Передо мной лежало, распластавшись по полу, непримечательное недоразумение. Именно так, и никак иначе, я охарактеризовала мужчину, что сейчас сидел на полу потирал ушибленное место и выхрипывал под нос бранные выражения. Он был даже чересчур ничем не выделяющимся — жёсткие растрёпанные черные волосы, нос картошкой, узкие глаза. Мимо такого пройдёшь и даже не запомнишь. Пожалуй, он смог бы выделится на фоне других людей, только как раз таки благодаря своей обычности. На плашке у него красовался номер 349. Действительно ничего примечательно, его скромной характеристики у меня даже в блокноте нет, а там уже была записана большая часть оставшихся участников. Да и на вид он сильным не казался. Сплошное разочарование. Остаётся надеяться, что он будет хотя бы сговорчивым.
Парень встал с пола, на который он неуклюже грохнулся, и презрительно оглянул меня со всех сторон. Казалось бы, дай ему только волю и он бы продолжил свою гневную тираду, только уже в мою сторону, но в это время, к счастью, из колонок, что расположились в углу комнат, прозвучало оповещение.
— Мои поздравление, вам предстоит пройти совместный путь к основанию этой башни. Как вы уже могли заметить, на столе лежат два браслета. Попрошу вас их надеть и не снимать до конца пути, в противном случае вы будете дисквалифицированы с экзамена, — проговорил неизвестный голос из динамиков. Нам ничего не оставалось кроме как подойти к столу и закрепить браслеты на запястьях. — Впереди вас будет ждать длинная дорога, лёгкой или сложной будет она, зависит только от принятых вами решений. Обратите внимание, что на браслетах находятся две кнопки. Одну из них вам придётся нажать, чтобы определиться с выбором и пройти дальше. Для демонстрации, прочтите надпись на табличке.
Обернувшись к экрану, символы на нём снова поменяли своё значение, и теперь гласили: «Только сообща вы пройдёте вместе, если желаете начать нажмите зелёную кнопку, если нет, то красную».
Прошло всего пару секунд и с нажатием обеих кнопок, прозвучал одобрительный сигнал, и дверь открылась. Система выборов проста и понятна, но был в ней один недочёт.
— Что будет, если мы нажмём разные кнопки? — спросила я, уставившись в камеру.
— Да ничего такого, произойдёт сбой в системе и вам придётся ждать тридцать минут, чтобы нажать снова. Так будет до тех пор, пока вы не примете одно решение. В принципе, можете хоть всё время ошибаться, только учтите, что время у вас ограничено. Так же если один из вас умрёт, то другой автоматически вылетает. Если вопросов больше нет, тогда желаю вам удачи, — ответил безразлично-насмешливый голос из динамика, после чего он отключился. Вот странный, а вдруг у меня ещё есть вопросы, а он… Ладно, это всё не столь важно. Нужно начать выдвигаться и больше не терять времени, так как пока я тут отсиживалась, уже прошёл где-то час.
Мой временный напарник, по всей видимости, был такого же мнения, поскольку он уже открыл дверь и с недовольным лицом сказал:
— Пошевеливайся, не хочу из-за тебя тут целую вечность проторчать.
Грубиян. Боюсь, с ним придётся трудновато, но как-то отвечать я не стала, и просто прошла через дверь. Ответная ругань могла затянуться надолго, а это мне совершенно ни к чему. Мы вышли в длинный извилистый коридор, и по мере его прохождения, никто из нас не проронил и слова. Не проронил ни одного
внятного слова, так как этот парень что-то нечленораздельно бубнил себе под нос. После реплики «от бабы никакого толку», я перестала вслушиваться в этот бубнёж. На самом деле в этой ситуации бухтеть стоит мне, потому что именно
мне не повезло с компаньоном. Мало того, что он не был особо сильным, так и ещё и характер у него скверный.
Мы дошли до первой развилки. Надпись на стене гласила, что мы должны выбрать право или лево. С двух сторон стояли металлические решётки. Не успела я толком подумать, как мужик нажал зелёную кнопку, которая означало лево. Вот чёрт! Мне пришлось подстроиться и так же нажать её. Парень пошёл дальше, как ни в чём не бывало. От его пренебрежения я начинаю медленно, но верно закипать.
— Прошу прощения, но не могли бы вы в следующий раз подождать и обсудить решение, прежде чем нажимать кнопку, — сказала я со всей возможной вежливостью, что нашлась у меня.
— Ещё чего, не хватало мне ещё с кем-то советоваться, — фыркнул парень, и, не соизволив даже посмотреть в мою сторону, пошёл вперёд. — Да и какая разница, что выбира-а-а…
Он так и не успел договорить, так как земля словно ушла у него из-под ног, и он, болтая руками и ногами, полетел вниз. Твою же налево! Завидев это, я резко рванула вперёд и, хвала небесам, в последнюю секунду мне всё же удалось ухватить его за воротник и оттащить обратно.
— Как видите, разница всё-таки есть, — снисходительно произнесла я. Парень нервно посмотрел вглубь ямы, где находились острые копья. Чувствуется, дорога будет «весёлой».
И я не ошиблась. Так быстро я не бегала ещё со времён тренировок с Аклием. Земля постоянно уходила из-под ног, с потолка порой неожиданно выскакивали копья и другие тяжеловесные предметы. Думать было некогда, так как всё это время ловушки неустанно сыпались и сыпались нам на голову. И не только. Ещё и на ноги, и в спину, и пару раз в бок. И всё было бы ничего, если бы мне не пришлось тащить за шкирку «напарника», чтобы тот не поранился и не дай боже не умер. Всё закончилось, когда мы вышли к очередной развилке. Скинув мужика на холодный бетонный пол, я с угрозой в голосе сказала.
— Теперь я надеюсь, вы поняли, почему требуются обсуждения, перед принятием выбора, — узкоглазый нервно кивнул. После такой взбучки, он был несколько… шокирован. Удивляюсь, как он вообще прошёл до этого этапа экзамена и остался живым. Ладно, всё это сейчас не так важно, ведь нам снова нужно принять очередное решение. Посмотрев на сенсорную табличку, я увидела точно такую же надпись, что и на предыдущей. По бокам снова стояли две решетки, преграждающие дальнейший путь. Стоит побыстрее определиться с дорогой. Однако мне бы не хотелось играть в «угадайку», и удача это явно не самый надёжный спутник в моей жизни, как впрочем и в любой другой. Осматривая прорехи в решётках, мне пришла в голову одна незатейливая идея, которая бы могла хоть как-то облегчить выбор.
Из рукавов вылезли две атласные ленты и каждая из них, преодолев решётку, двинулась вперёд по коридорам. Я старалась направить их так, чтобы они максимально задели все участки, камушки и кирпичики на полу, стенах и потолке. Справедливости ради, стоило бы, наконец, поведать о том какая у меня незатейливая способность Нэн,
и с чем её едят.
Для начала, стоит сказать, что я — материализатор. Материализация — тип Хацу, который, откровенно говоря, уступает всем существующим. Уступает, если вы не найдёте ему достойное применение. Хотя такое утверждение подойдёт ко всем типам. Но не в этом суть. Мы же сейчас совершенно не об этом. Определённый минус материализации в том, что нужно суметь придумать и создать такую вещь или оружие, что могла бы быть эффективно использована в бою или в какой-либо другой сфере деятельности. Всё зависит от того, для чего вы обучаетесь Нэн. При этом предмет не должен выходить за пределы реальности. Для человека, который желает обрести силу, во что бы то ни стало, определённо лучшим вариантом стало бы усиление. Оно более практично как в нападении, так и в защите. Я всегда так считала. Считала до тех пор, пока не поняла, что намного удобней придумать изворотливые техники и использовать их скрытно, нежели лезть на рожон. Люблю заканчивать бой, даже не начиная его. Конечно, приходится подумать несколько раз головой, прежде чем действовать, но так всё равно намного безопасней. Да и из-за некоторых проблем с телом, вызванных потерей крыльев, мне лучше и вовсе не сражаться, но такой привилегией, я не обладаю. Так что такому больному параноику как я, тип материализации идеально подходит.
Атласные гимнастические ленты. Безобидная на первый взгляд вещь, от которой не так много толку. Не много толку, если вы не Нэн-юзер или какой-нибудь гимнаст, но нас интересует именно первое. Множество этих самых лент полностью окутывают моё тело 24/7, плотно фиксируя его и заодно прибавляя дополнительную защиту. Что-то вроде брони. Каждая из них подстраивается под цвет моей кожи, чтобы не сильно выделятся. И вот тут мне стоит остановиться поподробней.
Менять цвет лент не сложно, так как они материализованы Нэн, но если дело будет касаться чего-то изменчивого или многообразного в окраске, то тут всё становится сложнее. Мне приходится хорошо продумывать и представлять то, что я хочу получить в итоге. Ну, вот к примеру, растянуть несколько белых лент на стене и покрасить их под её цвет — несложно, так как тут всё монотонно, но вот если дело будет касаться каких либо объёмных объектов или, что интересней, чего-нибудь движущегося, то тут придётся сильно постараться, чтобы объект не выбивался из реальности и был ничем не отличим от неё. Такой способ техники я использую на себе или на том, что хочу спрятать, замуровываясь полностью под слоем лент и меняя цвет под окружающую среду.Такой своеобразный кокон не только помогает затаиться, но и является защитой, так как он очень прочный. От огнестрела или от противника убережёт на первое время.
Это всё что касалось защитных и скрытных техник. Теперь же перейдём к боевым. Атласные ленты очень эластичный и прочный исходник в моих руках. Она может растягиваться на довольно большие расстояния, но стоит помнить, что чем длиннее лента, тем она менее прочная. Многое ещё и зависит от того сколько именно Нэн будет потрачено на них. К примеру, если использовать Шу, то лента станет острее и прочнее заточенного клинка, известного японского самурая, но при этом не потеряет своей эластичности, что до безумия удобно.
Теперь касательно того, что я сейчас проворачиваю. Пошарив лентами по извилистым коридорам, выяснился тот факт, что направо идти точно не стоит, да и не получится. Все ловушки активизировались, и теперь пройти сквозь них стало нереальным, так как видимых участков пола вообще не было. Поэтому я нажала на зелёную кнопку, и попросила сделать то же самое компаньона. На что он лишь фыркнул, но кнопку нажал.
Впоследствии наша дорога не была такой уж интересной, зато максимально безопасной. Особо выборы друг от друга не отличались, то пройдите вправо-влево, то вверх-вниз. Ничего особенного. Правда, один раз мы наткнулись на такую проблему, что ловушки активировались с двух сторон. В итоге пришлось выбирать ту дорогу, по которой ещё можно было хоть как-то пройти. Вышло весьма проблематично, но всё же лучше чем бежать сломя голову. После этого инцидента коридоры я прочёсывала по очереди, что оказалось в два раза дольше по времени. В среднем на такую процедуру уходило двадцать-тридцать минут, но из-за того, что я использовала Нэн в два захода, время проверки также увеличивалось вдвое.
Возможно, мы бы и дальше продолжили спокойно проходить испытания башни уловок под бубнёж моего компаньона, который с каждым разом становился всё громче и громче. Наверное, совместное прохождение предполагало работу сообща, но так уж вышло, что я не особо люблю это делать. Ничего не имею против взаимного сотрудничества, только тут оно какое-то не взаимное, ведь никакой выгоды из этого я не извлекаю. Только проблемы и презрительный напряжённый взгляд.
В какой-то момент мужчина не выдержал и резко подорвался с насиженного места возле стены, где он отсиживался, пока я делала проверку.
— Чёрт с тобой! Мы уже пятый час здесь по коридорам ошиваемся. Я больше не собираюсь ждать, мне это надоело! — он прорычал это злым, взбешённым голосом. Жёлтое лицо его сильно покраснело, а на лбу появились пульсирующие вены. Казалось вот-вот и он сейчас взорвётся, от переполняющего его гнева.
Я лишь обречённо вздохнула и продолжила дальше заниматься своей работой. Его претензии были мне максимально непонятны, в плане того, что именно мне приходится выполнять большую часть работы, если не всю. На его месте, я бы помалкивала в тряпочку и радовалась тому, что есть возможность побездельничать. Но видимо я как-то задела его самолюбие, от чего он сейчас так гневно размахивал руками. Он подошёл ближе ко мне и стал кричать чуть ли не на ухо.
— Какого хера, я должен сидеть и пресмыкаться перед тобой! Я бы сам уже смог пройти намного дальше, если бы не твоё копошение. Я не собираюсь больше ждать!
В ушах изрядно стало звенеть от его надоедливых выкриков. Мне пришлось на время отвлечься от своего нудного занятия и повернуть голову в пол оборота. Я собрала всё самообладание в кулак, и спокойным голосом решила наконец-таки ответить хоть что-нибудь.
— Мистер, я понимаю, что вы весьма расстроены нашим положением дел, но хочу заметить, что всё это делается ради нашего же… Эй?! — мой удивлённый вскрик разнёсся по всем коридорам. Этот парень, который был ниже меня чуть ли не на голову, резко потянулся и схватил за руку. Ещё бы чуть-чуть, я бы перекинула его через себя, но он так же быстро отклонился назад. Мне было сложно понять, что только что сейчас произошло, пока не посмотрела на свою руку. На ней находился браслет, на котором ярко светила красная кнопка. — Что ты… — не успела я продолжить фразу, как мужчина, отмахнувшись, нажал на ту же самую кнопку на своём браслете.
— У меня больше нет желания делать то, что ты хочешь. С этой минуты, всё будет по-моему, — он широкими шагами стал проходить в открытый коридор. Его я ещё не проверила.
— Эй, да подожди ты… — взволнованно сказала я, подбегая к мужчине, пытаясь его остановить, но он не слушал, упрямо убегая вперёд.
Догонялки могли ещё долго продолжаться, но вот нога компаньона наступил на один из блоков, который с шумом сдвинулся вниз. Из стены, прямо на уровне его ног, со свистом вылетела здоровенная глыба. Ещё бы чуть-чуть и она бы сбила парня, превращая его ноги в мясной фарш. Я подлетела настолько быстро, насколько смогла и оттолкнула мужика назад, опережая его. Валун пролетел мимо нас.
На момент мне показалось, что опасность миновала, но в то же мгновение пока я по инерции летела вперёд, на несколько уровней выше вылетел точно такой же камень. Его скорость и размер были огромны. Вот черт, я не успею увернуться или сбить глыбу лентами. Чёрт, чёрт, чёрт! Камень сейчас точно влетит в мою голову. Единственно, что мне оставалось — это использовать Кен и направить его к зоне поражения. Хруст, грохот. Валун соприкоснулся в височной доле, и всё тело по инерции отшвырнуло, вбивая ни в чём не повинную голову к стене, отчего пришёлся не меньший удар на другую сторону. Камень, расколовшись на несколько частей, грохнулся о пол, и некоторые его осколки придавили мне руку. Но всё это было не так больно по сравнению с тем, что сейчас ощущалось в голове. Всё вокруг потемнело, в глазах метались из стороны в сторону искры. Казалось, что голова сейчас начнёт трещать по швам. В ушах всё звенело.
Прошло, может быть, несколько минут, до той поры пока зрение не стало возвращаться в норму. Разлепив веки и с трудом поморгав ими, я вытащила руку из-под обломков и потянулась к виску. Прикоснувшись к нему, почувствовала что-то горячее и мокрое на пальцах. Протянув руку ближе к лицу, чтобы хоть как-то сфокусировать зрение на ней, увидела алую, липкую кровь. Не так много конечно, но это не делает ситуацию хоть капельку лучше.
Потихоньку в стряхнувшемся мозге начинали работать мыслительные процессы. И первое, что пришло в голову после осознания произошедшего — ярость. Тупая, пульсирующая до барабанных звонов ярость. Жажда крови наполнила до краёв всю здешнюю атмосферу. Взгляд резкими пронзающими молниями метнулся в сторону источника моих проблем. Мужчина, завидев как я медленно встаю, отряхиваясь от обломков, и иду в его сторону, стал в панике отшатываться назад. После удара, я пару раз качнулась из стороны в сторону, но потом мне всё же удалось вернуть себе координацию и медленным шагом я начала приближаться к мужчине. Тот сделал пару растерянных шагов назад и, споткнувшись об свои же ноги, шмякнулся на пол. На его лице отразилась гримаса испуга, он судорожно глотал воздух, выкрикивая что-то вроде «не подходи», «чудовище», «пощади», до тех пор, пока одна из лент не обвязала его горло. Склонившись над ним, мой голос прозвучал резко и до неестественного холодно.
— Скажешь ещё хоть слово, и твоя голова полетит вниз, ты меня понял?
Мужчина медленно кивнул
— Отлично. С этой минуты ты больше не смеешь мешаться под ногами, делаешь только то, что я скажу и не больше. Хоть раз ослушаешься меня — я отрежу тебе пальцы, начнёшь ворчать — отрежу ноги, попытаешься убить — и твоя участь будет не завидней свиньи, что пойдёт под нож мясника, и поверь, быстрая смерть станет наградой для тебя, если ты снова учудишь что-нибудь подобное.
Ты меня понял?
Мужчина отчаянно закивал головой.
— Хорошо, что мы поняли друг друга, — улыбнулась я до обманчивого слащаво, но угроза из голоса так никуда и не исчезла. — Поднимайся, и с этой минуты не смей отставать от меня ни на шаг, в противном случае молись, чтобы ловушки оборвали твою жизнь…
***
Дальнейшая дорога была сплошь усеяна трубками вдоль стен, из которых то и дело выскакивали разъярённые языки пламени, что отчаянно желали сжечь нас заживо. Из-за огня, в коридоре стало нереально жарко, отчего и дышалось тяжелее. С лица стекал пот, а одежда стала мокрой, от чего неприятно прилипала к разгорячённому телу.
Но и этот коридор был успешно пройден. Следующий час прошёл без происшествий — я снова проверяла коридоры и дальше мы шли по безопасным дорогам. Так продолжалось до тех пор, пока нам не попалась табличка с вопросом «Хотите сыграть в игру?». Под ней мелким шрифтом написано, что если мы откажемся, то третий этап экзамена будет завален, но если мы согласимся, у нас будет шанс спуститься к основанию башни быстрее. Так что выбор был очевиден, и не сказать, что он вообще здесь был.
Перед нами с грохотом поднялась широкая каменная плита. Войдя в неё, мы увидели огромное пространство, на котором стояли различного вида и формы блоки. Посреди просторного зала, расположилась девушка с ярко голубыми волосами. На вид она была довольно щуплой, но под её одеждой, которая больше напоминала мешок из-под картошки, были видны неплохо проработанные, пластичные мышцы. На её руках закреплены громоздкие наручники, которые по щелчку открылись и упали на пол, как только мы вошли в зал.
— Перед вами узница башни. В этом году экзаменационный комитет нанял преступников для проведения третьего этапа экзамена. Вам предстоит сыграть в игру, правила которой установит эта пленница. Желаю удачи, — раздался отстранённый голос из динамиков, а вместе с ним какое-то причмокивание и хруст. Кажется говорящий, ел чипсы или что-то вроде того, пока все участники лезли из кожи вон, чтобы пройти экзамен.
«Весьма недурно», — ворчливо пронеслось у меня в голове.
— Приветики, меня зовут Вайолет, приятно познакомиться, — дружелюбно и весьма энергично пропела та самая девчушка. — Как уже было сказано, вы должны сыграть со мной в игру, если победите пройдёте дальше, если же нет — завалите экзамен, всё просто!
— Что за игра? — как можно спокойней произнесла я, в ответ на увлечённое объяснение узницы.
— Знаете, в тюрьме так ску-у-учно. Никаких правил и свобод, что уж и говорить об энергичных играх, — издалека начала говорить Вайолет, театрально чуть ли не всплакивая, однако её эмоции швыряло из крайности в крайности, и в этот же момент она весело прокричала. — Поэтому сегодня я надеюсь, что вы вдоволь развлечёте меня…
— Ближе к сути, — резко перебила девушку, уже не в силах вслушиваться в эти выкрики умалишённого.
— Ах да, вы ведь наверное торопитесь, — растерянно произнесла девушка. — Тогда перейдём сразу к сути. Правила игры просты: в моей сумке находятся шестьдесят пять попрыгунчиков, наполненные краской. Ваша задача уклонится от них всех, и не оставить следов краски на себе.
— Мы вылетим, когда один из них попадёт в нас? — с недоверием спросила я, такое условие было бы слишком жёстким.
— Нет, ну что вы! Мы будем играть на время. В запасе у вас осталось шестьдесят пять часов. Как только игра закончится, мы подсчитаем количество пятен краски на одежде и вычтем время. За каждую отметку по часу.
— Можно ли использовать оружие?
— Да кончено, всё что угодно! Но учтите, если убьёте меня, то игра закончится и вам засчитают поражение. А и ещё, вам предоставляется выбор: вы можете играть вдвоём одновременно или по отдельности, но тогда на каждую персону придётся примерно по тридцать три шарика. Вы можете подумать, я вас не тороплю. Как только определитесь, нажмите красную кнопку, если будете проходить вместе, зелёную, если по отдельности, — закончила свою энергичную болтовню Вайлет.
Да уж, не лучшие условия. За себя то я не переживаю, а вот за этого… Тут будет проблематично. Можно было бы пройти по одиночки и спокойно потерять 33 часа, но во-первых, никто не говорил, что один попрыгунчик не может оставить несколько следов, а во вторых, если мы потеряем слишком много времени, то попросту не сумеем дойти до основания башни. Придётся играть вдвоём. Всё же тут больше шансов. Можно попробовать погрузить его к себе на спину, но это задержит уже мои телодвижения. Хотя есть тут у меня одна идея…
— Скажи, можно ли разрезать эти шарики?
— Эм… Да конечно, если только у тебя это получится, — самоуверенно воскликнула узница
— Вот и отлично, тогда мы приняли решение — будем играть вдвоём.
Мужчина, что до этого молча стоял позади меня, встрепенулся и нажал на красную кнопку.
— Встань позади блока, если что-нибудь в тебя прилетит — уворачивайся, — шепнула я ему на ухо, после чего он так и сделал. Несколько моих лент незаметно прицепилось к нему.
— Ну что ж, тогда не будем терять времени, — восторженно произнесла Вайолет, вытягивая из сумки шарик, из которого так и сочилась краска. Она замахнулась, и мячик вылетел из её руки куда-то в бок, но не успел он коснуться поверхности, как распался надвое, и из него потекла голубая краска.
— Э? — рассеянно выдавила из себя девушка. Она недоумённо переводила взгляд то на меня, то на мячик, не понимая, что сейчас произошло. Узница вытащила ещё один шарик и так же быстро кинула его. Но произошедшее совсем недавно снова повторилось. Девушку это не на шутку разозлило, и она начала разъярённо доставать из сумки по шарику и кидать их в разные стороны. Некоторые из них так же распались на месте, а другие стали бешено летать из стороны в сторону, оставляя за собой разноцветную пятнистую дорожку. Попрыгунчики отскакивали с такой силой, что оставляли вмятины на стенах и блоках. Они двигались ужасно быстро, из-за чего было невозможно углядеть за всеми сразу. Похоже, мой первоначальный план просто разрезать все шарики скрытыми лентами с треском провалился. Ленты вернулись ближе ко мне и перерезали надвое те попрыгунчики, за которыми я смогла уследить. Периодически приходились уклоняться от шаров, изгибаясь и выворачиваясь в разные стороны. Придётся действовать по инерции.
***
— Как… Как это возможно?! — разъярённо кричала Вайолет. Её голубые волосы растрепались и встали дыбом, а лицо покрылось красными пятнами. Всё вокруг было залито яркими пятнами неоновых красок так, что до этого безликие желтые кирпичные стены, сейчас были усеяны всеми цветами радуги и напоминали размалеванный мольберт какого-нибудь абстракциониста. — Нечестно, нечестно, нечестно. Это была безупречная игра, так почему же на тебе нет краски?!
— Не знаю, — я как ни в чём не бывало, беззаботно пожала плечами. — Если тебя это успокоит, то у меня есть пятно на плече и затылке.
— Нет, нет, нет. Это неправильно, я ведь не могла так просто проиграть! Да, точно не могла. Вас же двое, ещё есть тот мужчина. Он то уж точно не смог увернутся от этого града мячей! — воодушевлённо воскликнула узница.
А ведь и правда. Он не увернулся. Мужчина стоял за блоком, позади меня. Вся его куртка была заляпана яркими неоновыми красками. Парень дрожал и ели стоял на ногах, со страхом смотря в мою сторону.
— Хорошо, давай проверим, — произнесла, хлопнув в ладоши. Уверенный оскал озарил моё лицо. — Выходи, давай же утолим любопытство этой замечательной девушки.
И парень вышел.
Вайолет грохнулась на колени, сжимая и чуть ли не выдёргивая клочки ярко-голубых волос с головы. Её истеричный смех полностью заполнил помещение, заседая в барабанных перепонках.
