Тридцать первое декабря

Снег под ногами хрустит и непривычно скрипит под ногами Чайльда и его напарника, что последнего выводит из себя. - Святой Архонт, я больше не могу идти. Нам еще долго? Тарталья? Ты меня вообще слушаешь? Тарталья молчит, выпадая из реальности в очередной раз, бездумно разглядывая следы впереди идущего. Человек останавливается и не успевает развернуться, как отрешенный юноша врезается в его бок и удивленно распахивает ясные глаза. - Что? - Я так и понял, что ты меня не слушаешь, - собеседник тяжело вдыхает морозный воздух и сразу кривит лицо, ощущая, как от низкой температуры и снежинок легкие будто бы немеют. Склонив голову в бок, он кашляет, тщетно пытаясь избавиться и подышать спокойно, но это лишь усугубляет ситуацию. - Прости, задумался слегка, - Чайльд прикрывает глаза и неловко приподнимает уголки губ, ладонью почесывая затылок под мягкой шапкой, согревающей голову от лютого мороза Snezhnoy. - Ты постарайся дышать более коротко и не вдыхать глубоко. Нам немного осталось, вон, видишь? Тарталья показывает пальцем куда-то в сторону бесконечных елей и сосен, гордо стоящих в своих белоснежных нарядах от макушек до стволов и ниже. Погода разгулялась не на шутку в честь празднования наступающего Novogo Goda и разукрасила город вместе со всеми прилегающими деревушками кристаллически чистыми светлыми цветами. Признаться, Аякс, за время пребывания в других уголках Тейвата, частично отвык от живописных пейзажей и кусачего воздуха, пробирающего до костей изнутри, но бодрящего как никогда лучше любого кофейного напитка. Но скучал, о... Архонт, как же он скучал. А вот его товарищ по патрулированию городских окрестностей все еще не находит в себе сил совладать со специфическим настроением Snezhnoy. - Вот в моем городе у нас снега нет, не было и вряд ли будет. Климат неподходящий, - продолжая путь, напарник прерывает тишину. - Зато у нас есть праздник Первого цветка, означающий возвращение тепла. Горожане украшают улицы оригами из разноцветных бумажек в самых разных формах! Хочешь украсить балкон розами шипастыми? Пожалуйста, украшай хоть до посинения. Цветущие лианы свисающие с оконнных рам, лилии на дверях, хоть кактусами укрась. Он очень важен для нас, так как выращивание овощей, фруктов и прочей растительности - важная составляющая экономики города. Тебе обязательно надо побывать у нас, красиво до безумия, а сколько приятных ароматов из каждого уголка улицы, за каждым поворотом... Тарталья чувствует, как его собеседник улыбается, даже не видя лица. Тембр голоса мягкий, в то же время взбудораженный и ему самому кажется, будто от горячих речей немного потеплело. И на его лице расцветает такая же аккуратная улыбка. - Скучаешь, да? - Твой вопрос очень банальный, конечно я скучаю, но служба Фатуи... - Понимаю, - Чайльд кивает головой и ровняется, шагая бок о бок, то и дело касаясь плечом чужого, когда из-за непроходимости по снегу шатает во все стороны. - Я чувствовал себя так же, когда находился несколько лет на службе в другом городе. - О... А куда тебя судьба-чертовка занесла? - Как громко сказано, - Рыжий юноша заливается смехом, запрокидывая назад голову. - Скорее Синьора со своими важными заданиями, но ты ее знаешь... Ее и ее такие важные поручения, хотя тогда это казалось действительно важным, - его взгляд снова падает куда-то под ноги и тухнет, несмотря на яркие огни близлежащего города, прекрасной столицы не менее прекрасной Snezhnoy. - Так, куда ты отправлен был? - напоминает напарник, будто бы не замечая смену настроения. - В Ли Юэ, - бесстрастно и резко. - О, стой... Это же владения Гео Архонта, верно? - Бывшие владения, если выражаться точнее. - Стой, я что-то пропустил? Почему бывшие? - собеседник в недоумении вскидывает брови на лоб. Тарталья не спешил с ответом, хмурясь с каждой минутой сильнее и сильнее. Его напарник уже хотел было отмахнуться, пока тишину не разрезал неуверенный шепот. - Ситуация... Да я уже половины не помню, лучше тебе спросить у Синьоры. Не факт, что расскажет, хотя в то время она знатно отличилась и это помогло ей взобраться еще выше по статусу, - Одиннадцатый предвестник натягивает на лицо подобие улыбки и от второго человека ускальзывают дрожащие губы, которые можно было бы списать на холод. А после кутается теплее в мех, пришитый к серому мундиру. Зимняя форма служащих в Фатуи всегда была немного странной, для других стран, но безоговорочно привлекала внимание этой самой изюминкой. Чайльд на секунду прикрывает глаза и ему кажется, будто поток ветра, обдувающего лицо, уносит его на несколько лет назад, в тот теплый день, когда... - Вы отправляете меня куда? - рыжий парень ерошит недовольно волосы, пока статная женщина проходит мимо него, покачивая бедрами. - Сказано же, что в Ли Юэ. Это очень важное задание, ты не понимаешь что ли, глупый? Сила есть - ума не надо? - Синьора недовольно шипит, словно ядовитая гадюка. - И это в канун Novogo Goda? Ну, спасибо. - Во-первых, до праздника еще есть время. Неужели ты будешь так долго возиться с плевым указанием? Там есть наше подразделение. Помощники? Бери сколько хочешь народу. Деньги - все еще не проблема. Северный банк Ли Юэ весь в твоем распоряжении, Чайльд. - Плевое задание? Не сказал бы так про кражу Сердца Бога Властелина Камня, - он огрызается в ответ, совсем не боясь, что такая дерзость не сойдет ему с рук. - Тебя выбрали не зря, дурья ты башка. Хватит препираться и испытывать мое терпение, будто дите малое, ей Богу. Завтра корабль отплывает в десятом часу утра, не опаздывай. Синьора уходит, громко стуча каблуками по громадной зале Дворца, оставляя недовольного рыжего паренька наедине со своими мыслями. Тарталья чувствует себя не в своей тарелке, когда впервые сходит с корабля на земли Ли Юэ. Улочки города настолько оживленные, в отличие от его Родины, куда не пойдешь - обязательно встретишь какого-нибудь торговца, ребенка или жителя, готового болтать без остановки с незнакомцем. Скоро состоится Церемония Сошествия - ежегодное явление в столице контрактов, когда их Архонт, Моракс, спускается к людям и... Если честно, рассказы своих спутников на корабле он не запомнил, а речи громкие на площади Ли Юэ совсем не привлекли его внимания. Зато для горожан Ли Юэ - это самый важный праздник в уходящем году и его преддверие вселяет некий азарт в каждого. До знаменательной даты еще предостаточно времени, но улицы кипят подготовкой к церемонии и, кажется, что абсолютно каждый желает внести вклад в ее наступление. Чайльд более чем смущен и ощущает себя максимально странно, пока стоит на площади, в стороне от всех, опираясь локтями на ограждение. Солнце ощутимо греет спину, даже в якобы почти зимнее время. В Ли Юэ, по рассказам, опять же, торговцев и служащих долгое время здесь Фатуи, тепло весь год и снег - редкое явление. Одиннадцатому Предвестнику это уже не нравится. Ему подавай хлопья снега, сугробы, в которые можно окунуть головой своих братьев и сестер, сероватые дома, а не эти древесные и золотые оттенки, от которых деться некуда. Но делать нечего, служба есть служба, не ныть же дальше всю операцию? Члены Цисин почти закончили подготовку на сегодня, когда солнца диск скрылся за морской горизонт и в гавани зажглись первые фонари. Тарталья фыркает и отталкивается от каменного заборчика, спускаясь вниз по лестнице. Голова его жужжит от давящих мыслей: как? когда? кого? и так далее по кругу. Черт бы побрал эту Синьору, честно говоря. Отвлекает его неожиданное и резкое столкновение с чьим-то плечом. Раздраженный юноша вскидывает голову и уже было открывает рот, чтобы начать выяснять отношения, но закрывает. На него смотрит пара янтарных глаз и он не может отвести от них собственного взгляда, буквально не замечая ничего вокруг: ни волос, ни лица, ни одежды, ни кошку, на которую чуть не наступил. Моргнув, прикрыв веки лишь на одну милисекунду... И вот, от загадочного человека не осталось и следа. Тарталья останавливается, посреди улицы, оглядывается, но в немногочисленном потоке людей не находит никого бы с похожими глазами. Может, ему показалось? Смерть Моракса - как гром среди ясного неба. Горожане в шоке прикрывают рты, ветер сносит бумажные фонари с крыш и окон, а Нин Гуан кричит солдатам перекрыть все пути. Убийца где-то здесь. Вероятнее всего, стоя на площади вместе со всеми, каждый подумал бы на Фатуи и его Предвестника, но Чайльд наблюдает издалека. Его помощники перешептываются в аналогичном недоумении. Все идет не так, как задумывалось. Но вот Чайльд спасает от стражников некую девушку и, познакомившись поближе с Люмин, в его голове возникает новый план. До него достаточно скоро доходит новость о похоронах Властелина Камня, но все еще неизвестно местонахождение тела. Конечно, Нефритовому Дворцу известно все, но не жителям и тем более уж не Фатуи. Синьора передает поручение узнать кто именно занимается похоронами Архонта и действовать через него. Несколько дней Тарталья не может найти никого, кто мог бы дать информацию - народ Ли Юэ пал в осадок и даже улицы будто стали более тускло сверкать по вечерам. По счастливому случаю в один из таких вечеров он сворачивает в неизвестном ему направлении и через полторы минуты утыкается в здание с вывеской "Похоронное бюро Ваншэн". Как он мог не знать о нем раньше? Не из земли же оно появилось. На следующий день рыжий юноша заявляется к этому самому бюро еще до его открытия. Через некоторое время, после долгой и наспех придуманной истории, его впускает девушка, имя которой он не запомнил. Внутри пахнет травами и непривычно тепло для места, занимающегося отправлением людей на тот свет. В кабинете главного сотрудника, ответственного за все работы, в том числе и похороны Моракса, горит блекло лампа рабочего стола, хотя за окном давным-давно светит солнце. Мужчина сидит к двери спиной и Чайльд, бесцеремонно зайдя без стука внутрь, успевает рассмотреть необычную одежду и длинные темные волосы, аккуратно собранные резинкой с каким-то необычным узором. - Чем могу Вам помочь? - бархатный и глубокий голос окутывает Предвестника с ног до головы и он не может найти слов, когда мужчина оборачивается и смотрит прямым взглядом на незванного гостя. Глаза. Чайльд решает не спрашивать ничего вроде: "А мы не встречались раньше? Просто Ваши глаза...", потому что звучит как глупый подкат. Чжун Ли, сотрудник похоронного бюро, оказывается самым странным и нелогичным человеком за всю Чайльдову жизнь, ей Богу. Кажется, будто он знает все и ничего одновременно. Господин Чжун Ли может рассказать о любом цветке во всех подробностях, но совершенно не знает, например, как пользоваться деньгами. И как нельзя кстати его новый друг из Фатуи оказывается рядом в такой момент, протягивая руку помощи, а точнее кошель. Чжун Ли знакомится с Люмин, что так же является важной частью плана. - О, Господин Чжун Ли, Люмин... Не ожидал Вас тут встретить. Готовитесь все к церемонии, да? - Чайльд опирается рукой на прилавок и улыбается беззаботно своим знакомым. - Ох, Тарталья, и ты тут. Да, видишь ли, нам необходимо выбрать подходящие духи, но... - Но Господин Чжун Ли снова забыл Мору! - громко восклицает Паймон, пока Путешественница прикрывает глаза ладонью. Чжун Ли, кажется, нисколько не смущен, хотя любой другой бы на его месте сгорел от стыда. Как так, город Моры и контрактов, а самих сбережений - нет? Наоборот, на его лице мелькает тень улыбки, спешно спрятанная рукой в темной перчатке. Чайльд впервые видит едва заметную эмоцию на лице работника бюро и это выглядит таким... Необычайно приятным? Предвестнику Фатуи резко захотелось увидеть насколько может быть обширным спектр эмоций Господина Чжун Ли? Его шутки на мужчину не оказывали никакого эффекта, всякие неприятные мелочи не расстраивали его и в целом не воспринимались никаким образом. Как он улыбается, как смеется? Плачет ли он и по каким причинам? Как его губы содрогаются от злости? - Чайльд, помоги хоть ты нам! - Паймон все еще злится, Люмин неловко отказывается, а Чжун Ли все молчит, неотрывно глядя в глаза Чайльда. - Господин Тарталья, я буду очень признателен Вам, если Вы окажете помощь в подготовке церемонии прощания, - элегантно касаясь середины груди правой рукой, Чжун Ли слегка наклоняется вперед и он... Кланяется ему? Эмоциональный отклик где-то внутри сознания юноши не дает покоя, заставляя покрыться бледные щеки румянцем. - Пустяки, Господин Чжун Ли. Вы можете просить о помощи меня в любой момент, - он вовремя возвращает маску легкомыслия и забавы, улыбаясь знакомым. Посещать вечерами похоронное бюро для того, чтобы посидеть за чашкой чая с Чжун Ли - входит в привычку. Чаще всего разговаривает мужчина, а Чайльд внимательно слушает, будто бы ребенок, которому читают сказку перед сном. Чжун Ли говорит много, но ни о чем. В его рассказах мелькают разные истории о Ли Юэ, о старейших жителях и исторических личностях, о сортах вина и созвездиях, но ни единого слова о своей жизни, о себе. Это почему-то немного обижает Чайльда, они ведь успели уже подружиться, пусть и не просто так. Верно? Это часть плана, а разговоры по вечерам - побочный эффект. - Чжун Ли, почему ты не рассказываешь о себе? Все твои разговоры... Ты как будто говоришь о чем-то важном, но одновременно пустом. Извини, мне нравится тебя слушать, но я хочу узнать тебя поближе. Ты не доверяешь мне, потому что я из Фатуи? Я понимаю, это настораживает, но... - Тарталья. Одно слово и он замолкает, внимательно разглядывая лицо работника бюро. - Я живу весьма скучной жизнью и мне нечего рассказать. Все свои года я наблюдал за миром вокруг, он меня интересует больше: все его детали и особенности. Я изучаю и наблюдаю, не рвусь отчаянно никуда и не спешу. Этим мы с тобой отличаемся. Тебе нужно все или ничего, ты готов на кон поставить собственную жизнь ради жажды битвы и славы. Мне это не нужно. Мне нужны спокойствие и покой. - Если у нас разные ценности, почему ты все еще штурмуешь мой кошель со сбережениями и приглашаешь взамен на чаепитие с твоими историями? Иногда мне кажется, что тебе со мной некомфортно. - Я давно не встречал таких... Живых людей, по истине горящих чем-то. Мне более чем комфортно с тобой, Тарталья. - Аякс. - Что, прости? - Чжун Ли отрывается от чая, хлопая пару раз ресницами. Совершенно и очаровательно. - Называй меня, пожалуйста, Аякс. Это мое настоящее имя, так звал меня отец. Чжун Ли понимающе кивает и улыбается. Совсем немного, уголками губ, но Чайльд ощущает, что очередная граница между ними стирается и по телу разливается тепло от осознания. Одолевает азарт, как много границ он сможет стереть еще? По мере приближения похорон Властелина Камня Предвестник Фатуи и загадочный работник бюро сближаются все сильнее и связь крепчает. Сейчас уже это не обусловлено исключительно планом Синьоры и задачей найти Сердце Бога. Сердце Аякса трепещет все пуще при каждой встрече с Чжун Ли, а тот в свою очередь позволяет видеть больше эмоций, чем любому другому человеку. Даже Люмин. Юноша до сих пор вспоминает, как уютно звучал его смех. Это было совсем недавно, он услышал впервые, ляпнув какую-то глупость про ужасные палочки, которые никак не хотели лечь нормально в его руках. - Я обязательно подарю тебе один набор к дню рождения, - с усмешкой произносит Чжун Ли и отправляет кусочек мяса в рот, пока Чайльд даже не притронулся к еде из-за ужасного, по его словам, столового прибора. - Кстати о дне рождения. Когда он у тебя? Ты не говорил, вроде бы, - продолжая войну с палочками, интересуется юноша. - Это не так важно. - Чжун Ли, важно, ответь. - Ты такой наглый мальчишка, Аякс, - снова легкая улыбка. - А вы, мужчина, невозможный, до того скрытный, будто... - Тридцать первого декабря. - А...? - Тарталья смотрит на него и вспоминает текущую дату. - Осталось меньше недели? - Верно, но это неважно. - Важно. Чжун Ли все еще стоит на своем, что якобы без разницы, он не празднует, потому что не видит смысла. Для Аякса это странно и он обещает мужчине подарить ему лучший подарок и устроить праздник. Сотрудник бюро отмахивается, праздник не нужен, вся эта суета - пуста. Тогда Аякс обещает устроить праздник на двоих и не понимает, почему собеседник спрятал глаза за прядями волос. За несколько дней до церемонии, до дня рождения и Novogo Goda Тарталья спонтанно заходит домой к Господину Чжун Ли и застает того в слегка нетрезвом виде. Мужчина повествует историю про какого-то противного барда-пьяницу, споившего его сильнее, чем обычно. - Вы взрослый человек, но позволили себя напоить. Все удивляюсь каждую нашу встречу, - Чайльд смеется, пока, придерживая за плечи, доводит до постели, аккуратно укладывая. Неожиданно его хватают за запястье, утягивая за собой на кровать, садясь сверху. Глаза Чжун Ли обворожительно сверкают в лунном свете, прикрытые наполовину от количества алкоголя в крови. - Аякс. - Да? - Аякс лежит и не двигается, громко сглатывая слюну от внезапной близости, держит руки в воздухе, боясь сделать неверное движение. - Я могу тебя поцеловать? - Чжун Ли, ты... - задыхаясь от вопроса, от того, что его тайное и желанное сейчас может стать явью, Чайльд поглаживает его плечи и коротко кивает. И Чжун Ли его целует. Где-то на грани между реальностью и желанием отключиться от удовольствия, пока Аякс держит крепко мужчину за бедра, обжигаясь о разгоряченную кожу, Чжун Ли говорит, что любит Аякса. Дыхание перехватывает, но рыжеволосый юноша не акцентирует на этом свое внимание, списывая все на вино и барда-пьяницу. Утром, проснувшись в одной постели, Чжун Ли, смущаясь от своего вчерашнего раскрепощенного поведения, не отказывается от своих слов и у Аякса сердце пропускает удар, прежде чем он успевает поцеловать его. Тело Властелина Камня скрывалось в Золотой Палате и Аякс мысленно ударяет себя по лицу, ведь он мог сам догадаться. Все было так просто. В Золотой Палате он встречается с Люмин и от абсурдности, азарта и долгожданного исполнения плана ему сносит голову. Он вступает в равный, к удивлению, бой с Путешественницей, отбрасывая ее в сторону. Перед ним - тело тысячелетнего Бога. Чайльд ждал этого слишком долго, от нетерпения сводит пальцы рук и ног, когда ладонь погружается в грудину дракона и... Пустота? Осмыслить провал не дает Люмин, вынуждая продолжить бой и закончить ничьей. Нанося очередной удар, в голове Тартальи закрадывается ужасная мысль. Сопоставляя все факты, события и детали, он осознает Кто является настоящим Архонтом, Властелином Камня. И от этой мысли его пробирает холодный пот. Клинок Люмин скользит по его боку, вынуждая склониться на колени, но так просто оставлять он ничего не собирается. Оскалившись в лицо девушки, пытаясь выкрасть время и отвлечь всех, приходится прибегнуть к запасному плану с пробуждением Архонта, канувшего в Каменном Лесу. Хватаясь за кровоточащий бок, скидывая по пути маску, Чайльд изо всех сил бежит в Банк, пока на фоне распадается на части Нефритовый Дворец вместе с Адептами, Цисин, Фатуи, Люмин и остальными. По лестнице от Банка спускается Синьора, невинно улыбаясь. - О, а вот и наш герой. Спасибо за помощь, Чайльд. Без тебя бы я не смогла получить, - ее рука, покрытая багровой кровью, раскрывается и Аякса ослепляет золотым сиянием. - Сердце Бога. В глазах мутнеет и ноги совсем не держат. Тарталья отталкивает женщину в сторону, та заливается смехом и уходит, пока юноша летит по лестнице, спотыкаясь, пропуская по две или три ступеньки. В Банке пусто, ни одного служащего Фатуи. Посреди зала только темное пятно, расплывающееся в глазах Одиннадцатого, и он как мантру начинает повторять "нет". Падая на колени рядом, хватает теплое тело за плечо и переворачивает на спину. Сердце сжимается. - А, Аякс... - еле слышно произносит Чжун Ли, дыша через раз. - Нет, пожалуйста... Ты же Архонт, ты не можешь умереть, верно? - глаза Чайльда наполняются влагой и он размазывает их по лицу вместе с кровью. Своей и Чжун Ли. - Я больше не Архонт, - мужчина улыбается пока струя из уголка его рта начинает течь стремительнее и обильнее. - Нет, все будет в порядке, слышишь? Ты, блять, Чжун Ли, слышишь? Посмотри на меня, прошу. Аякс обхватывает его лицо обеими руками, пытаясь заставить взглянуть на себя. Чжун Ли смотрит куда-то сквозь него, пока улыбка продолжает озарять его лицо, а глаза все так же блестят. Он накрывает ладонями чужие, еле сжимая и, открыв рот, не может сказать и слова. - Чжун Ли, не оставляй меня, - Тарталья не стесняясь отдается рыданиям, заглядывая в глубину янтаря и замирает. - Чжун Ли?... Ответа не последовало. - Эй, Чайльд, мы пришли. Ты так загрузился, я решил тебя больше не трогать. Чайльд дергает головой и чихает из-за снежинки, попавшей в нос. - Будь здоров. - Спасибо, что ты там говорил? - Не спи, - напарник смеется и хлопает его по спине. - Пришли, говорю. С наступающим Novym Godom. - И тебя. Парень скрывается за углом какого-то дома, оставляя Тарталью одного посреди ночного города, пустого и холодного. Часы показывают второй час ночи. Тридцать первое декабря, канун Novogo Goda. Аккуратно раздеваясь в прихожей дома, чтобы не разбудить своих младших, которые уже легли спать, готовясь к novogodney ночи, караулить подарки, на цыпочках проходит в свою комнату. В комнате темно и только луна светит за окном, давящая тишина вынуждает упасть на кровать. От воспоминаний становится дурно даже спустя несколько лет. Чайльд трет глаза и поворачивает голову к окну, утыкаясь взглядом. Рукой лезет в карман рубашки, вытаскивая оттуда самую драгоценную вещь, которая у него есть. Тридцать первое декабря. "С днем рождения, Моя Любовь" И ему кажется, будто Глаз Бога в его пальцах начинает сиять янтарем.