Межвидовая дипломатия

После непродолжительной стоянки в доке Цитадели «Нормандия» отправилась на очередное задание. Объединительная миссия, возложенная на коммандера Шепарда, не всегда проходила гладко и имела мирный подход. Агрессия со стороны «Цербера», неожиданные столкновения с Жнецами и банальные ссоры с населением дальних колоний сильно сказались на состоянии корабля, но с тем только укрепили дух отважного экипажа. В бушующей войне главным оружием судна стали не пушки главного калибра, а загадочное обаяние его капитана, призванное объединить разобщённые народы Млечного Пути перед лицом могущественного врага. Переговоры с представителями различных народов велись, как правило, за общим столом — путём уловок, пафосных речей и длительных дискуссий, — и не редко имели весьма нестандартный подход. Именно в этом заключалась зловредная человеческая дипломатия. Тали'Зора, с головой погруженная в обыденную работу корабельного инженера, часто задумывалась о невероятном чутье своего возлюбленного. С трепетом в душе она вспоминала самые яркие события из их совместных приключений. Тихий гул реактора отдавал в её памяти душевными разговоры наедине, в которых она рассказывала Шепарду истории из жизни и могла поделиться с ним самыми сокровенными мыслями. Беседы, в которых она чувствовала заботу и поддержку. Ещё будучи наивным дитём, проходящим трепетный путь Паломничества, она поняла, что влюбилась в него, и спустя столько лет именно здесь, на борту этого корабля, в этом помещении, впервые рассказала о своих чувствах. Пугающий, но завораживающий момент признания, окутанный страхом быть высмеянной и отвергнутой — все эти мысли ушли с желанным ответом, закреплённым в тёплых объятиях. В последнее время её охватило беспокойство. Шепард всегда находил момент, чтобы навестить её. Очередной долгий полёт предоставлял множество моментов для встречи, но Шепард всё никак не приходил. После скандальной встречи с делегацией кварианских адмиралов, прошедшей несколько дней назад, коммандер отстранился от всей команды и практически не появлялся на публике. Спустя некоторое время он вовсе закрылся в каюте и запретил отвлекать его, что, конечно, вызвало у экипажа определённые опасения. Тали беспокоилась больше других и старательно успокаивала себя мыслью, что коммандер банально устал и хочет побыть в одиночестве. Чувства бессилия и неспособности помочь, а также неприятные воспоминания о сородичах и связанном с ними судебном разбирательстве, странным образом подвели её к мысли собственной виновности в этом, и это очень грузило душу девушки. Когда терпеть эту муку стало более невыносимо, Тали всё же решилась навестить его. Поймав удачный момент, кварианка направилась на верхнюю палубу — прямиком к капитанской каюте. Из нежелания привлекать лишнее внимание, Тали аккуратно миновала коридоры, обходя других членов экипажа, и, дойдя до нужного места, с удивлением обнаружила, что дверь в личные покои Шепарда не охранялась. Бесшумно обойдя электронные системы защиты, девушка аккуратно открыла дверь и, проникнув в каюту, приступила к внимательному изучению помещения. После модернизации, проведённой Альянсом, каюта капитана ощутимо расширилась: изменился интерьер и появились отдельные комнаты. Тали не раз разделяла капитанское ложе и прекрасно знала устройство новоявленных апартаментов Шепарда, но сейчас, минуя знакомые шкафы и перегородки, чувствовала некую необъяснимую перестановку. Неторопливый осмотр входа не выявил ничего подозрительного, и кварианка, тяжело вздохнув и собрав волю в кулак, осторожно двинулась дальше. Главный зал выдал первые тревожные признаки: строгий интерьер комнаты изменился на бардак и неразбериху, что не было свойственно педантичному коммандеру. С опаской изучая необычное содержимое капитанского стола, состоящее из различных бутылей, антисептиков и трав, Тали наткнулась на включенный графический планшет. Взяв его, она принялась пролистывать страницы в спешке, надеясь получить хоть какой-то ответ. — Тали? — донеслось за её спиной. Из дверного проёма, разделяющего зал и спальню, появился Шепард. Он был полностью обнажённым, снизу его прикрывало только полотенце, которое, видимо, он натянул в спешке. — Что ты тут делаешь? — Тебя ищу! — воскликнула Тали, будто отвечая на что-то само-собой очевидное. Внешний вид коммандера слегка смутил её. Чувство облегчения заполнило её душу. Радостная кварианка резко сократила дистанцию и хотела было обнять коммандера, повиснув на шее, но воздержалась. — Я ведь просил не беспокоить меня. Как ты пробралась в каюту? — Использовала электронные шифры, вскрыла дверь... впрочем, разве это важно, когда ты здесь и с тобой всё в порядке? — взволнованная девушка говорила быстро и частенько запинывалась. — Шепард, я очень, очень волнуюсь. Недолго поколебавшись на месте, она устало плюхнулась на ближайший диван. — Вскрыла замки... Что же настолько сильно тебя беспокоит? — коммандер был весьма озадачен известием об успешном вскрытии защиты его покоев, пусть даже сделала это такой талантливый эксперт, как Тали. — Я... мне очень беспокойно за тебя. В последнее время ты... ты будто изменился, — Тали медленно опустила голову вниз. В её речи чувствовалась усталость и скрытая тревога. — Тебе не нужно переживать из-за этого, — поторопился успокоить Шепард. — После встречи с моими сородичами ты избегаешь всех. Я прекрасно помню ту ссору с адмиралами, из-за меня, и мне кажется, что тебе очень тяжело из-за этого, — от волнения девушка принялась активно мять свои руки. Переведя дыхание, она стеснительно продолжила: — Я не пытаюсь в чём-либо обвинить тебя, просто очень волнуюсь. Ты совершенно перестал меня навещать, не отвечаешь на личные сообщения, словно избегаешь. Я чувствую себя виноватой. Шепард подошёл к сидящей кварианке. — Тали, я понимаю твоё беспокойство, но сейчас тебе нельзя здесь находиться. Я виноват в том, что не обсудил ситуацию с тобой лично, но всё же... — Шепард, ты не понимаешь! — перебила кварианка. — Мне очень больно осознавать, что твои трудности как-то связаны с провалом в недавних переговорах. Я не должна была втягивать тебя в свои проблемы. Я ведь не могла знать, что их решение на суде может повлиять на что-то важное в будущем! — Нет, всё совсем не так, Тали. — Шепард уселся напротив Тали и, заботливо взяв её за руки, встретился взглядом. — Со мной всё в полном порядке. Ты ни в чём не виновата. Пожалуйста, Тали, прошу тебя, не беспокойся, не волнуйся, не обижайся. Но тебе нужно немедленно уйти, — она закончил неуверенно. — Но... — заявление застало Тали врасплох, и она совсем не знала, как ответить. — Я... я обязана поддержать тебя! Я хочу помочь, только скажи! Она говорила настолько искренне, что Шепард мог прочувствовать это каждой частичкой души. Как бы сильно он не хотел уединиться с ней сейчас, но некая ужасная тайна связывала его. Тали прекрасно чувствовала это — хоть и не могла сказать, что именно, — и поддалась убеждениям Шепарда. Впрочем, если рассудить в целом, его убеждениям поддавались вообще все. — Мне не хочется втягивать тебя в это. Пожалуйста, Тали, тебе нужно уйти как можно быстрее, — продолжил Шепард, аккуратно подбирая слова и контролируя тон. Он нежно приобнял кварианку за спину и замер в ожидании встречного понимания. — Мы через столько прошли вместе и ты так много сделал ради меня, я просто должна... — Тали, — уже в строгой форме повторил коммандер. — Сейчас не время. Вникнув в его слова с максимальной внимательностью, к Тали пришло осознание огромной глупости сложившейся ситуации, и это вызвало в ней прилив сильного чувства стыда. Приподнявшись с дивана и повинно опустив голову, медленным шагом она направилась к выходу. Остановившись на полпути, она обернулась к Шепарду и словно в последний раз взглянула на его лицо: через призму бездушно холодного остекления маски коммандер смог разглядеть её блестящие глаза — взгляд, наполненный болью, сожалением и досадой. Это зрелище вызвало в его душе аналогичные чувства, но упрямый Шепард был непреклонен в своём строгом решении. — Прости меня за эту выходку. Я буду ждать, — огорчённо извинилась Тали на прощание. Пересилив желание остаться, она неуверенно сдвинулась с места и ощутила за спиной сочувствующий взгляд. Её безрассудное любопытство могло поставить Шепарда в крайне неудобное и, возможно, даже опасное положение. Где-то в глубине души она прекрасно знала, что он не держит на неё зла, но в ней же переживала за наглый и оскорбительный поступок. Раздосадованная, тысячу раз мысленно проклявшая себя кварианка уже была готова покинуть каюту, как вдруг случилось то, о чём она даже не могла бы и подумать.

Из спальни предательски донёсся чей-то топот.

Тали остановилась и, медленно обернувшись к Шепарду, встретилась с его испуганным взглядом, похожим на взгляд провинившегося ребёнка. Мысли кварианки мгновенно переменились с болезненного стыда на недопонимание. — Коммандер... — из спальни донёсся до боли знакомый Тали женский голос. В проёме появилась элегантная фигура кварианки, облачённой в нарядный герметичный костюм; незнакомка прикрывала себя простынёй. На её костюме отсутствовали ткани и перевязи, а ремешки были застёгнуты неряшливо, словно кварианка надела костюм в спешке. — Где же вы пропадаете? Нельзя оставлять в одиночестве кварианскую женщину... Изящная и, видимо, немного подвыпившая кварианская леди подошла к Шепарду со спины и обняла его, положила голову, укрытую классическим кварианским шлемом, на его широкое плечо. Шепард словно окаменел от происходящего и не ответил. Не получив ответ, загадочная женщина посмотрела в сторону входа, где в лоб столкнулась с прожигающим ненавистью взглядом. — Тали? — удивлённый ответ гостьи окончательно стёр любые подозрения и сорвал пелену закравшихся сомнений. Кварианки внимательно изучали друг друга в полной тишине, в ожидании каких-либо ответных действий друг друга. Из миллионов возможных вероятностей событий у этого попросту не должно было быть ни единого шанса стать реальностью. — Тётя Шала? — протяжённо выговорила Тали. Изумлению в её голосе не было предела. Поражённая, она замерла на месте и в безумной спешке прокручивала мысли в голове. — Что... что?.. Ты! Тут! В каюте снова устоялась мертвецкая тишина, знаменовавшая скорое начало раннохской бури. Застоявшийся горячий воздух, неспешно прогоняемый через жужжащие лопасти вентиляционной системы, наполнился резким запахом алкоголя и лекарственных препаратов, валящим из спальной комнаты. — Тали, это не то, о чём ты подумала, — первым ответил Шепарл, словно предчувствуя дурное развитие событий. Он в спешке разорвал объятья гостьи и двинулся на встречу Тали. Тщетная попытка удержать конфликт на начальной стадии стала лишь его отправной точкой. — Шепард, я жду объяснений... — из последних сил сдерживая весь шквал эмоций, заполнивших душу, протянула Тали. — Мне сложно поверить в то, что я сейчас вижу. — Это не то, что могло прийти в голову, — Шепард быстро и убедительно. В своей попытке убеждения он подключил плавную жестикуляцию рук. — Вы тут, наедине, заперты в комнате. Что же это ещё может быть? — кварианка ответила безразличным тоном. Её стеклянный взгляд был намертво прикован к Шепарду. — Просто... лёгкое недоразумение, — коммандер продолжил спокойно. На мгновенье ему показалось, что попытка убеждения оказалась удачной, но очередное утверждение вырвало из Тали последние капли терпения. — Недоразумение? Конечно, это недоразумение! — резко перейдя на повышенный тон, она артистично топнула ногой. — Нет-нет, это самый настоящий абсурд! — Ох... Тали, пожалуйста, не торопись с поспешными выводами, — сдержанно сказала Шала, приложив руку к остеклению маски и нервозно поглаживая простыню. — Всё совсем не так, как ты себе представила. — А как ещё? Какие тут могут быть иные выводы!? — разрываемая эмоциями кварианка начала активно ходить по комнате и размахивать руками, так и норовя свалить что-нибудь на пол. — Тали, мы просто... — безуспешно попытался прервать коммандер, но Тали мгновенно прервала его: — Просто что? Закрылись в каюте, выпиваете и наслаждаетесь друг другом, пока я, скребя душой, вкалываю тремя палубами ниже!? — Дорогая, пожалуйста, успокойся, — Шепард всё ещё сохранял надежду задобрить её уверенными речами, но подобная тактика изжила себя окончательно. — Успокоиться? Как я могу успокоиться, когда вы!.. Тут!.. — не зная что сказать, Тали потерялась в словах. Её сердце билось в бешенном ритме, тело пульсировало, а чувства полностью поглотили разум, лишив способности мыслить ясно. На пике эмоций она мысленно продумывала, какой удобно лежащий предмет можно незаметно выхватить и кинуть в сторону обидчиков. — Мы с леди Раан решали некоторые вопросы... — от тактики мягкого успокоения Шепард решил прибегнуть к констатации очевидных фактов, что, однако, тоже не возымело положительного результата. — ЛЕДИ!? — Тали сорвалась на крик. — Теперь ты так её называешь, Шепард? Вы... вы просто переспали! Ты сам это понимаешь!? — Тали, пожалуйста, давай спокойно сдяем и всё обсудим, — спокойно встряла Шала, мысленно продумывая возможные сценарии развития ситуации. — Шала, ты... я просто не могу поверить! Как ты могла так со мной поступить! Ты была для меня почти как родной кварианец! — резко обернувшись, Тали вцепилась в неё гневным взглядом: глазами, наполненными обидой и жаждущими ответа. — Давайте всё обсудим, — не придумав ничего лучше, Шепард поддержал мысль Шалы и, в попытке успокоить Тали, попытался быстрым рывком сократить дистанцию и поймать её за руку. Не желая физического контакта, кварианка резко отпрыгнула от коммандера и предупреждающе взмахнула рукой в его сторону. — Шепард, ты самый настоящий бош'тет! — озлобленно выкрикнула Тали. От нахлынувших эмоций на её светящихся глазах уже навернулись слёзы. — Больше всего в жизни я боялся услышать это от тебя. — Но ведь не побоялся мне изменить! Я любила тебя, доверяла, и ты так отплатил мне за все эти чувства!? — её наивный мягкий голос предательски дрожал. — Я бы ещё поняла, если бы ты сошёлся с представительницей другой расы. Но ведь не с другой кварианкой! Оставалось несколько мгновений до того, как на Тали навалится самая настоящая истерика. Приняв во внимание неспособность Шепарда исчерпать конфликт, главная виновница торжества решила взять инициативу в свои руки. Благо, у неё был опыт весьма эффективной, пусть и совсем нечестная тактики успокоения ближних. — Тали, Тали... — Шала неторопливо подошла сзади и, аккуратно приобняв кварианку, начала успокаивающе поглаживать её спину. — Не нужно так сильно переживать. Пойдём, присядем, мы всё тебе объясним. Знакомые, приятные нотки нежности сделали своё дело: впечатлительная девушка быстро поддалась на успокоение, дарованное близкой душой, и послушно проследовала за Шалой. Взрослая кварианка, продолжая мягко поглаживать Тали, медленно усадила её на диван. Шепард не стал встревать в эту семейную идиллию. Прислонившись к стене, он принялся только наблюдать за происходящим. — Шала, как вы могли? Почему? — усевшись и немного успокоившись, Тали укрыла лицевую часть маски обеими руками. Её голос дрожал, а из глаз безудержно пролились первые слёзы, капающие прямо на внутреннюю часть остекления маски и сразу испаряемые тепловыми системами шлема. — Тали, дорогая, это совсем не то, о чём ты подумала, — медленным успокаивающим тоном начала Шала. — Пойми, есть много сложных вопросов, дел и забот, которые нам удобно решать в более комфортной обстановке. Шала продолжала успокаивать Тали поглаживаниями, попутно вглядываясь в её лицо, выискивая на нём хоть какой-то признак согласия — Я... я не могу поверить... — моральная поддержка придала Тали некоторую уверенность, сменившую горе недоумением и разочарованием. — Как, как это вообще могло произойти? — Дорогая, пойми... — продолжая мягкую речь, Шала достала из-под стола бутылку отборного турианского бренди и медленно наполнила один стакан. — Мы взрослые, постоянно занятые политикой, постоянно раздражённые, взволнованные, и у нас есть некоторые инстинктивные интересы. Ты так много рассказывала про коммандера Шепарда, что непроизвольно вызвала у меня любопытство. Шала воткнула в стакан трубочку и аккуратно поднесла напиток к рукам Тали: — Вот, выпей, мудрость приходить на опьянённую голову. Тали послушно потянулась за стаканом. — Именно поэтому мы... — попытался встрять коммандер, на что адмирал резко обернулась и грубым жестом указала замолчать. — Как... как вы вообще дошли до такого? — похныкивая, Тали принялась поглощать содержимое стакана через "аварийный впуск". — Ещё давно, когда вы с Шепардом взошли на борт «Райи», мне наконец представилась возможность познакомиться с ним лично. Так уж вышло, что, пока ты разговаривала с другими адмиралами, мы с Шепардом смогли немного побеседовать... наедине. У нас оказалось много общего, и с тех пор мы начали общаться в личной переписке. — спокойно продолжала Шала, словно вся эта история её совершенно не смущала. — Если у вас всё серьёзно, тогда зачем вы обманывали меня? Шепард, почему ты был со мной? — подняв голову, Тали упёрлась взглядом в лицо Шепарда. Девушка отчаянно искала ответы. Вся эта ситуация принесла боль не только ей, но и всем остальным. Шепард уже собрался ответить, но Шала в очередной раз остановила его. Она боялась, что резкая смена тона, а также неправильно подобранные слова, могут окончательно разбить единственный шанс примириться с Тали. — Тали, уверяю, между нами нет ничего. Просто нам было приятно общаться друг с другом. Всё это связно с сугубо личными интересами, не более, — Шала, довольная результатом своей изнурительной психотерапии, медленно подливала в стакан Тали новые порции виски. — К тому же, я ведь взрослая женщина. Мне самой было очень интересно поближе узнать такого храброго и отважного спутника любимой для меня кварианки. Того, кто должен стать залогом её счастливого будущего. — Кила, это звучит просто ужасно, — уже гораздо более сдержанно, но всё ещё эмоционально ответила Тали. — В этом нет никакого обмана. Раан говорит чистую правду. Моё сердце принадлежит только и только тебе, — встрял Шепард. На этот раз Шала сдержанно кивнула, дав коммандеру понять, что он рассуждает в правильном направлении. — Недавние переговоры прошли не так, как мы на это рассчитывали. Ты ведь знаешь упрямство адмиралов. Корис до сих пор скандалит из-за бессмысленных военных потерь, — Шала заботливо всмотрелась в глаза Тали, вылив в её стакан последние капли бренди. — Хоть мы и вернули Раннох, примирились с гетами, личные интересы адмиралов как всегда стали для них выше всего, поэтому мы с Шепардом нашли некоторый... изъян... и договорились о личной встрече, в которой он, разумеется, убедит меня принять его точку зрения. Встреча, как ты видишь, немного вышла за рамки... — Шала прокашлялась в маску, — приличной беседы... Адмирал Раан говорила неуверенно, пристыженно, словно чувствуя вину, в надежде вызвать у Тали сопутствующее понимание. — Это звучит, как сюжет дешёвой комедии, — в голосе Тали появилась некая уверенность, но её речь была пропитанная усталостью. О себе дали знать первые капли крепкого алкоголя, успешно миновавшие очистительные импланты кварианки и ударившие ей прямо в мозг. — Вот так у нас и сложилась эта комедия. В жизни случаются некоторые необычные вещи, и конкретно этот случай — просто очередная шутка судьбы. К тому же, во всём нужно искать позитивные нотки. Например, теперь я полностью убедилась в том, что твой спутник по жизни — сильный, выносливый и невероятный мужчина! В голосе и движениях Шалы появилось что-то плавное и вызывающая. Предчувствуя успех, она решилась выложить последний, хоть и сомнительный, но довольно сильный аргумент, ставший причиной многих несуразных инцидентов и запретных романов, связанных с представителями кварианского народа. — Или ты забыла? Наша культура не исключает и даже приветствует подобное времяпрепровождение. Скольким невинным кварианским девам это помогло успешно завершить своё Паломничество? — Никогда в жизни об этом не задумывалась... — небрежно взбалтывая стакан, осудительным тоном ответила Тали. Грамотные рассуждения Шалы позволили отвлечь её внимание и успешно увести тему. — Правда? Но ведь именно так ты и встретилась с Шепардом! — иронично подметила старшая кварианка и слегка подмигнула коммандеру, в ответ на что он лишь удивлённо развёл руками. — Это... другое... — ответила Тали, пусть и прекрасно понимала, что Шала была права. Выражение слегка смутило кварианку, признаки чего она попыталась максимально скрыть за маской. — Шала, а как же опасность заражения? Даже сейчас у тебя... к-х-м... костюм выглядит так, словно ты его снимала. Это ведь может быть смертельно опасно. — О, дорогая, неужели ты думаешь, что я настолько глупа? Шепард не просто так закрылся в своей каюте на несколько дней. Мы полностью стерилизовали помещение, а я принимаю необходимые антибиотики и препараты. В целом, на подготовку ушёл почти день. — День? В первый раз у меня на это ушла целая неделя, и это ещё не считая время, которое я после провалялась в кровати. — За своё крайне интересное Паломничество я часто сталкивалась с похожими ситуациями. Поверь, у меня предостаточно опыта в подобных... приватных встречах, — ответила Шала и, слегка смутившись от сказанного, тихо рассмеялась. Элегантно переложив ногу на ногу, она снова подмигнула Шепарду, в ответ на что получила очередной непонимающий взгляд. — Твоя наставница знает толк в переговорах. Она крайне опытная, весьма изобретательная и очень... любвеобильная женщина, — не зная, как реагировать на постоянные подмигивания, высказал Шепард. Его слова смутили Шалу. — О Кила! — алкоголь окончательно вдарил в голову Тали. — Мой человеческий парень закрывается в каюте, несколько дней развлекается с близкой мне кварианкой и теперь рассказывает, насколько это было здорово. Поверить не могу! — Дорогая, я ведь уже объяснила, что не собиралась и не собираюсь рушить ваши отношения. — Я бы предпочёл просто назвать это новой дипломатической методикой, — на полном серьёзе выдал Шепард, в ответ на что поймал уже осудительный взгляд обеих кварианок. — Межвидовой дипломатией. Тали откинулась на спинку дивана и, закинув голову, упёрлась взглядом в потолок, после чего громко рассмеялась. — Да, наверное, я понимаю... — спокойно протянула Тали. — От ошибок никто не застрахован. Видимо, мне слишком приелась человеческая культура. Воспользовавшись долгой паузой, Шала пальцем поманила Шепарда к дивану. Коммандер аккуратно устроился между кварианками — ближе к Тали — и легко приобнял её за спину. Также он не обделил вниманием Шалу, позволив ей подвинуться чуть ближе. — Прям как в том фильме, "Флотский Роман", вроде... — Тали, посмеиваясь, неторопливо проговаривала мысли вслух. Несмотря на достаточно крупную дозу алкоголя в крови, она, относясь уже более легкомысленно, всё ещё твёрдо сохраняла здравый рассудок. В очередной раз ощутив проникший через фильтры мощный запах антисептиков, девушка неторопливо сняла маску, тем самым приковав внимание Шепарда к своему лицу. — Твой коммандер — прекрасный спутник. Береги его, — Шала, продолжая мысль молодой кварианки, медленно положила голову на плечо Шепарда, что, на удивление, не было встречено какой-либо агрессией или ревностью с её стороны. — Если это та-а-а-ак необходимо для спасения галактики и убеждения Коллегии адмиралов, то что уж, я готова разделить своего возлюбленного с... — как и уверяла дальновидная Шала ранее, на пьяную голову пришла внезапная мудрость. Вольные рассуждения натолкнули Тали на одну зловредную мысль. — Погодите. Чтобы добиться рассмотрения вопроса Коллегией, нужно заручиться поддержкой хотя бы нескольких адмиралов. Но Шепард, я ведь правильно понимаю, что ты не рассматривал меня на этой должности? Не успел он ответить на вопрос, как в дальнем углу помещения самовольно образовался исчерпывающий ответ. Из дверей, разделяющих главный зал и капитанскую подсобку, с грохотом вывалилась очередная гостья. Высокая, стройная, не менее загадочная, чем Шала, но гораздо более вульгарная, чем Тали, кварианка, держащая в широко раздвинутых в стороны руках две дорогие бутылки новоявленного бренди. В отличии от Шалы, костюм этой особы выглядел совсем уж неряшливым. — Кила. Гет-Прайм тебя дери, Даро. Почему так долго? — выругалась Шала, устало приподнявшись с дивана. Ранее она слила весь свой драгоценный алкоголь на успокоение Тали. — В подсобке полный барда-а-а-а-а-ак! Прошу вашего наимудрейшего снисхождения, госпожа адмирал Раан, но мы ведь не хотим отравить вашу величественную персону несовместимым с вашим организмом не-левоаминокислотным алкоголем? Или же... вы... вы что? Не доверяете такому научному профессионалу, как я? — артистично переигрывая ответила кварианка, в действиях которой мало что отдавало привычным поведением бездушного адмирала исследовательского флота. По её голосу и манерам можно было с уверенностью сказать, что она употребила далеко не один литр из ассортимента горячительных напитков. — Зен? Даро'Зен! — воскликнула Тали, не веря своим глазам. — Ого, кого я вижу, — адмирал Зен удивлённо раздвинула руками, из-за чего чуть не потеряла равновесие. — Шепа-а-ард, ты всё же решился пригласить свою пассию на нашу скромную вечеринку? — Она сама пришла, — строго и коротко ответил коммандер, заприметивший крайне недовольный взгляд своей спутницы, благо, направленный не в его сторону. Даро'Зен медленно прошлась вдоль всего зала и, издевательски эротично наклонившись перед коммандером, поставила на столик принесённые с собой бутылки. Тали испытывала любопытство к её столь необычному поведению: она никогда — ни на каких празднованиях или мероприятиях — не видела расслабленную Даро'Зен; она даже представить не могла, что эта вечно серьёзная и высокомерная кварианка, посвятившая жизнь занудным научным исследованиям, способна вести себя настолько абсурдно в сравнении с её обычным образом. Ещё больше её позабавил тот факт, что подобное поведение могло бы стать реальным поводом для общественного осуждения и скорейшего расставания с карьерой адмирала. — Это, я так понимаю, тоже результат схожих интересов? — строго выговорила молодая кварианка, чем вызвала тихий смешок Шалы и бурный смех Даро. — А-а-а-а-абсолютно верно, Тали! Устроившись на диване близь Шалы, Даро нагло развалилась на ногах сидящих, вытянувшись головой к ногам самого Шепарда, чем вызвала всеобщее недовольство. Довольная их возмущённой реакцией, кварианка охотно потянулась к одной из принесённых ею бутылок. — Адмирал Зен, а вы, как всегда, слишком наглая! А ещё смеете замахиваться на чужое, — осуждающе, но спокойно, без злобы, высказала Тали. Не успела Даро дотянуться до желанного напитка, как бутылка была цинично похищена молодой кварианкой. Приревновав своего возлюбленного, Тали крепко прижалась к груди коммандера и, обхватив его за шею, спрятала напиток за его спиной. Подобная внезапность была встречена им с приятной неожиданностью. — Ничего личного, Тали, лишь издержки моего несправедливо недооценённого труда. — удивлённая такой реакцией, Даро удобнее устроилась на ногах и потянулась за второй бутылкой. В предвкушении божественного наслаждения от бодрящего вкуса она не заметила, как очередной напиток был вырван прямо из её вездесущих рук. — А я, пожалуй, соглашусь с юной Тали'Зорой, — посмеиваясь включилась Шала, коварно лишившая распущенную особу последнего плода её мучительных поисков. — Какое бесчестие. Я пр... протестую! — пародируя одного эмоционального и, на самом деле, весьма близкого адмирала, выкрикнула Даро. — Это вам не Коллегия, госпожа Зен, — продолжила Тали, откупоривая бутылку. — Ваши интересы тут никто не защитит. — Хм, а мне, может, и не нужна эта ваша идиотская... брю... брюро... бюрокра... Вы, короче, — обиженная Даро лениво отмахнулась, тяжело вздохнув, и уставилась на потолок. — Мне никогда не нужны были вы и ваше... одобрение... — Верно. Тебе нужно быть более нежной и заботливой. Сколько ещё ты будешь отвергать публичные ухаживания господина "Квиб-Квиба"? — дразня, Шала издевательски размахивала желанным напитком над головой лежащей Даро, продолжая весёлым тоном. — У нас с ним слишком разная политика, и ты это прекрасно знаешь, — озлобленная, будто протрезвлённая направлением разговора, Даро, сменила тон и медленно взяла в руки свободный стакан, который, невзирая на все надежды, был совершенно пуст. — Но он ведь так хочет заботы. Всем уже итак известен ваш запретный роман. Ну и пусть у вас разные политические позиции, сторонники, но каким образом это касается ваших личных интересов? Может, вам стоит найти некий официальный компромисс, и тогда, в будущем, помимо ваших собственных детей вы также будете воспитывать нескольких маленьких гетов. Или гетят? Даро, как будет правильней? — наливая бренди в свой стакан, который адмирал достала из-под стола, задумчиво протянула Шала'Раан. — Зная их характеры могу с уверенность заявить, что из-за гетов они только быстро разойдутся, — усмехнувшись подметил Шепард, пока Тали медленно наполняла алкоголем его стакан. — Ну, по крайней мере, в день Единения, в складском помещении "Райи" они очень мило целовались... — неожиданно дополнила юная кварианка, вызвал у Зен лёгкое смущение. — Наша личная жизнь вас совершенно не касается, — пряча глаза строго ответила она и, в отчаянной надежде на снисхождение, вытянула пустой стакан к верху. — Неправильный тон, госпожа Даро'Зен вас Морех, — от Шалы последовал хоть и мягкий, но всё ещё осудительный ответ. — Ваши дела — дела всего кварианского народа. Это, в первую очередь, вопрос нашего выживания. — Или, может, правильней будет величать вас Даро'Корис? — передразнивая заявила Тали, чем вызвала у компании бурный смех. У всех, кроме ещё более пристыженного адмирала. — Пока... нет... О Кила! Освободите меня от этих гнусных допросов! — всё ещё высоко держа стакан, покрасневшая то ли от жара, вызванного литрами алкоголя, то ли от смущения, Даро с надеждой посмотрела на холодные лица сидящих. Осознав, чего от неё ждут, она обречённо опустила голову. — Пожалуйста... По комнате снова разнёсся громкий смех. Тали и Шала, довольные ответом, наполнили стакан Даро сразу из двух бутылок, чем вызвали у неё бурю радостных эмоций. Даро хотела незамедлительно опустошить стакан, но почувствовала некую необходимость и воздержалась от этого в самый последний момент. — Дамы, мы с вами тут так хорошо сидим. Наверное, стоит произнести какую-то речь? — спросил Шепард. — Давайте опустим любезности. На этой встрече вы предоставили нам прекрасную возможность расслабиться... — убаюкивающе ответила Шала, в удовольствии растянувшись на диване. — Что же... — начала Зен. — Тогда — за дружбу, за верность и любовь между нами и нашими прекрасными народами! Кила се'лай! Такая тёплая речь тронула всех, возможно, даже саму Даро. Компания громко чокнулась стаканами и отпила их содержимое. Несмотря на крайне мирную облегчённую обстановку, Шепард всё ещё очень беспокоился за чувства своей возлюбленной. — Тали, скажи честно, ты злишься на меня за всё это? — с опаской спросил он, крепко приобняв девушку. — Честно, на самом деле я удивлена, что ты смог организовать такую необычную встречу. Возможно, завтра, или послезавтра... — голос Тали теперь не звучал осуждающе, а напротив, был наполнен неким приятным довольство. — Хотя, ты ведь прекрасно знаешь, что я всё равно не буду держать на тебя зла. — Прекрасная душераздирающая речь истинно преданной и влюблённой девушки! Браво, Тали'Зора! — выговаривая очередной тост, одобрительно выкрикнула в конец пьяная Даро. Тали даже подумать не могла, что когда нибудь услышит из уст этой холодной женщины столь теплые хвалебные слова, направленные в её адрес. — И вправду, Тали, — изучая их с некой долей загадочности, поддержала адмирал патрульного флота. — А я, кстати, всё ещё не поняла, почему мы так и не изгнали тебя из Флотилии! — в лучших традициях выдав неуместное высказывание, проскользнувшее через развязанный алкоголем кварианский язык, Даро получила осуждающий подзатыльник от Шалы. Благо, Тали приняла это за неудачную шутку и, из желания поддержать проколовшегося адмирала, громко рассмеялась. — На самом деле, мне это даже нравится, но... — девушка обратилась к Шепарду. — Мне досадно из-за того, что ты постеснялся рассказать мне... об этом. — Я боялся, что ты закатишь истерику на весь корабль. Всё же, мы тут решаем секретный вопрос галактического масштаба. — Прекрасно понимаю твои опасения. Надеюсь, в процессе решения мне будет уделено внимание, достойное девушки капитана? — заигрывая продолжила кварианка. — Значит, ты не против составить нам компанию? — выражение вызвало некий опасный интерес со стороны Шалы. — Конечно нет. Это меньшее, чем я могу отплатить Шепарду за всё то, что он сделал для меня. — А будешь ли ты готова принести в жертву... свою честь... или честь Флотилии... ради отстаивания интересов своего народа? — с любопытством вопросила пьяная Даро. Алкоголь окончательно развязал её грязные мысли. — Ну, это ведь вполне уместно в нашей культуре? Или же у кого-то из вас действительно накручен скрытый роман с моим капитаном? — Нет-нет-нет, конечно нет, — резко среагировала Шала, не желавшая повторения начала истории. — Всё это... лишь чистый научный и... дипломатический интерес. Моё сердце не может разорваться на работу и двух кварианцев... или человека и кварианца... или крогана... Неважно. — длинное выражение далось Даро с большим трудом. — Главное, чтобы во Флотилии не узнали о нашем маленьком застолье, иначе нас ждёт весьма громкое и позорное разбирательство. — В таком случае мы хотя бы знаем, кто нас приютит, Даро, — старшая кварианка ловко дополнила её мысль. Это были последние внятные слова, сохранившиеся в памяти Шепарда. С того самого момента небольшая и изрядно подвыпившая компания принялась делиться совершенно разными жизненными историями и опытом: громко спорить, шутливо ссориться и, в целом, весело проводить драгоценное время. Долгая встреча, изначально спланированная как банальное прикрытие для внутренних политических махинаций, стала пристанищем для душевных бесед, головокружительных танцев и даже, возможно, чего-то более интересного (о чём автор вам разумеется не расскажет). Эффектные "переговоры" возымели весьма приятный результат. Как итог этой безумной, спонтанной и абсурдной, но не лишённой интриги межвидовой дипломатии.