***
Тревожная тишина, нависшая в воздухе, предвещала неприятности, словно затишье перед беспощадной бурей эмоций и переживаний. Королева Алиса в чёрном одеянии крепко сжала в руках книгу и, стукнув каблуком о кристально чистый клетчатый паркет, встала с трона и приблизилась к сидящему напротив белому королю Винсенту. — Ну всё, братец! Ты сам нарвался на конфликт! Я вызываю тебя на дуэль! — воскликнула владычица тёмных земель. Бледнолицый лишь ехидно улыбнулся, обнажая свои острые, как кинжалы клыки: — Дуэль, говоришь? — он сам встал с позолоченного кресла, обозначив разницу в росте между собой и сестрой. — И чем же мы решим сей раздор? Войсками? — Мозгами! — Алиса сразу дала понять брату, о какой схватке идёт речь. Винсент лишь прищурил глазки и сделал глоток вина, налитого в золотой кубок, обрамленный драгоценными камнями. — И каковы же твои ставки, сестрица? — Триумфатор получает абсолютную власть, вечную славу и сказочное богатство! Проигравший же — стыд и позор на всю оставшуюся жизнь! — казалось, что после её слов раздались раскаты грома! Что поднялся ураган и сверкнула молния! Вампир немного оробел после подобных высказываний, но опомнился и, как ни в чём не бывало, поставил сосуд с крепким напитком на летающий поднос, а затем продолжил: — Сиречь, желаешь рисковать по-крупному? Так тому и быть! Я принимаю твой вызов! Риск для меня слаще пенного мёду! Король пожал сестре руку в знак согласия. Чувство азарта ласково щекотало ему нервы. Предвкушение чего-то грандиозного давало о себе знать. Королева же, в свою очередь, ощутила на себе одновременно и всплеск амбиций, и некую тревожность, колющую прямо в грудь. Как будто голос в голове твердил: «Дура ты безрассудная! Невежда ты наивная! Дошло ли до головушки твоей тёмной, на что ты подписалась?!» В зале наступила мёртвая тишина. Как только правители закрепили свои слова рукопожатием, помещение начало разваливаться на части. Стены рушились одна за другой, а клетчатый пол медленно рассыпался на квадраты. Монархов, стоящих на оставшихся клетках, окружило торнадо. — Да начнётся схватка тысячелетий! — торжественно произнесли они прежде, чем схватиться за руки и прыгнуть в поток воздуха.***
Глаза смыкаются сами по себе — ты ощущаешь, как паришь над землёй. Всё закружилось. Уши заложило — слышен лишь невнятный шум ветра. Ощущение лёгкости и беспомощности уносит тебя далеко-далеко. Наконец, когда под ногами можно было ощутить пол, королевские особы открыли глаза. Они стояли посреди большого павильона, парящего над землёй ввиду того, что он находился внутри урагана, представлял из себя золотисто-коричневый фасад, опорой которого служили колонны в виде шахматных фигур. Посередине помещения стоял, а точнее — парил, стол, располагавшийся между двумя левитирующими тронами — один из них был белым с красными узорами — сразу видно, был предназначен для Винсента. Другой же трон был глянцево-чёрным с позолоченной окантовкой — он принадлежал Алисе. Вокруг центра располагались зрители — королевские подданные и многочисленные гости. Тысячи глаз уставились прямиком на «поле боя» и участников игры. Расположившись поудобнее на пьедесталах, правители потребовали начала битвы. Перед ними, как по волшебству, появились шахматная доска и фигуры. Для победы было необходимо поставить мат вражескому королю, иначе говоря — окружить его со всех сторон, загнать в тупик. Задача не из лёгких по причине того, что Винсент — опытный игрок, разбивший надежды огромного количества глупцов, пытавшихся его одолеть. Тем не менее Алиса отнюдь не из любителей, но в отличие от брата переживала гораздо сильнее. «Как ему удаётся быть таким спокойным?!» — думала чёрная королева. — Ну, готова потерпеть самое роковое поражение в своей жизни? — белый король, пристально взирая на сестру, лишь ухмыльнулся, прикусив нижнюю губу. — Терпение, братик! Терпение! Не думаешь ли ты, что я заберу у тебя всё? — Нет, но зато... я думаю… нет! Я знаю, что ты падёшь передо мной так же, как и другие мои соперники! — Так чего же ты ждёшь? Делай первый ход! — Как пожелаешь! Белый король выдвинул пешку вперёд. Через секунду пол стал стеклянно-прозрачным, и сквозь него открывался вид на парящие острова. На одном из них находилось место сражения. Публика застала движение мелких войск в белой броне вперёд. Это была не просто игра — от неё зависела судьба шахматного мира. Одно неверное движение — и прольётся кровь миллионов невинных жизней. Один промах — и твоё войско рухнет от рук противника. Когда-то Алисе уже приходилось играть против брата и это обернулось сокрушительным провалом. Но она старалась мысленно пройтись через каждую ошибку, каждый неосторожный ход, который сделала, чтобы не повторить просчеты. Пока всё шло как по маслу — игра продолжалась. Винсент ходил ловко и хитро, но и Алиса тоже не промах — ни за что не собиралась уступать братцу. Она обдумывала до мелочей каждый ход, в то время как белый король просто машинально двигал фигуры по фирменной тактике. Атмосфера постепенно накалялась. Зрители затаили дыхание — фигур на доске осталось всего ничего, а войско пало одно за другим. Ураган усиливался с каждой секундой. Винсент потихоньку выбивался в лидеры. Чёрная королева понимала, что вот-вот потерпит поражение! Сердце забилось чаще. Ощущалось, что легкие наполняются воздухом до всевозможных пределов, так, что могли взорваться. Алиса пыталась скрыть происходящее, но худо дело — не получалось. — И чего это ты так посинела? Уже сдаёшься? — нагло улыбаясь, спросил вампир. — Вот прям возьму — и в ножки тебе поклонюсь! Нет, конечно! — Не лги себе, чёрная королева! Тебе меня не победить! Алиса долго думала над следующим ходом — пересчитывала в голове всевозможные комбинации, тактики, расчёты. Её гордость не позволяла ей опуститься перед братом так низко, чтобы снова ему проиграть. От подобных мыслей её бросало в дрожь. И вот, она уже была готова смириться с проигрышем и потерять всё, как вдруг… — Конь угрожает королю, Винсент! — казалось, что небеса благословили её и подали ей эту светлую мысль. Теперь она поняла, каково было Архимеду, когда его осенило настолько внезапно, что хотелось просто бежать хоть обнажённым по улице и восклицать: — «Эврика! Эврика!». Сказать, что белый король был поражён — ничего не сказать. Однако, он вернулся в реальность и сделал ещё один ход. И вот — ещё пара таких рискованных ходов, беспощадные сражения на поле боя и перепуганная публика. Остался всего один шанс на победу, и… — Всё! Шах и мат, братишка! Белые войска были повержены, бежать было некуда, а Винсент настолько сильно поразился, что выронил из рук золотой кубок. Публика была в шоке. — Что за… как?! Как… мат?! — дрожащим голосом произнёс белый король. — Невозможно… — Возможнее быть не может! — хитро улыбаясь ответила королева. Такого удовольствия от победы она ещё никогда не получала. Враг был повержен, амбиции росли, теперь она поняла, каково ему было после победы над ней. Складывалось ощущение, что не существовало для владычицы никаких преград. Вот что значит сладкий вкус победы! Публика восторженно кричала и восхваляла триумфатора. Алиса продолжала смотреть на своего поражённого брата, который, как ни в чём не бывало, успокоился, встал с трона и, протягивая сестре руку, сказал с той же улыбкой на лице: — Поздравляю с победой, сестрица! Ты действительно достойная соперница! — Для меня было честью играть против тебя, братец! После их очередного рукопожатия, всё вокруг стало рассыпаться на части — павильон рушился, небеса разваливались, а острова стали стремительно падать на землю. С перепугу игроки зажмурили глаза и взяли друг друга за руки покрепче. Они чувствовали, как летели с огромной скоростью в самый низ. Падение было долгим. И вот, наконец, они разомкнули веки…***
За окном темно — дождь лил как из ведра. На кухне как всегда — тепло и уютно. На столе возле подоконника располагались шахматная доска и фигурки. А за столом, напротив друг друга сидели брат и сестра — Винсент и Алиса. Оба в домашней одежде, чуть ли не в пижамах. — Ну что, Винсент. Проиграл — с тебя награда! — гордо подметила Алиса, держа в руках фигурку белого короля. — Да понял я, понял! — юноша выглядел крайне измотанным после их «боя тысячелетий», а тот факт, что его обыграла маленькая сестричка, ещё больше раздражал. — Забирай уже все мои вкусняшки! Только хватит выпендриваться! — он протянул Алисе большой кулёк с шоколадными конфетами разных форм и размеров, обёрнутых в красивые разноцветные фантики. — Ничего себе, заначка у тебя! — сначала она посмотрела на кулёк, потом на надувшего губы брата, потом снова на кулёк, и продолжила: — Слушай, я ведь сама всё это и за неделю не съем! Давай-ка лучше, чайку вместе попьём! А конфетки — на двоих! — Ну дела! Тогда зачем было устраивать все эти игры, если мы эти несчастные конфеты всё равно поделим?! — Не знаю. С одной стороны — забавно видеть твою обиженную моську, а с другой стороны — устала я от этих споров! Не знаю, как ты, а я после чая иду спать! — Тогда я ставлю чайник? — Ставь-ставь, шахматный король!