Традицию празднования Нового года именно за столом с кучей закусок привила их компании Вики. Уже четвёртый праздник подряд они все вместе собирались за круглым столом, принося с ада или рая необычные закуски, тащили упаковками глифт и даже развешивали украденную из земных магазинов мишуру для антуража по комнате. Именно в такой вечер всегда ярко горел огонь в камине, и носочки, что висели на нём, отбрасывали причудливые тени. И хоть подарки туда никто не клал, сохранить ещё одну достаточно странную, для понимая бессмертным, земную традицию Вики считала очень важным.
В воздухе по обычаю витал запах мандаринов и только что испечённого имбирного печенья. Вики накрывала тёмный дубовый стол контрастирующей красной скатертью, а Мими тем временем усердно украшала глазурью то самое печенье и напевала себе какую-то ранее услышанную новогоднюю мелодию под нос.
Девушки заморочились в этом году и, например, вместо обыденной мишуры добавили ещё ярко светящихся огоньков, которые тянулись длинной мерцающей полосой по периметру потолка. А ещё купили, как их назвала Мими: «Сверкающие палочки». Бенгальские огни, если точнее. Они сейчас лежали около выхода полностью запакованные, но Вики казалось, что их запах, она ощущает уже сейчас. Но главное, что, наконец, на этот Новый год у них будет стоять настоящая, душисто пахнущая хвоей, ель. И, конечно, Вики старалась не думать о том, что после праздника придётся долго собирать по всей комнате хвойные иголки, ведь пока что новогоднее дерево приносило исключительно радость своими переливающимися огнями самых разных цветов, и лаконично завершающий образ пятиконечной звездой.
Пушистое новогоднее дерево стояло рядом со столом и, вспоминая, как они её наряжали, Вики хотелось смеяться. Ёлка оказалась слегка больше и пушистее, чем она планировала, но как оказалось позже, это было даже к лучшему: вряд ли кто-нибудь из их компании когда-то ещё в жизни увидит, как Сын Сатаны максимально аккуратно (пытаясь не завалить ёлку, конечно) насаживал звезду на самую верхнюю ветку дерева. В итоге у него это, естественно, поучилось (в противном случае он бы не согласился праздновать этот «людской праздник», чувствуя себя оскорблённым), но парочку стеклянных игрушек, что так тщательно выбирала Вики, всё же разбились. И как иронично получилось, что среди них оказалась фигурка ангела. Сэми и Дино на это только закатили глаза.
Мужская часть их компании, кроме Сэми, что увлечённо читал какую-то книгу про традиции земли, сидя на кресле перед камином и накинув на ноги красный клетчатый плед, ещё не пришла. И хоть стрелки часов неумолимо быстро шли к двенадцати ночи, девушки ничуть не переживали и даже наоборот: радовались, что они опаздывают, ведь большая часть блюд ещё не была готова.
Вики зажгла свечу и втянула запах клубники через нос. Сегодня был необычный Новый год. И не только потому что девушки приобрели новые товары к празднику в виде бенгальских огней и гирлянд, но и потому что в этот Новый год должно случиться чудо. Чудо под названием любовь. Ведь именно сегодня Вики наконец признается ему в том, что с первой их встречи её сердце пропускает удар при виде него, и за все прошедшие годы с окончания школы разлюбить его она не могла. И даже выбрав путь демона, и даже когда он всё же стал полноправным правителем ада, и вообще-то виделись они всего пару раз, — забыть его ей казалось чем-то фантастическим. Впрочем, так это и было, ведь полюбить кого-то так же сильно она не смогла.
Мими дотронулась до её плеча.
— Ты в курсе, что спичкой обожгла себе пальцы? — демон недовольно цокнула языком, и подняла в воздух Викину многострадальную ладонь. — Будешь встречать Новый год с испорченным маникюром.
Мими недовольно вздохнула, словно испортила свои собственные ногти, и выразительно посмотрела на Вики, как бы говоря, что знает, о чём та думает.
Вики виновато улыбнулась, и аккуратно вынула свою ладонь из цепкой хватки демона, под её внимательный взгляд.
Будущее признание самому правителю ада всё же наводило нервное волнение на Вики и та, чтобы лишний раз не подтверждать догадки Мими касательно её мыслей, отвернулась к ёлке.
Её разноцветные огни, которые, впрочем, переливались так быстро, что перед глазами появлялась рябь, отвлекающая от назойливых мыслей, и Вики нетерпеливо выдохнула. Уверенности ни в себе, ни в его положительном ответе она не чувствовала совсем, и оттого нервно кусала губы.
Затея ей с самого начала показалась бредовой: спустя столько лет сказать объекту своего воздыхания «Я тебя люблю», выставив себя при этом нерешительным существом, не способным даже вытерпеть свою неудачу при отказе. И хотя Мими настойчиво вдалбливала в мозг Вики, что оба они придурки и боятся собственных чувств — Вики всё равно не верила, что такой мужчина действительно может полюбить её, такую достаточно скромную и застенчивую девушку, что по неизвестным для многих причинам, выбрала тёмную сторону.
Они переступили грань «Действительно только друзья» всего один единственный раз, когда Вики только появилась в этой школе. А далее их отношения не перешли (как грезила об этом Вики) из дружеских в романтические. И тогда любовь Вики, не найдя своего выхода, стала пожирать Уокер изнутри. Видя его ежедневно с новой девушкой, сердце её болезненно сжималось. И это была даже не ревность — сочувствие к самой себе. И именно эта жалость по отношению к своей личности в один момент заставила выбрать путь зла и изменить себя. Стать девушкой, что походила бы на его ежедневных спутниц, чтобы он, наконец, посмотрел на неё
тем самым взглядом.
В итоге не посмотрел, и Вики, решив, что абсолютно никто не заметил её резкой смены стиля (с лёгкого воздушно-нежного на грубый и откровенный), вернулась в своё привычное состояние, запихивая чувства подальше и продолжая жить с болью в сердце.
— О, Шепфа… Вики, — Мими протяжённо застонала и подняла глаза к потолку, где гирлянда отбрасывала мерцающие тени. — Прошу тебя, только не говори мне, что ты реально не видишь, каким взглядом он тебя одаривает каждый Новый год.
Вики неуверенно улыбнулась.
— Дружеским?
Пожалуй, если бы на месте Вики стоял неизвестный Мими ангел, она бы уж точно, не мельтеша, врезала бы ему по голове. Так, чтобы затрещало в ушах, а мозг и зрение, наконец, регенерировались.
— Иногда у меня чувство, что ты осталась человеком, — демон покачала головой, и на мгновение задумавшись, уже более мягко продолжила. — Тебя не смущает факт, что ад до сих пор без королевы? Ты знаешь, что сидеть на троне — это очень почётно, и оказаться там хотят многие. Так ответь же мне на вопрос: почему трон всё ещё пуст?
— Потому что для короля нет достойной партии?..
— Именно. А все, потому что королю
никто не нравится. Точнее, он не видит всех этих демонов на троне. А ты видела насколько много демонов хотят туда. Действительно думаешь, что среди этих умных и мудрых созданий тьмы не оказалось ни одного достойного? Тогда у меня для тебя плохие новости.
Вики, поджав губы, слегка качнула в сторону головой, как если бы признала правоту Мими, и решила бы задуматься над словами. На деле же это нисколько не успокоило её и даже добавило дрожи во всё тело.
Слишком много конкуренток. И фраза: «Там, где большая конкуренция — большой спрос» здесь была нисколько неуместна.
Может же быть такое, что у него появилась жена, которую он официально ещё не короновал?
Мими, похоже, не заметив ничего подозрительного, удовлетворёно улыбнулась, и легко сжала плечо в знак поддержки.
— Не переживай, всё будет нормально.
И лёгкой походкой побрела к месту своей «работы», но уже через пару секунд приторно-мягким контральто спросила:
— Сэми, милый, где печенье?
На звуки борьбы и шуточных ударов Вики перестала обращать внимание, как только почувствовала приближающуюся мощную энергию, которой обладал здесь только один демон.
Тело Уокер окутал холод, несмотря на то, что в помещение было даже излишне душно, когда шумная компания из двух демонов и ангела ввалилась в комнату, громко смеясь.
— Ты прикинь, а потом он ещё свалился прямо под колёса машины, — Ади, почти задыхаясь от недостатка воздуха и рвущегося наружу смеха, пытался в сотый раз рассказать историю про неудачливого велосипедиста. — И дальше, короче, он…
— Да-да, мы слышали эту историю уже раз двести, — Мими в недовольстве закатила глаза, сложила руки на груди. — Дальше его заклюют птицы. И конец истории. Занавес.
— Тц, — веселье Ади развеялось так же быстро, как обычно тает снег, выпавший в апреле, то есть почти молниеносно, и единственное чего он не сделал, так это не закатил глаза. — Кайфоломщица.
За него это сделал Сэми, которому за поведение своего мужа иногда (только иногда) было стыдно.
Тем временем Ади уже развернулся к Дино, обращаясь к ангелу:
— Скажи мне, Дино, она всегда обламывает кайф на самом интересном?
Дино, который казалось только отошёл от продолжительного смеха, перекосило не от хохота, а от кашля, что непонятно откуда взялся в горле. И, наверное, было бы в комнате светлее, а сверкающие гирлянды не искажали бы восприятие цветов, то на его щеках точно можно было бы увидеть румянец.
— Да нет, она…– ангел, явно смущённый, стал запинаться. — Ну, всё хорошо и…
Дино вновь прокашлялся и в порыве смущения стал нервно хрустеть пальцами. Но когда вновь хотел продолжить, его перебил тихий смех Ади, который стал постепенно перерастать в громкоголосые выплески задыхающегося хохота.
— Да ладно тебе, смущённый, — Ади глубоко вздохнул, но почти сразу зашёлся диким смехом. — Вопрос был риторическим. Чё ты так зажался.
Люцифер закатил глаза на двусмысленные намёки демона, и на вечную робость ангела, которая не могла уйти уже столько лет. И по нескромному мнению правителя ада вся дурь из Ади выйдет слишком нескоро, и пока им придётся терпеть этот театр юного зрителя.
— А ты, Ади? Где таких слов понахватался? — на его манеру спросил Люцифер, и прошёл к столу, откуда тут же стащил нарезанную колбасу. Мими одарила его недобрым взглядом.
— Очень интересная история. Короче… — Ади начал рассказывать очередную только что придуманную байку, завалившись на диван. Остальные расселись по углам, готовые к тому, что после очередной придуманной истории будут долго смеяться. И в итоге сидели все кроме Вики, что уже раз десять протёрла бокал полотенцем, засмотревшись на возлюбленного своего сердца.
Он по обыкновению сидел на стуле, что ближе всего был к его любимой нарезанной колбасе и одному из главных блюд праздника — оливье. Его расслабленная поза могла свидетельствовать только о том, что он пришёл сюда именно отдыхать. И в его планы явно не входило признание одной очень нерешительной Непризнанной.
За годы после окончания школы он изменился до неузнаваемости: из язвительного мальчишки, которого не останавливало ни одно правильно, он превратился в мужчину, что мог вести за собой армию, которая бы ни на секунду не усомнилась в силах своего правителя. Он был примером, олицетворяющим идеального предводителя, мудрого короля и (Вики не сомневалась в этом) замечательного отца и мужа.
— Твою мать, Вики, ты вообще слышишь нас? — Вики тут же встрепенулась и напоролась на жёсткий взгляд Мими, что ясно говорил о том, что их разговор пару минут назад всё же не закончился.
— Да… Да, конечно, слушаю.
— Заметно, — весело пролепетал Ади и поиграл бровями. — Думаешь об объекте своего воздыхания или есть какие-то другие причины несвойственной для тебя задумчивости?
Ади откровенно издевался. И впервые Вики пожалела, что рассказала ему чуть больше о своей жизни, чем обычно. И вообще зашла за грань безопасных разговоров и поведала главному болтуну компании что-то личное.
Сэми и Мими почти одновременно поддали демону под рёбра.
— С-с-с, да всё-всё замолкаю.
— Надо было вообще тебя сегодня не приглашать. Всё испортишь, — тихо прошипела Мими на ухо Ади, и кинула на заинтересованного Люцифера смиренный взгляд. — Я тебе потом расскажу.
Правитель, усмехнувшись, кивнул и продолжил таскать салями с тарелки.
— Прошу прощения, господин. Вас дома не кормят? — любезно уточнила Мими, и укоризненно на него посмотрела, почему-то вовсе не страшась, что перед ней правитель Преисподней.
— Может, не кормят. Я всё-таки холост, — на вид обыденно проговорил Люцифер, словно обсуждал погоду. Но только тем, кто сидел на диване было видно, как он хитро подмигнул Мими.
Вики сглотнула ком в горле, смотря на то, как они переглядываются между друг другом. Желание действовать соответственно их плану отпало окончательно, и появилось дикая потребность пропустить праздник в этом году. Почему-то Вики показалось, что ничем хорошим это не закончится и не стоило им с Мими устраивать всё это. Какая уже к чёрту разница ответит он ей взаимностью или нет? Она жила столько лет с неразделённой любовью и сможет прожить ещё столько же.
С громким звоном поставив протёртый до дыр бокал на стол, Вики прошептала тихое «сейчас вернусь» и быстро скрылась за дверь, оказываясь в коридоре.
Ей нужен был воздух. Вот прямо сейчас.
***
Оказавшись на одном из ближайших балконов, Вики, наконец, смогла вдохнуть полной грудью и расслабиться. Нервная дрожь и напряжение ходили за ней по пятам каждый раз, когда они вместе с Люцифером оказывались в одном помещении. И абсолютно не важно было, находился там кто-то ещё или нет: она всё равно начинала столбенеть и краснеть при всяком удобном случае. И часто это играло с ней злую шутку, вводило в неловкие ситуации и, в принципе, ей осточертело вести себя при нём
так. Так, словно она одна из его бешенных фанаток, которые при любом взгляде с мужской стороны падали в обморок. Они с ним, вообще-то, столько лет знакомы, а она продолжает вести себя по-дурацки. Избегает его, мямлит при разговоре и вечно теребит в руках бесполезный предмет, будь-то ручка или собственная одежда. Это априори не могло продолжаться вечно, и, пожалуй, сегодняшний Новый год станет прекрасным началом её новой жизни без глупых мыслей о Люцифере и фантазий об их совместной жизни.
Хотя, ей бы для начала научиться переставать краснеть при разговоре с ним.
— Знаешь, а на улице не май, — тёплый бардовый плед в зелёную полоску опустился на её плечи, а где-то сбоку замелькал еле заметный столбик дыма. — Я знаю, что ты такой любишь.
Вики дрожащей рукой приняла чашку с душистым чаем и мысленно упрекнула себя, что не заметила его раньше. Она почувствовала, как щёки обожгло огнём, и продолжила смотреть вдаль, на тёмный лес, что простирался далеко за горизонт. Попасть в эту мглу ей сейчас очень хотелось.
— Энергия твоего смущения пахнет очень приятно, — он встал рядом с ней, соприкоснувшись плечом. — Это что-то отдалённо напоминает запах после дождя с мелиссой. Это восхитительно, чтобы ты знала.
Вики не нашла, что ему ответить и потому продолжала рассматривать горизонт, согревая ладони о чашку. Она могла греться и с помощью магии, но вот такая редкая забота от демона была очень приятна. И вообще, это его внимание касательно её персоны — тоже.
— Но твоё сочувствие к себе мне совсем не нравилось, — голосом избалованного ребёнка проговорил Люцифер и поправил съезжающий с её плеча плед (хотя он вовсе не съезжал). — Это омерзительный запах бензина. Скверный аромат, если честно.
Вики нервно отпила глоток. Руки продолжали слегка трястись от его тёплого дыхания над ухом.
— И, знаешь, тебе совершенно не шли те откровенные наряды, которыми ты так старательно хотела привлечь моё внимание, — Люцифер приобнял её за талию и положил свой подбородок ей на макушку. — В этом не было смысла.
Сердце билось уже где-то в горле, но Вики смогла выдавить из себя пару слов:
— Да, не было. Ты ведь так и не обратил, — пытаясь скрыть в голосе обиду, у Вики получился совсем противоположный эффект — слегка грубо и чёрство.
Сверху послышалось насмешливое хмыканье. Люцифер бесцеремонно отобрал у законной хозяйки её чай и, выпив немного напитка, вернул обратно, заботливо расположив пальцы Вики на стекле.
— Это было не просто так. Догадываешься, почему ад до сих пор без королевы? — Вики, не желая отвечать, покачала головой. — Знаю, что догадываешься, но так уж и быть, не буду настаивать и ждать твоего ответа. Королевы до сих пор нет, потому что одним из главных её качеств является верность. Верность аду и королю. А все те демоны, что слёзно молят о троне совершенно не имеют такого качества, и воспитать это в них попросту невозможно.
А вот и главный страх Вики показался на горизонте.
Он всё знал уже очень давно.
— И…как долго ты был в курсе?..
— Практически с нашей первой встреч, — на слова демона Вики тяжело выдохнула и покачала головой.
— Ты знал, но ничего не делал?
— Я уже огласил причину.
— Это жестоко, — она чуть расслабилась в кольце его рук.
— Возможно, но что в нашем мире легко? Тем более ты справилась.
— Я уже думала отпустить тебя, о каком «справилась» идёт речь? — Вики полностью облокотилась на его грудь, чувствуя приятный запах дорогих сигарет. А холодный ветер, что до этого был неуловим, стал усиливаться.
— Думала, не думала… Совершенно неважно. На твоём месте я бы давно уже отпустил тебя, и нашёл бы себе новую пассию для воздыхания. Так что… — он наклонился к самому её уху, и с хрипотой прошептал, — ты оказалась намного упорнее самого короля ада. Как тебе такой титул?
Чашка не выпала из её рук только благодаря ловким и незамысловатым движениям демона, что, проделав нехитрые манипуляции, вовремя поймали бесценный напиток. Вики не знала, что ответить и в тысячный раз за вечер, строила из себя безмолвную деву, отрешённо смотрящую на горизонт. Осознание долго доходило до неё, а когда всё же настигло, накрыло мощной волной, что повлекла за собой кучу ненужных эмоций. Вики начала смаргивать слёзы и рвущийся наружу счастливый смех. Кошмар. Они с Мими так долго составляли план, а он нагло пришёл и бесцеремонно перевернул всё вверх дном.
«То, что я и хотела», — подумала про себя Вики и на фоне эйфории и захлёстывающего счастья, развернувшись к нему лицом, впилась в губы жадным поцелуем. По её мнению она слишком долго ждала и имела на это полное право.
***
— Ну наконец-то! — радостно воскликнул Ади и спрыгнул с столешницы. — Мы уже думали начинать без вас.
— Заткнись, никто бы не начал, — недовольно прошипела Мими и уже более миролюбиво обратилась к парочке. — Так, сейчас за стол, позже расскажете, как всё прошло.
И, довольно улыбнувшись, присела за стол, тут же наливая себе глифт.
***
Салюты громко ревели, и этот звук больно резал по ушам. Отовсюду слышались радостные вопли не только детей, но и взрослых. Где-то слышалось радостное: «С Новым годом!», кто-то взрывал хлопушки, параллельно снимая это на камеру, чтобы после вспоминать такое короткое, но объединяющее и душевное мгновение. Ади, закидывал за шиворот Сэми снег (причём в этом ему помогала ещё какая-то мимо пробегающая девочка). Мими радостно зажигала бенгальские огни и дивилась красотой этих горящих палочек. Дино только влюблённо рассматривал её, доставая из коробочки новые штучки.
Люцифер с Вики стояли чуть поодаль ото всех, смотря, как в небе взрываются тысячи сверкающих искр и тысячи долларов людей. Всё-таки как прекрасно не тратить деньги на подобные развлечения, и довольствоваться выбором соседей. Вики мирно пила карамельный латте вместе с этим думая, что это самый прекрасный Новый год в её жизни. Люцифер, не обращая ни на что внимания, рассматривал исключительно Уокер, наверное, пытаясь наверстать утраченное за столькие годы.
— Знаешь что, Люци? — хитро блеснула глазами в его сторону Вики.
— Что? Мне уже страшно.
— Ничего страшного, на самом деле, — безразлично пожала плечами Уокер, и поверил бы в её миролюбивый настрой Люцифер, если бы не видел в глубине её глаз танцующих чертей. — Но ты должен возместить мне все убытки.
Правитель приподнял бровь, но после насмешливо усмехнулся.
— Могу даже в троекратном размере…
Со свистом в лицо Вики прилетел, точно брошенный, большой снежок. Жгучий холод окупал её лицо, и от неожиданности чисто рефлекторно она открыла рот. Снег быстро стал таять на лице, но это вовсе не упрощало задачу разлепить глаза. Вики слёзно молилась Шепфа, чтобы её тушь сильно не потекла. По нарастающему смеху стало понятно отправителя снежного подарка.
— Эй, голубки, хватит ворковать! — радостно прокричал Ади, но в следующую секунду в его лицо врезался снежок от Вики.
