Проблески рассвета

Мэнлиусу предстояло изучить Колонну Чёрных Крыльев, но он колебался. Эта структура вызывала у него безотчётный страх. Парень не знал, что будет после сканирования колонны заклятием, и стоит ли вообще создавать заклятие. Может лучше попробовать другие способы? Всё-таки он был в своём подсознании, где возможно многое. - Отец, я могу помочь? – предложила Астерия. Сфера терпеливо парила рядом с парнем, пытаясь его успокоить тёплым излучением. - Нет, не вмешивайся, – покачал головой Мэнлиус. – Запомни первое правило обнаружения неизвестного объекта: наблюдать и делать выводы. Рыжий немного подумал и решился. «Пожалуй, вначале лучше попробовать привычные способы». - Я попытаюсь призвать Око Мага. Это специальное заклятие для сканирования. Извини, я не могу тебя использовать. Это ради твоей же безопасности. - Хорошо отец… я подожду, – ответила Астерия с чем-то, напоминающим грусть в голосе. Мэнлиус вздохнул. Реакция духа вызвала у него непривычные мысли. «Кто-то беспокоится из-за того, что не может быть мне полезен? Как это вообще работает?» Однако магическая операция требует концентрации. Поэтому маг отмел лишние мысли, собрал волю в кулак и начертил узор. Произнес заклятие и вывел через узор мыслеформу. Он не стал сразу направлять новую сферу, а мысленно проверил её – ведёт ли она себя нормально. Даже вложил в эту мысль желание, чтобы всё действительно было нормально. Поняв, кого и как он создал, Мэнлиус понял и то, как избегать создания таких существ. Его обучение на хранителя легенд позволяло прийти к таким выводам. Пока не удалось обучить Астерию, Мэнлиус не хотел создавать новых фамильяров. Заклятие в этот раз вело себя нормально. Юный маг выдохнул с облегчением и направил сферу к колонне. Сфера начала испускать излучение, по ощущениям от которого маг понимал, с чем имеет дело. На самом деле вначале не было никаких ощущений и вовсе, но Мэнлиус продолжал удерживать сканирование своей волей. Затем ему передался странный холод – странный тем, что он словно бы поглощал энергию и саму жизненную силу. - Астерия, как ты себя чувствуешь рядом с этим… с этой колонной? – обеспокоенно поинтересовался Мэнлиус. Вторая сфера начала мерцать и становится всё более тусклой. Мэнлиус почувствовал, как энергия покидает её и переходит к колонне. - Хорошо, – ответила Астерия. – Я чувствую, что это место родное для меня. Не хватает только тебя. - Хммм, – протянул юный маг. «Может ли Астерия так же вытягивать энергию?» Он просканировал колонну ещё какое-то время, пока сканирующее заклятие не исчезло. - Хм, высасывает энергию, – задумчиво произнес юный маг. – И в прошлый раз оно разрушило чары Деметры… Надо поэкспериментировать. Однако его окликнул голос. Голос откуда-то сверху, из слоя реальности. - Господин жнец, мы подлетаем к Ментдомису. Командор приказал готовить операцию. Юный маг вздохнул: «Ничего не поделаешь, эксперименты придется отложить. Долг превыше всего. Мои друзья… Надеюсь, они все целы…» * * * * * * * Адриану не хотелось возвращаться в болезненную реальность из сладкого забытья. Тем более что возвращение ознаменовалось странными ощущениями. Его руки и ноги были растянуты и сцеплены прочными наручами. Вдобавок наручи испускали неприятное холодное излучение, высасывающее силы. А возвращение ознаменовала серия электрических разрядов и странное вещество, вливавшееся в тело через иглы. Пришлось открыть глаза. Перед ним стоял хмурый парень с белыми взъерошенными волосами. Одет он был в светло-голубую куртку и штаны с чешуйчатыми узорами. - Очнулся, наконец, – бросил недавний противник. Адриан осмотрелся. Он лежал на постаменте в помещении, напоминавшем медицинский отсек. Вот только вряд ли в медицинском отсеке так держат пациентов. - Я что… попал в плен? - Именно, – ухмыльнулся Окинус Ледяной Шторм. – И это большая удача. В том числе и для тебя. Не знаю, что произошло в том чёртовом архиве, но это дало мне возможность победить тебя в честном бою. Ты рад спасённой репутации? Адриан удивленно посмотрел на него, расхохотался и плюнул, стараясь попасть в лицо. Окинус увернулся и плюнул в ответ… ледяными иглами. Три из них прочертили кровавые полосы на щеке. - Я был бы рад больше, если бы надрал тебе задницу! – прорычал юный искатель. - Но-но, – помахал пальцем ассасин. – Советую дёргаться меньше. Мы максимально ослабили тебя, чтобы ты не сбежал. - Что ты собираешься делать? Будешь перевербовать? Окинус картинно задумался, продолжая ухмыляться: - Ты сильный воин, достойный перевербовки. Грех убивать такого специалиста, – а потом наклонился к парню, схватил его за горло и прошипел. – Но вы, ублюдки, попытались убить Октавиана. Возможно, он уже мёртв. Будь моя воля, я бы раздавил тебя как таракана и мед-лен-но! Но к счастью для тебя есть другая возможность, а моё чувство долга достаточно сильно. Адриан с сомнением посмотрел на ассасина. «Я настолько привык относится к нему с дружком как к врагам, что позабыл об одной важной вещи. Оба врага, чёрт побери, являются людьми со своим мировоззрением и своими идеалами. Но что это дает в практическом плане?» - А ты умеешь тянуть интригу. Выкладывай, не тяни. Окинус выдержал драматическую паузу и выдал: - Нам ведь нужна Нерта Олкандер, помнишь? Я использую тебя для обмена. Как слуги ордена, мы должны выполнить задание любой ценой, даже если… придется отложить месть. Так что не рыпайся и ещё, может, уцелеешь. Не создавай нам лишних проблем и не срывай сделку! Адриан застонал от стыда и унижения. А сам Окинус ещё не знал, что его магистр отдавал Октавиану новый приказ. После этого разговора Ледяной Шторм вышел в коридор. Он пребывал в мрачнейшем настроении. «Окинус, что же с тобой случилось? Жив ли ты? Повреждения были достаточно серьёзными, а потом те ублюдки решили тебя добить… Как же жаль, что я не могу отыграться хотя бы на мальчишке». В коридоре его уже ждал адъютант. - Мастер, прибыл как только смог, – помощник отдал честь при появлении Окинуса. - Докладывайте. - Мы продолжаем сканирование, но никаких тел и сигнатур не обнаружено. Даже инфо-образы отсутствуют. - Это очень странно, – задумался ассасин. – Уверен, Олкандер что-то придумала. Или старшие мастера. Но разве можно так быстро создать мощное скрывающее заклятие после применения Ультиматума? А мастера, по-моему, сражались с жезлами. - Возможно, в дело вмешался другой игрок? Октавиан задумался: «Кто мог быть этим другим игроком? Демоны. Они вроде были повержены судя по данным сканирования. Может они оставили после себя какие-нибудь ловушки или сюрпризы? Интересно, не получится ли обратить эти сюрпризы против наших жертв?» - Хмм… Это не важно. Продолжайте сканирование. Рано или поздно наши враги себя выдадут. И этот корабль церкви… Зачем он прилетел? Может, удастся использовать в обмене их. - Почтенный мастер, вы кое-что упустили, пока вас не было. - Что?! Адъютант побледнел, но взял себя в руки. - Магистр приказал уничтожить Нерту Олкандер. Больше она ему не нужна. Мастер Октавиан согласился испепелить её и всех, кто её сопровождает. Ледяной Шторм помолчал несколько секунд и выдавил: - Чёрт. * * * * * Они шли в гнетущем молчании. Адриана не удалось захватить с собой, и его судьба осталась неизвестной. Леониус-старший старался сохранять решительный вид, но когда Нерта поглядывала на него, видела, как он сжимает кулаки. А ещё Кларк и Винс. Винс шёл словно зомби. Кларк активировал программу автопилота. Что с ним будет, неизвестно. «Похоже, Винс заражен демонической энергией» – мрачно отметила Нерта. «Как и Вард. Мы должны найти спокойное место чтобы провести экзорцизм. Как мастер магии, я могу это сделать. Вот только силы и время… Успеем ли мы?» Должны ли они были вести с собой одержимых? Инструкция требовала изолировать их и оставить, либо ждать прибытия специалистов, а лучше уничтожить, но разве можно так легко оставить своих друзей? После того как ангар был защищен, учёная использовала один из своих артефактов, чтобы создать Покров Невидимости. Ведь невидимость – всё, что у них сейчас осталось. Старшие маги выпили зелья, но после такой битвы их телам всё равно требовался отдых. Да и враг был слишком многочисленный. Дальше им оставалось перебраться в следующее здание – небоскрёб корпорации Звёздный Свет. Через канализацию была проложена система подземных тоннелей. А сами канализационные тоннели были достаточно большими, чтобы существа любой расы могли идти по любой стороне канала, выпрямившись. Через восстановленный компьютер Нерта получила карту тоннелей. Но сейчас у неё вернулись сомнения. «Стоит ли продолжать поиски дальше? Но что мы можем теперь? Я могу отдохнуть и узнать, что случилось с Адрианом. Но не посчитают ли остальные это оскорблением? Они по-прежнему самоубийственно решительны» Действительно, так и было. Никто не думал поднимать панику. Даже Гэлан, заметив взгляды Нерты, покачал головой и выдавил улыбку. Женщина сама сжала кулаки. Ей казалось, что она чувствует себя хуже всех, ведь всё происходило из-за неё. Гэлан заметил её беспокойство. Он шёл впереди и немного задержался, а потом положил руку учёной на плечо. - Не вините себя. Мы… не знаем, что случилось… с Адрианом. Может, он найдёт… способ уцелеть. - Мы ещё можем остановиться, – выдавила Нерта, собрав остатки решимости и взглянув Гэлану в глаза. – Это задание не стоит таких жертв. - Тогда… всё произошедшее было напрасным? – Гэлан серьёзно посмотрел на неё. Нерта заставила себя встретить этот взгляд. - А может лучше иногда признавать неправильные решения? Все остановились. - Госпожа Нерта, не оскорбляйте нас таким отношением, – сказал Гендианус. – Если мы, воздухоплаватели, не закончим миссию, то нас ждёт позор. - А меня ждёт ущерб репутации, – добавила Петра, положив руку Нерте на плечо. – Как я могу работать наёмницей после такого? Возвращаться к скучному служению церкви я точно не собираюсь. Сестрёнка, мы по-прежнему с тобой. Мы совсем справимся, если будем держаться вместе, если будем работать как одна команда, если все будем верить в успех. Нерта в успех уже не верила. Она печально посмотрела на воительницу. - А что насчет жертв? Сколькими мы должны пожертвовать ради цели? Ты же сама не похожа на тех, кем готова жертвовать, Петра. Мне вспоминается, как ты рассказала храмовникам… - Достаточно! – воскликнула воительница. – Мы идем с тобой! Свяжем, если надо, но пойдем! Не осложняй нам жизнь! Нерта вздохнула и мрачно кивнула. - Вот и хорошо. Знаешь, я не думаю, что мальчишка может так легко умереть. В нем много от папаши. Так что давай пока займемся своими делами, – сказала воительница и обняла её. – Если не веришь в себя, верь хотя бы в нас. При фразе «много от папаши» сам папаша не мог не ухмыльнуться и подумать: «Боги, как же приятно слышать такие слова. Значит, Адриан тогда точно не пропадёт. И то что я пытался в него вложить, оказалось не напрасным». - Я постараюсь, – сдавленно кивнула Нерта. – Но Вард и Винс… С ними надо что-то сделать. - Нам надо найти безопасное место и немного отдохнуть, – кивнул Гэлан. – В канализации должны быть помещения для обслуживания. – Немного отдохнем и можно попытаться провести экзорцизм. - Лучше… оставьте нас, – выдавил Вард. - Даже не думай, идиот, – рявкнул Гэлан, ударив напарника кулаком по макушке. – Будем бороться до последнего! Человек всегда выживет, если борется до конца! Вард, Нерта, держитесь, пожалуйста! Иначе вся наша экспедиция будет напрасной! Будем просто верить друг в друга! Нерта вздохнула, но перечить пока не стала. «Вот только будет ли нам достаточно одной лишь веры?» – печально подумала она. * * * * * * * - Итак, что у нас? – хмуро поинтересовался Мэнлиус, заходя на капитанский мостик. Командор Реджинальд Селенус так же хмуро покосился на него, но отдал честь. - Господин жнец, Скорпион уже висит над городом. Центральный Архив совсем недавно был разрушен. Примерно два десятка солдат окружили здание и с помощью роботов разбирают завалы. Сигнатур и инфо-следа ваших спутников не обнаружено. Десять процентов демонической энергии сканеры обнаружили в руинах архива. Пятьдесят процентов демонической энергии обнаружено в здании корпорации Звёздный Свет. Оперативная команда готова к выполнению своих задач. Разведывательная команда готова к выполнению своих задач. Мэнлиус удивленно посмотрел на Селенуса, но тот и бровью не повёл. Несмотря на отношение к новоиспечённому жнецу командор чтил субординацию и серьёзно относился к своему долгу. А самому парню такое отношение после всего произошедшего было непривычно. Но он всё же накопил достаточно решимости, чтобы взять себя в руки и кивнул, а потом задумался. - Отряд Олкандер не обнаружен, – начал вслух рассуждать парень, заходив из стороны в сторону. – Если вы не обнаружили даже инфо-образа – значит, они живы и скрываются под Покровом Невидимости. Скорее всего, они отправятся в здание корпорации. А там их ждут ловушки демонов. Ну а высокий процент демонической энергии показывает, что демоны ещё не побеждены. Командор, что можно сделать в таком случае? Выслушав юного жнеца, командор позволил себе легкую уважительную улыбку и одобрительно кивнул: - Для начала мы можем разместить святые печати вокруг здания корпорации, чтобы понизить влияние демонической энергии. Затем надо тщательнее просканировать здание корпорации и вычислить Прорывы Бездны. Зная эти места, мы можем закрыть прорывы с помощью клириков. Да и вы, как жнец, сможете это сделать. - Хммм, – задумчиво протянул Мэнлиус и кивнул. Теоретические знания о закрытии Прорывов от магистра он получил. И теперь начинал понимать, что магистр с самого начала воспитывал его как жнеца. Вот только парня не покидал один настойчивый вопрос: «Но почему он не говорил об этом открыто?» - Тогда начинайте размещение Печатей. Так же просканируйте окружающее пространство. Нужно разместить солдат в ближайших домах для огневой поддержки. Приготовьте роботов для поддержки техники. Первым делом пускайте их. Селенус удовлетворённо ухмыльнулся и кивнул: - Вот это я понимаю: пришёл в себя, – а затем встал по стойке смирно и отдал честь. – Господин жнец, будет исполнено! * * * * * * * Демоническая энергия уже успела прорасти в своей жертве своеобразными ростками и даже сопротивлялась заклятиям Нерты и Петры. Они стояла на коленях в магическом круге, куда в два меньших круга были помещены Винс и Вард. Затейливый узор магического круга ярко светился багровым светом, заполняя таким же освещением всю их комнату. Тайный ход вывел их в канализацию, а затем благодаря карте из Центрального Архива они нашли достаточно просторное помещение. Но даже путь по канализации выдался не простым. Хотя тоннели были достаточно просторны, чтобы по дорожкам с обоих сторон могли ходить люди, обрушения в нескольких местах заставляли буквально прыгать по обломкам, идти по колено в воде или разбирать завалы. Во время одного такого разбора Петра недовольно проворчала: - Даже если мы защищены Покровом Невидимости, сканеры Скорпиона засекут кинетические колебания. Нерта поспешила её успокоить: - Слишком глубоко. К тому же они должны знать, где сканировать, чтобы засечь нас. Мы выдадим себя только когда начнем восстанавливать устройства в здании корпорации. - А ещё есть мутанты. - Есть. Но разве у нас много вариантов? Петра что-то проворчала насчет двух тел, ставших обузой. Но развивать разговор не стала и деловито продолжила завал. Работали все кроме Варда и Винса. Естественно, каждый отрывок их пути до помещения и оно само обследовались через Око Мага, призванное Нертой. Судя по уцелевшим шкафам, бочкам и ящикам обнаруженная комната когда-то играла роль склада. Выжившие участники экспедиции восполняли силы и отдыхали. Гэлан успел выпить уже второе зелье, а затем ел в компании с воздухоплавателями. Есть походный паек холодным такое себе удовольствие но тратить время на готовку пищи они не могли. Когда киборги начали есть, на вопросы Гендианус ответил: - Мы ещё не полностью стали машинами, а, значит, приходится питаться. Но зарядить имплантаты нам тоже потребуется. Для этих целей у киборгов было зарядное устройство, провода от которого требовалось подсоединять к разъёмам в соответствующих местах тела, где находились имплантаты. Влияния магической энергии киборги могли не опасаться. Круг удерживал её на месте изгнания. Нерта и Петра полностью сосредоточились на экзорцизме. Как оказалось, паладины тоже умели изгонять демонов, хоть клирики обычно и действовали лучше. Роль клирика выполняла сейчас Нерта, а Петра оказывала поддержку своими силами. Её святые печати должны были давать учёной дополнительные силы и выводить демоническую энергию в особые круги в узоре. Воздух в круге наполняла сила. Вокруг тел заклинательниц вились искры, глаза Нерты светились мягким синим светом, а глаза Петры пылали золотистым светом. Сила заставляла даже волосы взметнуться и плясать в свободном танце. Но демоническая энергия сопротивлялась даже при усилиях двух опытных практиков. Тела пациентов изгибались в жутких спазмах, конечности вытягивались, они страшно кричали. Хорошо хоть круг Нерты не позволял им вырваться. Пока заклинательницы проводили экзорцизм, у Гендиануса назрел вопрос. - Мастер Гэлан, а что насчет мутантов? Они не могут почувствовать такое количество энергии? Кажется, в этом городе были пси-шаманы. Старший маг мрачно кивнул: - У нас нет других вариантов. Если заявятся, придётся сражаться. - Очаровательно, – флегматично оценил капитан. – Неприятность за неприятностью. Как у вас с запасом сил? - Если не выкладываться на полную, кое-что я могу. Но заклятия мастерского уровня лучше не применять, – выдавил слабое подобие улыбки Гэлан. - Очаровательно, – повторил капитан. – Очаровательно. Наконец последние вихри тёмной энергии покидают тела и отправляются в круги изгнания. Петра произносит заветные слова, и зловредная сила возвращается в Бездну, откуда пришла. - Фух, – выдохнула воительница. – Сестрица, мы справились? Нерта стояла покачиваясь, но затем устало провела руками по лицу и пожала плечами. - Подопечных надо оставить в круге. Подождем, пока они придут в себя. Круг поможет им немного восстановиться. Достаточно чтобы потом восстанавливались сами. И всё, что им осталось – ждать. * * * * * * * Окинус связался с магистром, чтобы понять план дальнейших действий. Магистр был вне себя от услышанного. - Октавиан мёртв? Как такое возможно? Он один стоил целой армии! - Предположительно мёртв, – напомнил Окинус. – Мне самому нелегко это говорить. Я сохранил его тело в ледяном саркофаге, чтобы… чтобы защитить научный потенциал ордена. После победы его можно будет вернуть. Мой саркофаг выдержит обрушение здания. Магистр откинулся на спинку кресла и шумно выдохнул. - Вы оба в могилу меня сведёте раньше времени, – проворчал он. - У меня есть и хорошая новость, – довольно ухмыльнувшись, сообщил Окинус. – Нам удалось захватить адепта Звёздного Света. Магистр удивлённо посмотрел на него и задумался. Потом тоже ухмыльнулся. - А это даёт интересные возможности. Дадим нашим друзьям ещё один шанс. Вот что ты сделаешь. * * * * * * * Мэнлиус тоже ждал. И пока время тянулось, он размышлял о ещё одной загадке. «Слова Мудрости. Что это такое? Как они связаны со мной?» Сердце сжималось при воспоминании о жертве старого священника. Юный маг чувствовал перед ним ответственность. «Если священник был готов пожертвовать жизнью, то я обязан разгадать эту тайну. Найду ли я её в архивах корпорации? Или, быть может, ответ знают демоны? На что я готов пойти, чтобы узнать эту тайну? Насколько я помню из легенд, Слова Мудрости предназначаются каждому индивидуально. Такие себе осколки истины в витраже мироздания» Примерно спустя пятнадцать минут после начала сканирования небоскрёба прозвучал звонок связи. Командор взглянул на Мэнлиуса. Тот кивнул и надел маску, которую пока держал в руке. Он не знал, стоит ли раскрывать лицо раньше времени. На экране перед ними появился Окинус Ледяной Шторм. - Приветствую служителей церкви… – взгляд на Мэнлиуса, – и представителя Небес. Орден Огненной Длани проводит важную исследовательскую миссию в этом городе. Хотелось бы узнать причины вашего присутствия здесь. Селенус усмехнулся. - Мы знаем, зачем вы здесь. Вы хотите уничтожить Нерту Олкандер и всех кто с ней рядом как свидетелей. Мы прибыли не допустить этого. Окинус вздохнул: - И каков ваш интерес в этом деле? Судя по событиям в Кантериусе, вы были не рады присутствию группы Олкандер в городе. - У инцидента в Кантериусе другие причины, но это не важно. Пользуясь властью, дарованной нам Небесами, мы просим собрать ваших солдат и покинуть воздушное пространство города. Теперь Окинус позволил себе усмешку. - Орден Огненной Длани не признает юрисдикцию церкви, потерявшей поддержку богов. Боги уснули, оставив лишь аватары в редких святых местах. Теперь Разумные Расы сами решают, что им делать. - Это верно, – спокойно ответил Селенус. – Но церковь остается политической организацией как наследница богов. Конфликт с одним кораблем означает войну с церковью. Вы уже устроили агрессивный акт в Кантериусе. Не усугубляйте ситуацию. Окинус удивленно посмотрел на него, но потом взял себя в руки и использовал ещё одну карту. А Мэнлиус всё это время просматривал Потоки Времени на Астральном Плане. И начал беспокоиться. Он ощутил на корабле присутствие кого-то знакомого. - Вот только у нас есть заложник, – усмехнувшись ещё шире, сообщил ледяной маг. – Если вступите в конфликт с нами, придется объясняться перед орденом Звёздного Света. Сказав эти слова, ассасин вызвал голограмму Адриана, по-прежнему прикованного к постаменту. - Адриан! – вырвалось у Мэнлиуса, но потом он запоздало прикусил язык. - Вы его знаете, жнец? – сохраняя усмешку, поинтересовался ассасин. – В любом случае это не важно. Мы готовы снять политическую напряженность и выдать адепта Альянса Возрождения. Цена известна. Нам нужна Нерта Олкандер. Спутники не интересны. У вас полчаса на раздумья. После этого мы начинаем боевые действия и уничтожим всех на поверхности, если потребуется. Сказав эти слова Окинус отключился. А Мэнлиус сжал кулаки, совершенно не представляя, что теперь делать. - Господин жнец? – мрачно спросил капитан. - Надо подумать. Просмотрю Потоки Времени, – решился маг. * * * * * * * Первым пришёл в себя Вард. Открыв глаза, он обнаружил себя лежащим в круге. Попытался подняться. Поднимался как обычный человек, да ещё потом пошатывался и тряхнул головой. - Вот блин… где я? Это был экзорцизм? – Мы в на заброшенном складе под землей. С тобой всё в порядке? Чувствуешь ли странные мысли и желания? – с самым серьёзным видом объяснила Нерта, стоя перед большим кругом. - Только слабость, – Вард устало провел руками по лицу. – Госпожа Олкандер… Спасибо. Из-за меня вы потратили столько сил… Из-за нас. Его взгляд упал на Винса. Тот стоял, покачиваясь, но начал моргать. Затем закрутил головой. - А, понятно, – спокойно отметил он и с достоинством поклонился учёной. – Госпожа Олкандер, спасибо. Я пока тоже не чувствую ничего тревожного. - Хорошо, – с облегчением сказала Нерта. – Но я должна просканировать вас и убедиться. Она призвала Око Мага и ввела его в круг. Заклятие несколько минут покурсировало вокруг подопечных и ничего не обнаружило. Нерта облегчённо вздохнула и отозвала заклятие. - Итак, надо восстановить силы этих ребят и продолжим исследование. Хорошо, что всё обошлось. - Только у нас новые проблемы, – сообщил Кларк, следивший за экраном, отображавшим карту ближайших пространств. – Блин, я чувствую себя вестником беды, но ничего не поделаешь. Сканеры сообщают о приближении трех сущностей класса «пси-мастер» подкласса «одержимый». - ГДЕ? – вскочил Гэлан, выхватывая жезл. Вард и Винс заковыляли к сумкам. - Совсем рядом, – упавшим голосом ответил Кларк. В коридоре становилось всё темнее. Затем перед проходом появились три крупные фигуры в лохмотьях, увенчанные рогатыми шлемами. Фигуры были выше людей примерно на метр. Их лица скрывали жуткие маски, напоминавшие черепа, а глазницы горели синими огнями. В руках они держали посохи, увенчанные человеческими черепами. К черепам и древку были приделаны некие цилиндрические устройства. Могучую силу существ ощутили все. Воздух словно завибрировал. - Вы-ы-ы-ы о-о-о-о-ч-ч-е-е-е-е-ень с-с-с-с-сме-е-е-е-е-елы-е, – прошипел один из мутантов. - Мы тут не любим чужаков, – добавил в той же манере второй мутант. - Обычно мы делаем из них вот что, – сообщил третий, указав на череп. - Ваши тени, – спокойно заметила Нерта. – Они двигаются. Но полагаю, именно поэтому вы нас не убиваете. - Что? – покосился на неё Гэлан. - Именно, – с коротким смешком отметил первый мутант. – Вы нам нужны. Демонические чары. Мы под контролем демонических чар. - Я слишком устала для второго экзорцизма, – вздохнула Нерта. – Если вы согласитесь подождать… - Экзорцизм тут не поможет, – отрезал второй мутант. - Вы просто отложили решение на время, – добавил третий. Холод пробежал по спине учёной. - Значит, единственный выход… добраться до демона? - Верно, – расхохотался первый мутант. – Если вы нам поможете, мы поможем вам и больше не будем нападать. - Демон подчинил очень многих своими адскими терниями, – добавил второй мутант. – Мы сами не сможем долго сопротивляться. - Уничтожьте демона, – произнес третий. – Вы должны знать о его слабости. Нужно уничтожить тени, а не физическую форму. Физическая форма – лишь оболочка. Она может быть любой. - Надо полагать, речь идет не об обычных тенях? – мрачно заметила Нерта. - Именно, – коротко рассмеялся первый шаман. – Мы говорим о тенях, что связывают демона с Бездной. - Ну конечно, – воскликнула ученая. – Из-за страха мы совсем забыли об этой возможности! Остальные спутники недоумённо посмотрели на неё. - Бесполезно уничтожать демона, – объяснила Нерта. – Он может возрождаться на основе своих бесконечных образов в Бездне. Поэтому при экзорцизме обычно просто закрывается Прорыв, с которым демон связан. Но мы не знаем, где находятся эти прорывы. Однако демоны на любом плане так же оперируют Энергосетью, как и мы. Если мы обнаружим потоки энергии из владений демона и разорвём их, он вернется обратно и уже надолго. - Да, так, – кивнул третий шаман. – Но мы не можем действовать против… нынешнего… хозяина. Поэтому собрали все свои силы… чтобы преодолеть его влияние… и обратиться за помощью… к чужакам… Шаманы не такие безвольные как остальные. - Это в наших общих интересах, – добавил второй шаман. – Хозяин Терний контролирует наших братьев. Если вы уничтожите его, они освободятся и перестанут нападать. - По возможности… оставьте наших братьев в живых, – неожиданно умоляющим тоном произнес первый шаман. А затем они удалились. Гнетущее ощущение чужого могущества пропало, оставив путникам новую загадку. ​