галактике, чтобы лишить паразитов Искаженного мира кормовой базы. Затем, когда потустороннее измерение очистится от населяющей его дряни, заранее припасенные образцы разумных рас будут заселены на терраформированные планеты и начнут все сначала. К исполнению плана Жнецы приступили немедленно и с привычным старанием, начав с сосбственных создателей. Однако процесс застопорился, не пройдя и половины намеченного плана, когда Жнецов остановили их былые союзники по общегалактической войне. Более осведомленные о природе Искаженного мира ушастые гуманоиды открыли разумным кораблям глаза на допущенный просчет - Жатва не просто не избавила мир от напасти паразитов, но и породила новую угрозу. Особенностью потустороннего измерения являлась возможность материализации мыслей разумных существ. Причем чем сильнее была эмоция или посыл, чем более массово он охватывал сознания смертных, тем более сильным и долговечным получался отклик. И в результате Жатвы психический фон от тотального геноцида преодолел критический порог, вылившийся в рождение потусторонних сущностей, олицетворявших самые темные стороны галактической трагедии. Слепая ярость, жажда убивать и терзать, неважно во имя чего. Отчаяние и готовность ухватиться за любой, даже самый отвратительный шанс на избавление от страданий. Возведенный в абсолют эгоизм и коварство, для которого не существует табу на пути к вожделенной цели. Эти три сущности уже были куда умнее паразитов - вместо того, чтобы вторгаться в материальный мир и жрать все подряд, они долго и кропотливо взращивали себе паству, поклонявшуюся им как богам. Ибо даже в идеальном обществе найдутся недовольные: кто обладая всем - будет жаждать большего; кто живя в раю - будет пресыщен бытием праведника и соглсаится разменять его на возможность творить все что вздумается; кто готов рискнуть своим приземленным стабильным будущим в обмен на шанс вознестись и встать вровень со своими покровителями. Тогда и был заключен определивший нынешнее мироустройство договор - в то время как союзники Жнецов по общегалактической войне не покладая рук боролись с нерожденными отродьями Искаженного мира повсюду в галактике, сами разумные корабли взвалили на себя тяжкое бремя пестования новой, свободной от влияния темных соблазнов цивилизации. По образу и подобию созданных древними врат была построена сеть масс-реле, в каждом из которых были использованы технологии исчезнувших агрессоров... позволявшие блокировать любые прорывы из потустороннего измерения в целых системах. Но этих мер не всегда было достаточно - иногда младшие расы все же поддавались порче, и тогда Жнецы устраивали тотальную зачистку падших. Тела и наследие обитателей галактики предавались огню, а души - ассимилировались особыми устройствами, созданными на стыке технологии и того, что называют "магией". Поток видений наконец прекратился, отчего Бенезия растеклась в кресле, переводя дыхание. -Теперь ты понимаешь, в каком мире мы на самом деле живем,- произнес Назара. -Да, мне и моим собратьям нечем гордиться - не перечесть всех, кто умер по нашему приговору. Но ждавшая их альтернатива была еще хуже Жатвы, ибо те сущности, которых мы некогда породили... они никуда не делись. Даже сейчас сотворенные ими приспешники - такие же нерожденные твари, как они сами, только послабей и многочисленней - пытаются дотянуться до смертных, нашептывая им в уши свои лживые обещания. И если мы проиграем в этой борьбе - очень скоро вся галактика превратится в подобие тех планет, на которых в прошлом рухнула пелена между материальным и Искаженным мирами. -Ужас какой...- Бенезия сглотнула подступивший к горлу ком. Перед глазами азари до сих плор стояли кошмарные видения нечестивых алтарей, залитых кровью невиныхх жертв; города и поля, где сама реальность стонала и коверкалась так, как не всякому безумцу привидится; горы замученных, растерзанных тел - и пирующие на них твари, для которых все без исключения расы были пищей или безвольной игрушкой, которую можно сломать и выбросить. - И как же противостоять подобному? -Ровно так же, как и любому другому врагу,- фыркнул Сарен. - Послушание, железная воля и сплоченность масс ради общей цели. Только так есть хоть какой-то шанс вытравить стремления к собственному величию. Жаль, что не все готовы пойти на подобные жертвы. -Это так,- мыслеобраз от Назары можно было трактовать как печальный вздох. - С того самого дня, как состоялась первая Жатва, мы отчаянно пытаемся взрастить новые расы, которые были бы неподвластны соблазнам нерожденных... но слишком часто наши усилия оборачивались неудачей. За всю историю лишь пара цивилизаций сумели приблизиться к нужному нам идеалу, но отродья Искажения все же нашли способ добраться до них, несмотря на все попытки оградить области вокруг масс-реле от влияния Врага... -Они натравили кого-то из большого мира?- озвучила свою догадку Т'Сони. -Если бы только это... Нет, твари поступили изощренней - поддавшиеся на их соблазны глупцы протаранили масс-реле, выведя из строя систему подавления Искажения, а дальше - масштабный прорыв границы между измерениями и апокалипсис... Страшно представить участь тех, кто оказался в эпицентре катастрофы,- Жнец явно скорбел по погибшим жуткой и мучительной смертью. - Впрочем как оказалось, и развивающиеся по намеченному нами пути могут пасть, как это произошло с империей протеан. Когда мы начали прошлую Жатву, до превращения государства боготворимых вами диктаторов в поклоняющуюся тварям из Искаженного мира теократию оставалась пара веков,- как хорошо, что Лиара этого не слышит. Для нее стала бы тяжелым ударом правда о тех, кому Крылышко посвятила свои труды. Впрочем, вспыхнувшее в мозгу осознание отвлекло азари от мыслей о дочери. -Выходит, и нынешние расы... обречены? -К сожалению, да. Жнецы потратили невероятную уйму времени, чтобы стереть с лица вселенной любые следы протеан и росших среди них культов, а пропущенное наследие империи, что должно было помочь "свершиться возмездию", осталось на погибель нашим современникам,- горько вздохнул Сарен. - Быть может, у некоторых из наших народов - кто еще не забыл про совесть, мораль и честь - еще есть шанс обрести спасение... но цивилизации Цитадели, какой мы ее знали, наступает конец. Поэтому я спрашиваю тебя, Бенезия - готова ли ты пройти со мной этот путь до конца? Ради всего, во что мы верили, о чем мечтали наши предки, ради того, чтобы Жатва никогда не повторялась вновь? "Какая горькая ирония",- подумала матриарх Т'Сони. "Мы несем спасение через уничтожение. Впрочем, пусть нас проклянут за содеянное - но если будет кому проклинать, значит все, что мы делали, было не напрасно..." Очередной снаряд, выпущенный каким-то крейсером человеческого флота, вспорол обшивку Назары в районе седьмого двигателя. Сразу же многочисленные реанимированные прислужники бросились латать обшивку, но Жнец не питал иллюзий - это лишь продлевало агонию. В какой же момент все пошло не так? Где он мог допустить ошибку? В последний раз (ибо накопившиейся повреждения критически подорвали целостность корпуса, и до следующей попытки Назара боялся просто не дожить) древний разумный корабль, стоявший на страже галактики, попытался запустить механизм реле в Цитадели - но колоссальное сооружение так и осталось глухо к потугам Жнеца. Откуда-то из Башни Президиума прилетел короткий импульс, а затем в внутреннее пси=хранилище втянулась еще одна душа. -И ты, Сарен...- второй из верных последователей Назары покинул этот мир. Бывший СПЕКТР до последнего сражался со своими убийцами, что неумолимо преследовали его с событий на Иден-Прайм. Но как и Бенезия - не устоял. Система пеленгации возвестила о наведении на Жнеца орудий всего флота органиков. Назара не стал тратить силы и время на то, чтобы как-то защититься - ведь отсюда в нынешнем состоянии он уже никуда не сумеет прорваться. В глубину темного космоса отправился шифрованный пакет с описанием случившегося. Что ж, дальше страже галактики придется справляться без своего верного наблюдателя. -Глупцы. Вы радуетесь тому, что смогли одолеть меня, но не понимаете, что на самом деле творите. Вы своими руками подписываете себе смертный приговор, поддавшись своим мимолетным желаниям и противясь болезненным, но необходимым для вашего же блага жертвам - только потому, что вам страшно что-то менять. Теперь Назара понимал, как же все это могло случиться. Как и раньше, дотянулись руки проклятых сущностей, что так алчут душ смертных. А значит и в этот раз у рас галактики нет будущего. -Вы верите, что одолев нас - вырветесь из лап судьбы. Но поверьте мне: придет день - и небеса содрогнутся от рева нерожденных тварей, что прорвутся на ваши планеты, а живые позавидуют мертвым. Вы обрекаете себя и все что вам дорого на участь хуже смерти. Вы и есть истинные Пожинатели.