Это был большой зал. Кие хорошо запомнила его с первого своего появления в этом месте. Скрипучие половицы и темные проходы между пыльными стеллажами, заставленными старыми, иссохшими книгами и пергаментами, более не пугали ее. Запах старой бумаги и чернил приятно отдавался в сухом спертом воздухе. Кие медленно шла по хитрому лабиринту, в поисках хозяина этого места. Девочка точно не помнила, сколько именно раз она просыпалась в этом книжном лабиринте, или как долга она могла разгуливать по нему. Чувство времени в этом месте было весьма условным. Кие понимала, что это сон, но все же было что-то в этом месте в корне неправильное. Что-то, что отличала его от других снов. Что-то, что говорило о том, что лабиринт является чем-то большим, чем просто игрой ее подсознания. Девочка мельком рассматривала корешки книг, попадавшихся ей по пути. Пару раз она пыталась было просмотреть их, но иероглифы начертанные в них были ей мало знакомы. Пускай, даже ОН пытался обучить ее базовым конструкциям мертвых языков его народа. Маленькая воспитанница «Поместья бабочки» упрямо шла вперед, прекрасно понимая, что рано или поздно она наконец встретит Его. Неожиданно, девочка уловила странные звуки откуда-то справа. Глухие постукивание по полу и едва слышный гул становились все ближе. Во тьме, начали поблескивать тусклые сферы голубого света. Они медленно кружили вокруг высокой сгорбленной фигуры, чем-то похожей на богомола, облаченной в выцветшую, изорванную в некоторых местах, темно-красную ниспадающую мантию. Подле мантии этой Фигуры копошилось несколько странных, пышущих паром и облаченных в темные металлические панцири существ с 3 парами тонких лапок и несколькими извивающимися туда-сюда щупальцами, из-за чего их можно было спутать с крупными ракообразными. Кие они казались слепыми, так как те не имели глаз в привычном для людей понимании, вместо этого обладая невероятным количеством скрытых сенсеров, усеивающих все их тело. Благодаря этому они прекрасно ориентировались в пространстве, играючи уходя из-под поступи своего хозяина и маневрируя между собой семенящей походкой из стороны в сторону. Насколько могла судить девочка, их тела, скрытые под сегментированной броней-панцирем, были выполнены из сложной энергетической субстанции похожей на живую плоть. Чудище медленно двигалась от стеллажа к стеллажу, аккуратно перебирая ветхие книги несколькими парами длинных, многосуставных, переплетенных какими то жгутами, поблескивающими в свете сфер, протезов и попутно шепча себе под нос неразборчивые, едва слышные литания. Наконец, существо заметило девочку и повернула свою исполинскую шею в ее сторону. На Кие уставились несколько сетчатых, как у какого-то насекомого, злобно горящих оранжевым светом глаз. Лицо скрывалось в тени низко надвинутого капюшона мантии, но жуткая череполикая маска, выполненная из человеческой кости и сверхпрочного металла с несколькими пощелкивающими жвалами, была слишком выразительной, чтобы ее можно было забыть. Но, не смотря на это, девочка смело зашагала навстречу чудовищу. Из-под полы мантии показалось несколько светящихся щупалец, медленно обвивающих девочку со всех сторон. Кие упрямо уставилась на чудовище и громко произнесла:
— Арта, проснись!!!
Чудовище резко остановилось. Послышались какие-то трескучие звуки откуда-то из-под мантии, томно заклацали механизмы, медленно застучали хронометры, загудели охладительные системы, шумно забились дополнительные сердца, с жужжанием заработали процессоры, запускающие процедуры реанимационных протоколов.
Глаза чудовища замерцали, подобно стробоскопу, переливаясь всеми возможными и невозможными для человеческой фантазии цветами. Наконец, спустя несколько минут, глаза зажглись ярко-зеленым свечением, а щупальца медленно втянулись обратно под мантию. Арта отложил книги обратно на положенные места в книжном стеллаже и аккуратно протянул одну из своих «ладонец» к маленькой девочке. Холодный, но в то же время горячий металл нежно коснулся черных прядей волос. «Библиотекарь» подался чуть вперед и наклонил голову. Череполикая маска застрекотала, подбирая нужную частоту на вокабуляторе и попутно отдавая команды сопровождающей его свите сервиторов.
— Ре… Реб… Ребенок Кие. До… Дочь Квиллы. Озаренная. — с жуткими помехами, пророкотал Арта.
Кие широко улыбнулась и бросилась тому на шею. Арта остался недвижим, но сопровождавшие его сервиторы шумно застрекотали, возмущенные подобным неуважением к своему повелителю.
Аберрация в красной мантии властно подняла одну из своих сегментированных рук, безмолвно приказывая своей свите замолчать. Те, раболепно склонив головы, отступили, подчиняясь воле своего создателя.
Чудовище вновь перевело все свое внимание на маленькую девочку, повисшую у него на шее. Такая хрупкая, такая маленькая, такая… несовершенная. Арта нежно обвил тельце бойкой девочки несколькими технодендритами, аккуратно прижимая ее к себе. Девочка крепко вжалась в великана, отвечая на его холодные объятия. Пульс Кие замедлился, дыхание стало ровнее и глубже. Девочка ненадолго прикрыла свои веки, всецело отдаваясь моменту близости.
Для Арты такие моменты все еще были непривычны, ибо всякий раз он находил в них очередное доказательство слабости и порочности плоти. Гигант искренне не понимал смысла данных жестов, относясь к ним, как к пережитку далекого, безумно далекого прошлого, которые стоило бы навеки похоронить в чертогах своего подсознания, как нечто запретное и низкое, не достойное возвышенного разума. Но, тем не менее, ради НЕЕ он был готов сделать некоторые исключения. «Если это успокаивает ее, что ж… пусть будет так.»
Простояв в таком положении несколько долгих минут, Арта аккуратно поставил ее обратно на пол.
— Кие, девочка моя, что привело тебя в мои владения в этот раз? — произнес Арта, придав своим словам столько выразительности, сколько только мог себе позволить.
Девочка вновь осмотрелась по сторонам, будто бы пытаясь что то отыскать, но что именно, сама видимо не знала.
— Я соскучилась, Арта. Вот и все. — с едва проступившей улыбкой, ответила девочка.
— Не похоже, моя дорогая. С вероятностью 83,3% ты мне лжешь. — пророкотал Арта, протягивая свои руки к каким то ветхим свиткам на одном из стеллажей подле него.
— Что то случилось дома? Могу предположить, что то, что касается твоей семьи. — переведя свой взгляд на очередную полку, поделился своим предположением великан.
— Могу ли я чем то тебе помочь, моя дражайшая Кие?
Кие медленно опустила взгляд, наблюдая за рыскающими вокруг нее сервиторами, о чем-то глубоко задумавшись. Наконец, набравшись храбрости, девочка со всей серьезностью в голосе произнесла:
— Это же — не мой сон, да? Но в тоже время и не реальность в привычном для нас, смертных понимании… Я права, Арта? — девочка вперила свой взгляд в лицо чудовища.
Тот долго не оборачивался к ней, продолжая что-то искать на страницах книг в его руках. Спустя некоторое время, Арта все же обернулся, вернув книги и пергаменты обратно на их законные места. Склонив голову на бок, он обернулся к Кие и его фасетчатые глаза грозно сверкнули, от чего у девочки пересохло в горле, а колени предательски на мгновение ослабли. Это не ускользнуло от взора старого архивариуса. Жвала на его лице тихо заскрипели и он гулко зачирикал, словно птица. Для Кие, это было самое близкое, что походило на смех от него за все их время знакомства друг с другом.
— Это так очевидно? — успокоившись, вопросил Арта.
— Мне всегда казалось, что я хорошо играю роль сказочного проводника в твоей детской сказке, моя дражайшая Кие. Но да, ты права. Права как никогда.
— Тогда почему я здесь и что это все значит?!
— Честно? Я не знаю, моя дражайшая Кие. Твое появление здесь — это весьма занятная аномалия, ибо на моем веку ты первая, кто смог добраться сюда и вернуться обратно в свой план. Смею предположить, что что-то связывает тебя с этим местом. Что то очень важное и ценное для твоей нити жизни. Потому то я и рыскал все это время в поисках информации, которая могла бы пролить некий свет на эту тайну. — Кие могла поклясться, что арта сейчас улыбался.
— Я обратился к работам старого изыскателя, известного в вашем мире, как Абдул Аль Хазред. Чрезвычайно занимательный персонаж вашей истории. Мне пришлось приложить значительные усилия, чтобы разузнать тайны этого старого лиса.
— Ты восхищаешься им? — с детской напускной невинностью спросила Кие.
Арта задумчиво приложил одну из своих ладоней к тому, что должно было быть его подбородком, несколько раз щелкнув жвалами, после чего коротко кивнул.
— Думаю, что да. Я восхищен его смелостью и неортодоксальным подходом к изысканию знания, вне зависимости от самой природы этого знания. Я искренне удивлен, что он смог сохранить достаточную степень здравомыслия для того, чтобы на писать тот труд, что попал в мою коллекцию, учитывая характер той информации, что была им записана на страницах его работы. Пускай стиль автора несколько грубоват, полон неточностей и расплывчатых формулировок, дающих лишь намеки на истину, его работа все же оказалась весьма полезна и познавательна. Думаю, я, в конечном итоге, смог выудить нужную нам с тобой информацию, моя дражайшая Кие. Но для того, чтобы убедиться в верности моих предположений, мне нужно некоторое время, моя дражайшая Кие. А потому, тебе стоит проснуться и оставить всякие сомнения и страхи по эту сторону бытия. Ибо плоть слаба, а страх не более чем отрава для проницательного ума, что ищет истину. Сладких снов, моя дражайшая Кие. Тайны мира откроются тебе, и мы разгадаем их вместе, даю слово. А теперь спи и набирайся сил для будущих свершений.
Арта накрыл глаза девочки одной из своих рук, подхватывая тело девочки роем технодендритов вводя ее сознание в блаженное забытье.
***
Кие устало открыла глаза. Она вновь лежа в своей комнате на мягком татами в особняке Бабочки. Подле нее мирно сопели две ее названные сестры. Солнце еще не встало, а воздух наполнял душистый запах цветков глицинии и свежесть ночной прохлады. Она вновь попыталась уснуть, но перед глазами в очередной раз появились образы темных бесконечных коридоров библиотеки, в нос ударил отдающий древностью запах старых книг и пергаментов. А в дали замаячил жутковатая фигура в красной изорванной мантии. «Его лицо… Его имя… Я… Я не помню!!!»
Кие медленно встала и тихо вышла из комнаты. Непривычно пустой и казалось бы покинутый всеми дом наполнил ее сердце непонятной для девочки печалью и тоской. «Что это за чувство?»
Она медленно побрела в сторону веранды, намереваясь немного перевести дух и собраться с мыслями. Сев у самого края, она понурила свой взгляд и тяжело уставилась на пруд под старой глицинией. Водная гладь успокаивала своей безмятежностью.
Девочка не заметила как сзади нее встала женская фигура в светлом хаори. Шинобу Кочо медленно села сбоку от Кие, устремив взгляд туда же, куда и девочка.
— Почему не спишь? — добродушно поинтересовалась женщина, не отводя взгляд от пруда.
— Не спится, госпожа Шинобу. — произнесла девочка.
— Кошмары? — слегка обеспокоено спросила Шинобу.
— Нет… Не совсем. Скорее просто… Просто странные мысли и предчувствия. — честно ответила Кие.
Шинобу перевела взгляд на девочку и, прикрыв глаза и ласково улыбнувшись, прижала девочку к себе, аккуратно гладя ту по макушке.
— Не переживай, моя…
— Моя дражайшая Кие — не осознано продолжила девочка.
Если Шинобу и удивилась, то не подала виду.
— Можно я сегодня посплю с вами, госпожа Кочо? — уткнувшись лицом в грудь женщины, прошептала Кие.
Шинобу широко улыбнулась, нежно поцеловав девочку в лоб.
— Конечно… Конечно, моя дорогая. — с теплотой ответила женщина.
— Спасибо, госпожа Кочо.
В ту ночь, Кие спала крепче, чем когда либо на ее памяти.
***
Сердце девочки, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Поместье оказалось под атакой демонов. А все мечники отправились на решающую битву с владыкой демонов, оставив их без какой либо защиты. Чудовища рыскали по поместью, будто у себя дома, играючи преследую маленьких обитательниц поместья Бабочки. Взяв под руки своих сестер, Кие ползком двинулась в сторону выхода из поместья. Но стоило им только увидеть выход, как перед ними возникли две фигуры грузных чудовищ. Твари мерзко загоготали и неспешно пошли в сторону девочек. Сестры Кие завопили, в то время как она в бессилии лишь сжала кулачки, да так, что побелели костяшки. Но тут вдруг случилось что-то из разряда невозможного. Перед девочками выскочил какой-то зверек… «Нет, не зверек… ЭТО ОН!!!» Кие не веря глазам уставилась на одного из маленьких прислужников существа в красной мантии. Тот бросил короткий взгляд на чудищ в коридоре. Недовольно что-то пропищал и побежал куда-то в глубь дома. Кие бросилась за ним, утягивая сестер за собой. Демоны Гулко захохотали и бросились за девочками.
Ноги отказывали, легкие горели, а кровь билась в висках. Кие чувствовала как чудовища бежали прямо за ними, дыша в затылок своим зловонным дыханием. «Словно хищники, играются с обреченной добычей…»
Но вот она, заветная дверь, напротив которой встал их маленький друг. Ворвавшись внутрь, девочки рухнули на пол, врезавшись в старый потертый сундук в краю комнаты. Демоны уже стояли в дверях, предвкушая резню. Между ними и девочками бесстрашно встало маленькое существо, грозно зашипев, но тут же отлетело в сторону от удара одного из демонов.
Кие отчаялась, крепче взяв за руки своих сестер, закрывая их своим телом. «Неужто все так и кончится… Неужели это конец!» И тут в ее памяти, словно вспышка, пролетело имя… Его имя…
Собрав остатки своей воли в кулак, Кие со слезами на глазах, что есть мочи закричала:
— АРТА, СПАСИ НАС!!!
Казалось, время застыло. В воздухе повис резкий запах озона и…
*Удар*. Демоны отшатнулись. Девочки отскочили в сторону. Звук шел со стороны ящика.
*Удар*. Ящик вновь заходил ходуном. Демоны напряглись. Один из них бросился в сторону девочек.
*Удар*. Ящик с треском распахнулся и из его недр вылетел рой технодендритов. Несколько из них пронзили демона, что прыгнул в сторону девочек. Чудовище безвольно повисло в воздухе, мгновение спустя испарившись в кровавом облаке ошметков и кусочков раздробленных костей. Наконец из сундука появились несколько пар иссохших, длинных, усиленных гидравликой, сегментированных рук, медленно тянущих за собой чудовище в красной мантии. Видя выползающее существо из сундука, Кие ощутило что-то мокрое под собой она перевела взгляд на систер. Те дрожали не в силах двинуться с места, в их глазах ярко горел первобытный ужас, лужа чего то теплого и зловонного расходилось вокруг них. Кие вновь перевела взгляд на существо. Оно вылезло лишь на половину, но уже занимало добрую половину комнаты. Это было… Это было чудовищно. Девочка никак не могла понять как что то такое могло вылезти из столь крохотного сундука, но это уже было не важно. Кие вновь посмотрела на демонов что стояли у входа в комнату. Она хищно усмехнулась. Она ощутила их животный страх.
— Что?! ЧТО ЭТО, МАТЬ ВАШУ, ТАКОЕ?! — завопил один из демонов.
Арта перевел свой взгляд на девочек. Фасетчатые глаза череполикого чудовища уставились на Кие. Жвала заскрежетали.
— Как вы посмели тронуть мою дражайшую Кие, мерзопакостные олигофрены?.. — тихо, но до безумия угрожающе пророкотал Арта.
— Моя дражайшая Кие, закрой глаза. Тебе не стоит видеть то, что сейчас произойдет…
Кие обняла сестер и отвернулась вместе с ними в противоположную от входа в комнату сторону.
— Сестры, закройте уши и не смейте оборачиваться! — только и успела бросить Кие, как все вокруг потонуло в кромешной тьме.
«Моя дражайшая Кие… Я откликнулся на твой зов, дабы раскрыть тайны этого мира… Вместе с тобой»
