Becoming Pepper

Вирджиния перепробовала все. На прошлой неделе она обратилась к своему непосредственному руководству по этому поводу, и сначала от неё отмахнулись, сказав, что это не может быть неправильным, потому что сам гендиректор Тони Старк одобрил эти цифры. Затем она рассказала, как нашла ошибку, тем самым доказав, что числа не сложились и даже вундеркинд Тони Старк может ошибаться. Ее руководство сказало, что рассмотрит ее проблему. Для этого она дала им пятницу и выходные. В понедельник утром она отправила своему руководству письмо по электронной почте и не получила ответа. Она походила по офису, чтобы выловить его, но когда настал обеденный перерыв, у неё появилось подозрение, что ее избегают. Сделка должна была заключаться в пятницу, и если ошибка не будет исправлена вовремя, это приведёт к веренице ошибок, которые в итоге обойдутся Старк Индастриз в миллионы долларов, а еще приведут к по крайней мере к одному расследованию, связанным с государственными контрактами. Во вторник она связалась с начальником своего отдела и не получила ответа. По слухам она узнала, что на этой неделе он был в отпуске. В среду она связалась в контроллером и заместителем начальника по финансам. Контроллер велел ей сообщить об этом ее непосредственному руководителю, а заместитель так и не ответил. И это привело ее к сегодняшнему утру. Утру четверга. Вирджиния сидела за своим столом, глядя на стопку документов, которую она собиралась передать самому Тони Старку Как только она возьмёт себя в руки. Но кто она на самом деле такая, чтобы подойти к своему боссу-боссу-боссу-боссу-боссу-боссу и сказать ему, что он был неправ. Ему, который был Тони Старком, вундеркиндом и гением инженерии. Люди, окончившие факультет инженерии Массачусетского технологического института с отличием в возрасте 17 лет, по меньшей мере умели работать с числами. Они были прекрасно организованы, внимательны к деталям и тщательно выполняли свою работу. Ведь им необходимо было выжить в суровых условиях одной из лучших инженерных школ мира. Так ведь? Но ошибка все еще была там, подробно описанная в папках с бумагами на ее столе. И если Тони Старк якобы считал себя богом, то это было явно не так. Он был человеком. А люди совершают ошибки. Вирджиния взглянула на настенные часы. 10:09 утра. Красная секундная стрелка отсчитывала каждую секунду, которую она теряла, сидя за своими столом. Кивнув себе, она взяла документы и направилась к лифтами. Выйдя из лифта на верхнем этаже здания Старк Индастриз, Вирджиния оказалась перед выбором. Справа были конференц-залы и другие помещения для заседаний Совета директоров. Слева был кабинет генерального директора. Она пошла налево по короткому коридору, пока не дошла до двери из матового стекла с надписью «Энтони Старк, генеральный директор». Она открыла дверь, и увидела со вкусом оформленную комнату ожидания. В дальнем углу комнаты стоял стол, за которым сидел здоровенный мужчина в костюме и галстуке. Табличка на его столе гласила «Администратор». У Вирджинии было ощущение, что этот человек явно не администратор. — Я могу вам помочь? — спросил он, вставая. — Да, я Вирджиния Поттс, — представилась она, подходят ближе к столу. — Я из финансового отдела, у меня встреча с мистером Старком. Не было у неё никакой встречи, но и использование всех каналов связи тоже ей ничего не дало. Мужчина, Гарольд Хоган, судя по его бейджику, скептически посмотрел на неё, прежде чем пролистать ежедневник, лежащий на столе. Судя по тому, как он перелистывал ежедневник от начала до конца несколько раз, она догадывалась, что он без понятия, кто перед ним. — Прошу прощения, но у мистера Старка нет встреч в расписании на сегодня. Вранье. — Я знаю, но я только что разговаривала с ним по телефону… — Я не слышал, чтобы Тон… эм, мистер Старк отвечал на телефонные звонки, — прищурился Хоган. — Мисс, мне придется попросить вас уйти. — Нет, вы не понимаете, мне действительно нужно поговорить с… — Я не сомневаюсь, — Хоган вышел из-за стола и начал нарушать личное пространство Вирджинии, оттесняя ее к двери, через которую она вошла. — Но мистер Старка предельно ясно дал понять, что сегодня его нельзя отвлекать, пока он в офисе. Вирджиния нахмурилась. Ей надоело, что ее игнорируют. Она перестала отступать и начала настаивать. — Послушайте, мне нужно встретиться с мистером Старком. Речь идет о срочном вопросе, и если не решить его сегодня, то он буквально обойдётся компании в миллионы долларов. На лице Хогана появилось понимание. — О, я понимаю, — он махнул рукой, чтобы она продолжила идти к входной двери и лифтом. — Мистер Старк будет говорить по этому поводу только в присутствии представителя отдела кадров. Он просит вас переслать всю корреспонденцию через посредника, пока не будет организована встреча. О. О нет. Он ведь не… неужели он подумал, что она здесь из-за какого-то сексуального домогательства. Отлично. Вирджиния правда думала, что оставила такое в A.I.M. — Послушай, полицейский напрокат! Мне нужно встретиться с Тони Старком, и вы меня не остановите. Меня не волнует, есть ли у него весь состав группы поддержки Даллас Ковбойз, потому что он должен это увидеть, — Вирджиния протолкнулась мимо Хогана, но успела сделать лишь шаг, прежде чем его рука сомкнулась вокруг ее локтя и с силой развернула ее. Она открыла рот, чтобы еще раз прикрикнуть на него, но увидела только какой-то беловатый туман, распыляемый на нее. А потом почувствовала жжение. Вирджиния не гордилась этим, но она кричала. Вмиг она забыла о документах, и упала на колени, яростно вытирая глаза. Что Хоган сделал с ней? Все ее лицо было как в огне. Как будто ее кусали миллионы крошечных муравьев. Она начала судорожно дышать, и это была ошибка, потому что почувствовала, как что-то покрывает ее язык, а потом спускается по горлу, обжигая, обжигая, обжигая. Она умирала? Что останется от ее глаз? Неужели она ослепнет? — Господи-боже, Хэппи, что ты сделал?! — Она, — пробормотал Хоган, закашлявшись, очевидно тоже подавившись тем, что разбрызгал на Вирджинию. — Она хотела… — Что? Напасть на меня? — Тони сам закашлялся и его следующие слова звучали приглушенно. — Она, наверное, весит килограмм 50 максимум! Боже, тут будет пахнуть еще несколько недель адским мексиканским рестораном! О нет. Не так она собиралась встретиться с Тони Старком. Ее лицо было в содержимом перцового баллончика, слезы и слюни текли по лицу и подбородку, она кашляла и хватала ртом воздухом так сильно, что была близка к тому, чтобы заново встретить свой завтрак. Что ж, по крайней мере, ей будет что рассказать в баре в ожидании чеков по безработице. Чья-то ладонь опустилась ей на плечо, и она дернулась. — Эй, это всего лишь я. К слову, Тони Старк. Не думаю, что мы встречались раньше. Как вас зовут? Ей удалось выдавить из себя «Пот…», прежде чем снова закашляться. — Ладно, такого быть не может. Я буду называть вас перцовый баллончик, пока мы не разберемся, и я не узнаю ваше настоящее имя. Хэппи, у тебя есть, не знаю, противоядие от этого? — Кто-то делает противоядие от перцового баллончика? Она услышала, как Тони пробормотал себе под нос «ох, черт возьми». — Перцовый баллончик, я помогу тебе дойти до уборной, которая находится в нескольких шагах от тебя, ладно? Если тебя тошнит, то целься влево, потому что я справа, а Берлути правда плохо отстирывается от рвоты. Поверь, я знаю. Она почувствовала, как одна рука обняла ее за талию, а другая схватила ее за руку и подняла с пола. Она сделала около двенадцати шагов, пока не услышала, как открылась дверь и щелкнул выключатель. Еще несколько шагов, и она почувствовала бедром раковину и услышала, как отрылся кран. Она протянула руку и почувствовала, как холодная вода течет сквозь пальцы. Она начала судорожно умывать водой лицо и глаза, изо всех сил пытаясь открыть их, но безуспешно. Она чувствовала, как ее пиджак и рубашка пропитались водой, которую она плеснула на себя, но ей было все равно. Хоть какое-то облегчение, хотя и незначительное, что вода принесла ее горящему лицу, глазам и рту, стоила испорченной одежды, предназначенной только для химчистки. Вирджиния не знала, как долго она стояла там, просто брызгая водой на лицо, знала только то, что она должна была продолжать это делать. Каждый всплеск приносил небольшое облегчение, которое в конечном итоге доходило до момента, когда она могла остановиться и попытаться взглянуть на себя в зеркало. Все ее лицо было красным как свекла, а область вокруг глаз была такой опухшей, что она могла открыть их только наполовину. Сами глаза были полностью налиты кровью, и по щекам все еще текли слезы. Ее волосы были в полном беспорядке, тонкие мокрые пряди прилипли к лицу. Рубашка в области груди и пиджак были промокшими и окрашенными в оранжевый цвет от перцового баллончика, попавшего на ее лицо. — Она здесь. Вирджиния сфокусировалась на собственном отражении в зеркале и увидела Тони Старка, держащего дверь в ванную открытой. Мимо него протиснулись два фельдшера скорой помощи. Если бы ее лицо могло стать еще краснее, оно бы стало. Это было и так достаточно ужасно, так теперь в этом участвуют другие люди? Кто-то позвонил 911? Она просто не переживет этого. Это точно пополнит офисные сплетни на месяцы, а может, и на весь год. Теперь она будет известна как девушка, на которой Тони Старк использовал перцовый баллончик. (Вереницу офисных сплетен вряд ли остановит тот факт, что перцовый баллончик использовал не Тони Старк). Вирджинии хотелось вырыть себе могилу, лечь в нее и умереть, пока ее осматривали врачи скорой помощи. Они заставили ее нанести детский шампунь прямо из бутылочки на лицо и веки, а затем тщательно смыть. После того, как она вытерла лицо полотенцем, которое они предоставили, ей посоветовали дать лицу высохнуть на воздухе из-за того, что что-то было связано с кристаллами в спрее. Она не обращала слишком пристального внимания ни на что, кроме своего абсолютного унижения из-за того, что личная охрана Тони Старка обрызгала ее перцовым баллончиком. Когда медперсонал также посоветовал ей пойти домой и переодеться, Тони сразу дал ей отгул на оставшуюся часть дня. Вирджиния настояла на том, чтобы поехать домой. Когда она доехала до дома, она сразу заплакала, от чего у нее опять начало жечь глаза, и она заставила себя прекратить реветь в душе. Переодевшись в самую удобную пижаму, она заказала пиццу на ужин и провела весь день, выпив целую бутылку вина в одиночестве и просматривая дневные мыльные оперы. На следующий день она не пошла на работу, и только мысли о вопросах и хихиканье за спиной заставляли ее прятаться под одеялом. Это дало ей возможность восстановиться на выходных, но в то же время значительно усложнило работу в понедельник. Выйдя в понедельник на работу, она изо всех сил старалась не подслушивать разговоры и не смотреть никому в глаза. Она не спускала глаз с точки на полу примерно в метре от нее, пока шла, и сосредоточилась на звуке своих каблуков, цокающих по полу. Так что это был настоящий шок, когда она подошла к своему столу и, наконец, подняла глаза на что-то, кроме пола, и обнаружила две большие композиции из цветов. Одна из них была целым буйством красок из роз. Розовые, пурпурные, белые, оранжевые, красные — все цвета, какими только могут быть розы. Их было как минимум восемьдесят или девяносто штук, а может, и больше в идеальном букете, почти в форме глобуса. Другая композиция представляла собой все остальные цветы, кроме роз. Лилии, гвоздики, гипсолюбки, маргаритки, тюльпаны и множество других цветов, которым Вирджиния не знала названий. Между двумя аранжировками ее стол был практически покрыт цветами. Она поискала в розах записку и нашла одну, написанную от руки. «Прошу прощения за то, что натворил Хэппи. Иногда он может быть импульсивен. Без обид? Тони» Она понятия не имела, почему мистер Старк считал, что должен извиняться. Это не он обрызгал ее перцовым баллончиком. И если розы были от него, это означало, что другой букет должен был быть от «Хэппи» Хогана. Ее подозрения подтвердились, когда она нашла записку в другом букете. «Я ТАК ВИНОВАТ!!! Примите мои искренние извинения. Мне правда очень жаль. Гарольд Хоган» Как только она закончила читать вторую записку, зазвонил телефон на ее столе. — Старк Индастриз, отдел дебиторской задолженности, Вирджиния Поттс, чем я могу вам помочь? — Вы действительно так каждый раз отвечаете на телефонные звонки? Вирджиния моргнула: — Прошу прощения? — Вы должны говорить все это каждый раз, когда отвечаете на звонок? Это политика компании? Пожалуйста, скажите мне, что это делаете только вы, а не каждый сотрудник моей компании. — Мистер Старк? — Очевидно! У вас есть минутка? Поднимитесь наверх, Хэппи принесёт нам кофе с пончиками, и мы сможем поговорить. — Ээм, да, я сейчас буду, — она повесила трубку. Она опустила взгляд на свою руку, лежащую на трубке, и почувствовала, как увеличивается чувство страха. Вот и все, она уволена. И Тони Старк соизволил сделать это сам. Или, может быть, он был вынужден сделать это из-за какой-то юридической ответственности из-за того, что его обрызгали перцовым баллончиком? О боже, они ведь не думали, что она правда пыталась на него напасть? Юридический отдел или отдел кадров, или кто вообще за такое отвечает? Вирджиния сделала глубокий вдох, подавила в себе страх и направилась к лифту, который доставит ее снова на место преступления. Конечно, на этот раз, когда она вошла в зону ожидания недалеко от кабинета Тони Старка, она сразу же столкнулась с невероятно извиняющимся Гарольдом «Хэппи» Хоганом, который потратил не менее 20 минут, объясняя свою версию событий, подробно описывая, насколько же его за это все съела совесть и как он умоляет ее о прощении. Она с готовностью приняла его извинения, но его это не устроило, и он извинился еще четыре раза. Наконец Тони высунул голову из двери своего кабинета: — Перцовый баллончик понимает, что тебе очень жаль, Хэп. Оставь ее в покое, пока она не получила запретительный судебный приказ. Она отошла от Хэппи, вежливо ему улыбнувшись, а затем последовала за Тони Старком в его кабинет. Это было красивое место с дальней стеной, полностью сделанной из стекла, и из нее открывался потрясающий вид на корпус Старк Индастриз и окрестности. Большая часть мебели в нем была либо из стекла и хрома, либо из кожи и хрома. Все очень гладкое и минималистичное по дизайну. Он сел за стол и жестом пригласил ее сесть на один из стульев напротив. Положив ноги на стол, скрестил руки на стройном животе. — Рад видеть, что вы сегодня здесь. Вирджиния почувствовала, как ее щеки и нос мгновенно покрылись румянцем, и отругала себя за это. У нее было накоплено много отгулов, и она имела право использовать их в любое время. Она открыла рот, чтобы это сказать, но Тони уже двинулся дальше, снисходительно махнув ей рукой. — Не беспокойтесь об этом. На следующий день я бы тоже взял выходной. Черт, я бы использовал это как предлог, чтобы взять отпуск на целую неделю. Вирджиния улыбнулась, не зная, к чему этот разговор. Это не походило на разговор, который они бы вели, если бы ее собирались уволить. Если бы собирались, то определенно должен был присутствовать кто-то из отдела кадров. — Итак, Вирджиния «Перцовый баллончик» Поттс… могу я просто называть тебя Пеппер? Если это означает, что вы меня не уволите, вы можете называть как хотите. Вирджиния мудро оставила эту мысль при себе и вместо этого просто ответила: — Конечно. — Отлично. Пеппер. Пеппер Поттс. Звучит прекрасно. В любом случае: что вы делаете в финансах? — Прошу прощения? Я не поняла вопроса. Тони взял со стола листок бумаги и начал читать по нему. — Вирджиния Поттс, родом из Батл-Крика, штат Мичиган, с отличием окончила Мичиганский университет в Анн-Арборе со степенью в области бухгалтерского учета и незначительной степенью по математике. Работала в A.I.M. полтора года. Затем получила степень магистра делового администрирования в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе, выиграв премию Дж. Фреда Вестона за академические успехи в области финансов. А вы перебираете бумаги на пятом этаже. Почему вы не управляете каким-нибудь хедж-фондом или чем-то еще? — Это собеседование? — Нет! — Тони выглядел так, будто его обидела сама мысль о том, что его ассоциируют с чем-то столь деловым. — Я просто пытаюсь понять, как младший финансовый бухгалтер смог обнаружить ошибку, которую большинство банков не обнаружит в ходе аудита. Вирджиния на мгновение подумала, выбирая между честностью и приличием. Если бы она была честна, ему могло бы не понравиться то, что он услышал, учитывая его распущенные манеры. Приличия потребовали от нее нанести такой толстый слой сахара на ее настоящий ответ, что было бы трудно сказать, что он вообще есть. И хотя Тони Старк был ужасным бабником, он также был невероятно умен и совершенно не терпел, когда ему пускали пыль в глаза. — Честно? Это потому, что мне 26 лет, и я работаю в сфере, где преобладают мужчины. Мне приходится работать вдвое больше, чтобы получить половину признания. Если я ошибусь хоть раз, меня сразу же сочтут некомпетентным работником. И если бы эта ошибка была обнаружена позже, и выяснилось, что она прошла через мои руки, и я ее не исправила, это безвозвратно сломало бы мне карьеру. Может, меня бы даже уволили. Тони посмотрел на нее так, как это можно было описать только как «оценивающее». Она равнодушно ответила на его взгляд, но внутри ужасно хотелось знать, куда именно все это идет. Почему у него была распечатка ее резюме, сколько стоили эти цветочные композиции, и если это было увольнением, где был представитель отдела кадров? Тони сел прямо, поставив ноги на пол и сложив руки на столе перед собой. — Хотели бы вы быть моим личным помощником? Она почувствовала, как ее брови взлетели, а рот открылся, прежде чем она смогла остановиться. — Вы серьезно? — Так же серьезен, как сердечный приступ. У вас это хорошо получится. Вы поможете мне с более обыденными делами, а это значит, что я буду уделять больше времени тому, чем хочу заниматься. Это беспроигрышный вариант. — … Не обижайтесь, мистер Старк, но я не уверена, что это выгодное предложение. — Для начала, я в четыре раза увеличу вашу текущую зарплату. В четыре раза… в четыре раза? Она могла выплатить ссуду на учебу в аспирантуре… ну, черт возьми, намного быстрее. И она могла бы снять квартиру побольше. И, может быть, у нее наконец-то появится собственная пара Лабутенов. Может, даже две пары. Или три. — А еще есть кругосветные путешествия, поскольку я ожидаю, что вы будете со мной в командировках. За последние три месяца я был в Токио, Берлине и Сиднее. И еще есть такая интересная штука, когда вы заменяете меня, когда я не могу находиться в двух местах одновременно, так что вы можете не биться и не карабкаться на своем пути вверх по служебной лестнице. Ваше слово зайдет довольно далеко, даже, может быть, станет эквивалентно моему… Я могу продолжать, если хотите. Личный помощник Тони Старка. Помогать ему управлять Старк Индастриз, компанией, которая была одним из ведущих производителей оружия в мире. Она могла бы завести много… МНОГО связей на такой должности. Что может вполне стоить того, чтобы мириться с Тони Старком и всеми атрибутами его образа жизни. — Хорошо, полностью раскрываю информацию. Я сменил три ассистента за последний месяц. Никто из них не продержался более трех дней. Если она это сделает, это будет сложно. Может быть, даже самая большая профессиональная задача, которую она когда-либо решала. Буквально прошлым летом его интимные записи слили в Entertainment Tonight. В последний раз, когда он присутствовал на церемонии вручения «Оскара», он невероятно напился и кидался на всех на красной дорожке. Он регулярно опаздывал на пресс-конференции и легкомысленно говорил о том, что считает вопрос репортера глупым. Но если ей удастся выжить в качестве его личного помощника, это может значительно улучшить ее карьеру. Возможно, она даже сделает C-Suite на несколько лет раньше срока. — Я принимаю это предложение. Я согласна. — В самом деле? — Тони выглядел удивленным. — Потому что у меня была мысль о том, чтобы сказать, что можно встретить и некоторых кинозвезд, таких как Брэд Питт. — Я больше похожа на девушку Джорджа Клуни, — что-то… между ними промелькнуло. Это заставило ее лицо залиться румянцем, и она знала, что веснушки стали выделяться. Это было бы соблазнительно и возбуждающе, но Вирджиния внезапно поняла, как себя чувствует моль возле лампы. Тони ухмыльнулся, и это ударило ее наотмашь. — Высокие, смуглые и красивые, а? — Я не уверена, что это подходящий разговор для руководителя и прямого подчиненного на работе. — Великолепно! Слушайте, вы это уже делаете. Управляете мной, устанавливая границы. Я знал, что вы отлично справитесь с этим. О, Оби будет так рад, что, наверное, описается. О, да. Обадайя Стейн, человек, который взял на себя управление Старк Индастриз после смерти Говарда и Марии Старк. Абсолютный титан индустрии и немного знаменитость. Кто-то, с кем она, вероятно, будет регулярно вести дела. Теперь это будет ее жизнь. — Хэппи! Принесите кофе и праздничные пончики! Пеппер будет моей новой ассистенткой!