Дорога без возврата

— Нам нельзя прерывать ритуал! Лес защитит нас! — хрипло орал друид во все горло, пытаясь перекричать жуткий скрип и ветер. — Не разрывайте связь! Не разрывайте! Фрида, Вельдегар и старик, который представился Недгастом, стояли посреди поляны, образовывая треугольник, в центре которого лежала кукла. Но поддерживать ритуал было не так просто. Едва только друид закончил приготовления и принялся читать заклинание, лес вокруг будто бы ожил. К зеленой поляне со всех сторон стали стекать существа, которых старец назвал сприганами. «Сприганы — это оскверненные дриады, которые приняли ужасные облики древесных тварей, ненавидящих все живое.» — рассказывал друид перед началом ритуала. И теперь эти самые оскверненные дриады атаковали зеленую рощу, ломясь со всех сторон. И не только они хотели осквернить эти магические земли. — Демоны! — вновь завопил Недгаст. В рощу прорвались. Ужасные твари продирались через ветви деревьев и ветвящиеся магические корни, совершенно не жалея себя. Их рвало на части, пробивало насквозь, удушало и раскидывало в стороны мощными ударами. Но даже это все не могло остановить исчадий Другого Мира. Одно из существ, с шестью лапами, тремя парами узких щелей глаз и слюнявой пастью, переполненной острых, словно лезвие, зубов, ворвалось на поляну. Друиду все же пришлось разорвать узы заклинания, прервать ритуал, чтобы обернуться к демону и обвить его магическими корнями. Его козочка жалобно блеяла, жавшись под сенью шалаша. Недгаст повернулся к пришельцам. Он схватил Фриду за плечо, толкнув в сторону своего укрытия из ветвей и листвы. Девушка, вскрикивая от ужаса, завалилась в шалаш, обхватив козочку руками. Следом в шалаш залетела куколка. Старый друид сорвал одну из ветвей, буквально приказав Вельдегару быть подле него. Седобородый стал читать заклинание, и веточка в его руках стала расти, переплетаться между собой и принимать знакомые очертания меча. — Молоток! — гаркнул Недгаст, закашлявшись и указывая юноше на перепуганную Фриду. Молодой человек бросился к шалашу. Еще несколько демонов и сприганов прорвались на поляну. Зеленая трава в тех местах, куда ступали эти создания, желтела и увядала. Но на защиту магического святилища пришли дриады. Прекрасные нимфы жертвовали собой, обращаясь в деревья и раскидывая свои обширные ветви, создавая все новые и новые препятствия. Монстры набрасывались на них, сдирали кору, ломали стволы, отрывали куски от еще не обратившихся и жрали живьем. Молоток оказался в руке друида и он, подняв его, обрушил на плетеный меч. Воздух вокруг зазвенел, лопнул золотистым свечением и Недгаст поднял сияющий клинок, протягивая его Вельдегару. — Защити поляну, рыцарь природы! — крикнул он. Юноша поднял меч, завороженный его великолепием. Клинок был поистине сказочным. Рукоять была сплетена из ветвей осины, украшена листьями клена и дуба, а само лезвие источало приятный белёсый свет. Взмахом нового орудия Вельдегар отсек конечность одному из существ, которое было похоже на Черта в сафьяновых сапогах. Существо неистово завизжало, отскакивая прочь. Но уходить оно не собиралось. Когда-то очень давно отец юноши обучал его искусству фехтования. Они тогда путешествовали по далекой песчаной стране, название которой Вельдегар уже не помнил. «Ты с мечом одно целое. Он продолжение твоей руки. — говорил отец. — Куда она, туда и твой меч следом.» И меч стал продолжением руки юноши. Каждый взмах не был потрачен в пустую. Каждый удар находил свою жертву в лице демона, черта или спригана. Казалось, воздух вокруг стал жарче от количества пролитой демонической крови. А после настала тишина. Друид тяжело дышал, хватаясь за свой посох и всеми силами стараясь не упасть на траву. Вельдегар стоял среди трупов, опустив меч. Его грудь то вздымалась, то опускалась. И только блеянье козы и всхлипы Фриды нарушали образовавшуюся тишину. Старик опустил веки, шумно выдохнув. Сын купца обернулся к друиду, стерев со щеки кровь и усмехнулся. А через мгновение что-то шмякнулось о стоящее неподалеку дерево. Рыжеволосая девушка взвизгнула. Недгаст распахнул глаза, глядя как обезглавленное тело Вельдегара, брызгая кровью по сторонам, медленно оседает на землю. Демон за его спиной заревел и кинулся прочь, не сумев уйти далеко от поляны и погребенный заживо в коконе из корней. Друид упал на колени, не выпуская посоха из рук. Фрида выползла из шалаша, приблизившись к мертвому телу юноши, который за эти несколько дней проведенных вместе, стал для нее чем-то очень важным. Слезы закапали из ее глаз, оставляя мокрые следы на окровавленной одежде Вельдегара. — Лес похоронит его останки. — прохрипел друид, с трудом вставая на ноги. — Нет… — произнесла девушка, пытаясь унять поток слез. — Я сама. Сама похороню рыцаря, спасшего нас и эту рощу. На небольшом холмике медленно расцветали розы и гвоздики, склонили свои головы колокольчики. Недгаст опустил руку, обтерев ее о свою накидку и пожевав губы. — Оставлю вас наедине. Нужно приготовить все для ритуала по новой. — произнес он, прихрамывая поковыляв обратно к шалашу. Фрида опустилась на колени перед свежей могилкой, сжимая в руках плетеную куколку с изумрудными глазами. — Это ужасное чувство. — произнесла куколка. — Когда умирает человек, даже совершенно не знакомый, но с которым ты смог найти общий язык. Фрида всхлипнула. Слезы снова покатились по щекам, но девушка стерла их тыльной стороной ладони. — Иногда мне кажется, что все это дурной сон. — произнесла рыжеволосая. — Или что кто-то просто издевается над нами. И что не то существо убило Вельдегара, а этот самый Кто-то. И он же погубил весь этот мир. Кукла молчала. Фрида положила ладонь на холмик, а после поднялась на ноги. Она побрела обратно к центру поляны, где был начат этот злосчастный ритуал. Его нужно было закончить, чтобы выбраться из этого кошмара. Для себя же дочка кузнеца решила раз и навсегда, что перестанет быть слабой и приложит все усилия, чтобы в будущем защитить тех, кто ей дорог. Тех, кого она полюбила.