Тень возвращается, или Нет, на этот раз не обойдется

В 8.30 к границе королевства приблизился человек в черном. В 8.31 он предъявил все необходимые документы и был пропущен. В 10.30, после ежесуточной двухчасовой проверки документов выяснилось, что такого человека никогда не существовало и существовать не может. Увы, к тому времени было уже слишком поздно. - Это ведь гостиница Пьетро, не так ли? – поинтересовался Человек в черном. - Да, сударь, - ответила официантка лет восемнадцати, принеся гостю бокал пива и тарелку с едой. - А хозяин бывший, стало быть, помер? - Еще хуже, сударь. За границу переехал, скотина. А ведь надежным людоедом казался. - Так вот, значит. А кто теперь делами ведает? - Сынок его, сударь. Паренек неплохой, просто туповатый. - Ух ты… А я думал, у него дочь… - Так все думали. Но после того, что произошло… - А что же произошло? - Вы полицейский? Человек в черном положил на край стола золотую монету. - Еще хуже. Я слушатель. Я одно время тут гостил, потом уехал, а теперь вернулся. Поэтому я всех знаю и мне все интересно. - Что ж… С чего мне начать? – спросила официантка, одним быстрым движением переложив монету в свой карман. - Начните с главного. Со скандала. - О да, сударь. Скандал был знатный. Одного жениха принцесса изгнала, а второй от нее сам уехал. Только уехал недалеко. На следующей же станции нашли в поезде его труп – и рядом труп его невесты. Он убил ее, а потом себя. - Да, весьма зловеще. - Так вот той девицей убитой дочь Пьетро и была. После этого он и сбежал. - Пожалуй, его можно понять. Впрочем, меня он интересует мало. Насколько я понимаю, после этого у вас в стране сменилась власть? - Да. Принц Стефан. Предъявил все необходимые документы, что именно он наследник престола. Все министры тут же на его сторону перешли. Особенно этот новый, он еще жил у Пьетро… - Борджиа? - Да, точно. Его звали Борджиа. - Переходи к главному. Где она? - В темнице. Как преступница, незаконно присвоившая трон. Казнь назначена на послезавтра. - Стало быть, я поспел вовремя. Расплатившись еще одной золотой монетой, загадочный гость пошел к выходу. Зайдя в свой кабинет, новый Первый Министр обнаружил в своем кресле незваного гостя. Он узнал его сразу и побелел от страха. Визитер же, повернув голову, просто кивнул. - О, Борджиа, Вы. Даже странно видеть Вас в моем кабинете. - Вы… - Я. - Вы преступник. Я сейчас позову охрану и… - Зовите. - Что-то не так, господин Первый Министр? – спросил гость, видя, что хозяин кабинета замер в одной позе. - Я… не могу пошевелить пальцем. - Правильно. Поверните немного голову – и поймете, что происходит. Вас держит Ваша собственная тень. Хотите, чтобы она взялась за Вашу шею? По моему приказу она будет давить до последнего Вашего вздоха. Так поговорим? - Да… поговорим… - Как… Вы… - Угадайте с трех раз, Борджиа. Мне не оставили выбора. Меня изгнали. А это больно, особенно когда ты почти достиг всего. Я наблюдал за ними. За Христианом Теодором и Аннунцианой, когда они садились в поезд. Я сел в соседнее купе. Я делал свое дело очень аккуратно. Сначала подкупил конфетами парочку детишек, снующих туда-сюда. Потом угостил обедом простых работяг. Атмосфера в купе в результате складывалась исключительно дружелюбная. В итоге даже Ученый со своей новой парой не смог противиться всеобщей благодати. Он не видел меня, но я наблюдал за каждым его движением. Привычка – вторая натура. Странно… мне показалось, что он не знает, что делать дальше. Сделать красивый жест и увести за собой девицу – это одно, а вот что после этого? К его превеликому несчастью, я в точности знал, что надо сделать. Как только он вошел в купе, оставшись один, я сделал быстрый укол в шею. Он пошатнулся, и я уложил его на кровать. - Христиан Теодор, мой друг и мой брат, - приговаривал я. - Вот сегодня мы проверим, насколько мы взаимозаменяемы. Я надел его одежду, а его самого запихнул на верхнюю полку – так, чтобы его мычание не было слышно, но чтобы он все видел. Через полчаса в его одежде я зашел за Аннунциантой. К тому времени мои новые друзья успели угостить ее парой стаканчиков, так что разницы она не заменила. Я все помалкивал и смотрел на нее влюбленными глазами, и этого было достаточно. Я отвел ее в купе и взял. Она была счастлива. Христиан Теодор беспомощно мычал, но она и близко внимания не обратила. Потом она заснула. - Ну что, брат мой? – поинтересовался я у своего бывшего Хозяина. - Она ничего. Но не она мне нужна. Наблюдай за тем, как ее глаза гаснут. За тем, как жизнь утекает из ее тела. Я взял ее за шею, но расположил так, чтобы Христиан Теодор видел выражение ее лица. Он видел, как она умирает. - Дело сделано, - подытожил я. - Тебя по-настоящему любил ровно один человек, и я ее убил. А теперь убью тебя. - Вы… Вы убили его? – дрожащими устами выговорил Борджиа. - Да. Я это сделал. Я прочел все трактаты на эту тему. Там написано про Тень, потерявшую хозяина. Про Тень, бунтующую против хозяина, там даже есть, правда, совсем немного. Но вот про Тень, убившую Хозяина, – ни строчки. Вот тогда я и понял, что именно это надо сделать. Риск был высок. Но и терять мне было нечего. И в те минуты, когда я сжимал его горло, ловя его предсмертное дыхание, я это почуял. Я словил его. Вселенский парадокс. То, чего никогда не должно было случиться, но все же случилось. А после него никто не в состоянии угадать, что будет дальше. Я читал о подобном раз или два, в очень древних книгах. Когда случается подобный парадокс, теневая сторона иногда получает карт-бланш. Странным образом после убийства Ученого мне показалось, что я его и получил. Я не спешил, а продолжал спокойно переезжать из города в город. И да, на третий раз это стало очевидным. Я командую тенями. Я могу сделать так, чтобы человек уснул и никогда не проснулся, потому что собственная тень удавит его во сне. Я могу выигрывать войны без единого выстрела, потому что тени бойцов не позволят своим реалиям прикоснуться к оружию. Я не знаю, насколько далеко простирается этот дар, и не знаю, когда он закончится. Может, завтра, может, через полстолетия. Пока что это не важно. Важные дела я делаю сегодня, не откладывая на завтра. Подпиши тут и тут. - Помилование принцессы. Моя отставка. Как предсказуемо, - вздохнул Борджиа, взмахнув пером. - Но Вы разочаровываете, Ваше Величество. Столько тьмы, столько власти – и Вам опять нужна всего лишь девушка. - Во-первых, эта девушка – это престол. Во-вторых, она – это незаконченное дело. Ступайте, Борджиа, не медлите. У Вашей тени давно на Вас имеются нелицеприятные планы. Не давайте мне шанс сказать ей “фас!” Человек в черном в сопровождении тюремной охраны прошел к чрезвычайно охраняемой камере. Он щелкнул пальцами – и дверь была открыта. Сидящая на кровати пленница устало повернула голову. - Вы… - Я. - Вы, должно быть, довольны. Мне осталось жить недолго. - Все в этом мире относительно, - пожал плечами Человек в черном, усаживаясь рядом. - Скажи человеку, что он умрет завтра, и он будет считать часы. Скажи, что он умрет через год, и он будет считать дни. Поэтому большинство людей на самом деле счастливы. Они не знают наверняка – когда. - Вы пришли злорадствовать… - Я пришел полюбоваться. Тем, как солнечные лучи светят сквозь Ваши чудные золотые локоны поутру, принцесса. - Это случится. Когда меня поведут на казнь. - Это случится. Когда Вас поведут, чтобы возложить на Вас несправедливо отобранную корону. По моим прогнозам, это случится ровно через… двое суток. - Это невозможно. - Я могу помочь. - Чем Вы можете помочь? Вы всего лишь Тень. К тому же опозоренная, изгнанная Тень. Что Вы есть, тем более без своего хозяина? - Вы правильно мыслите, Луиза. У Вас светлая голова. Вы ведь не сбежали с Ученым не только потому, что я вручил Вам ту бумагу. А потому что он предложил просто все бросить, в том числе вверенное Вам государство. Вверенное Вашим отцом. “Власть – это ничто!” Так легко восклицают те, кто не имеют понятия об ответственности. Потому что если все будут просто уезжать… то кто позаботится о тех семьях, что остались? - Вы мудро говорите… Но говорить Вы всегда умели. - Вы до сих пор не верите мне. Считая, что я Тень без хозяина. Что ж, меня самого долго грызли мысли подобного рода сомнения. Кто же я без него? Я уже понял, что его казнь будет моей казнью. Только маленький нюанс. Тогда была казнь от чужих рук. Я изучил все трактаты, в том числе так сказать сказочные, и ни в одном из них не сказано, что произойдет в одном очень специфическом случае. Освободится ли Тень от Хозяина в этом случае или будет навсегда проклята? Или ее просто не станет? Я решил рискнуть. Что мне было терять? Вы любили меня, когда я Вами манипулировал, и ненавидели меня, когда я Вас любил, все эти годы. - Почему Вы меня не разлюбили? Я ведь изгнала Вас… - Потому что я до сих пор вижу Ваши сны. Я знаю, что это наваждение пройдет ровно через два дня, когда Вас лишат головы, и… я не хочу, чтобы оно прекращалось. Человек в черном открыл свой маленький чемоданчик и достал из него идеально обработанный человеческий череп. - Вот он, Ваш бывший жених, Христиан Теодор. Маленький побочный эффект – теперь мы с ним говорим синхронно. И действительно – Человек в черном и череп открывали и закрывали рот одновременно. Наблюдать за этим было настолько страшно, что принцесса закрыла глаза. Подойдя к ней, Человек в черном обнял ее и поцеловал. - Так что, Луиза, я думаю, ставить крест на мне рано. Тем более что я не просто знаю чужие сны. Я ведь знаю еще и кошмары. Я знаю Ваш главный кошмар, любовь моя. Он так похож на Вашего покойного батюшку… - Сжальтесь, - простонала Луиза. - Я вижу его каждую ночь, когда удается заснуть. - Так что же Вы выбираете, моя любовь? – произнес Человек в черном. - Вам нужны мои унижения? - Ни в коем случае. После этого я перестал бы уважать себя. Нет, будет по-другому. Я верну Вам власть и верну корону. А после этого Вы – и только Вы – можете попросить меня остаться. Или нет. Как будет угодно Величеству. - Можно вопрос? Только… я смотрю на этот череп и страшусь ответа. - Наберитесь смелости, принцесса. По такому уж поводу. - Что если я опять разобью Вам сердце? - Кто сказал, что осталось что разбивать? Ладно, пусть есть что. В этом случае я переметнусь в соседнее королевство и возьму власть там. И поскольку у меня не останется причины быть… человеком, я буду там самой страшной властью из всех возможных. - Подойдите, - велела принцесса. - Вот и все, - вынесла она вердикт через три минуты. - Я помню об обещании отцу и знаю, что такое ответственность. Теперь ступайте и верните мне трон. Дальнейшее обсудим вместе. - О да. Принц Стефан в недоумении протирал глаза, когда его собственная охрана вытащила его из постели. Его поставили у стены. Рядом стояли его жена и двое детей. - Что происходит? – рявкнул Стефан. - Дворцовый переворот, - пожал плечами Человек в черном. - Такие, как ты, и близко не понимают, когда это может коснуться непосредственно их. - Я законный глава этой державы! Я… - Да, да, да. А теперь смотри очень внимательно на стену. Тень пятилетнего сына Стефана внезапно зажила своей жизнью и взяла мальчика за горло. - Папа… я не могу дышать… - с трудом выговорил мальчик. Стефан еще раз оглянулся по сторонам. Над его женой и дочерью тоже зависли их тени. - Я… я отказываюсь от трона, - быстро произнес бывший принц. - Я подпишу все, что надо. Не сомневаюсь, что все бумаги у Вас с собой. - Правильно не сомневаешься. С тебя еще напоследок организация шикарного бала по случаю возвращения на трон истинной наследницы. - Я… я все сделаю… Через два часа Человек в черном аккуратно вел за руку девушку с завязанными глазами. - Вот и все. Теперь повязку можно снять. Принцесса послушно сделала именно это. - Я пригласил всего лишь все соседние королевства. Пусть знают, кто правит. Достойный бал по случаю нашей победы. - По случаю Вашей победы, мой милый друг, - обняла его принцесса. - И не расслабляйтесь. Вам завтра рано выезжать. - В смысле? - В смысле два соседних королевства, откуда прибыли эти шпионы, до сих пор представляют для нас угрозу. Отправляйтесь туда. Свергните нынешнее правительство, поставьте моих регентов – не мне Вам объяснять, как это делается. - Интересный поворот… - Мой милый друг, послушайте меня внимательно. Когда-нибудь Вы будете замечательным королем, но сейчас… Сейчас, боюсь, быть просто королем для Вас будет мало. Та пружина, что побудила Тень подняться в полный рост и идти дальше, еще не распрямилась до конца. Сейчас Вам будет хотеться только идти вперед, и я буду Вам разве что мешать. Идите вперед. Знайте, что это королевство уже Ваше. Всем остальным знать это необязательно. Идите и сделайте то, что Вы умеете делать лучше всех. Распространите свою теневую власть по всему континенту, а то и за его пределами. Пусть глаза и уши при любом дворе служат вам… нам. Придется Вам несладко, но Вы всегда должны помнить, что уже победили. Корона Ваша. Я Ваша. И если что, я назову сына в Вашу честь. На рассвете мы простимся. И я с нетерпением буду ждать нового свидания. А пока что… “А неплохо выкрутилась, - признала Тень, обнимая принцессу. - Вроде как я победил – и не победил. Принцесса моя – и не моя. Королевство мое – и не мое. Ладно, чего уж там, теневые дела непростые. Завтра с утречка опять за работу…”