Секретный ингредиент

Снег беззвучно опускался с небес, затянутых тучами от горизонта до горизонта. Он зарождался где-то на запредельной высоте, а затем медленно падал, наполняя собой весь мир. Ло стоял, запрокинув голову. Он размышлял похож ли снег на пух или на ленивых мотыльков, которые не порхают, как положено, а безвольно парят в воздушных потоках. Зрелище завораживало. На Дресс Розе снег случался раз в десять лет, да и тогда таял, стоило ему коснуться обласканной солнцем земли. И все же Ло не любил настоящие зимы. И Кора-сан тоже, во всяком случае так он думал, пока неделю назад Корасон не огорошил его сообщением: Рождество они будут справлять в маленьком городке Сноубридж, расположенном всего в двадцати узлах от Дресс Розы. Пока Кора-сан описывал все радости предстоящего путешествия, Ло старался предсказать, какие аргументы придумает Доффи, чтобы никуда их не отпустить. Но оказалось, что Дофламинго ничего не имел против, Требол и Диаманте разве что не плакали от счастья, а Бейби Файв все переспрашивала, не помочь ли ей Ло со сборами, словно опасалась, что они могут передумать. Ло скосил глаза в бок. К счастью, все что ему было действительно нужно, стояло рядом в дурацком пальто из черных перьев и ловило ртом снежинки. На зимнем острове было холодно. Холодно и спокойно. И тихо, как под беззвучным пологом. Глядя на бесцветные ровные поля, Ло сам наполнялся снежной пустотой. Такое количество белого он видел разве что в Белом Городе. И стоило ему вспомнить прошлое, как перед ним предстали лица родителей и сестры. Они всегда оставались рядом, хотя боль притупилась, выцвела за давностью лет. И в самых ярких воспоминаниях Лами смеялась смехом Бейби Файв, и мама говорила с интонациями Корасона. — Эй, Ло, ты не замерз? — Корасон наклонился и, не дождавшись ответа, принялся смахивать снег с воротника Ло, потом похлопал по пятнистой шапке. А потом без предупреждения схватил Ло за покрасневший кончик носа. — Да он холодный, как сосулька! — Корасон нахмурился и попытался потереть его огромной ручищей, все еще влажной от растаявшего снега. Ло запротестовал, выворачиваясь. — Ничего подобного! С тем же успехом он мог промолчать. Лицо Корасона приобрело решительное выражение. Он схватил Ло пониже локтя и потащил со смотровой площадки. — Потерпи немного! Сейчас мы вольем в тебя чего-то горячего! ... Когда они спустились, Ло понял почему другие туристы совсем не рвались на смотровую площадку. За два часа их отсутствия на главной площади разбили настоящую ярмарку. Грубо сколоченные лавки украсили еловыми лапами, звездами, гирляндами разноцветных лампочек. Отовсюду пахло едой и хвоей, а между рядов ходила, наверное, добрая половина города. Впрочем, людской поток почтительно расступался перед гигантской фигурой Корасона, ведущего за собой Ло. К этому времени тот уже прекратил вырываться - и позволял себя вести за руку, как ребенка. От ладони Коры-сан шло такое тепло, что оно странным образом грело даже сквозь замерзшую одежду. А вокруг не было никого, кто мог бы их опознать. Справа и слева на праздничных витринах блестели стеклянные шары, красные как гранаты и перламутровые, словно ракушки с тонкими золотыми узорами-сетками (Ло на всякий случай оттеснил от них Корасона), резные шкатулки с миниатюрами внутри, большие открытки, книги, куклы, сладости, носки, все вперемежку. Такое многообразие заставляло Ло замедлять шаг, но Кора-сан продолжал тянуть его вперед, пока они не прошли ряд насквозь. — Ну где же… - пробормотал Корасон разочарованно и закрутился на месте, высматривая нечто поверх мельтешащих голов. Лично Ло с этого места не видел ничего, однако вскоре сверху донесся одобрительный возглас. — Нашел, нашел, Ло! Осталась буквально пара шагов. Теперь они знали, куда шли и, обогнув палатку с россыпями орехов, оказались перед лавкой, на прилавке которой дымил большой чан. За ним присматривали две веселые девушки-продавщицы, каждая в шарфе крупной вязке, варежках и шапке с помпонами. — Подходите, — звонко позвала одна из них. — У нас самый ароматный глинтвейн на ярмарке, и самый вкусный! Чтобы продемонстрировать товар лицом, она сдвинула крышку чана и оттуда прямо на Ло пахнуло одуряющей смесью корицы, гвоздики и чего-то еще странно знакомого. — Это традиционный рецепт нашей семьи! — Добавила вторая, и ловко зачерпнула половником темную жидкость с кусочками фруктов — Здесь много-много яблок и добавлен секретный ингредиент! Девушки заканчивали фразы одна за другой и широко улыбались. Ло хотел расспросить про состав поподробнее, но прежде чем успел открыть рот, услышал воодушевленный голос Корасона: — Пожалуйста, налейте два стаканчика! Ближняя к чану девушка захихикала: — Правильно, пробуйте и возвращайтесь за добавкой! Ее подружка тем временем смела монетки под прилавок и приветливо помахала следующему покупателю. У свободного уличного столика Ло заглянул в свой бумажный стаканчик. Кроме ломтиков яблок в нем плавали кружки апельсина и мелкие зернышки. Ло сделал глоток - глинтвейн оказался приятно горячим, от специй слегка щипало горло. — Как тебе, Ло? Ло подумал, что напиток был слаще, чем он ждал, но на этом острове, вдали от проблем, больницы и Доффи, эта сладость не раздражала. Кроме того, с каждым глотком, Ло чувствовал, как холод отступает. — Хорошо, — кивнул он в итоге. Корасон засмеялся: — Тогда подожди меня минутку. Ло пил обжигающую жидкость и следил за тем, как Корасон, вернувшийся к лавке с глинтвейном, шутил с девушками, показывая что стаканчик должен быть побольше.Вот они зашлись смехом, вот одна из продавщиц полезла за чем-то под прилавок... И в эту секунду внимание Ло переключилось. Сквозь просвет между людскими спинами, он увидел вторую часть прилавка. Два ряда пряничных сердец красовались на специальной подставке. Каждое - в две ладони шириной, с уникальным рисунком. Они переливались в свете гирлянд. «Надо будет обязательно купить» — подумал Ло. Одно. Или два, или все… В конце концов найдется же в их вещах немного пустого места. Он так увлекся игрой света и тени на их блестящей глазури, что даже пропустил момент возвращение Корасона. Тот держал в руке ведерко от попкорна и выглядел донельзя довольным.. — Хорошо-то как, что нашлась кружка подходящего размера! Ло с сомнением покосился в его сторону: — Кора-сан, картон размокнет. Он не предназначен... — Да что ты, Ло, ему не успеть! — засмеялся Корасон, прикладываясь к краю ведра. — А это тебе! — он протянул Ло пряник, который держал во второй руке. Ло повертел его: форма и цвет пряника намекала на то, что он задумывался как полярный медведь, но что-то пошло не по плану. Получившееся существо косило своими глазами на правую лапу, и даже не являясь ветеринаром, Ло мог сказать, что бедняжка сломана как минимум в двух местах. — Это нам подарок за крупную покупку! Мне предлагали выбрать любой, но я сразу увидел этого медведя, почему-то задвинутого в угол прилавка. Тебе нравится, Ло? Медведя милосерднее было сразу пристрелить, чтобы не мучался, но этого Ло не сказал, без колебаний откусывая ему сломанную лапу. К удивлению, пряник был вкусный, настроение хорошее, да и в целом зимний остров оказался неплох, поэтому Ло позволил себе улыбнуться: — Спасибо, Кора-сан! — Ты такой славный - вздохнул Корасон и залпом прикончил остатки глинтвейна — Пожалуй, надо еще стаканчик... Он повернулся и пошел по проторенной тропе, пару раз едва не потеряв равновесие. И может быть Ло списал бы это на природную неуклюжесть, если бы в этот момент не ощутил как плывет его собственный взгляд. Он сразу спрыгнул со стойки на которой сидел, и был вынужден опереться о стойку. Земля ощутимо качалось под ногами, а ведь он еще не допил первую порцию! Глинтвейн со специями оказался с подвохом, и градусы алкоголя там похоже были не маленькие. А Кора-сан уже добрался до прилавка. Ло поспешил к нему, на ходу определяя что раскрасневшиеся девушки похоже и сами ни раз прикладывались к заветной кастрюльке. — Эй! - громко крикнул он и все уставились на него, — Вам совершенно точно достаточно глинтвейна, Кора-сан. Он перехватил протянутую вперед руку. — Только не надо сердиться, - попросила одна из продавщиц и икнула, - все равно глинтвейн уже кончился… - Она грустно загремела крышкой - Там только яблочки остались. На дне... Хотите яблочек? — Он не хочет! — твердо сказал Ло, одаряя ее уничтожающим взглядом, — Ваши яблочки вымочены в спирте! Глаза девушек сделались совершенно круглыми. — Как вы догадались? — пролепетала та, которая хвасталась секретным ингредиентом, — Пожалуйста, не говорите никому! — Мы никому не скажем - пообещал Корасон и потрепал Ло по шапке, — Кстати, почему я не представил вам Ло? А он доктор и между прочим правая рука Доффи, и такой хороший мальчик... С горящими ушами Ло оторвал Корасона от прилавка, девушек и алкоголя. Он надеялся что они доберутся до гостиницы без приключений. Но покидая ряд, Ло все равно обернулся: надо было запомнить лавку и вернуться за пряничными сердцами.