Книжные дети

«Сообщество Проходчиков до сих пор не оправилось от поражения, нанесенного боссом двадцать пятого уровня, Северным Огром!» Шевельнув пальцем, я приказал Системе открыть полный текст статьи. Лист бумаги газетного формата, который я держал в руке, по функционалу был очень похож на стандартное окошко браузера Гугл Хром. Помнится, когда SAO еще только создавалась, компания, которой принадлежала самая популярная в мире поисковая система, отвалила моему отцу кругленькую сумму денег за то, чтобы печатная продукция Айнкрада отображалась именно в этом виде. На деле же, если мы когда-нибудь выберемся из этой игры, Гугл, скорее всего, потеряет ровно такое количество пользователей, какое доживет до конца игры. Первым, что бросалось глаза, была большая фотография (пардон, скриншот), на которой был изображен Сиквел, один из Проходчиков, со странным выражением лица смотрящий на лестницу, ведущую на последний, двадцатый этаж Башни двадцать пятого уровня. «После всем нам известной трагедии двухнедельной давности так и не было предпринято ни одной попытки победить Северного Огра. Для тех из наших читателей, которые по каким-либо причинам не знают о прекратившемся прохождении игры, или забыли детали, напоминаю: две недели назад рейд-группа, возглавляемая уже ставшим притчей во языцех Кобертом Полковником, потерпела сокрушительное поражение и покинула покои босса, потеряв больше половины своего состава. В ходе отступления, прикрывая отход товарищей, пал и сам Коберт, и две трети боевого отдела Армии Освобождения. Все мы помним и скорбим, но все же хотелось бы знать – как долго это будет продолжаться и намерены ли доблестные Проходчики продолжить сражение? Наши корреспонденты раз за разом пытаются прояснить этот вопрос у непосредственных участников событий, но наши герои успешно уклоняются от прямого ответа. Неужели четверть пути – это все, на что способны лучшие из нас? Или все дело в гибели Полковника и единственного боевого подразделения Айнкрада, хотя бы внешне похожего на настоящую армию? Ответы на эти и многие другие вопросы ждите в следующем выпуске еженедельника «Новости Айнкрада». С вами был ваш верный фронтовой корреспондент Айзек, ведущий колонки «Вести с Фронта». Релиз SAO, как первой VRMMO наделал много шума и целый ряд всемирно известных изданий решили подсуетиться, прикупив для избранных корреспондентов нейрошлем и копию игры, стоивших кругленькую сумму только для того, чтобы первыми рассказать человечеству о том, что же такое «Искусство меча». Однако, очевидно, у Бога были другие планы на первую в мире виртуальную реальность и счастливчики, отхватившие задаром «лучшую игру в истории» мгновенно стали одними из самых больших неудачников планеты. Однако, как и все профессионалы, достигшие высот в своем деле, они не растерялись и уже спустя пару месяцев скооперировались и основали гильдию «Новости Айнкрада», а чуть позже – наладили выпуск своей собственной газеты. Тоже, кстати, первое в истории печатное издание, целиком посвященное новостям виртуального мира. Только Айзек, в прошлом известный корреспондент «Нью-Йорк таймс», как и Полковник, были реликтами реального мира. И ни журналист, ни Коберт так и не смогли принять новые правила игры. Коберт не смог воспринимать нас как-то иначе, нежели сопливых молокососов, защищать которых любой ценой было его долгом, Айзек же никак не мог понять, что Проходчики никому и ничего не обязаны. Журналист привык делать деньги на критике продажных политиков, кровожадных военных и бездушных бизнесменов и отказывался понять, что здесь, в Айнкраде, нет ни одной из вышеперечисленных категорий. Он обвинял нас, Проходчиков, в том, что мы не делаем свою работу, напрочь забывая о том, что это – не наша работа. Мы не обязаны рисковать своими жизнями, чтобы вытащить всех остальных в реальный мир и занимаемся этим исключительно на добровольных началах. Нам не платят зарплату, мы не приносим присягу, не даем громких обещаний… Раздраженно фыркнув, я отправил газету в корзину. Все же, как не неприятно это признавать, в чем-то проклятый журналюга прав, - Проходчикам нанесли тяжкий удар, от которого мы до сих пор не оправились. Потеря Коберта, неформального лидера всего нашего сообщества, как и гибель почти в полном составе самой боеспособной гильдии, подкосила наши силы. И дело здесь было даже не столько в цифрах, сколько в моральном духе. Тот парень на фотографии, Сиквел… Я знаю, о чем он думал, глядя на лестницу к покоям босса: «Если не справился ОН, то что могу сделать я?». Знал, потому что и сам старательно гнал от себя эту мысль, раз за разом терпя поражение. Все было в точности так, как писал Айзек. Когда я пару раз пытался завести разговор об организации нового рейда, Курт и все остальные, с кем я разговаривал, мягко уводили разговор в сторону, не говоря ни да, ни нет. Конечно, это вовсе не значит, что мы больше никогда не попытаемся победить Северного Огра. Рано или поздно будет предпринята еще одна попытка, вот только… Когда это будет? Сколько времени пройдет, прежде чем мы отчаемся настолько, что бросимся в бой, даже не веря, что сможем победить? Сколько людей погибнет прежде, чем это произойдет и стоит ли вообще начинать сражение с подобным настроем? Попытавшись отвлечься от мрачных мыслей, наворачивающих в моей голове, уже, наверно, стотысячный круг, я попытался переключиться в более конструктивное русло. Что позволяло Коберту быть символом борьбы с Системой? Вести за собой людей в порой кажущиеся безнадежными бои, вселять уверенность в сомневающихся и отвагу – в устрашенных? Реальный боевой опыт? Не думаю… У каждого из нас он имеется, пусть его «реальность» несколько иного толка. Скорее, он обладал уникальным внесистемным навыком «Харизма», раскачанным до недостижимой для простых смертных тысячи пунктов. Ни я, ни кто-либо еще в Айнкраде никогда не сможет сравниться с ним в этом. Тяжело вздохнув и с трудом отогнав от себя мрачные мысли, я принял волевое решение кончать маяться ерундой и отправился спать. Комнаты в SAO полностью звукоизолированы, поэтому, стоит только самому перестать двигаться, как на тебя обрушивается звенящая, абсолютная тишина. Не скрипят половицы под тяжелыми шагами соседей, не доносятся голоса припозднившихся гуляк, даже сердце не стучит по причине полного его отсутствия. Поэтому обычно тихое оповещение о получении ЛС заставило меня вздрогнуть. Пробурчав себе под тихие проклятья, я ткнул пальцем в мигающую иконку конверта в нижней части поля зрения. «Встречаемся в «Кривой Подкове» через пятнадцать минут. Есть разговор, это важно». - Ты смотри, нашему Глянцевому Рыцарю тоже не спится, - хмыкнул я и, по-быстрому облачившись в броню, давно уже ставшую второй кожей, и прихватив Гвардейца, вышел из номера. Интересно же, что ему понадобилось на ночь глядя. На улице было ожидаемо пусто. Время – почти полдвенадцатого, большинство проходчиков либо сидят по кабакам, либо давно уже спят сладким сном. Вариант «сражаются в донжоне» я даже не рассматривал, - ибо уже пару дней как там не осталось ни единого живого моба и ни одного сантиметра неисследованного пространства. Башня полностью зачищена, теперь новые монстры начнут возрождаться там только после того, как мы победим босса. Такого не случалось еще никогда, - передний край застыл. Стал из постоянно движущейся вперед линии жесткой, зафиксированной в пространстве чертой. В данный момент Проходчики занимались прохождением различных побочных квестов, коими, как правило, пренебрегали в угоду прохождению игры. Получали в награду амуницию, оружие или материалы для крафта, привычно делали все, чтобы стать сильнее… Как будто причина нашего поражения была в недостаточно хорошей экипировке. Я вздохнул и поплотнее закутался в теплый меховой плащ, - в Айнкраде в свои права вступила поздняя осень со всеми своими прелестями в виде заморозков ночами и противным моросящим дождичком. - Извините, не могли бы вы предъявить документы? Я удивленно моргнул, уставившись на говорившего, - высокого, подтянутого парня, судя по экипировке – танкующего игрока. Серьезное лицо, чуть больше, чем следовало бы напряженные руки, сжимающие короткое копье, карие глаза, смотрящие с вызовом. Да еще фразочка эта, странно попахивающая уже почти забытым реальным миром… Новичок? В самой по себе просьбе подтвердить совершеннолетие нет ничего удивительного. Еще Коберт, светлая ему память, запретил игрокам, не достигшим восемнадцати лет, сражаться на переднем крае, а остальные его молча поддержали. Любой Проходчик, согласно неписанным (а других в Айнкраде и нет) законам имел право потребовать у любого встреченного на фронте игрока информацию об игровом профиле, точнее, той его части, где указывался возраст . Отказ его предъявить расценивался как признание вины и нарушитель вежливо (или не очень, тут как карта ляжет) выпроваживался на нижние уровни. Так что, среди Проходчиков были только юридически взрослые люди, вполне имеющие право рисковать своей жизнью. Ну, кроме одного читера, у которого сохранился доступ к редактору персонажа. Но это уже совсем другая история… Вслух же я повторил свою гипотезу: - Новичок? Он вздрогнул, - значит, я прав. - Документы, - не отвечая на вопрос, он сурово нахмурил брови. - Вообще-то, по закону, сначала вы должны представиться, - съязвил я, открывая меню. Паренек покраснел, - видимо, и сам понимал, насколько глупо звучала эта фраза в Айнкраде, но ничего не ответил. Подозреваю, он просто не знал, как правильно об этом спросить, потому и воспользовался этой казенной фразой. Кстати, как правило, мы обходились простым: «Эй, малец, восемнадцать-то есть?». SAO, в большинстве своем, привлекало людей, которые по каким-либо причинам не смогли ужиться в реальном мире, что накладывало свой отпечаток на общество, которое здесь в итоге сложилось. Наконец, я вспомнил, где именно располагается нужная информация и, поставив галочку «сделать видимой», протянул окошко с личной информацией «копу». Само собой, там стояла требуемая цифра «18». Сейчас я уже не испытывал никакого мандража по этому поводу, а в первый раз жутко трусил, боясь, что мой обман каким-либо образом раскроют. - Прошу прощения, - пробормотал блюститель закона, тщетно пытаясь скрыть смущение. По уму, мне бы следовало сейчас развернуться и отправиться на встречу с Куртом, тем более что я уже и так опаздывал, но что-то мешало мне так поступить. - Ты ведь совсем недавно на переднем крае, - сделал я очевидный вывод. - Как вы узнали? - Все Проходчики знают друг друга в лицо. Он не ответил. Почему я все еще здесь? - Тут так пусто… - пробормотал этот странный парень, окидывая взглядом безлюдную улицу. - Полдвенадцатого, все спят, - буркнул я и, наконец, сдался, отправив здравый смысл куда подальше. – Послушай, у меня назначена встреча в «Кривой Подкове», пойдем со мной – я слышал, несколько партий ищут себе в группу танка. Авось, найдешь там кого… - Правда? В саму «Кривую Подкову»? – восхитился… блин, да как его зовут? - Я Терри, - представился я. - Каин, - по-прежнему не убирая с лица счастливую улыбку, он пожал протянутую руку. Вот блин, кто из нас двоих ребенок, он или я? Вздохнув, я отправился к телепорту, продолжая гадать про себя, зачем я вообще посадил его себе на хвост. - А почему вы не спросили документы у меня? Еще один болтун на мою голову, как будто одного Курта мало было. - Бессмысленное занятие - двадцать пятый уровень, на данный момент, самое безопасное место во всем Айнкраде, - и, видя непонимание на его лице, принялся объяснять. – На поверхности этажа есть всего пара не слишком сильных мобов, а Башня зачищена полностью, кроме покоев босса, само собой. Сюда можно детишек на экскурсии водить. - Вот как… - И еще – не употребляй больше этого слова, «документы» - засмеют же. Может, мне просто понравилась роль умудренного сединами ветерана, наставляющего зеленого салагу на пути меча? - А у нас все так говорят, - поделился со мной Каин таинствами жизни на нижних уровнях. – Глава правоохранительных органов Армии – выпускник полицейского училища, так что сленг соответствующий. - Правоохранительные органы, надо же… - хмыкнул я. – Все еще пытаются отстроить старую систему… - Это плохо? – удивился он. - Да нет… просто бесполезно. Наконец мы добрались до портала. Полтора месяца назад, когда мы только пришли на этот уровень, мне повезло снять себе комнату в ближайшей к порталу гостинице, чему я успел не раз порадоваться, когда стало ясно, что застрянем мы здесь надолго. На пятнадцатом уровне была гроза. Проливной дождь сужал видимость до пары метров и мгновенно намочил мой якобы непромокаемый плащ. - Здесь другой мир и правила игры – тоже. Что-то из старых приемчиков работает, но большинство – нет. Как говориться, бытие определяет сознание, а бытие здесь… - я не закончил. И так понятно, что бытие Айнкрада – средневековье пополам с безумием. - И что же делать? - Знал бы - давно сделал. Я критик, а критики умеют только указывать на ошибки, но никак не предлагать лучший выход. «Кривая Подкова» располагалась прямо напротив телепорта, в жалких двух десятков метров от центра площади. Собственно, именно из-за ее местоположения она и стала фронтовой базой. Кивнув здоровенному НПС на входе, я произнес: - Это Каин, он со мной. Оформи ему постоянный допуск. Не так давно, буквально неделю назад, один из отошедших от дел Проходчиков выкупил Подкову в свое личное пользование. В нее и раньше не впускали никого, кроме Фронтовиков, но с новым владельцем фейс-контроль достиг своего апогея. Только вип-зоны не хватает, чесс слово. - Так точно, - отрапортовал непись. - Это уже второй человек, на которого вы оформляете пропуск, уважаемый Терри. Вынужден вас предупредить, что в течении месяца вы не сможете больше давать рекомендации для допуска в наше заведение. - Предыдущий друг в рекомендациях не нуждался, - пробормотал я и, бесцеремонно отодвинув огромного охранника в сторону, зашел внутрь. Покосившись на Каина, я заметил. – Согласись, все это, вполне себе обычное в реальном мире, здесь звучит несколько бредово. К моему удивлению, в таверне было довольно людно, даже несмотря на поздний час. Кто-то резался в карты, кто-то просто болтал с друзьями за кружечкой пива – идиллия. - Давай, знакомься, - подбадривающе улыбнулся я несколько оробевшему Каину. – Если что, ты знаешь, кто тебя сюда привел. И, не дожидаясь ответа или благодарностей, отправился к Курту, занявшему одинокий столик в плохо освященном дальнем углу. - Играем в шпионов? – хмыкнул я, приземляясь на стул напротив. - А вы все еще продаете славянский меч? – поддержал он игру. - Только глянцевые журналы, - разочаровал я его и, наблюдая за его мгновенно скисшей физиономией, расхохотался. – Не переживай, юный падаван, однажды ты постигнешь все тайны Силы и превзойдешь своего учителя. - Все-все, сдаюсь! – он поднял руки в останавливающем жесте, признавая свою капитуляцию. – А что это за новичок, с которым ты пришел? - Сам не знаю… - протянул я, рассматривая Каина, усевшегося неподалеку от самой большой компании посетителей и с любопытством осматривающегося. – Прикинь, первый день на переднем крае, а уже «докУменты» у всех спрашивает. - Наглый парень, - оценил Курт, окидывая новоиспеченного Проходчика оценивающим взглядом. – Что-то особенное? - Понятия не имею. Просто поддался порыву, - я пожал плечами, стараясь сделать это с уверенным видом. – А ты, я смотрю, в гильдию подался? Только тут я заметил изменения в моем то ли просто приятеле, то ли друге (сам пока не решил). Точнее, не в нем самом, а в курсоре, парящем над его головой. Справа от имени появилась эмблема гильдии – красный крест на белом фоне. Эмблема была незнакомой, что явно свидетельствовало о том, что гильдия была создана недавно, буквально на днях. - Об этом я и хотел с тобой поговорить, - кивнул мгновенно посерьезневший Курт. - Звать будешь? – кисло спросил я. Не то чтобы я имел что-то против вступления в гильдию, членство в которой приносило неплохие дивиденды в виде небольших прибавок к статам в случае, когда ты объединяешься с согильдийцами в партию, доступа к общему хранилищу и прочих вкусных плюшек, но… Согласиться ли Кана? Оставить ее в одиночестве на переднем крае я просто не мог. - Для твоего партнера тоже имеется местечко, - понимающе улыбнулся Курт. – А уговорить ты ее сумеешь, я даже не сомневаюсь. - Мне бы твою уверенность… - вздохнул я и решил перейти к делу. – Так что за гильдия? Численность, лидер, состав? - Как ты и сам догадался, гильдия новая, основана буквально вчера, - принялся рассказывать этот агитатор. – Численность пока – полтора десятка человек, но, я думаю, к концу недели сможем дотянуть до двадцати-тридцати членов. - А лидер – Наполеон? – съязвил я. Самой крупной гильдией среди Проходчиков был боевой отдел уже практически мертвой Армии и их было тридцать шесть человек. «Серебряный Ветер» и «Черный Лотос», борющиеся раньше за второе место имели по двадцать человек. – Чем вы заманили столько народу? - Лидером, - таинственно улыбнулся Курт и замолчал, явно наслаждаясь ситуацией. - Ну, не томи! – я не выдержал и пары секунд. Позор моей силе воли. - В «Рыцарях Крови», так называется моя гильдия, - засранец опять начал издалека. – Состоят люди и из «Серебряного Ветра», и из «Черного Лотоса», и из многих других не самых безызвестных гильдий. - Щас в глаз дам, - пригрозил я, когда он снова замолчал. - Глава «Рыцарей» - некий недавно объявившийся на переднем крае Хитклиф… обладатель уникального навыка и вообще очень харизматичный мужик. - Уникальный навык, да?.. - Да! – с горящими глазами зачастил Курт. – «Святой меч» называется, и я тебе скажу – это просто что-то с чем-то! Он позволяет одновременно использовать в бою щит и меч, свободно переключаясь между атакой и обороной, а уж параметры защиты… - он блаженно закатил глаза. Танковый навык, значит? - И он собирается повести нас на босса, - то ли спросил, то ли сообщил я. - Именно. Я видел этого парня в деле - с ним мы реально способны на многое. - Вот как… - Соглашайся! – напирал он, открывая меня и посылая мне приглашение о вступлении. – Не совру, если скажу, что «Рыцари» - уже одна из сильнейших гильдий переднего края, а пройдет еще неделя и нам вообще не будет равных! Я нажал «отклонить». - Сначала я должен поговорить с Каной, - объяснил я свои действия. – Ты же понимаешь, я не могу оставить ее одну. Но считай, что мое предварительное согласие ты получил. - Завтра в полдень проводится общее собрание гильдии в забегаловке недалеко от Башни двадцать пятого уровня, ну, ты ее помнишь, - сообщил мне Курт после непродолжительного колебания. – Приходи, сам поглядишь, что к чему. И свою социоп… - Он споткнулся, наткнувшись на мой предупреждающий взгляд. – Кану тоже приводи. - Я так понимаю, что создание гильдии пока не афишируется, так? – предположил я. – В таком случае получается, это вроде как знак доверия? - Лидер хочет видеть тебя в нашей гильдии, - подтвердил Курт мои догадки, а я отметил, как легко и быстро он стал называть загадочного Хитклифа «лидером» - однозначно интересный мужик. - Ты хотел сказать, Кану… - протянул я. Ах, разве я не рассказывал? Моя напарница довольно знаменита. Мало того, что она одна из пяти девушек, принимающих участие в сражениях на переднем крае, так еще о ее скорости и характере ходят самые настоящие то ли легенды, то ли страшилки. - Нет, именно тебя, - покачал головой Глянцевый Рыцарь. – Кану тоже, но, я цитирую, «довеском». - Занятный мужик твой Хитклиф… - А я что говорил? – расплылся в гордой улыбке мой собеседник. Интересно, может у Хитклифа есть навык «Одурманивание мозгов»? - Есть предположения, почему он так жаждет заполучить меня в свою коллекцию? - А ты правда не догадываешься? – внимательно вглядевшись в мои совершенно искренне ничего не понимающие глаза, он хмыкнул. – Ты единственный из всех нас, кто продолжил думать о прохождении игры после смерти Коберта. Кто пытался собрать всех нас вместе и предпринять новую попытку, кто не пал духом и не собирался сдаваться. По-моему, этих аргументов достаточно, хотя я могу и продолжить. Например, вспомнить о твоем поведении во время событий двухнедельной давности… - Не стоит, замнем тему, - я поспешил увести разговор в сторону, спасаясь от совершенно незаслуженной похвалы. – Расскажи лучше, что там с тем квестом с подземельями под двадцатым уровнем? Я слышал, там дают «лунное серебро» за выполнение? - Да, только геморроя с ним не оберешься - мы вчера полдня по уровням скакали, - пожаловался он. – С тем поговори, с этим поговори, посылку забери, посылку отнеси… Подрались только под вечер. Ненавижу такие миссии. Мы еще поболтали немного о всяких пустяках, - я рассказал ему о редком мест-боссе в глубине Туманных лесов девятнадцатого уровня и мы забились сходить на него в следующее воскресенье, а потом я засобирался домой. Время было за полночь, а завтра у меня будет насыщенный день, - один разговор с Каной чего стоит… Я уже подходил к выходу, когда меня окликнули. Знакомый голос… И точно, - обернувшись, я увидел Каина, отчаянно лавирующего между столиками. Проследить его траекторию не составляло труда – он направлялся ко мне. Просто удивительно, как у него получается выглядеть настолько бестолково в полном боевом обмундировании. Внесистемный навык, ха-ха! - Постойте, Терри! - Да стою, стою… - это странно, он старше меня больше чем на два года, но, глядя на этого парня с совсем не подходящим ему именем Каин, я чувствую себя седым ветераном. Может, именно это меня подкупило? Я просто наслаждаюсь тем, что я –сильнее и опытнее? - Фуф! – выдохнул он, остановившись возле меня. Занятно, он что, все еще не привык, что дыхание в этом мире – обычная условность? Хочешь – дышишь, хочешь – нет. Я, кстати, не дышу, чувствуя себя при этом легендарным Морфиусом из старого фильма. Или он боится распространенной страшилки о том, что тот, кто не будет дышать в виртуальном мире, разучиться и в настоящем? Парень, между тем, продолжил: - Я хочу вступить в вашу партию! Вздохнув, я присел за ближайший столик. Кажется, выспаться сегодня мне не стоит. Жестом пригласив добровольца тоже присаживаться, я спросил: - Ну и почему же именно я? - Мне сказали, что в вашей партии всего два человека и среди них нет ни одного танка, - ответил он, а я кинул грозный взгляд на ухмыляющихся «советчиков». «А все же он хороший парень…» - подумалось мне. Озвученная причина звучала… благородно. - А твои разлюбезные советчики, что сейчас хихикают за вооон тем столиком, не сообщили тебе, кто второй член моей партии? - я кивком указал направление. Каин, кинув взгляд на «советчиков» и определив выражение их лица как «злорадная ухмылка», перевел озадаченный взгляд на меня, силясь понять, в чем подвох. – Это Немая Убийца Кана. Вообще я, кажется, еще не рассказывал, откуда у моего партнера столь грозное прозвище. Началом послужил тот самый инцидент во время нашего знакомства с Куртом, когда из-за недопонимания дело едва не дошло до смертоубийства. Длинный язык Глянцевого Рыцаря, после того, как я раскрыл его страшный секрет о происхождении «оранжевого» статуса преступника, раздул эту историю до неимоверных масштабов. Послушать его, так у Каны были клыки размером с кинжал, рога и копыта и что она не утащила его в ад только потому, что уже успела позавтракать младенцами. Проходчики, прекрасно знавшие своего болтливого товарища, привычно поделили его слова на десять, поржали и совсем было решили выкинуть эту историю из головы, как произошел второй инцидент, о причинах которого я до сих пор не осведомлен. А именно – дуэль Каны с одним из членов гильдии «Серебряный Ветер», на которой она едва не покромсала его в капусту. Уж не знаю, что именно он ей сказал, но в такой ярости я свою напарницу еще не видел и очень надеюсь, что больше никогда и не увижу. К счастью я, как раз подошедший к нашему привычному месту встречи, успел вмешаться и оттащить разъяренную девушку от бледного «Серебряка». Меня она убивать не стала и дело удалось замять. Наступив на горло своей жадности, я, в качестве отступных, отдал ему роскошный полный доспех, который мы с Каной уже полтора месяца собирали для нее, как бойца первой линии. Сложив эти два случая, мы и получили то, что имеем сейчас. Кана известна под кличкой Немая Убийца или «самый отмороженный социопат Айнкрада», ею пугают новичков Проходчиков, а я – Терри без прозвища, единственный, кто может держать ее под контролем. Наверное, только Курт и его ребята не считали мою напарницу сумасшедшей убийцей, да и то я не совсем в этом уверен. Такие вот дела. Неудивительно, что Каин несколько спал с лица, услышав имя той, с кем ему придется работать в случае, если и дальше будет упорствовать. - Ну, я пойду, - я грустно улыбнулся и поднялся со стула, мыслями уже растянувшись на мягкой перине. - Постойте, - Каин ухватил меня за рукав. Опустив глаза, я наткнулся на его задумчивый взгляд. – Вы производите впечатление вполне адекватного и разумного человека. Это правда… то, что рассказывают? - И да, и нет, - ответил я. – Она действительно не горит желанием общаться с людьми и в самом деле чуть не прирезала человека на дуэли. И да, она правда красавица. Все остальное раздутые слухи. - А вы?.. Я некоторое время удивленно смотрел на него, пытаясь понять, что же Каин имеет ввиду, а потом, хмыкнув, ответил, решив, что понял, что он имеет ввиду: - Просто друг, который пытается за ней присматривать. - Хорошо, - кивнул он, не отрывая взгляда от моего лица. – Я вам верю. Я нахмурился. Что-то не то было в его словах… - Я чего-то не знаю?.. Каин замялся, будто разговор зашел о чем-то неловком. - Ха-ха, ты действительно кое о чем не в курсе, – как оказалось, я рановато забыл о том, что в «Подкове» все еще находится самый болтливый Проходчик. С громким стуком приставив к нашему столику третий стул, Курт бесцеремонно вторгся в разговор. – Дело в том, что о вашей парочке ходят две жутковатые истории. В знакомой тебе главный злодей – Кана, а в той, о которой тебе не хотели рассказывать – ты. - Я? – наверное, у меня было на редкость дебильное выражение лица, потому что мой приятель довольно захохотал. - Надо было тебе раньше эту историю рассказать, - заявил он. Я тут же захлопнул варежку и выразительно поднял кружку, которую Курт принес с собой, к плечу, имитируя начало приема «молниеносный бросок», относящийся к навыку «метательное оружие». И, хотя в Айнкраде не существует навыка, способного нанести урон внутри безопасной зоны, Глянцевый Рыцарь послушно сделал вид, что смертельно боится грозного меня и попытался спрятаться за спинкой стула. - Не серчай, Хозяин! – тоненьким голосом запричитал он. Каин озадаченно переводил взгляд с одного комедианта на другого. Боюсь, у бедняги случился разрыв шаблона о Проходчиках, грозных и суровых героях, сражающихся на переднем крае во имя идеалов демократии. - Ну ладно, - я решил пожалеть парня и вернулся к серьезному тону. – Так уж и быть, не буду тебя сегодня убивать. Давай уже рассказывай, что там за глупости про меня навыдумывали. - Ну… - Курт ненадолго замялся и я с удивлением понял, что он действительно не хотел бы мне это рассказывать. – В общем, вас с Каной некоторые называют Хозяином и Цепным Псом. Это просто другая версия известных нам с тобой событий, только в них именно ты указывал цель для Каны. Приказал ей напасть на мою партию в донжоне, надеясь получить нашу экипировку чужими руками, дуэль с «Серебряным» спровоцировал тоже ты, потому что тот плюнул тебе в суп… В общем, ты – Кукловод, а Кана – твоя послушная марионетка. - Нет предела двум вещам: Вселенной и человеческой глупости, - процитировал я, озадаченно почесывая нос. Все это звучало настолько бредово, что я даже не смог воспринять слова Курта всерьез. Подозрительно покосившись на него, я переспросил у более достоверного источника информации. – Это правда? Каин только кивнул, неловко отводя глаза. - Ты просто со стороны не видишь себя и Кану, - попытался объяснить мне Глянцевый Рыцарь. – А выглядит это просто: ты говоришь - она делает. Ну, или не делает, но такое редко бывает… Что-то в этом определенно было. Но додумать мысль до конца мне не дали. - А еще говорят, что вы любовники, - кажется, Каин решил сделать контрольный выстрел. - Ну, этот слух гораздо ближе к истине, чем остальные, - хохотнул Курт. На этот раз я все-таки метнул кружку. Вспыхнувшая фиолетовая сфера ее, конечно, остановила, не дав нарушить код предотвращения преступлений, но Глянцевый Рыцарь, тем не менее, ощутимо покачнулся, умудрившись упасть со стула. - Мотай на ус, малец, - страдальческим голосом произнес он с пола. – Вот во что превращают гормоны адекватных пацанов – в слепых идиотов, не способных… - Хозяин, еще одну кружку! – окликнул я НПС, принимающего заказы. - Но ведь здесь нет гормонов, - возразил Каин, пытаясь, видимо, разрядить обстановку. Глупый… мы же просто фигней страдаем. - На самом деле есть, - отстраненно ответил я, думая совсем о другом. – Фактически можно сказать, что они – единственное, что от нас осталось и что действительно существует. - О чем ты? – настороженно переспросил Курт, выглядывая из-за стола. Убедившись, что мне не до него, он снова угнездился на стуле и цапнул принесенную мне (!) кружку с пивом. - Нейрошлем полностью отрезал нас от реального тела, - принялся объяснять я, не слишком вдумываясь в предмет разговора. – Но он не влияет на процессы, происходящие непосредственно в мозгу. То есть вся биохимия мозга, частью которой и являются наши эмоции, осталась неизменной. Таким образом, во всех тех массивах сгенерированных компьютером данных, которыми пичкает нас нейрошлем, только наше восприятие, чувства и эмоции являются настоящими. Этот мир – фальшивка, но люди здесь живут настоящие. Думаю, в какой-то мере это делает и мир… не таким уж фальшивым. Думал я совсем о другом, а, точнее, о другой. Вспоминая прошедшие с нашей встречи четыре с половиной месяца, я постепенно восстанавливал всю хронологию событий. Ведь с чего все начиналось? Так как Кана не поддерживала контакт ни с кем из Проходчиков, то ей приходилось каждый день сражаться с неизвестным противником, зачастую не имея ни малейшего представления о его боевых алгоритмах и только ее выдающийся талант не дал Кане сгинуть, подобно еще полуторам тысячам погибших. Когда же она объединилась со мной, то я стал тем человеком, который сообщал ей жизненно важную на переднем крае информацию, то есть сведения о навыках и тактике действий мобов. Объяснял, чего следует ждать, рассказывал, как лучше действовать… Каждое утро, встречаясь на площади очередного города переднего края, я предлагал свой план действий. Она либо соглашалась, подтверждая кивком, либо нет, качая в этом случае головой. И, если подумать… Когда в последний раз она отказывала мне в моих планах? Сейчас все было так, как и сказал Курт, - я говорил ей что делать, а она выполняла. Я не замечал этого, обманутый неспешностью процесса, а сейчас, когда мне наконец открыли глаза, испытал… даже не знаю, что я испытывал, но это определенно было до крайности неприятное чувство. Я хотел стать ей другом, возможно, кем-то большим (себе-то можно признаться, да?), а кем стал в итоге? Кукловодом, Хозяином, спускающим Цепного Пса с поводка?.. Что за чушь лезет мне в голову? Никакой я не Хозяин, а Кана – не моя ручная зверушка. Чертов белобрысый засранец со своими дурацкими слухами… Пришел в себя я от внимательного взгляда Курта и удивленного – Каина. Эээ… я что-то не то сказал? - Глубоко копаешь… - протянул Глянцевый Рыцарь. – И откуда только такие познания? Многие ли интересуются принципом действия бытовых приборов? Многие ли задумываются о том, каков механизм поиска и приема сигнала, скажем, для телевизора? Очень, очень немногие… Да это и не нужно в обычной жизни, важно лишь уметь пользоваться, а понимать принцип работы… бесполезное знание. Но все меняется в тот момент, когда телевизор внезапно берет тебя в заложники и начинает угрожать смертью. - У каждого свое хобби, - улыбнулся в ответ я. – Кто-то собирает марки, кто-то бренчит на гитаре, а кто-то – в пять лет из «говна и палок» собирает свой первый компьютер. Жаль, в этом мире от этих знаний нет никакого проку. Хотя в последнем пункте я несколько покривил душой. Знание возможностей и ограничений Системы очень помогло мне в этом мире. В первую очередь – в овладении так называемыми «внесистемными» навыками, - личными умениями игрока, не находящими никакого отображения в профиле персонажа, но, тем не менее, позволяющие пользоваться различными особенностями Системы. Так, например, уже упоминаемая мною «скорость», намного превосходящая возможности наших реальных тел, «Суперслух», «Суперзрение» и прочие, и прочие, и прочие, всего я насчитал несколько десятков. Не думаю, что об этом знал хоть кто-то, но примерно половину всех таких открытых навыков, игроки узнали от меня. Вот такой вот своеобразный вклад в спасение человеческих жизней у меня получился. - Да уж, кузнецы микросхемы не паяют! – хохотнул Курт. Эта стихийным образом сформировавшаяся попойка затянулась далеко за полночь. Разговоры, подколки и громкий смех, - как будто мы и не являлись заключенными самой бредовой тюрьмы в истории человечества, а были просто тремя хорошими друзьями, отмечающими встречу. В конце концов мы с Куртом добавили Каина во френд-листы и отправили на нижние уровни, пообещав связаться сразу же, как только передний край поднимется выше. Все равно ему сейчас нечего ловить на фронте, - уровень зачищен, а в рейд на босса никто не возьмет не обкатанного в деле новичка. А сами отправились спать. За что люблю Айнкрад – здесь не бывает похмелья. Впрочем, ничего удивительного в этом нет, ведь здесь и алкоголя, строго говоря, нет – это просто очередная качественная фальшивка нейрошлема. Однако, даже несмотря на это, я позорно проспал назначенную напарнице встречу, даже будильник не помог, ибо мое коварное подсознание научилось его отключать, не просыпаясь. Очередной внесистемный навык в моей копилке… Таким образом, разбудила меня вовсе не бодрая «Времена года» Вивальди, а настойчивый стук в дверь. Кое-как разлепив глаза и поднявшись с кровати, я, кинув взгляд на часы в верхний правый угол зрения, тихо выругался и поплелся к двери, пытаясь выдумать достойное оправдание своей оплошности. Вообще говоря, спать в Айнкраде можно даже не снимая доспехов, - наутро ты не почувствуешь никаких неудобств, которые замучили бы тебя в реальности. Однако, все мы, свято блюдя традиции, снимали с себя все, кроме нижнего белья и ложились в кроватку, как хорошие настоящие мальчики, - в трусах. Конкретно я – в шикарных шелковых трусах зеленого цвета с изображением легендарного Барта Симпсона, - на удивление бесполезного трофея с босса десятого уровня. Помню, надо мной тогда потешалось все сообщество Проходчиков… Что не мешало им предлагать мне кругленькие суммы в попытке приобрести себе такое сомнительное сокровище… К счастью, вспомнил я об этом только когда открыл дверь. К счастью – потому, что открывшая было рот Кана, намеревавшаяся высказать мне все, что она думает о таких безответственных засранцах как я, мигом позабыла заготовленную речь. Кажется, она даже немного покраснела, разглядывая мои роскошные семейники. «Кажется» я говорю потому, что рефлекторно захлопнул дверь в тот же момент, как только осознал идиотизм сложившейся ситуации. Мне потребовалось ровно пять секунд, чтобы напялить на себя штаны и рубашку, - думаю, я поставил абсолютный рекорд Айнкрада по быстрому переодеванию. Сделав глубокий вздох, я с каменным выражением лица открыл дверь: - Вы что-то хотели, мисс? – старательно копируя стереотип английского аристократа, невозмутимо поинтересовался я. Даже пожалел, что кружки с чаем под рукой нет. А то бы я мизинчик оттопырил… а, пенсне еще надо! Что за хренотень лезет в мою голову? - Ну, полагаю, я получила даже больше, чем рассчитывала… - уронила моя напарница, тоже уже успевшая натянуть маску спокойствия на лицо. - Это, надо полагать, была шутка? Она, с самым серьезным видом, пожала плечами. Я, конечно, рад, что она наконец-то заговорила, вот только почему первым делом она решила потролить меня? Не на того напала, девочка… - В некоторых заведениях за такой вид берут деньги, - все еще не снимая с лица выражение а ля кирпич, заметил я. - А как же девиз: «Первая доза бесплатно»? - А что, уже хочешь вторую? Пауза. Ха-ха, кажется, я победил! - И сколько возьмешь?.. Упс… Кажется, я рано обрадовался… Я сделал вид, что занялся подсчетами, задумчиво шевеля губами и загибая пальцы, а сам лихорадочно размышлял как выпутаться из ситуации, в которую сам же себя и запутал. Собственно, у меня было всего два пути: либо признать свое поражение, либо пойти на принцип и поиграть в игру: «у какого барана лоб крепче». В принципе, раньше я почти всегда побеждал в этом не самом почетном состязании, но сейчас… как-то неохота. - Ладно, ты победила, - я красноречиво поднял перед собой обе руки, признавая поражение. Она изобразила на лице разочарование и я, не выдержав, широко улыбнулся, едва сдерживаясь, чтобы не захохотать в голос. И она улыбнулась в ответ, отчего я сразу почувствовал прилив сил. Право слово, если мне удалось разговорить эту молчунью, то пройти игру – пара пустяков! - Так почему ты проспал? Я сразу скис. То, что Кана наконец-то начала вести себя как нормальный человек – это здорово, но… достаточно ли она оправилась (не знаю, что у нее там случилось, но точно был не сломанный ноготь) для того чтобы прервать свое уединение? - С нашим Глянцевым мачо в «Подкове» засиделись, - сделав шаг назад и кивком пригласив ее зайти, мрачно ответил я. Переступив порог, моя напарница с тщательно скрываемым (не знай я ее больше четырех месяцев, не заметил бы) интересом оглядела комнату, а затем присела на единственный стул бедно обставленной стандартной комнаты и вопросительно посмотрела на меня, приземлившегося на кровать. «В чем дело?» - говорил ее взгляд. До сих не устаю удивляться, как хорошо она научилась доносить до меня свои мысли без слов. Или, наоборот, это я научился ее понимать? Какая разница… - Курт сделал мне одно предложение… - кляня себя за нерешительность, я помолчал, а затем продолжил, будто бросаясь с головой в омут. – Вступить в новую гильдию, которая собирается идти на босса. У них уже пятнадцать человек, в том числе переманенных у ведущих гильдий, а в лидерах – перец с уникальным навыком. У них действительно есть хороший шанс навалять Огру. В комнате повисло молчание. Я не решался поднять взгляд, пытаясь освоить внесистемный навык «сверление дырок взглядом», а она молчала. - И ты согласился? - Нет. Я сказал, что сначала мне нужно поговорить с тобой. И в этот момент я окончательно осознал простой факт – если Кана не пойдет со мной, значит я пойду с ней. Откажусь от шанса вступить в эту многообещающую гильдию. Фактически, откажусь поддержать людей, которые даже после того разгрома, что устроил Фронтовикам Северный Огр, пытаются пройти игру. Наверно, это даже можно назвать предательством. Такие вот дела… - Сомневаешься, последую ли я за тобой? Кажется, я рановато начал считать, что хорошо понимаю своего партнера. Интонацию, с которой она задала этот вопрос, я идентифицировать не смог. - Опасаюсь, готова ли ты прервать свою изоляцию, - титаническим усилием воли я поднял голову и посмотрел ей прямо в глаза. Вроде бы честность – лучшая политика, правда? Вот и проверим. - Я была готова к этому еще когда ты предложил объединиться с Куртом на девятнадцатом уровне для рейда на босса, - со все той же непонятной мне интонацией поведала мне Кана. – В тот самый момент, когда поняла, что тяну тебя назад. Я было открыл рот, чтобы возразить, но предупреждающий взгляд «Дай мне закончить!» моментально убил мой энтузиазм. - Ты всегда умудрялся быть среди людей, даже не взирая на то, что состоишь в одной партии с главным пугалом переднего края. Ты умудрялся заводить друзей, подбадривать усомнившихся и вселять в них уверенность. Далеко за примерами ходить не надо: битва с Северным Огром – те четверо армейцев, кому все же удалось спастись, обязаны жизнью тебе. Все, что я умею – это махать мечом, может быть, немного получше, чем другие. А у тебя есть дар поважнее – ты можешь повести за собой людей. Да какое «можешь» - уже ведешь, хотя сам этого не замечаешь. Она встала со стула и, медленно подойдя к тихо офигевающему мне, присела на корточки, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. - Я последую за тобой куда угодно. В гильдию, в одиночную атаку на босса, в Ад и обратно. Потому что я верю, что именно ты приведешь нас к победе. Я сглотнул. Весь мой небогатый жизненный опыт не мог подсказать, как нужно правильно отвечать на такие признания. Поэтому я просто кивнул. - Значит, мы с тобой теперь «Рыцари Крови», - прохрипел я. Наверное, надо было сказать что-то еще, но мыслей, что именно, не было ни одной. Не удивлюсь, если в строке состояний у меня сейчас числится дебаф «Ошеломление». Она медленно кивнула и, не спеша разрывать явно не попадающую под определиние «приличная» дистанцию, с улыбкой заметила: - Ты, кажется, не знаешь, что подразумевает девушка под подобными словами, не так ли? Я отчаянно замотал головой, борясь с желанием позорно сбежать. Она снова улыбнулась и поднялась на ноги, прерывая эту сладкую пытку. - Ничего, я подожду. Только не заставляй меня ждать слишком долго, окей? И вновь я не придумал ничего умнее, кроме как кивнуть. Вот, собственно, так мы и приняли решения вступить в «РыК», сильнейшую гильдию Айнкрада, начиная с двадцать пятого уровня и до самой гибели парящей стальной крепости.