Баки, не долго думая, провёл по усталому лицу живой рукой и принюхался. Пахло вкусно – свежей домашней выпечкой, корицей и каким-то ещё пряностями, которые мужчина не мог идентифицировать как знакомые. Почти восемьдесят лет в бессознательном состоянии машины для убийств дают о себе знать. В прочем, двумя этажами ниже находился кафетерий для сотрудников лабораторий, так что ничего удивительного в этом не было. Сегодня же Рождество, наверняка готовят какое-нибудь печенье с имбирём или шоколадом.
Баки ещё раз вздохнул, взъерошил волосы и пошёл в сторону кухни. Мстители, к его счастью, разбежались кто куда, чтобы к вечеру закончить свои дела, да и в Рождество хлопот, как ни странно, не убавлялось. Это только Барнс мог себе позволить безвылазно сидеть в башне не хуже любой диснеевской принцессы, и не то, чтобы кто-то интересовался, нравится ли ему это. Его тут не любили, это он знал наверняка.
Необыкновенная оживлённость у плиты заставила солдата насторожиться: кто-то еле слышно топотал от одного конца кухни к другому, хлопал дверцей холодильника и бормотал что-то под нос. Джеймс разочарованно цокнул. Запах стал насыщенней и сильнее, и теперь не оставалось никаких сомнений, откуда именно он шёл. Ладно, он просто нальёт воды и уйдёт, ничего такого – минимум разговоров и взглядов, только дело.
Барнс зашёл ровно в ту секунду, когда Питер болезненно шикнул и прихватил пальчиками мочку уха.
- Больно… - досадливо произнёс он и, встретившись взглядом с Зимним, улыбнулся, - Мистер Барнс, сэр. Не думал, что вы тоже здесь.
Баки ему хмуро кивнул и поджал губы. Для них всех Питер был одним большим табу. Если уж Старк со скрипом оставлял парнишку на попечение тех же Роуди или Пеппер, то было вполне очевидно, что он не потерпит даже присутствия своего ребёнка в одной комнате с потенциальными преступниками. О чём он им не побоялся сообщить – в очень доходчивой прямолинейной форме. Наташа, которая до поры до времени была на стороне Старка, могла лишь дать смутную картину происходящего. Питер – юный герой, и Тони вокруг него воркует как хорошая мамочка-наседка, поэтому сейчас Джеймс действительно боялся нажить себе неприятностей. Что слово этого милого щеночка против слова столетнего убийцы, когда последний попытается доказать, что зашёл на кухню совершенно случайно.
- Ой, подгорит же! – Питер спохватился, подбежал к духовке и открыл её, обдавая хорошенькое розовое личико волной жара, - а, нет, ещё минут пять можно подождать. В этот раз тесто получилось просто замечательное, правда боюсь, я всё же переборщил с имбирём. Честное слово, я случайно, рука дрогнула. Думаете, мистер Старка заметит?
Паучок с волнением посмотрел на взрослого, но тот боролся внутри с искренним непониманием происходящего и ждать от него ответов в данный момент было занятием бесполезным. Питер его ни просто не боялся – он с нескрываемым весельем болтал с Солдатом, будто он такой же частый гость на кухне, как сам Старк или Хэппи.
- Ой, простите, понимаю, вы, наверное пришли за чем-то, Мистер Барнс?
- За водой, - осторожно ответил Баки, проверяя реакцию мальца и его настрой.
- О, тогда вон кувшин на столешнице, а чашки в серванте, сами справитесь? – парень снова улыбнулся, на его кудряшках белели крупинки муки, а сам он уже повернулся спиной, хватая в руки скалку, - вы не подумайте, я бы сам налил, но руки жирные от этого теста, оно ведь на масле. А масло быстро тает при температуре тела, поэтому ненужные кусочки я кладу в холодильник. Вот и приходится носится туда-сюда. Уже запарился весь в фартуке, вух.
Баки пил эту чёртову воду и ошалело пялился на столешницу с пустой вазочкой для фруктов. Питер будто прорвало, он трепался без умолку, объяснял всё с такой скрупулёзностью, будто мужчине должно было быть это интересно. Печенье. Имбирное, мать его, печенье.
- Не успеваю, не успеваю, не успеваю, чёрт… - всё это было сказано одной сплошной скороговоркой, и Питер продолжил с нажимом катать тесто, - мистер Барнс, если вам не трудно, возьмите полотенце, выньте противень, иначе все мои труды сгорят. Ага-ага, вон туда, на стол поставьте.
Джеймс держал в руке новогоднее полотенце с Санта Клаусом и разглядывал печенюшки в виде сердечек, которые сейчас были спасены и источали просто крышесносный пряный запах. Запах Рождетсва, покоя, семьи и любви – того, чего у Баки уже никогда не будет. Он остро почувствовал прилив нежности и теплоты, ему стало вдруг ясно как день, почему Тони так вьётся вокруг этого мальчишки.
Боль – это не для него. Разрушения, гнев, ненависть, страдания, крики – это не то, что должно жить в его сердце. Он должен готовить печенье, смотреть фильмы по вечерам, покупать девушкам на ярмарках сладкую вату, выигрывать для них глупые мягкие игрушки и ловить тёплых солнечных зайчиков на морозном воздухе. Он не должен нести ответственность за весь мир – у него ещё будет такой шанс. Впервые Джеймс почувствовал, как уважает Старка не только за то, что он постоянно разгребает всю волокиту со Мстителями. Ему вдруг захотелось сделать что-то приятное, как раз в духе Рождества.
- Отличная работа, приятель, - повернулся к нему Барнс и скупо улыбнулся, закидывая полотенце на плечо, - запах умопомрачительный.
- Спасибо, сэр, - от негo не скрылось, как ушки Питера покраснели от удовольствия, - если хотите, можете попробовать, ёлочки уже остыли. Но не больше одной. Здесь каждая печенька на счету. Я серьёзно.
И пока Паркер выкладывал на бумагу для выпечки ещё сырые звёздочки, Джеймс искренне наслаждался сладостью. Да, у пацанёнка точно руки из того места растут.
- Где же ты так научился печь, юный кондитер?
- Тётя научила, - небрежно бросил в ответ Питер, закидывая в духовку очередную партию и принимаясь за новый кусок теста из холодильника, - когда погибли родители, они с дядей взяли меня к себе, и решили, что в нашей жизни должны быть наши маленькие традиции. Как, например, походы в кино на день рождения, или самодельное печенье в Рождество. Потом дядя Бен умер, но мы решили всё это так не оставлять.
- А где же она сейчас? – Баки старался задавать вопрос осторожно, так как был большая вероятность того, что и тёти уже нет в живых. С чего бы парню в канун Рождества торчать в полупустой башне?
- В Новогоднем турне по Европе с Хэппи. Вы просто не представляете, как я был рад, когда мистер Старк поддержал эту идею. Тётя Мэй действительно это заслужила, она самая лучшая! – пацан так и засветился весь изнутри от счастья. Джеймс не сдержал улыбку. Это было мило, - Ай, ну вот, опять!
- Что случилось?
- Заяц, - коротко ответил Питер и с раздражением скомкал кусочки теста в один большой, чтобы снова его раскатать.
Баки подошёл к нему со спины и с интересом стал наблюдать, как ловкие длинные пальцы юноши орудуют со скалкой.
- Чем тебе зайцы не угодили?
Он осмотрел набор формочек, среди которых были уже упомянутые сердечки и ёлочки, домики, человечки, птичьи крылышки, звёздочки, мишки, полумесяцы и…зайцы, да. Парень, видимо, понял, куда он смотрит и смущенно потёр нос, оставив на нём белое пятнышко муки.
- Мистер Старк почти не пользуется кухней, только кофемашиной, а еду привозят из лучших ресторанов города. Духовку, кажется, я сейчас вообще использовал впервые, и, естественно, ни о каких формочках для выпечки не шло и речи. Пришлось притащить из дома. Зайцы – мои любимые, но тесто так легко рвётся. И уши у них не выживают, -расстроено пробормотал Питер, показывая оторванное заячье ухо.
Баки подумал, что готов припаять это чёртово ухо к зайцу намертво, лишь бы ребёнок не расстраивался.
- Давай так: ты пока вынешь готовое печенье, а я попробую справится с ушами. В конце концов, моя железная рука ещё на что-то да способна, хоть и слаба в мелкой моторике, - Баки показательно сжал и ржал механические пальцы под восторженный взгляд подростка и приступил к делу, пока тот дул на свежеиспечённые звёздочки и выкладывал их на пергамент.
Работа была кропотливой, но мужчина довольно быстро понял, что можно использовать зубочистки, на что Питер шутливо заметил, что он оскорблён до глубины души подавлением его интеллектуальных способностей.
Зайцы превратились в домики, домики – в месяцы, месяцы – в мишек. Джеймс не заметил, как его руки стали блестеть от масла, запах имбиря и корицы буквально пропитал всю одежду, а перед носом носился мальчишка с совершенно чистым и незапятнанным сердцем, болтающий без умолки о самых простых и незатейливых вещах.
Такой в глазах Баки и должна была быть жизнь. Без мишуры и высокопарных слов, без всего этого надуманного глянцевого лоска. Ему почти до слёз и боли в груди стало тоскливо, досадно на то, что ему лишь позволено смотреть, но не трогать. Питер побежит дальше по просторам жизни, такой же яркий и сияющий, полный необузданного энтузиазма ко всему новому. Ему есть зачем жить. А Зимнему Солдату жить давно уже стало незачем.
- Мистер Барнс, а мистер Роджерс почему не с вами? Я думал…
- Он пошёл навестить старушку Пегги. Хотел с ней провести это Рождество, потом прийти сюда. Не могу его за это винить. Всё-таки, он много чего упустил за годы своей долгой жизни.
- А вы?
- Я?
Баки поднял на него выцветшие серые глаза и перестал орудовать формочкой в виде пряничного человечка. Вот что-что, а рассуждать со школьником о трудностях и смысле своей бессмысленной жизни он не собирался, у него для этого есть психолог. Нанятый, между прочим, всё тем же Старком.
- Ну как вы собираетесь праздновать Рождество?
- А... ты, про это, - Джеймс заметно расслабился и хотел уже что-то ответить лживо приободряющее, чтобы Питер не думал, что он будет бесконечно одинок в рождественскую ночь, но вдруг формочка съехала в сторону и пряничный человечек из имбирного теста остался без руки.
Он лежал на ладони Барнса, а тот смотрел на него со смесью тоски и сожаления, прекрасно понимая, что это случайность, что уши у зайцев Питера отрывались куда чаще и легче, чем руки человечков, но всё же…
- Никак. Не люблю я этот праздник, Пит. Я же могу тебя так называть? – возмущенное и почти оскорблённое выражение лица ребёнка дало понять, что с этим он был более чем согласен ещё с самой первой минуты их общения, - не люблю, потому что праздновать давно уже не с кем. Ты не обращай внимание, я порой бываю депрессивным.
- Все взрослые депрессивные, - серьёзность, с которой произнёс это парень, вытаскивающий последний кусочек теста из холодильника, поразила Джеймса, - мистер Старк такой же. И Роуди. И даже Наташа. Я тоже иногда грущу, но на депрессию это не очень похоже. Мстителям тяжело жить с постоянной виной на сердце и страхом за свою и чужую жизнь. Поэтому я отказался им быть.
- А тебе разве предлагали?
Питер кивнул, и на минуту его лицо стало таким светлым и задумчивым, будто он откопал самое приятное из всех приятных воспоминаний, которые у него имелись.
- Мистер Старк потом говорил, что сам бы не принял более взрослого решения, а я думал, что это всего лишь проверка. Но после того, как я полежал под бетонными стенами, мне пришлось смирится с мыслью, что быть открытым героем не очень круто.
- Что ты сказал? Бетонные стены?
- Это старая песня, мистер Барнс, не стоит даже и вспоминать. Мало кто об этом знает, да я и не жалуюсь, мистер Старк был прав, когда забрал костюм. Это было мне уроком, но понял я это намного позже.
- А Тони знает? О стенах?
Питер замотал головой, опять опёрся со всей своей паучьей силой на столешницу и расплющил тесто, еле заметно улыбаясь.
Ребёнка чуть не раздавило бетоном. Бетоном! Это чудо, сейчас с таким азартом катающее имбирное вкусности, лежало и кричало в пыли, грязи и крови. И умерло бы там. От этого стало как-то не по себе, но весёлая трескотня снова вернула Джеймса с небес на землю.
- А глазурь делать будем? Это не долго, всего пару минут. У меня где-то были и красители пищевые припрятаны, и кондитерские карманы. Но в крайнем случае и без них можно будет обойтись, возьмём простые пакетики или свернём треугольники из рукавов для запекания. Когда живёшь не очень богато приходится выкручиваться и включать смекалку. Но честное слово, я бы никогда не додумался до зубочисток!
Барнс, наконец не выдержал, и засмеялся, чем не мог похвастаться уже давно. И под этот весёлый дуэтный смех было решено всё же сделать украшения из глазури. Пока Питер занимался нужными приготовлениями и выключал духовку, Баки выкладывал на подносы последнюю партию и умудрился стащить пару печенек, получив за это поток возмущений.
Солдат окончательно и бесповоротно растаял, прекрасно понимая: кто он вообще такой, чтобы противостоять чарам этого ребёнка, если на него клюнул сам Энтони Говард Старк. Поэтому сейчас они будут украшать звёздочки и домики разноцветной глазурью. Так захотел Питер. Гидре явно нужно было брать за основы подчинения методы этого подростка, а не топорную промывку мозгов и парочку незатейливых команд.
- Только рисую я дерьмово, приятель, сам понимаешь.
- Я тоже. Но чтобы никому не было обидно в канун праздника, я возьму то, что посложнее – животных и человечков, а вы берите остальное.
- Жалеть меня вздумал?
- Просто уравниваю наши шансы на провал, - Пит вытер руки полотенцем и сел напротив Джеймса с улыбкой до ушей, порозовевшими от готовки щекам и блестящими глазами. Наверное, ему тоже было приятно общество Солдата, всё-таки готовка в одиночестве довольно скучная штука. А Джеймс был классным, очень. А его рука вообще выше всяких похвал.
- У вас выходят просто превосходные сердечки, мистер Барнс! – Баки дёрнулся и глазурь поплыла чуть в бок, растекаясь по подносу, - ой, простите, сглазил. Сейчас принесу салфетку. Но у вас действительно хорошо получается.
- Спасибо, но льстишь ты не очень умело. И какой я тебе мистер Барнс, называй меня просто Баки.
- Нет, я не могу. Я, в первую очередь, вас уважаю, и буду называть только так, - твёрдо заявил Питер, наклоняясь через весь стол и вытирая их общую неудачу, - и да, про Рождество я же не просто так спросил. Не хотите остаться с нами? Будет ёлка, подарки, рождественский ужин и просмотр фильмов, всё как положено.
- Пит, я очень это ценю, - мужчина невесело хмыкнул и снова сосредоточился на печенье, чтобы не выразить своего замешательства, - но Старк с меня три шкуры спустит, если увидит ближе чем на расстоянии ста шагов. Я уже не говорю о совместном празднике. Даже сейчас я боюсь, как бы он ни зашёл и ни шарахнул по мне из репульсоров прежде, чем я успею что-то объяснить.
- Зато я успею, - хохотнул мальчишка, но когда увидел хмурое лицо Баки, слегка поутих, - да ладно вам! Нашли чего боятся. Мистер Старк только с виду грозный, но сам деле очень добрый и понимающий, да и не так уж его волнует моя повседневная жизнь…
- Ребёнок, первым пунктом нашего пребывания здесь было забыть все дороги, пролегающие через твою комнату. Он обещал Стиву укоротить язык, если он посмеет с тобой заговорить, и оторвать – если он начнёт свою пропоганду. Ты вообще слышишь, как он тебя называет? Если это не любовь, то я не Зимний Солдат, ей Богу.
Со стороны Паркера не послышалось никакого ответа, что было довольно странно, ведь обычно парнишка за словом в карман не лез. Он сидел весь пунцовый, полыхал как красный имбирный заяц перед ним, и Баки на минуту даже испугался, что угробил чужого ребёнка. А вот это ему точно выйдет боком. Простреленным.
- Пит, ты в норме?
- Это…Это правда, мистер Барнс? Вы так считаете? Он любит меня? – раздался тихий неуверенный шёпот и ему показалось, что Питер плачет. Только этого им не хватало.
- Это очевидно, как дважды два, малец. Я видел достаточно отцов, чтобы понять, что Тони, наверное, лучший из них.
- Спасибо. Правда, спасибо вам большое, мистер Барнс, - Паучок всхлипнул, заулыбался и стал вытирать красные глаза рукавом старой застиранной рубашки, - я обязательно скажу ему, что я тоже люблю его. И не принимаю никаких отказов, вы будете на празднике моим гостем, я вас приглашаю. Я хочу, чтобы вы были там, когда я скажу ему. Вы придёте?
- Конечно, Пит, своих не бросаем. Да и это приглашение от самого Человека Паука, кто я такой, чтобы отказываться? - Барнс, поиграл бровями, чем взывал у Питера смех сквозь слёзы, и немного от этого успокоился.
Он понимал, что теперь его жизнь приняла какой-то совершенно иной вектор. Он долго будет помнить этот день, этого парня и это имбирное печенье, будь оно не ладно.
***
- Вот, это будет Наташе, я уже подписал. Это Клинту и его детям. Ванде, обязательно, надо не забыть, - Питер проверял подарочные мешочки из коричневой бумаги со снежинками, в которые было завёрнуто печенье. Каждый он перевязал бичёвкой и прицепил по сушёной дольке апельсина с именной бирочкой для красоты. Получилось очень даже мило и со вкусом.
- И Пеппер тоже, - напомнил Барнс, расставляя по местам чистые миски и кухонные приборы.
- Точно, мисс Поттс! Как я мог забыть…Спасибо. И так, вот мистеру Старку, Тору, если он будет, Роуди, Сэму. Как думаете, Сэм не обидится, если в его наборе окажутся крылья?
- Он будет в восторге, малец, потом ещё у других сворует, - засмеялся Джеймс.
- Тогда положу побольше. Ага, Капитан Америка, вы думали я про вас забыл? А, нет! А Халку и Брюсу стоит дарить один на двоих или отдельно?
Баки почти прыснул, но вовремя прикрыл рот рукой, роняя на пол силиконовую лопаточку.
- Это будет ужасная шутка, Пит, после этого он тебя не пустит в лабораторию.
- И то верно… - парень притих и продолжил бормотать под нос незатейливые вычисления, пересчитывая подарки.
Баки наблюдал за ним, думая о том, что не хочет прерывать волшебный момент их спонтанного мимолетного общения - для Джеймса оно стало сродни свежего глотка воздуха в удушающем смоге пугающей реальности. Но тащить за собой этого светлого парня он тоже не собирался.
- Кстати, это вам, мистер Барнс. С Рождеством и спасибо большое за помощь, было весело, - тёплый тихий голос Питера снова выдернул его из потока удручающих мыслей.
Парень протягивал ему такой же подарок и неловко тёр покрасневший нос.
- Я понимаю, что скорее всего запах имбиря будет снится теперь вам в кошмарах, но при должном хранении они могут довольно долго лежать, вдруг вам захочется...
Джеймс не дал ему договорить: обнял парня за плечи, забрал подарок и потрепал парнишку по волосам, от чего тот стал заливисто хохотать.
- Торжественно заявляю, что это мой самый лучший рождественский подарок. Тем более именной! Не каждый день такое бывает, - он почти не дрогнул, когда Пит уткнулся ему мордочкой в живую руку и стал забавно фыркать, - и тебе спасибо, Пит... Спасибо.
"Мистеру Барнсу. Баки. От Питера. С Рождеством!"
