В ожидании чуда

— Как ты там говорил? — громкий голос эхом отталкивался от пустых стен. — Пойдём на выпускной по примеру Гарри Поттера? Никакой романтики, только дружба и, может, немного потанцуем, чтобы не скучать? Я все правильно запомнила? Под строгим взглядом Джейми, Стив кивнул: именно так он и говорил, но кто же знал, что сюрпризы случаются даже там, где всё чётко спланировано. С другой стороны, где случаться сюрпризам, как не на таких мероприятиях? Слава Богу, он был из тех, кто с легкостью признаёт свои ошибки. Вина читалась в голубых глазах, и он даже не пытался скрыть, что ему стыдно за всю эту ситуацию. Его совесть тихо посмеивалась где-то на задворках сознания, а может, именно эта черта его характера и заставила его сделать то, что он сделал, угадать было непросто. Однако Джейми точно знала — он ни капли не жалел, что все вышло так, как вышло, и не собирался извиняться за испорченный вечер. В конце концов провести половину вечера в женском туалете это не худший вариант. А ведь все так хорошо начиналось. Теперь перед ее глазами вместо танцующих в свете цветных прожекторов одноклассников маячил белый кафель. Желтый свет немного смягчал его цвет, но от этого не делал более приятным. Любой звук разносился по квадратному помещению гулким эхом и, собираясь где-то в центре, взрывался, как газовый баллон. Особенно неприятно было слушать звуки выливающейся изо рта рвоты, которые было не приглушить прикрытой дверцей туалетной кабинки. — Ей нужна моя помощь, — твёрдо сказал Стив, но к кабинке подойти не решился. Когда он сделал это в прошлый раз, Таша заехала ему каблуком по ноге. — Между прочим тот парень с дурацкой челкой чуть не увез ее с собой. — Ну увёз бы, и что? Она же с ним пришла на выпускной. Он был ее парой. — Не нуди, — Стив нахмурился. — Ты же все понимаешь. Не заставляй меня объясняться. — Ох, Стиви-Стиви, — Джейми едва заметно улыбнулась, и Роджерс сделался чуть добрее. — Хотя бы волосы подержи, пока она блюет. — Не надо, — донеслось из кабинки. Голос Таши Старк хрипел так, как будто она целый час пела в караоке лучшие хиты Led Zeppelin. — Если хочешь помочь, Роджерс, принеси воды. Стив вмиг оживился, похлопал по карманам, ища бумажник, и почти сразу выскочил из уборной, напоследок велев Таше оставаться на месте. Джейми согласилась присмотреть за ней. Нельзя позволить Старк сбежать, раз уж из-за неё они застряли в женском туалете. Барнс не стала ломиться в кабинку, осталась стоять возле вытянувшихся по стене раковин и рассматривала себя в зеркале. На то, чтобы привести себя в порядок, она потратила больше двух часов. Результат ей нравился: блестящие волосы были идеально выпрямлены и уложены, едва доставали до плеч, на губах красовалась помада цвета «Монте Карло» из коллекции матовых помад NYX, ровные стрелки, закреплённые специальным спреем для макияжа, не размазались ни на миллиметр и выглядели так, как будто были отрисованы по трафарету или по лезвию ножа. Плечи и руки скрывались под полупрозрачной чёрной тканью, а платье начиналось чуть ниже ключиц и заканчивалось сильно выше колен. В придачу к платью она носила с собой небольшой лаковый клатч с золотой застежкой. И вот теперь, вся такая красивая и при параде, она была вынуждена провести выпускной вечер в женском туалете, потому что ее пара, по совместительству лучший друг, решил поиграть в рыцаря с Наташей Старк. Как ни странно, но такой исход был вполне ожидаем, ведь Стив, кажется, был влюблен в Наташу Старк с самого первого класса, и Джейми была первой, кто об этом узнал. Старк была звездой школы: красивая, умная и богатая — достаточно привлекательный набор даже для самых требовательных. И вот Стив влюбился и никак не мог отпустить эту влюблённость, а ещё от чего-то считал, что Таша не согласится пойти с ним на свидание, поэтому, боясь отказа, никогда даже не пытался позвать ее в кино или на ужин. На выпускной пригласить тоже не смог, точнее — не успел. Когда он собрался с мыслями, выяснилось, что ее уже пригласили. Как же он был счастлив, когда сегодня, в середине выпускного вечера, в то время как кавер-группа из Нью-Джерси рассказывала какую-то глупую историю, пока барабанщик перенастраивал оборудование, Наташа подошла к нему. Она была пьяна, стояла на своих высоких каблуках и держала его за руку, распинаясь о несправедливости жизни. От этих разговоров они плавно перешли к таким откровениям, как женский туалет и рвота. — А ты не пила? — спросила Таша. Судя по звукам, она села на пол и оперлась головой на стенку кабинки. Из-под дверцы торчали её золотого цвета туфли и подол легкого платья. — Или это у меня проблемы с желудком? — Просто надо знать меру, Старк, — отозвалась Джейми, не отрываясь от своего отражения в зеркале. — Может, тебе такси вызвать? — Уже хочешь меня спровадить, чтобы я не отвлекала твоего парня, — огрызнулась Старк. — Стив не мой парень, — Джейми недовольно фыркнула. Она ненавидела всех и вся, когда кто-то делал такое нелепое предположение. Стив, конечно, милый и достаточно привлекательный, играет в футбол и рисует, в общем джентльмен из влажных мечт любой девушки, кроме неё самой. — А ещё каждая собака знает, что он от тебя без ума ещё с начальной школы. — Ну я же не собака, откуда мне знать такие интимные подробности, — съязвила Таша в ответ. Похоже, ей стало лучше, раз появились силы на смешки и хихиканье. — А, то есть ты случайно в толпе искала именно его? До Джейми донесся тихий вздох. Старк подтянула к себе ноги, и золотые туфли скрылись за зеленой дверцей кабинки. Первое, что пришло в голову Барнс — Роджерс её убьет, сначала за то, что она обидела святую Наташу Старк своими словами, а потом за то, что рассказала его самый большой секрет (пусть и общеизвестный), и вряд ли удастся успокоить Стива той крохой аргументов, что у неё есть. — Не случайно, — откликнулась Таша наконец. — Не подашь мне мою сумку? Она где-то у раковины. — Скорее под ней. Кабинку Таша не открыла, только высунула руку из-под двери, чтобы забрать принадлежащее ей барахло. Больше они не разговаривали, но Джейми всё равно поглядывала в сторону кабинки и прислушивалась к звукам, как и просил её Стив. Он, кстати, вернулся минут через десять с шестью пол литровыми бутылками минералки и с гордым видом прошмыгнул мимо Джейми. Извиняясь перед Ташей, он просунул одну бутылку ей под дверь. — Солист объявил время медленных танцев, — оповестил Стив, глядя на Джейми исподлобья. — Прости, но я не могу. — Да ладно. Потанцую в другой раз, — отмахнулась она. Неискренние извинения Стива бесили до чёртиков и создавали ощущение, будто Роджерс держит её за дурочку. — Только свою королеву не потеряй. — Боюсь, королевой бала выберут кого-нибудь другого. — А, ну да, вместо веселья мы прозябаем в туалете. Кстати, как и в случае с лучшими друзьями, в самых прекрасных традициях Гарри Поттера. Теперь главное, чтобы из унитаза не вылезла гигантская змея. — Василиск не вылезал из унитаза, — донеслось возмущение Таши, и Джейми закатила глаза. — Он ползал по трубам и прятался за раковинами. «Она идеальна», — одними губами сказал Стив, улыбаясь. Джейми лишь закатила глаза. Стив, конечно, это проигнорировал, ведь был явно не лучший момент для обсуждения всех тонкостей жизни Василиска в Хогвартсе. Сейчас вообще было не время для разборок, признаний или любых дискуссий, и Джейми искренне верила, что лучше просто помолчать под возобновившиеся звуки рвотных позывов. В конце концов Старк же любила быть в центре внимания, и сегодня у неё это отлично получалось. Стоящий подле кабинки Стив выглядел усталым и обеспокоенным. Джейми не любила, когда он становился таким: хмурым, нервным, зависимым, как пёс, которого гладили против шерсти. Он так и подставлялся под Старк и был бы у него хвост, то вилял бы им без остановки. Это был первый раз, когда Джейми не знала, нужно ли его спасать, но лезть во всё это не хотелось — всё-таки этот идиот был влюблён в Наташу Старк, и, кажется, у него наконец-то появился шанс. Девушки ведь любят добрых и заботливых парней? — Так почему мисс Барнс не идёт танцевать медляки? — Таша разговаривала со Стивом. Джейми ненадолго выпала из реальности, но, услышав свою фамилию, небрежно вторглась в разговор. — Там танцевать не с кем, — отчеканила она, сложив руки на груди. — То есть единственной кандидатурой был твой лучший друг, которого я украла? Джейми вздохнула. Девушки всегда понимают друг друга — хоть какая-то идиллия между ней и Старк: путь к взаимопониманию оказался так прост. Правда, Стив всё испортил немногозначительным кашлем, за что получил пинок по щиколотке, и хоть Старк не видела, что случилось, шумы за дверью её очень заинтересовали. Она стала перечислять по именам всех одноклассников-парней в поисках того, чьё имя Стив заменил неловким кашлем. Называла тех, кто дружил с Роджерсом и Барнс и тех, кто их ненавидел. По ощущениям, она перебрала всю школу, но Барнс стоически молчала, делая вид, что не слышит рассуждения Старк. Это было проще простого, ведь Старк проиграла сразу же, как только решила исключить из списка «кандидатур» всех девушек, и у Джейми даже не было настроения, чтобы ей подыгрывать. Браваду Старк прервала ворвавшаяся в приоткрытую дверь музыка. Джейми не разбиралась в современной музыке, но мелодия показалась ей знакомой и очень приятной слуху. Хотя, наверное, всему виной была Пенни Паркер, которая вошла в уборную и, в отличие от предыдущих гостей, ни капли не удивилась необычной картине, но ненадолго все равно застыла в проходе. Джейми обвела её взглядом: вьющиеся каштановые волосы спадали на плечи и тянулись почти до локтей, светло-розовые губы растянулись в неловкой улыбке, темно-карие глаза, выделенные аккуратными коричневыми стрелками, задержались то ли на Стиве, то ли на стене за ним. Светлое платье с юбкой-солнцем делало Пенни похожей на прекрасную, сладкую зефирку. Ярко-розовый пояс красивой линией подчеркивал талию и подходил по цвету к помаде и аккуратным туфлям на небольшом каблуке. — Оборотное зелье готовите? — первое, что спросила Пенни. — Только это объясняет присутствие Стива? — Джейми старалась не выдать своё очарование в голосе. Пенни в очередной раз заставила её сердце ненадолго остановиться. Так случалось довольно часто, в общем-то в каждую их встречу, и каждый раз ощущалось так по-разному, что сложно было подобрать правильное сравнение. — Это логично и обоснованно, — словно подводя итог, сказала Пенни. — Вижу за дверью кто-то прячется. — И тебе привет, Паркер, — обозначила своё присутствие Таша. Джейми удивленно посмотрела на Стива, но тот только пожал плечами. — Не думала, что ещё раз встану перед тобой на колени. — Эта шутка была несмешной на физре, а сейчас звучит ещё хуже, — Пенни наконец сдвинулась с места и без стеснения юркнула в самую дальнюю кабинку. Смотревшая ей в след Джейми поджала губы. Вот с кем бы она с удовольствием станцевала медленный танец, так это с утонченной и невероятно красивой Пенни Паркер. В преддверии выпускного вечера она не раз думала о том, чтобы пригласить Пенни пойти с ней, но, несмотря на всю уверенность и твердость своих намерений, так и не решилась. Слишком высокой была вероятность отказа, а это совсем не то, что ей хотелось бы помнить о Пенни Паркер. Всё-таки, первая любовь, как никак. В этой ситуации она вела себя в точности, как Стив. И это было отвратительно, потому как Джейми потратила много лет, чтобы убедить Роджерса замутить со Старк, а сама стояла в стороне и наблюдала за не по годам умной Пенни. Интересно, почему Стив никогда не упрекал её в этом и не переводил стрелки? — Пригласи, — прошептал Стив. Он подошел совсем близко к Джейми и говорил нарочно тихо, чтобы ни Таша, ни Пенни не услышали его голос. — Попроси хотя бы один танец. — Цыц! — приглушенно ответила Барнс. — Ты пообещал молчать. — Перестань. Это, возможно, последний раз, когда ты её видишь. Неужели ты не дашь себе шанс? — Она явно пришла не одна, — продолжила гнуть палку Джейми. — Ты же видел всё это. Платье, макияж… Боже мой, она такая красивая. Джейми прикусила губу. Дверь дальней кабинки открылась, и Пенни Паркер зашагала прямо к ним. Остановилась возле раковины и, посмотревшись в зеркало, включила воду. Барнс наблюдала за каждым движением руки, за длинными пальцами и за тем, как медленно тёрлись ладони, взбивая мыльную пену. — Всё в порядке? — голос Пенни раздался неожиданно и громко, Джейми даже вздрогнула. Стив, стоявший по другую сторону от её плеча, хихикнул. — Прости? — Ну, у вас какие-то кислые лица. Старк прячется в кабинке. — Она просто боится опозориться перед парнем своей мечты, которого весь вечер игнорировала, пытаясь заставить ревновать, — на этот раз хихикнула Джейми, а Старк и Стив отозвались недоброжелательными возгласами. — А я… Просто не хочу тусоваться там, где все разбиты по парочкам. Когда ты одинокая девушка на танцах, от придурков нет никакого отбоя. — Понимаю, — Пенни кивнула. — На самом деле я надеялась здесь спрятаться от этих придурков хотя бы на время медляков. — Ты здесь одна? — Джейми не смогла скрыть удивление. — Ну, — Пенни вздохнула, — один мой друг должен был сопровождать меня, но не смог. Так что… Я одна. — Мне очень жаль. Пенни грустно улыбнулась, но больше ничего не сказала. Пока она любовалась своим отражением в зеркале, подкрашивала губы и поправляла волосы, Джейми получила штук пять тычков от Стива. Он смотрел на подругу со строгостью учителя физики и без остановки кивал в сторону Паркер. Эти намёки выглядели глупо и пошло. Джейми совершенно не хотела быть ещё одним «придурком», нагло требующим медленный танец. Эти глупые игры для несостоявшихся мальчишек, перебравших с алкоголем, а никак не для неё. К тому же голос трусости в её голове тянул громкое и абсолютно ужасное «А», взывая к уму-разуму, и только взгляд Пенни заставил этот страх ненадолго замолчать. На прощание Пенни снова улыбнулась и вышла из уборной. Сразу после Джейми забрала у Стива одну бутылку воды и залпом опустошила её почти на половину, пока Роджерс, уже не пытаясь скрыть секрет, убеждал её последовать за Паркер. Мысль была ужасной, хоть и звучала красиво: выручить бедную девушку, которую бросил кавалер. Но этот жест больше похож на жалость, чем на признание в любви. — Не смотри на эту ситуацию через свою пессимистичную призму жизни, — мягко сказал Стив. — Это же возможность, Бэки, тот самый шанс, который выпадает один на миллион. — Это жизнь, а не лотерейный билет. Нельзя выиграть любовь в женском туалете. — Но можно получить восхитительное воспоминание о последнем школьном вечере. Однажды ты станешь крестной для моих детей, и я не хочу, чтобы они слушали истории про блевотный кружок в сортире. — Если она мне откажет, я расплачусь. И ты это знаешь. А раз ты утешаешь Старк, мне придётся плакать в одиночестве на парковке у вино-водочного магазина. Такие истории твоим детям больше понравятся? Джейми разозлилась. Во-первых, потому что Стив назвал ее «Бэки». Она всегда считала, что это милое прозвище не для чужих ушей, ей нравилось знать, что у них со Стивом есть что-то такое близкое и такое свое, одно на двоих, как у настоящих друзей. Во-вторых, ее бесил тот факт, что Стив не затыкался и продолжал на весь туалет болтать о ее симпатии к Пенни. В-третьих, сейчас она ненавидела его за то, что он не мог поставить себя на ее место — ему так и не пришлось просить Ташу о танце, она сама к нему пришла. Но в то же время мысли о танце не покидали ее. Джейми легко могла представить, как тонкие руки Пенни обвивают ее шею, а ее собственные ладони прижаты к талии, как они вдвоём покачиваются, танцуя, и тихо смеются над какой-нибудь глупостью. В её воображении чужие силуэты терялись в мигающем свете и в дожде из конфетти, и только милый смех Пенни прорывался сквозь волну громкой музыки. — Разве тебе не хочется потанцевать с ней? — Я очень этого хочу, Стив, — призналась Джейми. — Но… — Погоди, Барнс, ты что, по девочкам? — совершенно неожиданно Таша Старк вышла из кабинки. Она выглядела неважно: причёска растрепалась, платье помялось, а от косметики остались только следы осыпавшейся туши. Бледное лицо, какое бывает после хорошей пьянки, украшал едва заметный розовый румянец. Но Стив все равно смотрел на неё, как на статую Венеры Милосской. — Поцелуй меня, — завопила Наташа. — Я всегда мечтала о поцелуе с девчонкой на выпускном. — На это у тебя есть Стиви, — Джейми, взглянув на Стива, подмигнула, надеясь, что он не обидится на такое глупое замечание. — Держись за него. Стив стоял и не понимал, как ему быть. Последние слова Таша восприняла буквально и теперь держала его под руку, прислонившись лбом к мощному плечу. Этот выпускной вымотал её настолько, что никаким макияжем не скроешь. Надо бы вызвать такси и проводить её до дома, но он не мог вот так просто бросить здесь Джейми. — Ну, тогда ты целуй Паркер, нельзя же уйти с выпускного не целованной, — тихо пробормотала Наташа, прикрыв глаза. — Бог мой, Роджерс, ты такой тёплый. — С чего мне ее целовать? — Джейми не хотела отрицать очевидное, но не желала и упасть в грязь лицом. Она слишком долго бредила о Пенни Паркер и предпочла бы, чтобы это так и осталось в ее мыслях. Получить отказ было бы слишком унизительно и больно. Лучше не пытаться и тешить себя приятными воспоминаниями, чем сделать и сожалеть об этом всю жизнь. — Просто потанцуй с ней, — мягко сказал Стив; он все ещё косо поглядывал на Ташу под боком, которая добралась до очередной бутылки с водой и опустошала ее маленькими глотками. — Я наблюдал, Пенни весь вечер отказывает парням. Даже тем, которым я бы не отказал. Это не просто так. — Может, она влюблена в своего друга, который её продинамил. — А может, она влюблена в тебя, — предположил Стив. — Поэтому отшивает всех парней. На этих словах Джейми улыбнулась. Это было бы так здорово, если бы Пенни Паркер была бы влюблена в неё. Кажется, это последний невыполненный пункт в списке «неоконченных школьных дел». — Кто вообще сказал, что ей нравятся девушки? — Джейми не очень-то верила догадкам Стива. Никто ж не знал, каким бы парням тот не отказал бы в приглашении на танец. — Я. Я сказала. Стив и Джейми с удивлением уставились на Ташу. Та наконец перестала жадно глотать воду и прихорашивалась, одной рукой всё ещё держась за Роджерса. Они ждали объяснений, но Таша как будто не замечала, слишком уж увлеклась своими губами и с той же холодностью поправляла прическу. Это была самая длинная минута в жизни Джейми. Она боролась со своим внутренним желанием подтолкнуть Старк: ей нужно было узнать, откуда у Старк такие познания относительно Пенни. Да, она знала, что они вместе занимались всякой научной чепухой и участвовали в выставках и олимпиадах, но никогда не слышала, чтобы они были лучшими подругами, да и подругами вообще. — Мой водитель встречается с её тёткой, — Таша взглянула на Джейми. — Он рассказал мне по секрету, ещё год назад. Вы первые, кому я это говорю. Вот, причешись, съешь мятную конфету и… о, презерватив тебе не понадобится, так что оставлю его себе. Тогда ограничимся всего двумя вещами. — С чего ты взяла, что я буду делать то, что ты скажешь? — Потому что ты хочешь это сделать, Барнс, — Старк сжала губы и сделала глубокий вдох. Джейми уловила тот мимолетный взгляд, которым Таша одарила Стива и поняла, что именно так она сама смотрит на Пенни: с легким восхищением, страстным желанием и нежностью. — Вот скажи, чего ты боишься? Это ваш последний день, и либо ты получаешь всё сегодня, попытавшись сделать хоть что-то, либо теряешь всё без шанса попробовать. Ты пришла сюда с самым классным парнем в школе, не может быть так, что ты уйдешь ни с чем. — Ты правда считаешь, что я самый классный парень в школе? — тихо вклинился Стив. Джейми его не винила, он заслуживал узнать уже ту правду, которая и так была ясна всем вокруг. — Ну, я слышала, как девчонки решили, что выберут тебя королем бала, — алые губы растянулись в хитрой ухмылке. Но это была не привычная улыбка от Таши Старк, а что-то такое, чего прежде Джейми никогда не видела. Конечно, Старк всё ещё была пьяна, хоть и пыталась делать вид, что все осталось позади, где-то в подземной канализации, но даже не смотря на этот скромный факт, в её улыбке было что-то необычное, что-то по-детски наивное и слегка теплое. — В целом, я с ними согласна, — Старк ткнула Стива в грудь. — Какого черта я вообще избегала тебя столько времени, а, Стиви? Ничего не понимая, Стив пожал плечами и посмотрел на Джейми. Его щеки залил румянец и, как мягкий рассвет, постепенно поднимался от шеи ко лбу. Так по-особенному умел краснеть только Роджерс — элегантно и мило. Смущался и одновременно злился на самого себя, как потерявшая орешек белка. Судя по изменившемуся выражению лица Таши Старк, она считала это чертовски сексуальным. Её рука переместилась с предплечья на плечо, и Джейми отчетливо видела, как острые кончики ногтей касались румяной щеки. Джейми знала эти взгляды и улыбки, поэтому не стала даже комментировать происходящее. Стив наконец-то искренне улыбался, наслаждаясь Ташиным вниманием. Таким увлеченным, таким очарованным и счастливым Барнс не видела его со второго класса, и это явно самый лучший момент в этот вечер — тот самый, в который случилось чудо, в ожидании которого Стив жил последние лет пять — его заметили и признали. Чтобы не портить голубкам настроение, Джейми выскользнула из туалета, уверенная в том, что эта маленькая услуга осталась незамеченной, а значит, никакой благодарности за этот жест она не получит. Стоя спиной к двери, Джейми думала, что лучшей наградой за эти полтора часа, проведенные в компании хмурого Стива и рвотных позывов Старк, был тот взгляд, который Роджерс подарил своей возлюбленной. Из основного зала доносилась музыка. Джейми улыбнулась, когда совершенно неожиданно для неё заиграла «I Just Called to Say I Love You» в исполнении Стиви Уандера и погрузилась в воспоминания о детстве, в те времена, когда маленькая Джейми с косым, жидким хвостиком на макушке сидела на старом диване и улыбалась танцующим родителям. В памяти то и дело всплывало счастливое лицо мамы, когда папа проявлял внимание к дочери и тоже приглашал её танцевать, и тихий смех отца, который удивлялся смущению пятигодовалого ребенка. Она не говорила об этом Стиву или другим своим друзьям (даже Романовой, а ведь они были так близки), никогда не вспоминала о первом неловком танце с отцом, но прямо сейчас наконец-то признала ужасно очевидный факт: её желание станцевать медляк на выпускном корнями уходило в безмятежное детство. Вздохнув, она подняла решительный взгляд на звуки цокота каблуков и заметила в конце коридора Пенни в её светло-бежевом платье. Она стояла возле двери и вежливо отмахивалась от кого-то, но в невинной улыбке читалось раздражение. Вот он — удачный шанс потанцевать с Пенни Паркер. Какого хрена, подумала Джейми и зашагала к Паркер. Если смог Стив, сможет и она — девиз подозрительно быстрых тридцати секунд. Таша была права: сейчас или никогда, и глупо надеяться, что всё случится само по себе. Она ступала твёрдо, стучала каблуками, как молотом по наковальне, чтобы её заметили, а потом, как только смогла дотянуться, схватила Пенни под локоть и вывернула в проход. — Какие-то проблемы? Гарри Осборн стоял перед ней со своей фальшивой улыбкой и косился на измученную Пенни. Сложно было представить, сколько времени он потратил на то, чтобы уговорить её на танец. Его ржавые волосы были приглажены на манер Драко Малфоя, выбритые треугольники на висках напоминали плохо подстриженную лужайку. А ещё от него знатно несло марихуаной, что объясняло и его противную улыбку, и гуляющий взгляд. — А что, — Осборн ухмыльнулся и вздернул подбородок. Наверное, он думал, что выглядит круто, но на деле походил на обкуренного аллигатора и почем зря раскрывал рот, демонстрируя ровные зубы без брекетов, — малышка Джейми хочет развлечься вместе с нами? — Скажешь ещё слово и твои зубы заскучают по уродливым скобкам, — Джейми, нахмурившись, была готова врезать Осборну в челюсть. — Смойся по-хорошему. — Тебя забыл спросить. Я вообще-то с Пенни болтал, — огрызнулся Осборн в ответ. — Я с тобой не болтала, — ответила Паркер и придвинулась ближе к Джейми, встала так близко, как только могла. — Без обид. Пенни знала о тяжелой руке Джейми и, кажется, была не против, чтобы и Гарри узнал об этом кое-что. Однако тот замялся, несколько секунд поразмышлял о чём-то и молча ушёл, уже не строя из себя крутого парня. — А ты вкусно пахнешь, — пробормотала Пенни. — Это не я, это маленькое черное платье. — У платья особый запах? — Да нет же, — Джейми рассмеялась. — Это духи так называются. — О боже, как глупо, — Паркер закрыла глаза, смущаясь. — Я провела выпускной вечер в женском туалете с лучшим другом и любовью всей его жизни — вот это глупо. Но я в настроении сделать что-то ещё более глупое. — Да? — с интересом спросила Пенни. — А можно мне поучаствовать? В благодарность за твою помощь. — Потанцуешь со мной? — улыбнулась Джейми. — С удовольствием. Джейми не думала, что потерять дар речи так легко. Эта присказка всегда казалась ей фальшивой, за которой прятались те, кто не имел своего мнения или боялся высказаться. Но сейчас она почувствовала, как сжалось все тело, воздух словно испарился из легких, а ноги стали тяжелыми, ватными, и если бы Пенни не потянула её за руку в зал, то узкий проход в коридор, ведущий в уборные, стал бы временным домом на этот вечер. Они затерялись в толпе из танцующих парочек. Кэрол лениво повисла на Марии, Билли и Тедди тихо хихикали, обнимаясь, а Клинт и Лора выделывали такие вещи, которые совершенно не вписывались в общую атмосферу. Пенни, обняв Джейми за шею, повела её за собой. Первую минуту Барнс боялась смотреть на Пенни. Ей казалось, что она выглядит слишком довольной, и это делало её уязвимой. Она увидела Сэма, который танцевал с незнакомой ей девчонкой, Скотт и Хоуп выглядели как женатики, особенно в те моменты, когда Хоуп легко щёлкала Лэнга по рукам, стоило ему спустить ладони ниже талии. Таких, как они, было много, и все танцевали так, как будто репетировали этот танец всю свою жизнь. — Это ведь не на одну песню? — Пенни нарушила молчание, и Джейми вздрогнула от того, как близко был ее голос. — Гарри не отстанет, а я уже не знаю, как от него отделаться. — Я устала смотреть на голубков в туалете, так что на весь оставшийся вечер я полностью в твоём распоряжении. Могу отваживать Осборна от тебя хоть до утра. — Было бы здорово. Джейми больше не прислушивалась. И дело было не в том, что в основном на этой вечеринке играла отстойная музыка, а в Пенни Паркер, которая ярко улыбалась, расспрашивая её о дальнейших планах на жизнь. Как же ей повезло, что из больнично-белого туалета она вырвалась прямо в объятия Пенни и могла разделить с ней остаток вечера, который вдруг сделался легендарным. У Пенни были большие планы: закончить университет, стать большим ученым, получить Нобелевскую премию и переехать из пыльного Нью-Йорка в Калифорнию. А между всеми этими несомненно очень важными вещами, Пенни хотела принести пользу обществу, помогая бедным и немощным. И как после такого не восхищаться этой девушкой? Смелая, сильная, красивая… Барнс и не заметила, как её губы растянулись в широкой улыбке, которую Стив всегда называл «улыбкой наркомана», потому что она появлялась на серьезном лице Джейми только в редких и чаще всего исключительных случаях. Пенни Паркер определенно была исключением, которое заслуживало очаровательных улыбок со всего мира. — Значит, ты оставишь Нью-Йорк? — Джейми опустила взгляд, чтобы скрыть свое разочарование от возможного ответа. — Я ещё не решила, — призналась Пенни. — С одной стороны учиться в MIT — моя мечта, но не хочу оставлять Мэй одну. Принстонский университет ведь тоже неплохой. — Он входит в Лигу плюща, — вспомнила вдруг Барнс. — И ближе к Нью-Йорку. — Как я уже сказала это сложный выбор, — Пенни покачала головой, вздохнув. Сегодняшний вечер явно не располагал к вдумчивым решениям. — А у тебя есть план? — План? — Ну да. План как жить эту жизнь. Джейми усмехнулась. Она никогда не смотрела на жизнь так далеко и впервые почувствовала себя глупо. Молчать в ответ на вопрос это всё равно что завалить экзамен, каждый билет которого описывал бы её собственную жизнь. Отец сможет пристроить её в любой университет, она знала об этом и поэтому почти не парилась, ведь ей неважно, что изучать — искусство или маркетинг, главное — иметь лучших преподавателей во всей Америке, а дальше всё пойдет как по маслу. Но почему-то признаться в этом было стыдно. Ей казалось ещё чуть-чуть, и она упадет в глазах Пенни, превратится в надоедливого Гарри Осборна и остаток вечера проведет одна. — Не люблю планы, — наконец сказала Джейми; за спиной Пенни маячили счастливые Клинт и Лора. Бартон, поймав её взгляд, тихо хихикнул, явно намеренно злил Джейми. — Когда что-то планируешь, всё идёт по наклонной. — Значит, твой девиз — импровизация? — Похоже на то. — Это так круто, — довольно произнесла Пенни, в её глазах читалось восхищение. — Каждый день сюрпризы, никакой рутины и прочей скукоты. — Вовсе нет. Звучит здорово, но так только на словах. Каждый новый день порой напоминает мучение. Только знаешь, Атлас держал небо и действительно мучился, а я втыкаю в телефон, пытаясь придумать себе занятие. — Иногда именно этого мне и не хватает. — Заходи в гости, — шутливо пробормотала Джейми. — На моей кровати много места. Пенни сдержанно улыбнулась. Или Джейми просто так показалось. В накручивании себя она была даже лучше, чем Стив, поэтому через несколько секунд уже придумывала, как извиниться перед Паркер за сказанную глупость. Было бы здорово отмотать время назад и никогда не говорить об этом. Жаль, что время было ей не подвластно. Но, похоже, даже этот урок она усвоила плохо, потому как вместо извинений выпалила очередную глупость. — У меня есть проектор и большая белая стена — идеальное место для просмотра рождественских фильмов. — Но сейчас июнь. — Так даже лучше. Когда еще скучать по зимнему холоду и снегу, как не в разгар летней вечеринки? — Действительно. Там, кажется, Стив тебя ищет. — Где? Джейми развернулась так резко, что Пенни испытала на себе все те чудесные ощущения, которые приходят к фигуристкам, когда их внезапно поднимают надо льдом. Стив и правда искал её, вглядывался в толпу, но смотрел куда-то не туда. Рядом с ним стояла заметно похорошевшая Наташа Старк и печатала сообщение. Что ж, вместе они смотрелись, как какая-нибудь легендарная парочка, дополняли друг друга, в очередной раз доказывая, что противоположности притягиваются. Боже, как же всё это стереотипно. Ничего не оставалось, как самой выйти к Стиву. Выполняя своё обещание быть рядом, Джейми взяла Пенни за руку и повела за собой через толпу танцующих парочек. В этот самый момент их заметили все, Джейми даже слышала, как присвистнула Романова, но не подала виду. Впереди её ждёт горячая дискуссия в групповом чате, так что повод расстроиться и оправдаться ещё найдётся. — Ты посмотри, какая твоя подружаня шустрая, — Старк держалась за Стива крепко, понимая, как легко потерять его в этом сумасшествии. — Не успели и глазом моргнуть, а она уже уговорила Паркер на танец. Теперь мне точно не светит лесбийский поцелуй на выпускной. Джейми пропустила это мимо ушей. Стив тоже сделал вид, что ничего не слышал, но под его умоляющим взглядом Таша засмеялась. — Я провожу Ташу до дома, — объявил Стив. — Не могу отпустить её одну в таком состоянии. — А как же выбор короля и королевы бала? — спросила Джейми. — Мне не нужна пластмассовая корона, если ты об этом. — Король и королева покидают здание, — Таша, потянувшись, поцеловала Стива в щёку, и тот снова начал покрываться загадочным румянцем. — Я его забираю, Барнс. Насовсем. Ты уж прости, ладно? — Береги его, — ответила Джейми. — Таких как он больше нет. Старк кивнула, и Джейми надеялась, что с ней разговаривала та часть Таши, которая не пострадала от алкоголя. Ей хотелось верить, что, расслабившись под градусом, Старк наконец была по-настоящему искренней с собой и со Стивом. — Позвони мне завтра, — на прощание сказала Барнс. Следующие несколько песен были ужасны. Электронная музыка, под которую даже ведьминский шабаш не устроить, почему-то очень нравилась выпускникам. Даже надоедливый Гарри Осборн вытанцовывал так, как будто участвовал в телевизионном шоу. Пенни по-прежнему держала Джейми за руку, и это ощущалось таким правильным, что страшно даже думать, что же будет, когда им придётся расстаться. Пенни предложила немного выпить. Они заказали пунш (безалкогольный) и сели за один из оставленных школьниками столов, придвинув стулья нарочно близко друг к другу. Пряный аромат яблок заглушал запахи холодной еды, оставшейся на тарелках, и скрашивал этот вечер. Было приятно вот так вот сидеть с Пенни, вспоминая неудачи на уроках химии и первые места в олимпиадах по обществу и изобразительному искусству. С Пенни, конечно, и без этого было приятно. В конце концов, когда-то именно она стала спасением на уроке по биологии, где их заставляли препарировать лягушек. С тех пор она всё делала лучше: украшала доску почета, праздничные линейки и даже учебную пожарную эвакуацию. Смотря на неё, Джейми пыталась понять, откуда взялись все эти нежные чувства и будет ли она испытывать что-то подобное к кому-нибудь другому? Может, всё дело в слишком юном возрасте, но она сравнивала себя с обманутым Афродитой мужчиной, который так и не смог полюбить никого, кроме богини. — Почему ты осталась? — Пенни отставила наполовину опустевший стакан на стол. — В каком смысле? — взглянув на Паркер, Джейми заметила, что помада немного стерлась, о чем свидетельствовал и след на её стакане. — Ну, Стив ушёл. Вы же пришли сюда, как пара. Разве это не подразумевает, что и уйти вы должны вместе? — Мы пришли сюда, как пара, только потому что не успели пригласить тех, с кем хотели бы прийти. — В лучших традициях Гарри Поттера, — усмехнулась Пенни, положив голову на плечо Джейми. — Вот это взаимовыручка. Знаешь, я даже завидую. — Было бы чему завидовать. Мой лучший друг променял меня на Старк, кто бы мог подумать. — Но ты ведь этого и хотела, разве нет? Да и моя зависть вызвана отнюдь не доблестным сердцем Стива Роджерса. Ему повезло, что ты согласилась пойти с ним. — Повезло? — Ещё как. Джейми ненавидела намёки. Взглядом она изучала Паркер, но та не смотрела на неё, а улыбалась своим мыслям и говорила… Боже, может, в пунше все-таки был алкоголь? — А давай сделаем что-нибудь безумное. Хочу хоть раз в жизни пожить, как нормальный человек. — Безумное? — Безумно веселое. — Ну, — Джейми подняла брови, — смеха ради можно украсть короны короля и королевы бала. Какой праздник без таких VIP-персон? — Мне нравится, — выдержав паузу, ответила Пенни.

***

Две коробки, обклеенные стразами и другими украшениями, были спрятаны за бархатной шторкой. Это создавало иллюзию важности вокруг голосования за короля и королеву бала и, конечно, придавало таинственности. За коробками на небольших пьедесталах возвышались две короны. Она из них была больше, украшена пластмассовыми рубинами, краска на взмывающих вверх пиках слегка облезла и из-под золотого покрытия торчал непривлекательный чёрный пластик. Эта корона не выглядела достойной наградой для короля. Зато красивая диадема, украшенная пластмассовыми изумрудами, предназначенная для королевы бала, выглядела как украшение из диснеевского мультфильма, на ней всё потёртости были закрыты стразами и замазаны толстым слоем золотой краски. Джейми заполнила две маленькие бумажки и закинула их в картонные урны для голосования, не сводя взгляда с королевских атрибутов. Она пыталась придумать, как спрятать эти украшения и выйти из-за шторки, оставшись не пойманной. В её небольшую сумку с трудом поместилась бы одна корона, но для настоящего веселья одной короны было мало. Король просто вручит королеве свою корону, и всё, шалость не удалась, простите, извините. — Псс, ты тут? — из-за шторки донесся голос Пенни, а следом появилось и милое личико, украшенное восторженной улыбкой. — Какое интересное место преступления. — Ты его приукрасила, — Джейми улыбнулась. — Будет ещё лучше, если твой гений придумает, как нам с этим быть. Указав на короны, Джейми проследила за взглядом Пенни. Опыт в таких делах у неё явно отсутствовал, поэтому на скорое решение проблемы рассчитывать не приходилось. Но и сдаваться она не собиралась, всё-таки это отличный шанс провести хороший вечер в компании двух корон и самой прекрасной девушки в мире. Интересно, если свалить все бумажки с голосами в одну коробку, кто-нибудь заметит, что вторая пропала? — А кто тебя сюда впустил? — вдруг опомнилась Джейми. Она была так рада видеть Пенни, что забыла обо всём. — Кейт же следит за тем, чтобы в этой комнате находился только один человек. — Кейт ушла, я вместо неё. — Ты заставила Кейт уйти? — Просто попросила ди-джея включить любимую песню девчонок из хора. Когда они слышат «I Want It That Way» Backstreet Boys, то бросают буквально все дела, собираются в кружок и начинают подпевать. — Тогда надо думать быстрее, — Джейми пыталась сообразить, как спрятать две короны, но идей не было. — А то песня закончится. — Не переживай ты так, — Пенни рассмеялась и потянулась к большей короне, предназначенной для короля бала. — Примеришь? Сложно было представить, как сильно растянулись стрелки, когда Джейми в удивлении широко раскрыла глаза. Пенни, не дожидаясь ответа, встала на носочки (больше для вида, а не из-за необходимости) и опустила корону на голову Барнс. Дешевая пластмасса прижала волосы, и прическа перестала быть такой идеальной. Джейми нахмурилась, пытаясь представить, как нелепо на ней смотрится эта корона, но встретившись с взглядом Пенни, сменила злость на милость. Она бы обязательно возмутилась, если бы такой фокус провернул кто-нибудь другой. Но Пенни с её блестящими губами и горящими радостью глазами, Джейми могла простить всё, даже пластмассовую корону, подпортившую ей прическу. Со вздохом приняв свою слабость, Барнс потянулась за второй короной и с праздничным «Та-та-та-дам» опустила её на голову Пенни. Эта корона — скорее диадема, как у Кандиды Когтевран — была меньше и изящнее, и каким-то непостижимым образом вписалась в образ Пенни, дополняя его. — Ну как? — Пенни повернулась вокруг себя, махнув юбкой. — Как королева, — тихо сказала Джейми. На щеках Пенни, похоже, выступил румянец, и она, опустив взгляд, сообщила, что им лучше поторопиться, если они хотят остаться незамеченными. На прощание Джейми потрясла коробки, чтобы обрывок бумаги с ее почерком не лежал на самом верху — неплохой способ скрыть улики своего пребывания здесь. Кейт, может быть, и вспомнит, что Джейми была последней, кто заходил в логово для голосования, но она так пьяна, что вряд ли кто-то ей поверит. Через десять минут, пройдя длинный коридор и наслушавшись пьяных любителей караоке, Пенни и Джейми выскочили на улицу через запасный выход. Город привычно шумел, смешивая в себе звуки стонущих машин, громкую музыку, доносящуюся из ближайших ресторанов, и звонкий смех откуда-то сверху. — Не беги, — Джейми остановила Пенни за локоть, когда та, выйдя из переулка, чуть ли не пустилась в бега. — Первое правило. — А какое второе? — Веди себя естественно. Не стоит привлекать внимание. — И это правда работает? — Вот и проверим. Они шли по тротуарам и разговаривали. Пенни много смеялась, и это было прекрасно. Джейми чувствовала себя особенной, ведь не так часто удаётся рассмешить гениальных людей. На пути им почти не попадались люди, только изредка встречались курильщики возле фешенебельных заведений, в которых запрещалось курить, и тем, кто любил баловаться сигареткой, приходилось ненадолго покидать очаг веселья. Наконец, они дошли до автобусной остановки — единственной в округе, с которой можно было уехать в Квинс. Под пластмассовой крышей никого не было, узкая скамейка пустовала, и Пенни, недолго думая, присела на край. Электрическое табло подсказывало, что автобус прибудет только через полчаса. — Боже, как я рада сесть, — сказала Джейми, скинув туфли. — Даже не знала, что мои ноги так устали. — Это обычное явление, — Пенни пожала плечами. — Такое же, как пар, исходящий от горячей воды. — Неужели ты полна сил? — Совсем нет. Если честно, я бы предпочла уже лечь спать. С этим выпускным весь режим насмарку. — Зато ты повеселилась со мной. — Верно, с тобой было весело. Всё ещё весело кстати. — Вау. За такое я могу разрешить тебе поспать на моём плече, пока не придёт автобус. — Специальное предложение от Джейми Барнс? — Пенни рассмеялась. — Эксклюзивное, — Джейми покачала головой. — По промокоду «Пенни Паркер». Это, конечно, не гостиница класса люкс, но… — Это даже лучше. С улыбкой Пенни опустила голову Джейми на плечо и закрыла глаза. Диадема немного съехала, но не мешала ни самой Пенни, ни Джейми, которая косо посматривала на неё. Пытаясь устроиться удобнее, Пенни положила руку на колено Барнс и не получила никаких возражений. Да кто бы вообще решил возмутиться такой прекрасной и милой вещи, как прикосновение руки любимой девушки? И эта мысль неожиданно испортила настроение. Наверное, этот вечер Барнс будет вспоминать до конца своих дней. Возможно, однажды, когда она повзрослеет, обвинит себя в трусости, и это будет справедливо. Ведь в самом же деле, не так и сложно сказать простую фразу, которая может изменить её жизнь. «Ты мне нравишься», — мысленно произнесла Джейми, представляя, как бы преподнесла Пенни свою симпатию. И, конечно, в её представлении после этого маленького признания всё шло по наклонной. Всё закончится плохо, несомненно. Пенни может разозлиться из-за ненужной откровенности или психануть, как порой бывает в фильмах. Или, что ещё хуже, она может просто сбежать от Джейми, сесть на любой автобус и потеряться в чёртовом Нью-Йорке. И вот в один вечер, когда ей будет под пятьдесят, Джейми будет сидеть в кресле у кирпичного камина в семейном доме в пригороде Нью-Йорка и сожалеть о том, что случилось. О том, как легко ей удалось потерять Пенни Паркер по собственной глупости. Было так странно осознавать, что даже в своих мечтах, она не давала себе право на счастье. Отец бы сказал, что это всё из-за критического мышления, но даже в таком объяснении Джейми не видела логики, а она должна была там присутствовать, если речь идет о таком восприятии жизни. С другой стороны, так странно искать логику в любви. И почему только Джейми не может быть такой, как Стив, который схватился за последний шанс? Возможно, это их последний с Пенни разговор, последняя встреча и последние прикосновения. Так почему же так сложно попробовать? Почему иррациональный страх так влияет на неё? Почему она решила, что это конец их не начавшейся истории? Столько вопросов, боже. И ни одного ответа. — Как думаешь, — прошептала Джейми. По крайней мере, она может получить ответ на один несложный вопрос, — мы больше не увидимся? Пенни нахмурилась ненадолго. Потом приоткрыла глаза и посмотрела на Джейми. Она не спала, но выглядела сонной, как только что проснувшийся котёнок. — Только если завтра наступит конец света, — усмехнулась Паркер. — О таком развитии событий я не думала. — Странно. Армагеддон сейчас в моде. — Ты забавная. И ты заслужила корону королевы бала. — Вот бы ещё получить поцелуй от короля бала, и программа выпускного выполнена в полном объеме. — И это всё? — Джейми повеселела. Корона, что примяла её волосы и подпортила прическу, вдруг показалась ей настоящим даром свыше. — Твои мечты сводятся к мечтам среднестатистической школьницы? — Должно же во мне быть хоть что-то типичное. Уголки её губ дёрнулись, и в её улыбке теперь не было привычной миловидности, только хитрость и немного коварства, как у обаятельной злодейки из фильма. Это была какая-то новая грань Пенни Паркер, о которой прежде никто не знал. Именно так думала Джейми и именно таким — чересчур удивленным — взглядом изучала другую её сторону, не менее интересную и привлекательную. В хмуром свете ночи и блеклых отголосках фонарей и горящих вывесок, кожа Пенни напоминала нежный персик, который только-только начал зарумяниваться на солнце. Она снова закрыла глаза, воплотив в жизнь миф о спящей красавице. Джейми изучала её лицо, пытаясь запомнить его таким милым и умиротворенным. Эта была лучшая часть вечера: в лёгкой эйфории после вечеринки они наконец остались одни, как две потерянные королевы бала. Идеальный момент для признания в любви прервал гул приближающегося автобуса. Пенни проснулась, ловко обвела взглядом уже не пустую дорогу, а потом посмотрела на Джейми. За считанные секунды все страхи пролетели у Барнс перед глазами, и её трусость вдруг показалась такой нелепой, такой неоправданной, что и вовсе померкла. Боясь потерять единственный шанс, Джейми, неожиданно даже для самой себя, положила ладонь на щеку Пенни и наконец осмелилась её поцеловать. За те несколько секунд, когда их губы ещё не успели коснуться, она отчетливо услышала «Ну наконец-то», почувствовала, как ловко Пенни схватила её за руку, сжав тонкую ткань на рукавах и явно пропустила несколько обязательных вдохов, но это всё уже не имело значения. Они целовались даже, когда остановился автобус, на остановку вышли люди и поспешили по своим делам, не обращая на них внимания. Двери закрылись, лишая Пенни последней возможности попасть домой сегодня ночью, но она не думала обрывать поцелуй и не давала сделать это Барнс. И это было ни что иное, как рождественское чудо среди лета. — Вот чёрт, — выругалась Пенни, когда корона королевы бала съехала ей на глаза. Она рассмеялась, поправив украшение. — Кажется, корона знает, что я её недостойна. — Неправда, — Джейми, улыбаясь, легко чмокнула розовые губы. Её ужасно веселила размазанная помада. — Корона пыталась сообщить тебе, что следующий автобус в четыре утра. — Есть шанс, что я насобираю денег на такси. — Знаешь, я живу здесь неподалеку. И мой отец вернется только завтра, так что… — Среди твоих рождественских фильмов есть «Рождественская история»? — У меня есть всё, — Джейми улыбнулась. Перед тем, как уйти с остановки, Джейми уговорила Пенни сфотографироваться в коронах, чтобы подразнить Стива и Старк. И то, что в итоге они отправили им фотку с неловким поцелуем, было ужасной случайностью, о которой, конечно, никто не сожалел. В конце концов, чудеса же случаются, а значит, нет ничего плохого в том, что некоторыми из них так и хочется поделиться.