***
Вечер. Двадцать третье апреля. Двумя годами ранее. — Тот парень на тебя уже минут двадцать таращится! — зашептала девушка, слегка наклонясь к подруге. — Тебе должно быть кажется, — устало выдохнула Джейн Аркенсоу, отпивая из трубочки коктейль. — Да точно тебе говорю! Прямо на тебя! — Кому я нужна? — Тому симпатичному брюнету! — Пожалуйста, хватит, Люси! Услышит, не дай Бог… — Ой, он, наверное, ждёт, когда ты останешься одна чтобы подойти! — Люси тут же вскачила со стула. — Что? — шёпотом воскликнула Джейн. — Расскажешь как всё пройдёт! — Люси! — но подруги уже и след простыл. Джейн вздохнула и украдкой глянула на соседний столик. За ним сидел парень, на вид немного старше её самой. Судя по всему, достаточно спортивного телосложения, а когда он проходил мимо них с Люси, Джейн успела заметить, что парень ещё и высок. Чёрные волосы были подстижены под очень короткое каре, а глаза, кажется, голубого оттенка. Джейн шумно выдохнула. Чего таить, брюнет пришёлся ей по вкусу. «Вот, не смотрит он на меня, Люси как всегда небылицы рассказывает… Да и красивый он слишком для меня. Где я и где он…», — ровно тогда, когда она об этом подумала, брюнет вновь глянул на неё. Джейн тут же стыдливо отвела взгляд в свой бокал. — Чёрт! — вырвался шёпот у Джейн, боковым зрением она заметила как молодой человек встал из-за стола и двинулся в её сторону. — Здравствуй, — властный голос прозвучал от брюнета и он, не спрашивая разрешения, вальяжно разместился на стул напротив. Джейн показалось подобное поведение незнакомца нахальным, но что скрывать: ей нравились уверенные в себе мужчины.***
Ранее утро. Двадцать третье апреля. Брайан так и не понял, спал ли он сегодняшней ночью. Вокруг вновь, как в прошлом году, словно сгустился туман, заглушив и мысли и чувства и ощущения. И только около шести утра жалобное, голодное мяуконье засветило его ярким светом и вернуло в реальность. Крохотный серенький котёнок, очевидно точно беспородный, потёрся о штанину, пищя и задрав головёшку. Брайан тут же отскочил в дверной проём. Сглотнул. — Ну да, конечно, ты же есть, наверное, хочешь. Брайан перевёл дыхание, обошёл зверька и заглянул в холодильник. Ничего даже отдалённо похожего на еду для мальца так и не нашёл. Котёнок словно увидев это, вновь запищал. Брайан поморщился: «Совсем как тот». И тут же зажёгся прежний чёрный огонь. Заставил сжать кулаки, стиснуть зубы, задрожать. «Да я это серьёзно?». Брайан захлопнул холодильник, в два огромных шага подобрался к стулу и схватился за его спинку. Почувствовав когти на голени, отпихнул Серое Чудовище подальше от себя. «Если бы он сбежал от кого-то из соседей, его бы нашли вчера ещё до моего приезда, он не прятался, увидеть легко. Но и бездомным он быть не может — здесь такие не водились никогда». Брайан шумно выдохнул, игнорируя писк. «Уродец Алекс подбросил эту тварь мне под дверь! Только он знает об этом». — Какая же гнида! — стул с грохотом полетел на пол. Брайан опустился на корточки, покачиваясь то вперёд, то назад. Захотелось кого-нибудь ударить. Уже даже неважно кого именно, главное выпустить всю накопившуеся желчь из себя. Брайан вдруг осознал, что не видит и не слышит ничего, кроме Крохотного Серенького Котёнка у своих ног. Зверёк подошёл совсем близко, потянулся к нему лапками, уже даже не пищя, а крича. Брайан сжал кулаки так, что ногти впились в кожу. Задушить, задавить, распотрошить эту несчастную мразь! Брайан широко распахнул глаза, отскочил к окну, закричал и почти сразу же закрыл рот ладонью, больно укусив. Чёрный Огонь вмиг затух и Брайан разрыдался. С надрывом, с поскуливанием, с дрожью. Разрыдался от осознания ужасной мысли, от жалости, от бесконечной боли и ненависти к себе. «Больной, больной я человек! Больной!».***
Сегодня Брайан впервые за два года опаздывал на работу, но несмотря на это, всё ещё шёл неспеша. Он выглядел задумчивым, но ни о чём в сущности не думал. Просидев на рабочем месте около десяти минут, он наконец заметил, что находится в кофейне один, хотя сегодня работает с Натали. «Надо бы телефон с ремонта забрать…», — вспомнил Брайан и сам себе пообещал сделать это когда явится коллега. Но время шло и уже близилось к обеду, а её всё ещё не было. — Здравствуйте! — входя, притворственно уверенно начал Тоби Роджерс. — Доброе утро, — ответил Брайан и, поднимаясь со стула, отметил, что посетитель будто кого-то высматривает. — Эспрессо и тыквенный латте, пожалуйста. Брайан кивнул и отошёл к кофемашине. — А Натали… — Она ещё не пришла, — выдохнул Брайан — Вы не могли бы ей позвонить? А то у меня телефон в ремонте. Тоби немного помедлил, потоптался на месте, но всё же согласился. Но ни с первой, ни со второй попытки Натали не ответила. — Странно… Может, с ней что-нибудь произошло? — заволновался Тоби. Брайан шумно выдохнул, начиная злиться. «Нанюхалась чего-то и отрубилась наверное. Дура солевая!», — догадался он. — Как думаете она дома? Я съезжу, проверю. Только надо предупредить Ти… — Подождите, — прервал его Брайан, борясь с самим собой. «Мало ли как она там и что устроила. Не для неподготовленных глаз. Но… С чего я вообще должен сейчас всё бросать и бежать к ней на помощь?». — Вот ваш кофе. Поезжайте на работу, с ней всё порядке. Наверняка просто проспала. Тоби поджал губы. — Я всё-таки съезжу, кофе ей хотя бы привезу. Можно мне ещё латте? — настоял он. Брайан выполнил новый заказ и, глядя на засобиравшегося уходить Тоби, вздохнул. «Ладно, в последний раз, клянусь! И после этого сразу к наркологу её!». Окликнул у самой двери, прежде чем зайти в комнату для персонала: — Я с вами поеду. — А кофейня? Вам разве можно её закрывать? — попытался остановить Тоби, когда бариста появился в общем зале, надевающий кофту. — А вы лучше помалкивайте об этом. И быстрее едьте. Уже в машине, спустя пару минут, Тоби неуверенно заговорил: — Слушайте, тут такое дело… Я не знаю, стоит ли говорить… — Что такое? — Это нормально, что ночью с субботы на воскресенье — я заходил в начале первого — кофейня была закрыта? — Закрыта? — удивился Брайан, решив не спрашивать зачем Тоби понадобилось кофе в такое время. — Я минут двадцать в машине просидел. Даже свет выключен был… Тогда же Натали работала, да? «Нас всех переувольняют, если хозяин кофейни узнает!». — Должна была… — выдохнул Брайан, скатившись по сидению. — У вас менеджера нет? «Да у нас вообще никого нет, кроме нас четырёх бариста и нескольких уборщиц. Понятия не имею, как мы столько лет существуем». — Конечно есть. Он просто отлучился, после обеда вернётся, — нагло соврал Брайан — А вы лучше за дорогой следите. Дальше ехали молча, каждый думая о своём. Брайан всё больше злился и в моменты ясности (они присутствовали только потому, что злость была ещё пока будничная, не Чёрным огнём) всё больше пугался, держа в голове, впрочем, абсолютно против собственной воли, утренний инцидент. «Может, успокоительные какие-нибудь пропить?», — подумал он, от нечего делать осматриваясь. В салоне было чисто, даже слишком. Совсем не подходило Тоби. Тоби выглядел как неуклюжий, неряшливый и совершенно несерьёзный человек, а оттого и работа в офисе ему совсем не к лицу. Складывалось такое ощущение, будто вся жизнь Тоби была не его, а чья-то чужая, будто кто-то насильно заточил его в эту темницу. Через десять минут они остановились у дома Натали. Вышли из машины, поднялись на нужный этаж и, пытаясь позвонить в дверь, обнаружили, что она открыта. Тоби испугался, а Брайан стал лишь злее. Торопливо вошли в квартиру. — Натали! Натали, ты здесь? — позвал Тоби, проверяя комнаты. Натали обнаружилась в гостиной на диване и как только Брайан туда вошёл, сразу почувствовал искусственно-отвратительный цветочный аромат — запах амфетамина. Брайан сжал кулаки и пнул край дивана. — Поднимайся. — Что с ней? — воскликнул Тоби в дверном проходе. Брайан опустился на корточки рядом с головой Натали и похлопал её по щеке. — Вставай, ну! Натали разлепила глаза и, приподнимаясь на одной руке, второй потёрла лицо. — Тоби, принеси воды, пожалуйста, — бросил Брайан, не оборачиваясь. Понизив голос продолжил: — А ты… — М-м? Брайан огляделся, убедившись, что в комнате они одни. — Дура ты солевая, ты почему не работе до сих пор? Ты в курсе, что ты ещё и ночную смену пропустила, а? — Чего? — в непонимании протянула Натали, а когда увидела Тоби, вернувшивося с кухни, глупо приоткрыла рот от удивления — Тоби? — Всё в порядке? — обеспокоенно уточнил он и передал стакан с водой Натали. Она кивнула. — А вы чё тут? Брайан шумно втянул воздух. Процедил: — Какой сейчас день недели? — Чё? — Натали изогнула бровь, но увидев состояние коллеги решила не спорить — Воскресенье? Взгляд Брайана потяжелел. — Понедельник? — продолжила Натали, немного испугавшись. С минуту длилось напряжённое молчание. — А времени сейчас сколько? — Бля, да я откуда знаю-то? Если я проспала, то так и скажи. Башка и так трещит, — Натали в подтверждение своих слов схватилась за голову. Брайан скривил губу. — А вчера ты дома проснулась? Натали хмурилась секунд десять, пока наконец не поняла: — Ё-ё-ёшкин ко-о-от… Вот это я… — но тут же осеклась, вспомнив про Тоби. — Вот кофе, — подал голос он, поставил на тумбочку бумажный стаканчик и хотел было продолжить, но его прервал собственный звонящий телефон — Чёрт, я его не предупредил… Сейчас вернусь. Тоби вышел из гостиной и ответил на звонок, а Брайан понизил голос. — Завтра я запишу тебя на приём. — Какой приём? Не, не, ты чё! — с перепуганными глазами отнекивалась Натали. — Или в следующий раз я просто отвезу тебя в больницу. — Брай, да я ж не расплачусь! Страховка всё не покроет! У меня долгов куча! Брайан закрыл лицо ладонями, не сдерживая усталый стон. «Ну конечно, она же на дозы долгов понабрала, как я сразу не догадался». — Значит, будет второй вариант. Или третий… В другое занимательное место сдам. — Ты это серьёзно, блять?! Брайан вздохнул. Взял Натали за руки. — Я тебя по-человечески прошу… В комнату вернулся Тоби. Брайан на секунду прикрыл глаза и шепнул Натали: — Мы обязательно договорим, запомни. Он поднялся и обернулся к вошедшему. — Сильно тебя начальничек ругал? Если что, вали всё на меня: я уговорил и я задержал. «Какой-то я сегодня слишком добрый. Или жалостливый», — подумал Брайан, ощущая на душе нечто странное. Издали знакомое, но сейчас неузнаваемое. Тоби приподнял брови и, смутившись, ответил: — Что вы… Ничего страшного мне от него не будет. И впутывать вас я и не собирался! — Как знаете, — пожал плечами Брайан и прошёл мимо Тоби к выходу — Подбросите до кофейни?***
Вечер. Двадцать третье апреля. Брайан сидел на своём излюбленном стуле у стены и смотрел в одну точку. До конца рабочего дня минут тридцать, до прихода Джейн Аркенсоу в три раза меньше. В голове было пусто, как и в общем зале. На душе — тревожно и горько. Брайан откинулся на спинку и, прикрыв глаза, вздохнул. «Когда же всё это закончится…», — подумал он, сам не зная, что имеет ввиду. «Нужно заканчивать всё это самому», — решительно промелькнуло после. Колокольчик над входной дверью звякнул и Брайан тут же поднялся. Ведя с кем-то раздражённую беседу по телефону, Тим Райт подошёл к барной стойке, а следом в кофейню впорхнула Джейн Аркенсоу. Она, обменявшись приветствиями с Брайаном, скрылась в комнате для персонала. — Да, мне нужен этот отчёт завтра утром. Делай, что хочешь, целая ночь впереди… А мне что ты прикажешь делать?! Я что ли это всё придумал?!. Всё, я больше не хочу с тобой разговаривать! — Тим сбросил звонок и, хлопком разместив телефон на барной стойке, опустил голову, подперев лоб ладонью. Брайан про себя хмыкнул. — Привет, — наконец заговорил Тим, резко подорвавшись и улыбнувшись. Брайана слегка передёрнуло от непривычного для него неофициального приветствия из этих уст. — Здравствуй. Как всегда? Тим прищурился. — Вы делаете кофе с алкоголем? — Конечно. Могу порекомендовать с коньяком. Даёт эффект расслабления и тепла. Поможет заснуть. Если выпить только одну чашку это, кстати, в какой-то степени будет полезно для здоровья. Хотя если вы, — Брайан на секунду замолчал. Поспешил исправиться — ты алкоголем злоупотребляешь, то конечно же нет. — Давай, — не раздумывая согласился Тим. Брайан отвернулся к кофемашине. — Тоби у вас тут пропадает, да? — продолжил Тим после недолгой паузы. — Да. Натали караулит. А сегодня это я его попросил. — Ты? — удивился Тим. В голосе слышалась улыбка. — Вот уж не думал… Да ты его выгораживаешь небось. Не стоит. Он у меня хоть и балбес, но любимый, а потому я всё ему прощаю. — Как благородно, — съязвил Брайан, покончив с заказом. В один шаг приблизился к барной стойке, поставил на неё кофе и вернулся к шкафу с алкоголем. — Вот и твои капризы терплю, — устало усмехнулся Тим, опустив взгляд. Брайан хмыкнул, налил в стакан немного коньяка и залпом опустошил. Задержал дыхание на пару секунд, слегка сморщив нос. — Так ты же на работе, — ухмыльнулся Тим. — Уже нет, — и ровно в этот момент из комнаты для персонала вышла Джейн — Подождёшь меня? Дело одно есть.***
Брайан покрутил телефон в руках. «Почти как новый», — отчего-то грустно подумалось ему. — Наконец будешь на связи? — улыбнулся одним уголком губ Тим — Куда теперь? «К сожалению», — поник Брайан, откинувшись на спинку сидения. — В аптеку. За пять минут от моего дома есть, там и распрощаемся. Половину пути они ехали молча. Брайан смотрел на мелькающие огни и здания. На улице было пусто, даже машины проезжали редко. Всё ближе и ближе, как протяжный звон, приближалась тревожность. Брайан почувствовал дискомфорт в животе и ком в горле. Тим нарушил тишину первым: — Как себя чувствуешь? Выглядишь не очень. — Открой окно, — сказал Брайан, сдерживая рвотный позыв. Через пару секунд холодный воздух ударил в лицо. Он почувствовал чужую ладонь на своём плече. Невозможно тёплую, пробивающую своим жаром даже верхнюю одежду. — Что такое? Тебе плохо? — раздалось совсем-совсем рядом. Машина остановилась. Брайан на мгновение почувствовал какую-то болезненную лёгкость и обернулся к Тиму. Вздохнул, даже зачем-то выдавил полуулыбку и… …в эту же секунду его вырвало прямо на Тима. «Блять, какой кошмар, только не это!». Стыд съедал заживо, но остановить уже начатое не получалось. — Ничего, ничего, — словно прочитав мысли попытался успокоить Тим, похлопав Брайана по спине. Так только рвать перестало, Тим, почти хорошо сдерживая отвращение, продолжил: — На заднем сидении есть вода. А сам открыл бардачок в поисках салфеток. Сделав несколько глотков и отдышавшись, Брайан, весь красный, отвернувшись, сдавленно произнёс: — Я куплю тебе новую рубашку. И брюки. Извини. — Да не переживай, не нужно! Всё правда в порядке, — улыбнулся Тим, оттирая себя от рвоты. Со смешком добавил: — Знаешь, нам после такого вместе выпить нужно. Это будет второй шаг по сближению. Брайан глянул на Тима. Легонько улыбнулся. — Тогда тебе придётся запастись одеждой. — У меня есть лишняя. На пару раз хватит. Брайан усмехнулся, покрутив бутылку с водой. — Это было ужасно. Ещё раз прости. Тим отмахнулся. Через пару секунд вспомнил: — В среду ты не работаешь? Брайан грустно вздохнул. Подумал, что невежливо будет отказывать после столь отвратительного момента. — Я то да. А вот ты… Тим слегка прищурился и хитро улыбнулся. — В среду я могу и к обеду подойти. Но никакого давления, конечно. Брайан прикусил уголок губы и нахмурился. «Пожить ещё немного, пока могу?», — вспомнились свои же мысли. Он решительно сжал кулаки.«Да, определённо!».