But I won't cry And I won't start to crumble Whenever they try To shut me or cut me down. «Speechless»
Бри просыпается задолго до рассвета. Аккуратно выбирается из постели, стараясь никого не разбудить, на цыпочках выходит из дома. Ополаскивает лицо в холодной воде из бочки, тоскливо вглядывается в небо за стенами эльфинажа. Мелькает предательская мысль — а что, если плюнуть на все и сбежать. Бри лишь горько усмехается. Слишком поздно. Она дала слово отцу и не в ее правилах это слово нарушать. — Может, этот Неларос вполне ничего, — уговаривает она саму себя. — Может, мы сумеем поладить… Она зябко ежится и растирает заледеневшие ладони. Возвращается в дом за пару минут до того, как проснется Шианни. Притворяется спящей, пока сестра хлопочет на кухне. — Просыпайся, не то оболью холодной водой, — сестра смеется, но в голосе ее пробивается хорошо скрытая печаль. Жалеет ее, хоть и не подает виду. Бри улыбается и искренне обнимает ее. Непривычная к такой ласке, Шианни смущенно кивает на сундук, мол, вон там вот платье, и выходит из дома. Бри открывает сундук и против воли вздыхает — свадебное платье ей подготовили что надо. Наверное, отец отдал кругленькую сумму за ткань. Ну, не зря же они слывут самыми богатыми в здешнем эльфинаже. Она хмыкает, вспоминая убранство дома эрла — даже сравнивать смешно понятия богатства городских эльфов и шемленов. Шемленами Бри зовет людей из чистого упрямства. Если кто из баннов услышит, то и наказать может, но ей все нипочем. Однажды в детстве она даже показала язык удаляющейся спине эрловского сынка, как его там — Воган, Вейган? Бри выныривает из размышлений и облачается в непривычно длинное платье. Проводит рукой по вышивке — мягкая ткань приятно касается загрубевшей кожи рук. У Бри рабочие руки — лет с восьми она трудится на кухне. А еще упражняется с кинжалами — но об этом знать не надо никому. Шианни догадывается, конечно, да и отец в курсе, не вчера родился ведь, но пока никто ее не беспокоил. Снаружи уже кипит жизнь — кто-то даже успел надраться, и это в восемь утра-то! Бри спешит к венадалю. Ее приветствуют родственники, друзья семьи, но Бри слушает вполуха, ищет взглядом жениха. Но тут дядя упоминает маму и ему удается завладеть ее безраздельным вниманием. Бри любит слушать о маме. Обычно все тепло вспоминают покойную Адайю, рассказывают какую-нибудь коротенькую историю, в которой та всегда кого-то выручала, спасала или просто утешала добрым словом. Бри гордится такой матерью. И сейчас ей горько, что та не присутствует на главном празднике любой эльфийской дочери. Она отметает грустные мысли — у нее дел по горло, некогда философствовать. Находит растерянного Сориса. Тот прячется на заднем дворе, не знает куда деть руки, что-то бормочет под нос о своей несуразной невесте. Лицо Бри озаряет нежная улыбка — она любит брата и хочет поддержать его. Некоторое время они шутливо переругиваются, удивляются, кто это такой умный додумался устроить им двойную свадьбу, затем торопятся на площадь, ведь там уже появились их суженные. Сорис незаметно указывает Бри на Нелароса и она исподтишка изучает его — светлые волосы удивительно сочетаются с серыми серьезными глазами, точенными скулами и спокойной улыбкой, которой он одаривает всех, кто подходит поздравить его. «Симпатичный», — признает она. Что же, теперь предстоит узнать его характер. Она больше не намерена прятаться и решительно шагает в его сторону, хочет выяснить отношения сразу же. Но ее отвлекает шум голосов. В эльфинаже посторонние. Группка шемленов, явно знатных, о чем-то спорят с Шианни. Бри подходит ближе, но ей тут же хочется спрятаться обратно в густую тень венадаля — в эльфинаж пожаловал сам эрловский сынок, и судя по его пьяной сальной улыбке, нужно начинать ждать неприятностей. Голос Шианни становится выше, а щеки — пунцовыми. Недобрый знак. Миг — и ублюдок оказывается на земле, огретый бутылкой. Шианни взглядом бросает вызов остальным. Мужчины бранятся, угрожают слишком известным в Денериме именем. Шианни закусывает губу и отступает назад, в безмолвном ужасе смотрит, как те подхватывают своего приятеля под руки и уносят в сторону дворца. Все тут же бросаются ее утешать, недоумевая, как же это она могла не узнать Вогана, ведь каждый эльф Денерима сторонится его как чумы. — Все обойдется. Не станет же Воган кричать на всех углах, что эльфийка оглушила его бутылкой, — утешает Сорис, но в голосе его плохо скрытое сомнение. Бри чувствует, что им всем это еще аукнется, но молчит, не желая пугать сестру еще сильнее. Встревоженная, она и думать забыла о свадьбе и женихе. Пока тот сам не находит их. Рядом с ним низенькая светловолосая эльфийка, от вида которой Сорис вмиг становится угрюмым. — Вот это Валора, моя невеста, — знакомит он. — А это Неларос, твой жених, Бри. Валора начинает тараторить что-то взволнованное, не давая никому и слова вставить, Бри слушает ее вполуха, нервно теребит пояс. Сорис молчит, поэтому она с нажимом кашляет, привлекая его внимание. — Ах да, — обреченно говорит он. — Пойдем, оставим молодоженов наедине. Уверен, им есть что обсудить. — Что же, такой я тебя и представлял, — первым заводит диалог Неларос, когда они оказываются наедине. — А я тебя представляла совсем другим, — настороженно хмыкает Бри. Она давно уже репетировала этот разговор, но сейчас все слова вылетели из головы. — И что же, ожидания оправдались? — он изучает ее взглядом. — Пока не знаю… — Бри воровато оглядывается, будто собирается совершить преступление, а затем подступает к нему ближе. — Не хочу ходить вокруг да около, мне нужно знать правду здесь и сейчас. Обещай, что будешь уважать меня, считаться с моим мнением, и тогда я стану тебе хорошей женой, — шепчет она скороговоркой, глядя на него из-под опущенных ресниц. Паиньку ей удается играть плохо, Неларос, похоже, читает ее как открытую книгу. Бри боится, что он посмеется над ней, но он нежно улыбается и не мешкает с ответом. — Обещаю. На душе у Бри теплеет. Возможно, они еще смогут стать друзьями. — Что же, надеюсь никаких других шемленов здесь больше не появится, ни к чему портить праздник. Пойдем, — он уверено берет ее за руку и ведет к месту, где в их эльфинаже всегда проводились свадебные церемонии. Сейчас дети украсили его цветами. Сплели они пышный венок и для Бри — под стать ее роскошному платью. Теперь он венчает ее темные волосы будто корона. Старейшина говорит что-то о преданности традициям, Бри переглядывается с Сорисом, который выглядит так, будто сейчас спрыгнет с помоста и рванет в сторону ворот. Но тут церемония прерывается. Бри холодеет — это вернулся Воган. По толпе эльфов проходит шепоток, но никто не рискует встать на его пути. — На нашем празднике как раз не хватает гостей женского пола, — объявляет он во всеуслышание. — Но это поправимо. Возьмем этих двоих, — отдает он распоряжения своим прихвостням, — ту в тесном платье и… где та сучка, что огрела меня бутылкой? Вопрос риторический, ведь взгляд самодовольных глаз уже давно нашел Шианни среди толпы. — Только тронь меня! — угрожающе шипит она, но шемленские отродья лишь смеются. — Тебя я приручу с особым удовольствием, — недобро усмехается Воган. — И посмотрите, как хороша невеста, — он отвешивает издевательский полупоклон Бри. — Не волнуйся, я не дам им забрать тебя, — Неларос пытается заслонить Бри собой, но тут же получает кулаком в нос от Вогана и падает к ее ногам. — Возьми меня, но не тронь остальных! — восклицает Бри. Сердце ее бешено стучит, будто у загнанной галлы, но она не может смолчать. Два взгляда — насмешливый и решительный — некоторое время сверлят друг друга. — О, нас ждет чудесная забава, — Воган снова замахивается, и под синхронный испуганный вздох толпы Бри проваливается в темноту.***
Никогда еще в жизни у нее не болела так сильно голова. Бри стонет и с трудом открывает глаза, перед которыми все двоится. — Она очнулась, — Валора заботливо поддерживает ее, помогая сесть. Бри окидывает взглядом комнату — Шианни и другие девушки тоже здесь. Дурное предчувствие сдавливает ее горло. — Где мы? — Нас заперли, пока этот напыщенный ублюдок не позовет наверх! Но гневное восклицание Шианни перебивают сдавленные всхлипы. — Создатель спаси нас, Создатель, помоги нам… — Нола, хорошенькая эльфийка, немногим старше Бри, раскачивается взад-вперед и бормочет, будто мантру, молитву, обхватив голову руками. — Да перестань ты! С ума меня сведешь, — сердито бросает Шианни. — А давайте мы… сделаем, что от нас хотят, вернемся домой и попытаемся вычеркнуть этот день из памяти? — робко предлагает Рила. Она старше их всех, тяжелая работа уже успела оставить на ее миловидном лице отпечаток усталости и печали. — Она права. Если будем сопротивляться, нам же хуже, — кивает Валора. — Хуже будет, если мы согласимся! — горячится Шианни. Она не успевает сказать ничего больше — тяжелая дверь заскрипела, отворяясь. Явилось с полдюжины стражников. От их похабных улыбок Бри становится не по себе. — Видите, долго ждать не пришлось. Мы проводим вас на вечеринку к лорду Вогану. И давайте без фокусов, а иначе… Шианни говорит что-то едкое и получает пощечину. Больше никто не решается возразить им. Одна за другой эльфиек вытаскивают из комнаты. — Не трогайте меня! — вдруг Нола затравленно оглядывается и пытается броситься к выходу, но не успевает она сделать и шага, как ближайший стражник выхватывает меч и отточенным резким движением перерезает горло девушки. Кровь забрызгивает пол. У Бри темнеет в глазах от злости. У нее нет с собой оружия, а неудобное платье сковывает движения, но она готова броситься на каждого, словно тигрица, и растерзать их жалкие… — Бри! — запыхавшийся Сорис появляется возле распахнутой двери с мечом в руках. Как он оказался здесь? Бри некогда размышлять, потому что пока стражники, не ожидавшие его увидеть, на мгновение столбенеют, Сорис кладет меч на землю и толкает в ее сторону. Теперь дело за малым. Бри никогда не поверила бы раньше, что справится с двумя вооруженными шемленами. Но сейчас ярость умноженная на страх делает свое дело. Тому, кто убил Нолу, она перерезает горло с особой мстительностью, не отрываясь смотрит, как жизнь покидает его, глаза закатываются… Она только что стала убийцей. Бри не чувствует ни капли раскаяния по этому поводу. Сорис смотрит на нее, не мигая. Выглядит еще более тощим, чем обычно, руки его дрожат, как и кончики оттопыренных ушей. — Где ты взял его? — Бри вытирает кровь на мече об платье, затем резко рвет подол, освобождая ноги. То же самое проделывает и с узкими рукавами. — Красивое, — вздыхает Сорис чтобы что-то сказать. Кажется, он все еще не может выйти из ступора. — Бесполезное, — в тон ему отвечает Бри. — Меч помог стащить Неларос, — запоздало отвечает он на ее предыдущий вопрос. — Стражник уснул на посту, мы подкрались и… Мы мертвецы теперь, понимаешь? — он обрывает себя на полуслове, глаза его широко раскрыты, нижняя губа подрагивает. — Они не выпустят нас… — Неларос тоже здесь? — в груди Бри все сжимается от неожиданного теплого чувства. — Да. Это он настоял идти сюда, когда все собирались «ждать и надеяться на лучшее». Я же совсем растерялся поначалу, — тараторит он на одном выдохе. — Он неподалеку, караулит выход, но… — Я должна найти Шианни и остальных девушек. Ты со мной? — Конечно, — без тени сомнения отвечает брат. Он упрямо выпячивает подбородок, а Бри почему-то вспоминает их детьми, когда она случайно сломала колесо телеги, а он взял всю вину на себя. Ему потом всыпали по первое число, он плакал, но все равно ее не выдал. Ее маленький братец Сорис сам не знает, каким храбрым порой он может быть. Бри сжимает его плечо в жесте безмолвной поддержки и первой выходит из комнаты. Нужно подыскать более подходящее оружие.***
Следующая комната встречает ее очередным кошмаром. Четверо на одного — не оставили ни единого шанса. Меч прошивает Нелароса насквозь, потому что Бри — беспомощная, бесполезная Бри — опять не успевает. Она с криком бросается на обидчиков, Сорис за ней, но слишком поздно. Спотыкаясь об трупы убитых ее рукой стражников, она спешит к Неларосу, падает на колени. На рану даже смотреть страшно. Она знает, что он не выживет, даже если они сумеют выбраться отсюда. — Неларос! — злые слезы брызгают из глаз. Он не заслужил всего этого. Он заслужил долгую и счастливую жизнь и тихую смерть от старости. Это ведь из-за нее он здесь… «Нет, он здесь из-за них, этих проклятых шемленов, из-за Вогана», — зло одергивает она саму себя. Шианни всегда говорила, что нельзя винить жертву за то, что оказалась в неправильном месте в неправильное время. Шианни как всегда права. Взгляд Нелароса затуманен, но он мягко улыбается ей. С трудом поднимает руку, касается щеки. Цветок с ее, теперь уже потрепанного, венка падает ему на грудь. — Я не смог выполнить обещание, — с трудом произносит он. — Прости меня. Бри хочется кричать, пинать стены или же прижаться лбом к его груди и рыдать во весь голос. Она не делает ничего из этого. Она просто крепче сжимает его ладонь. Руки у обоих липкие от крови. — Молчи. Ты ни в чем не виноват. — Ты должна выжить… Спасти остальных девушек. Я верю в тебя, — улыбка его гаснет, взгляд становится стеклянным. Сорис, все это время хранящий молчание, аккуратно закрывает ему глаза и произносит заупокойную молитву. Бри поднимается, хоть ноги и подкашиваются. Но им нужно идти дальше. Сорис позволяет себе краткое объятие. Затем они снова бредут по тусклым дворцовым коридорам.***
Ее прекрасное платье превратилось в бесполезную тряпку, которой побрезговали бы вытирать пол даже в самой грязной лачуге. Она пропахла кровью и потом. Сорис жмется за ее спиной. Он не очень умелый воин, но помогает, чем может. Огрел вон щитом одного из стражников, который пытался зайти к Бри со спины. Теперь-то охраны в доме эрла поубавилось. Бри переступает через очередной труп. Они почти у цели. Дверь в покои эрла с грохотом распахивается, прерывая происходящее там. — Я же просил не меша… — раздосадовано бросает Воган, но видит лица своих дружков, с выражением ужаса и брезгливости глядящих на вошедших, и оборачивается сам. Шианни отползает от него как можно дальше, тихонечко поскуливая. Платье ее разорвано на груди, на лице красуется пара синяков. Бри наблюдает за разворачивающейся сценой будто со стороны, рассудок ее удивительно холоден, хотя еще пару минут назад ярость душила ее, но сейчас уступила место тихой ненависти. Бри оценивает троицу расчетливым взглядом. Стражников больше нет, из оружия у них лишь мечи, даже брони нет. — Ох, ну надо же. Кто это тут у нас? Воган играет в свои привычные игры — пытается насмехаться над ней, запугивать, затем предлагает деньги. Даже за все богатства мира Бри не отпустила бы его. Она побеждает всех с неожиданной легкостью. Богатенькие сынки, похоже, разучились правильно держать мечи. Одного сумел одолеть даже Сорис. Остался лишь Воган, загнанный в ловушку. О как же ей нравится видеть страх в его подлых лживых глазенках! — Я дам тебе все, что ты желаешь, эльфийка, все что угодно! — опять пытается торговаться он, когда она через пару ударов выбивает из его рук меч, а затем подносит лезвие к его незащищенному горлу. — Я желаю лишь твоей смерти, — выплевывает она и замахивается. Не хотела дарить ему такую легкую смерть, но и превращаться в чудовище, пытающее своих врагов, тоже. Мама этого не одобрила бы. — Я поищу других девушек, а ты пока… — Сорис неловко указывает взглядом на Шианни и скрывается в соседней комнате. Шианни плачет, уткнувшись в подушку. Бри садится рядом, не зная, что сказать. — Ты убила их? Убила их всех? — Шианни поднимает заплаканные глаза и вглядывается в ее спокойное лицо. — Как собак, Шианни, — твердо отвечает Бри и обнимает ее. — Не оставляй меня одну, — всхлипывает она, пока Бри рассеяно гладит ее по волосам. — Отведи меня домой. Им нужно спешить. Но она уже заранее знает, что даже покинув замок незамеченными, им не избежать наказание за содеянное.***
Не прошло и получаса, как в эльфинаж нагрянул отряд стражников. Бри едва успевает смыть кровь с лица и рук. Она знает, что это значит. Если они не найдут то, что ищут, то перережут их всех. Или будут пытать до тех пор, пока кто-то не признается. Она делает несколько размеренных вздохов, пытаясь набраться смелости перед тем, что ей предстоит сделать. Старейшина тем временем пробует перевести разговор, сгладить углы, но его попытки тщетны. — Сын эрла найден мертвым в луже крови. И не только он — весь дворец в крови! — повышает голос начальник стражи. — Мне нужны имена виновных. Немедленно! — Это сделала я, — Бри выходит вперед. Даже прыгнуть с разбега в ледяную воду было бы легче. — Бри… — глупый Сорис пытается вмешаться. — Молчи! — приказывает она, не оборачиваясь. — Это сделала я и только я. Не трогайте остальных. Начальник стражи оценивающе глядит на ее крепко сжатые губы, на злые упрямые глаза. — Думаете, я должен поверить, что одна-единственная эльфийка вырезала всю дворцовую стражу? — он вздыхает, будто вся эта ситуация его изрядно утомила. — Хорошо. Назвавшись сама, ты спасаешь многих, - и Бри слышит в его голосе неожиданное уважение. — Я не завидую твоей участи, но не могу не восхититься благородством. Стражник указывает ей в сторону ворот. Времени на прощание с семьей нет. Она оглядывается в последний раз на родной эльфинаж, будто бы ждет, что вот сейчас вмешается кто-то, кто выслушает ее, поверит и прекратит весь этот затянувшийся кошмар. Но никто не спешит ей на помощь. Спасители, появляющиеся из неоткуда в последнюю минуту, бывают лишь в глупых сказках, которые она когда-то рассказывала соседским детишкам на ночь, но в которые сама давно перестала верить.