Книжные дети

«Кажется, сегодня здесь даже больше народу, чем в прошлый раз…» Если посмотреть со стороны – довольно сюрреалистичная картинка получается. Огромная пещера, освещаемая лишь тусклым светом фиолетовых кристаллов, холодными громадинами свисающими с потолка; гротескно-мрачная архитектура домов, с обилием тонких шпилей и ощетинившихся оскаленными пастями статуй; множество одетых в черное людей – настоящее колыхающееся море, мерно гудящее негромкими разговорами. Никогда бы не подумал, что окажусь в таком месте. Я всегда думал, что умру в одном из сражений с боссами, под яростный скрежет клинков и тихий шелест разлетевшихся на полигоны врагов. Я прикрыл глаза, прогоняя тоску, сжавшую на мгновение сердце своей холодной хваткой. Да, может быть, я умру на дуэли с таким же игроком, как и я сам, да, может быть, об обстоятельствах моей смерти не узнает никто из близких мне людей, но… Я все равно умру так, как и должны умирать Проходчики – в сражении за свободу. И только это имеет значение. Открыв глаза, я по привычке потянулся поправить шляпу, но пальцы наткнулись только на шероховатую поверхность маски, скрывающей мое лицо. Эта костяная маска появилась в моем инвентаре вчера вечером, сразу после расставания с Каной, но заметил я ее только когда уже подходил к телепорту Стартового города. Материализовав пришедший по почте подарок в руке, я некоторое время рассматривал плавные обводы этого сомнительного знака отличия, пытаясь понять, что я по этому поводу чувствую. Пронзительно белая, будто светящаяся в окружающей меня ночной темноте, с ярко-алыми овалами вокруг провалов глазниц, украшенных золотым орнаментом. Она одновременно и походила на своих товарок, отмечающих тех, кто мог творить с Системой невообразимые вещи, и разительно них отличалась. В Айнкраде красное, белое и золотое считаются цветами Надежды. Тихо хмыкнув себе под нос, я натянул на лицо нежеланный подарок, поправил закрывающий лицо капюшон и шагнул в рунный круг, растворяясь в мягком синем сиянии телепорта. Замерев в пугающей меня самого неподвижности у самого телепорта Стенфора, я молча ждал появления Кибао, время от времени ловя на себе пристальные взгляды окружающих меня людей. Ничего удивительного – торчащая из под капюшона костяная маска, символ могущества и власти, не добавляла мне незаметности. В общем и целом, в этой маске не было нужды – с сохранением тайны моей личности вполне справился бы и обычный капюшон, но… просто мне так захотелось и я не видел ни единого повода сдерживать свои желания, даже столь мелкие и мимолетные. Здесь и сейчас мое снаряжение не имеет никакого значения. Я могу выйти против Кибао в одних трусах и победить, а могу увешаться самой лучшей броней из возможных и проиграть. Уровни, значения навыков и спецприемы – всего лишь костыли, помогающие игрокам почувствовать себя бойцами и после определенного порога они становятся не нужны. Даже уникальные навыки, несмотря на всю свою мощь, все равно являются частью Системы, а значит, имеют свои ограничения, загоняя своих обладателей в довольно узкие рамки предназначенной им роли. Хитклиф был бесподобен в защите, Кана – в нападении, Силика никогда не сражалась сама, Седрик – вообще ни разу не ставил на кон свою жизнь. В Айнкраде только трое людей, способных отбросить искусственные ограничения классической РПГ’шной системы: Крадил, Кибао и… я, непонятно как затесавшийся в эту шайку. От несвоевременных мыслей меня отвлекла вспышка телепорта, совпавшая по времени со звуковым эффектом будильника, который я выставил на полночь. - Приветствую вас, дети мои… - его мощный, странным образом вибрирующий голос разнесся по площади, как и в прошлый раз легко погрузив площадь в тишину. – В прошлый раз я хотел поговорить с вами о реальном мире. Теперь же я хочу поговорить о мире виртуальном. Где-то глубоко внутри меня шевельнулось любопытство. Финальный аккорд этого вечера уже предрешен, так почему бы не послушать напоследок, что же еще такого выдумал мой враг? - Недавно со мной говорил Бог. Я с трудом подавил пробежавшую по телу нервную дрожь, отчетливо слыша за спиной судорожные вздохи, мгновенно вспыхнувший и так же мгновенно прекратившийся шорох потревоженных людей. Каяба Акихико… Сложно передать словами те чувства, что мы, узники SAO, испытывали перед нашим тюремщиком. Но, наверное, самым точным словом будет почти мистический ужас. Мы боялись не костяных масок, мы боялись того, кто эти маски раздает. - Я знаю, многие из вас боятся Его. Боятся Его силы, боятся того, что не понимают Его мотивов. В этом нет ничего удивительного, Он и сам понимает, что не может требовать от вас чего-либо другого. Поэтому, Он выбрал меня, чтобы я донес до вас Его волю. Признаться, я застыл в почти благоговейном трепете так же, как и вся остальная толпа. Впервые Каяба заговорил с нами. Как и полагается божеству, через пророка. Хе. - Он согласен уйти. Передать власть над этим миром тому, кого выберет достойным. Согласны ли вы жить в мире, которым правит не безумный гений, а один из нас? Один из нас, это, надо полагать, ты?.. - Знаю, о чем многие из вас подумали. Нет, это не я. Твою мать… - Этот человек сейчас присутствует здесь, на этой площади. И я обращаюсь к нему. Творец этого мира предлагает тебе то, что твое по праву. Этот мир, этих людей, эти правила и полный админский доступ к Системе, за исключением выхода из игры. Все, что тебе нужно, это сказать «да». На этот раз я не смог сдержать дрожь, пошатнувшую мою казавшуюся еще пару минут назад такой несокрушимой решимость. Полный админский доступ к Системе, за исключением выхода из игры… Мне не надо было объяснять, что это значит. Власть. Сила. Могущество. Власть, которая и не снилась величайшим императорам реального мира. Сила, способная сотворить с этой реальностью все, что я пожелаю. Могущество, по сравнению с которым мои способности – просто жалкие фокусы рядом с настоящей магией. Но даже не это заставило меня схватиться за клинок трясущимися пальцами и сжать его с такой силой, что я почти ощутил боль в сведенных судорогой руках. Не эти сладкие для любого амбициозного глупца слова заставили мое сердце сбиться с ритма и сжаться в груди противным холодным комком, отдаваясь фантомными болями по всему моему виртуальному телу. - Больше никто не умрет… - просипел я, с трудом узнавая в этом хриплом карканье собственный голос. Я могу подарить людям бессмертие. Исполнить глупое обещание в полной мере, сделав так, что в этом мире больше никто и никогда не умрет. Все, что мне нужно, это сказать «да». Если честно, когда я шептал эти наивные слова тусклому золотому колечку, которое и сейчас пылится в моем инвентаре, я не думал, что оно полностью подчинит себе мою жизнь. Все, чего я хотел – пройти игру и по возможности не дать умереть дорогим мне людям. Но ради этого обещания я сломал законы мироздания в бою против Северного Огра. Едва не сошел с ума на могиле подруги. Погиб в безнадежном бою против монстра в человеческом обличии. Ушел с Переднего Края, оставив позади все, что было мне дорого. Ради этого обещания я сейчас стою здесь. Вернуться в реальность. Когда-то давно, почти два года назад, я поставил перед собой эту простую и незамысловатую цель. Сцепив зубы, я ставил одну ногу перед другой, выжигая в себе страх, неуверенность и слабость. С фирменным упорством Акихико, которое позволяло моему отцу совершить невозможное, я шел вперед, подчиняя этой цели каждое мгновение своей жизни, каждый вдох и каждый удар сердца. Одерживая победу за победой, я поднимался все выше и выше, содрогаясь от ударов, но не падая; крича от отчаяния, но не издавая ни звука. Не замечая того, что моя цель мне больше не нужна. Я так старался быть не похожим на тебя, отец. А ведь на самом деле я ничем от тебя не отличаюсь. - Ну, так что ты мне ответишь? – как сквозь вату пробился ко мне голос Кибао. Все, что мне нужно – это просто сдаться. - Пошел к черту! Этот полу-рык, полу-крик вырвался у меня раньше, чем я смог его осознать. Антрацитово-черный плащ взвился в небо, как освобожденная из клетки птица. Я такой же, как ты, отец. Я тоже не умею сдаваться. Зашелестел извлекаемый из ножен клинок. Клянусь, я слышал в этом шелесте предвкушающее урчание вышедшего на охоту зверя. - Ты и я. Здесь. Сейчас, - мне никак не удавалось перестать рычать, как раненный зверь. - Хорошо, Мальчик-Который-Выжил… - после непродолжительного молчания ответил мне Кибао, а я скривился. Почему я не могу рассказать о себе правду даже самым близким людям, тогда как всякие засранцы узнают ее совершенно самостоятельно? Я не помнил, чтобы я отправлял ему вызов, но, тем не менее, стоило только армейцу дать свое согласие, как между нами вспыхнули цифры обратного отсчета. Кибао медленно потащил из ножен широкий одноручный клинок, до безобразия простой и незамысловатый, словно в пику Дающему Право, полному хищной красоты и изящества. Беззвучно текли секунды ожидания, спрессовываясь в вечность. Казалось, во всем Айнкраде остался только я и человек, стоящий напротив. Мой враг. Чтобы преодолеть законы Системы, требуется колоссальное по своей величине волевое усилие. Немногие могут наскрести в себе достаточно внутренней силы, чтобы преодолеть заложенные в самом мире ограничения и выйти за все и всяческие границы. Навык «Аватар», насколько я понимаю, понижает границу чувствительности программного кода SAO, позволяя без особых усилий подчинять себе законы мироздания. Это – основное преимущество Кибао. А что могу противопоставить ему я? Очень многое… и одновременно с этим безумно мало. Я прошагал почти пятьдесят этажей Айнкрада, сражаясь на Переднем крае. Кибао ни разу не появлялся на Фронте. Я победил больше четырех десятков боссов, в тяжелых сражениях, подчас длящихся часами. Кибао ни разу не видел больше двух полосок здоровья. Открывая новый этаж, я за пару дней получал новый уровень, а затем еще с неделю сражался с ни на миллиграмм не уступающими мне противниками, не получая за это ни единицы опыта. Кибао получил все свои уровни одним махом, сражаясь с мобами по написанным МНОЙ учебникам. Два года я ковал из себя совершенное оружие, выжигая в себе все, что могло помешать мне в достижении цели. Кибао получил свое могущество даром. На мое лицо помимо воли выползла безумная ухмылка, захлестывая сознание горячей волной ярости и превосходства. У тебя нет ни шанса, фальшивый мессия. Таймер над моей головой обнулился. Я бросил свое тело вперед, полностью отдаваясь на волю безумной ярости, клокотавшей в душе. Кибао несется мне навстречу. За мгновение до столкновения замечаю слева размытое движение, смазанную фигуру, заносящую надо мной сверкающий алым меч, и едва успеваю бросить клинок навстречу неожиданной атаке. Дающий Право проваливается в пустоту. Иллюзия? Воспользовавшись инерцией удара, заваливаюсь влево, пропуская настоящую атаку мимо себя. Опершись левой рукой о землю, с мрачной радостью впечатываю обе ноги в бок Кибао, отшвыривая его от себя. Спустя мгновение я уже стою на ногах. Я не двигался, чтобы сменить позу, - просто пожелал, чтобы мое тело оказалось в другом положении и реальностью послушно подстроилась под меня, словно сменился кадр. Миг – и я уже стою над едва приземлившемся на землю противником и, перехватив Дающего Право обратным хватом, с размаху вонзаю его в Кибао, пригвоздив последнего к земле. «Все?.. Так просто?..» - даже с некоторым разочарованием подумалось мне. Поднимаю взгляд на полосу его хитпоинтов… которая по прежнему безмятежно светится зеленым, не похудев ни на процент. Мгновение растерянности стоило пробитой мечом ноги и десятой части собственной жизни. Не вынимая клинка из груди самозваного мессии, я ударил ребром окованного сталью ботинка по его горлу, а затем рванул Дающего Право в сторону, разваливая Кибао на две половинки. Отскочив на пару метров в сторону я, крепко стиснув зубы, смотрел на медленно встающего армейца, по прежнему сверкающего абсолютно полным хелсбаром. Что было дальше, я помню урывками. Вот я вгоняю в его горло клинок на всю длину – он улыбается и, насаживаясь еще глубже, с размаху бьет меня по лицу. Я отрубаю ему правую руку, держащую меч, и в следующее мгновение ощущаю холодную сталь совсем рядом с сердцем. Я валял его по земле, бил и топтал, разрубал на части и даже, кажется, пару раз укусил, но единственная полоска здоровья, которая неуклонно ползла вниз, была моей. Отчетливо помню тот момент, когда моя жизнь окрасилась красным и предупреждающе замигала, намекая на то, что пора прощаться с жизнью. В тот момент я почувствовал то, что не ощущал даже в бою с Крадилом, - горячую, прокатившуюся по телу огненную волну, - чувство, которому я не сразу подобрал название. А когда подобрал – хрипло рассмеялся. - Поздравляю, у тебя получилось то, что не удалось даже моему отцу, - прохрипел я и бросился в новую атаку. Сорвав с пояса дротик с парализующим ядом, я отвел в сторону слишком медленный выпад Кибао и вогнал его в глаз человеку, который научил меня ненавидеть. - Замри. И он замер. В его строке состояний не появился эффект «Парализация», который он, я уверен, просто проигнорировал бы, но, тем не менее, он застыл, расширив глаза в немом потрясении. - Как? – выдохнул он. - Просто этот мир принадлежит мне. В переводе на технический язык это значит, что мои команды обладают наибольшим приоритетом. Просто мне надо было захотеть этого достаточно сильно. «Мое кунг-фу сильнее твоего, хе…» Дающий Право со свистом рассек воздух, и я знал – на этот раз у меня получится. Я уже слышал шелест полигонов, знаменующих мою победу. Мой удар был принят на два скрещенных клинка. - Кана?.. Что, черт возьми, она делает?.. Она ведь прекрасно понимает, что даже «Два клинка» сильнейший атакующий навык в Айнкраде не смогут помочь ей победить меня. - Не надо… - прошептала она, медленно опуская оружие. Дающий Право послушно опустился вслед за ее клинками, недоуменно звякнув о холодный мрамор, когда она развела мечи в стороны. Я молча смотрел на нее, не делая попыток повторить атаку и даже не делая попыток разобраться в той буре, что бушевала внутри. В единый комок смешалось все – моя ненависть, боль от того, что мне придется сражаться с ней и щемящее чувство нежности к мечнице в черном. Очень медленно она отвела от меня взгляд своих когда-то хищных, а теперь наполненных беспомощными слезами золотых глаз. Склонила голову. Очень медленно опустилась на колени. Зазвенели о мостовую выпущенные из рук клинки. - Прошу тебя, Эльдар… - мне пришлось напрячься, чтобы услышать ее голос. – Не делай этого. Прими Его предложение… останься со мной. Навсегда. Зачем ты делаешь это, любимая? Я уже сжег кусочек своей души, когда отказался от своего обещания спасти всех. Зачем ты заставляешь меня делать этот выбор снова? - Я знаю, ты помнишь… Мы были счастливы. Прошу тебя… Любимый, родной… Она вздрогнула, когда Дающий Право коснулся ее шеи, упершись в выпирающий позвонок. «Я помню, как целовал его, в ту единственную ночь, что мы провели вместе…» Мой отец запер в виртуальном мире десять тысяч человек, треть из которых уже нашли здесь свою смерть, ради цели, которую он поставил себе еще в детстве. «Я ничем от тебя не отличаюсь…» Холодная сталь в моей руке рухнула вниз, отрубая от моего Я еще один кусок, а я шагнул мимо своей первой настоящей любви, сейчас зажимающей ладонью глубокий порез на шее. «Ничем…» Остановившись у Кибао, я задумчиво посмотрел на своего врага. Ненависть ушла, оставив после себя только сосущую пустоту и боль от потери чего-то безумно важного. «Или, может быть, всем?..» Взмахнув левой рукой, я услышал привычный мелодичный перезвон звукового эффекта, сопровождавшего открытие системного меню. Коснулся пальцем кнопки «Навыки» и пару мгновений рассматривал вывалившийся передо мной список, особое внимание уделив последнему – обрамленной золотом надписью «Аватар». Хмыкнув, я вонзил пальцы в жалобно хрустнувшее неуничтожимое меню и выдрал из списка навыков Кибао то, что давало ему силу. - Больше никто не умрет… - пробормотал я. Без этого навыка у Ордена нет ни единого шанса помешать Проходчикам выполнить свой долг и вернуть нас всех в реальность. А если они сделают попытку… Что ж, в таком случае придется напомнить им, кто здесь сын бога. Только сейчас я вспомнил, что нахожусь посреди пристально наблюдающей за мной толпы незнакомцев. Обернувшись, я некоторое время разглядывал людей, каждый из которых легко может стать моим смертельным врагом. - Бегите, демоны. И они побежали. Расталкивая менее резвых, затаптывая оступившихся, побежали, спасая, как они думали, свои жизни. Центральная площадь Стенфора, главного города тридцатого уровня, погрузилась в тишину. Закрыв глаза, я услышал тихий шелест поднимающихся к потолку полигонов и я знал – это были осколки моей души. _______________________________ З.Ы. Мда... предновогодняя депрессия сделала свое черное дело)) З.З.Ы. Обновил список иллюстраций. З.З.З.Ы. Думаю, осталось всего пара глав... :) может, одну даже до НГ успею))) правка, я думаю, будет после окончания.