***
Она вернулась домой за час до того, как часы пробьют полночь и сердце Луиса совершит кульбит от одного эффектного появления девушки. Он молчит — она проходит из маленького тесного коридора, слегла задевая худым плечом жилистую руку. Гостиная отдаёт приятным запахом имбиря и только что потушенных свеч — он не любил включать лампу по вечерам, когда играл на рояле. Пальцами Полли нащупывает выключатель на стене, и комнату наконец заполняет свет. — Родителям звонил? Луис фыркает и скрещивает руки на груди, обводит взглядом хрупкую фигуру и подмечает красные высыпания на руках — видимо, девушка замёрзла в одной футболке и джинсах. — Всё не нарядишь её, да? — Полли бросает взгляд на искусственную ёлку, одиноко стоящую в углу. Луис вспоминает, как они вместе ставили привычный новогодний атрибут каждый год в этот самом углу. Луису уже двадцать шесть, но драматизм и наивность мужчина хранит в воспоминаниях о каждом дне, проведённом в этой квартире с его Полли. Полли съехала год назад, как раз перед тем как они собрались украшать их дом к праздникам. Тогда девушка впервые за четыре года праздновала Рождество и все последующие праздники в доме матери в Шарлотте. Она не дала себе больше времени, чтобы остаться и подумать, а он не сдерживал её, давая больше личного пространства. Они не расстались, но негласно оба решили взять паузу, чтобы обдумать истинность своих чувств и решить, что им делать дальше. После праздников Полли вернулась в Лос-Анджелес, так как её ждала работа, но жила отдельно. Даже иногда списывалась и встречалась с Луисом «на нейтральной территории», и целый год эти двое ходили вокруг да около, держась за простое общение как за последнюю частичку кислорода. Эти праздники Луис планировал провести с приятелями ещё со времён школы, но, как оказалось, все были заняты, что слегка раздражало мужчину. Аасим и Руби поехали к родителям молодого человека, и для Аасима это действительно было важно, так как в этот раз Руби впервые будет праздновать Новый год с его семьей как официальная её часть. Марлон и Броди урвали заветные путёвки в Австрию, где друг и собрался сделать предложение своей девушке. Даже Митча, как и ожидалось, вызвали на службу на границах, и только в жизни Луиса была полнейшая нестабильность. Конечно, Луис не был контрактником, как его вышеперечисленный товарищ, но даже саперные операции казались ему чем-то более стабильным и размеренным, чем непостоянные отношения с Полли. — Я думал, ты проигноришь, — вырывает сам себя из раздумий мужчина, наблюдая, как девушка по-свойски занимается сервировкой стола,***
Через полчаса они сидят за столом, перематывая нудные «праздничные» каналы по телевизору, доходя наконец до музыкального. Ёлку они решают оставить и не тратить время на украшения, и вместо этого обсудить то, что у них происходило за этот год. — ...я ведь знала, что не светит мне повышение в этом году, — говорит Полли, прожевывая параллельно свой салат. Луис наблюдает за ней и подмечает, что её привычка не изменилась: она быстро и суетливо ест, как будто ей выезжать на работу через пару минут. — Редактор говорит, что если бы моя ноябрьская статья про городскую экологию не задела политику, меня могла ждать премия. — Что за бред? — И не говори. А ты-то сам как? Альбом в процессе? — Можно и так сказать, — Луис улыбается. — На прошлой неделе мы закончили записывать все треки... Полли раскрывает рот в изумлении, и в глазах её мужчина замечает искры, которые не видел непозволительно долго. — ...так что мой первый альбом сейчас на постпродакшне. — Лу, это... — девушка не находит слов, чтобы подобрать своё восхищение и гордость за молодого человека. — А когда релиз? — Мой продюсер ориентируется на конец февраля. — Я так рада за тебя, Лу, правда, — она тянет руку через стол и накрывает ладонь парня своей. Луис чувствует, как в груди разливается тепло.***
Разговоры отходят на второй план, когда на всех каналах начинает играть торжественна мелодия, за которой последует отсчёт до нового года. Полли делает звук погромче, пока Луис наливает вино в их бокалы и отключает уведомления на своём смартфоне. Ведущий сообщает о начале отсчёта, и девушка пересаживается со своего стула на диван рядом с мужчиной. В руках обоих по бокалу. «Двенадцать» Луис смотрит на ёлку и немного жалеет, что не успел нарядить её, чтобы хотя-бы сделать красивую фотографию с девушкой. Та же, в свою очередь, смотрит на профиль молодого человека, и вся она неосознанно прижимается к нему поближе. Полли вспоминает, как они отмечали свой первый Новый год в этой квартире: вместо мебели — складные стулья, большая картонка, на которую они умудрились поставить горячую лапшу из их любимого ресторана, и матрас, на котором они оба чувствовали себя самыми счастливыми людьми на свете. Без финансовой помощи родителей парня, без каких-либо перспектив в редакции девушки, зато вместе. Ей кажется, будто это было так давно и одновременно словно вчера. Совсем ещё зеленые, с горящими глазами и наивными мечтами, эти двое переступили порог аэропорта Лос-Анджелеса, тогда им казалось, что им всё нипочем. Отчасти, так оно и было. Спустя полгода стажировки Полли наконец зарекомендовала себя как хорошего журналиста, а Луис наконец подписал контракт с приличным продюсером. Квартира стала больше походить на уютное гнездышко, и когда их впервые приехала навестить мама Полли, то отметила, как хорошо справляются молодые люди с бытом. «Восемь» Пара чокается бокалами и синхронно выпивают согревающий горло и сердце напиток. Полли думает, что на сегодня алкоголя ей хватит. Луис хочет ещё. Он думает о том, как сейчас проводят время остальные ребята и мысленно благодарит родителей Аасима, начальников Марлона и Броди и даже этот чертов контракт Митча, которые оставили мужчине шанс отметить этот Новый год с той, кого он всё еще любит. Лу по старой привычке проводит пятерней по заплетенным волосам и глядит на Полли. «Три» — С наступающим...? — тянет Луис, игриво заглядывая в глаза девушки. Через панорамное окно видно, как взрываются фейерверки и люди на пляже вопят и улюлюкают во всё горло. «Два» Полли отвечает на поздравление легким, но таким родным поцелуем, и Луису кажется, будто они вернулись в старшую школу, где их заботили только оценки, вечеринки по выходным и зарождавшиеся друг с другом отношения. Полли было шестнадцать, и он готов был поклясться, что восемь лет назад она целовалась так же прекрасно, как и сейчас. Тогда ещё друзья Луиса думали, что Полли — очередная подружка, наивная малолетка, про которую парень забудет после поступления в колледж. Но прошёл год, два, пять, восемь, и мужчина всё ещё чувствовал себя влюбленным школьником рядом с девушкой, которая смогла разрушить все стереотипы и барьеры в его голове. От такого нежного и крышесносного соприкосновения Луис забывает, почему они вообще каждый раз ругались и расставались, зато помнит, почему они всё время возвращаются друг к другу. Трепет в груди обоих подсказывает им, что весь этот год прошёл в пустую... «Один» ...потому что их не было друг у друга.