***
Суббота была знаменательным днем. Половину трибун занимали Велтонские парни в форме, другую половину — неуправляемая смесь парней и девушек, одетых в белое и красное. У Бэлинкреста были чирлидерши, но у Велтона там была вся школа. Все кричали, было слишком громко. Парни выстроились в шеренгу, чтобы пожать друг другу руки в начале матча, Нил приветствовал всех, с кем был знаком, до последнего парня в очереди. — Андерсон. Он был ниже брюнета, бледный и не совсем спортивный. Он был довольно худым и скромным. На самом деле выглядел немного встревоженным. Но это не имело значения, когда у него были отвлекающе красивые голубые глаза, мягкие светлые волосы и идеальные губы. Его щеки покраснели от холода, когда он поздоровался с Нилом. — Пэрри. Он кивнул. Его, без сомнения, обидела команда Нила, а не заметить капитана было непросто. Когда разные команды заняли свои стартовые позиции, Нил подумал о том, что в то, что Андерсон нравится девочкам в школе, нетрудно поверить. Тем более что он был звездным игроком футбольной команды. Что было труднее понять как концепцию, так это то, что его не интересовали все эти девушки. Может быть, он... гей? Из задумчивости его вывела подброшенная монета, приземлившаяся на решку. Это означало, что Бэлинкрест начинает первым. Нил мысленно приготовился, он определенно не собирался позволить какому-то хорошенькому парнише отвлечь его. Не прошло и нескольких минут, как он понял, насколько Нокс был прав насчет навыков Тодда. Он был хорош на следующем этапе, и ему не потребовалось много времени, чтобы оказаться всего в нескольких футах от их ворот, несмотря на то, что Нил делал все, чтобы отобрать у него мяч. Но Нил в конце концов сделал это, потому что нога Тодда едва соскользнула. Нил передал его Миксу, который в свою очередь, передал его своему нападающему Чарли. Он легко забивал пасы своего вратаря. Толпа Велтонских ревела, а Бэлинкрест неохотно аплодировал, потому что они были «хорошими спортсменами». Тодд, конечно, был совершенно взбешен тем, что его соперники забили, и он сразу же пробил всю их оборону, как и раньше, но на этот раз он попал. «Это будет долгая игра», подумал Нил.***
Нил никогда не слышал, чтобы Велтон так громко аплодировал по любому поводу. На самом деле, он никогда не слышал, чтобы толпа приветствовала его так громко, как совместный крик двух школ. Игра представляла собой размытое пятно свиста судей (Мистера Китинга и мужчины из другой школы), криков между товарищами по команде и грязи, которая была повсюду, потому что два дня назад шел дождь. И вот последний тайм-аут, объявленный Бэлинкрестом за пять минут до конца игры, подходил к концу. Нил запыхался, вытирая пот со лба. Тодд выглядел таким же усталым, но то, чего ему не хватало перед игрой, теперь видел Нил. Определение. Дикий и яркий огонь горел в его глазах. Он выглядел опасным и, как заметил Нил, действительно горячим. Тодд встал с того места, где он сгорбился, положив руки на колени, и глубоко вдохнул. Он стиснул зубы. Он определенно не был похож на того встревоженного парнишку, которым был в начале игры. Нил не был уверен, с какой стороны он копал больше. Тайм-аут вскоре закончился, и ребята снова заняли свои места на поле. Тодд украдкой взглянул на капитана другой команды, как делал это, когда это было возможно во время перерывов в игре. Он был весь в грязи, но, с другой стороны, Тодд тоже, и у него было несколько ссадин и синяков от их мерзких ударов. Он все еще умудрялся выглядеть невероятно привлекательным, что было совершенно несправедливо в глазах блондина.***
— Галстук не очень-то удовлетворяет, да? Нил услышал за спиной чей-то голос. Удивленный, он обернулся и увидел парня, от которого раньше не мог оторвать глаз. Как только матч закончился, нервозность, казалось, снова нахлынула на светловолосого парнишу. Он стоял у двери, неуверенность ясно читалась на языке его тела. То, как он медлил. Он привел себя в порядок. Виднелись лишь остатки нескольких незначительных игровых травм. Он выглядел очень милым в этой бело-красной куртке «letterman». Нил хотел проверить, чувствует ли он то, как выглядит. Он прочистил горло, осознав, что 1) смотрит на него, 2) слишком долго не отвечает и 3) думает о ком-то, с кем даже не разговаривал. — Да, наверное, нет. Он прислонился к раковине, в которой только что ополоснул лицо. — Но ты играл невероятно. Я собирался сказать это раньше, но тебя как будто утащили. Он замолчал, вцепившись руками в раковину и опустив глаза в пол. — Спасибо, — робко ответил другой парень, и Нил услышал, как он наконец вошел в комнату. Если бы он сам так не нервничал, то поднял бы глаза и увидел, что Тодд покраснел и улыбается про себя. Но когда он поднял глаза, то увидел, что парень сидит на скамейке для переодевания посреди комнаты. Он посмотрел на Нила сквозь ресницы, словно задавая вопрос, хотя на самом деле ему не нужно было говорить. О Боже... эти голубые-голубые глаза. И, конечно, Нил сядет рядом. Он присоединился к Тодду на деревянной скамейке, играя с рукавами блейзера. — Ты тоже был великолепен, понимаешь? — тихо заметил он, постукивая ногами взад и вперед по плитке, его «All-Stars» почти не издавали шума. Вроде как и он. Нил отмахнулся от комплимента. — Я Нил, кстати. — Ой, я Тодд, — ответил он. — Ты знаешь, твое имя.. Он замолчал, выжидающе глядя на Нила. Они были не очень далеко, так что, когда Нил тоже посмотрел на него, они могли прекрасно видеть друг друга. Всего в нескольких добрых дюймах друг от друга. Губы Нила изогнулись в обычной ухмылке, которую он носил, когда не был рядом с симпатичными парнями, что заставляло его чувствовать бабочек внутри. — Ты о чем? — он слегка усмехнулся. Тодд покраснел, тут же пожалев, что не сформулировал свою фразу лучше. Для того, у кого был хороший словарный запас, он действительно отстой в разговоре. — Нет, я... я имею в виду... ну, твое имя означает «чемпион», — объяснил он, глядя на все, что не было Нилом, от смущения. Они все еще были близко друг к другу, и Нил не отводил взгляда от того, как порозовели его щеки в ближайшее время. Не тогда, когда он мог видеть веснушки под глазами Тодда и другие мелкие детали, от которых счастье в его груди увеличивалось в десять раз. Тодд быстро понял, что в комнате нет ничего, что выглядело бы так же привлекательно, как Нил, и, кроме того, он мог чувствовать, как Нил смотрит, посылая пылающий жар, куда бы он ни смотрел. Щеки и переносица Тодда все еще были красными, когда он наконец решился снова взглянуть на Нила. — Это круто. Откуда ты это знаешь? — спросил он, слегка наклонив голову. Если бы он наклонился ближе, у них был бы идеальный угол для поцелуя. — Я... я знаю, что это неубедительно, но я много читаю и пишу, — признался парень, прежде чем добавить. — Т-твое имя т-также означает о-облако. О, Нил никак не мог насытиться Тоддом. Только что он был на поле, безумно уверенный в себе, а потом вдруг превратился в легко волнующегося, заикающегося парнишку. Он был таким милым. Нил почувствовал, как внутри у него все тает. — Не думаю, что это глупо. Я люблю поэзию и театр, — искренне заметил Нил. Он всегда хотел играть в пьесе и писал, когда мог. — Неужели? Он увидел, как в глазах Тодда блеснула надежда. Почти как... -ты же не думаешь, что я полный придурок?! — Да. Он внимательно наблюдал, как Тодд улыбнулся. Впервые с тех пор, как они встретились. Нил мог бы упасть с остроконечного холма и приземлиться прямо в ложе из гвоздей внизу, и это было бы менее больно. И наоборот, он не думал, что что-либо из того, что он когда-либо делал, давало ему чувство выполненного долга, которое он чувствовал, когда наконец увидел эту улыбку. Почти ничего. Если бы Нил так улыбался, его, вероятно, спросили бы, не случилось ли чего-нибудь, или почему он выглядит так, будто сдерживается. Но он мог сказать Тодду, что это было что-то реальное. Подлинное. — Может мое имя имеет еще какое-нибудь значение? — спросил он, придерживаясь того, что заставило бы Тодда сохранить этот взгляд. Но он медленно угас, и Нилу захотелось вернуться к тому времени, когда они молчали всего несколько мгновений назад. О, нет. Теперь он ушел и расстроил щеночка. — Н-ну... — и он снова порозовел. — Это значит страстный, т-тоже. Нил приподнял бровь, его дерзкая улыбка вернулась. — Интересно.***
— Пойду потренируюсь, — сказал Нил своим друзьям, когда они бездельничали в комнате Микса и Питтса. — Похоже, ты не собираешься тренироваться, — возразил Микс, сидя на полу и показывая Чарли свои чертежи радиоприемника. Они лежали плечом к плечу на полу, оба на животе, опершись на локти. Чарли выглядел на удивление заинтересованным, то и дело переводя взгляд с газеты на Микса. Но в основном он смотрел на него рассеянно. Нил был совершенно уверен, что парень не имеет ни малейшего понятия, о чем говорит Микс, но все равно казался воодушевленным. Нил и в самом деле не выглядел так, будто собирался тренироваться. На нем были облегающие брюки, длинный плащ, оливково-зеленый свитер и серый шарф. Как же он не подумал об этом? Придумаешь более подходящее оправдание? Он догадывался, что у него просто было много других мыслей. О человеке, с которым он встречался. Особенно о человеке, с которым он встречался. — Да, неважно, — пробормотал он, открывая дверцу шкафа Питтса, чтобы посмотреть на себя на высоком зеркале. Он вздохнул и принялся поправлять свои темные волосы. — С кем ты встречаешься? — подозрительно спросил Нокс, зная, что это было бы единственным разумным объяснением лжи Нила. Или кто-то из группы, на самом деле. — Ни с кем, — огрызнулся он, защищаясь. Нокс не обиделся. Именно таким становился Нил, когда нервничал (что еще больше убеждало его в том, что он с кем-то встречается). Он не любил много говорить в таком состоянии, а когда с ним пытались заговорить, он был очень немногословен. — Я думаю, это Андерсон, — произнес Питтс. Нил бросил на него сердитый взгляд и покраснел, потому что теперь Чарли услышал, а Чарли должен был мучить Нила своей личной жизнью. Нил громко выдохнул, довольно драматично. Он, по сути, уже простил Питтса, который бросил на него взгляд «прости» сразу после того, как услышал, как Чарли ахнул, вскинув голову. — Тодд?! Его глаза расширились. — Ооо, мне нравится ваша пара! — взволнованно воскликнул он. Микс похлопал его по спине, чтобы успокоить, потому что видел, что Нил не в настроении. Нокс, сидевший на правой кровати, подал голос. — Вы, ребята, заметили, что Нила всегда привлекают люди, которые бросают ему вызов? Нил нахмурил брови. — Я имею в виду... Ты был влюблен в Грегори, потому что он был единственным таким же умным человеком, как ты, пока не появился Микс, — объяснил Нокс, пожимая плечами. — И та девушка, которая плыла за Бэлинкрест и несколько раз обогнала тебя в баттерфляе, — добавил Микс, и, как ни странно, его рука не сдвинулась со спины Чарли. — А теперь Тодд, — закончил Питтс, он сидел на кровати слева, с юмором завернувшись в одеяло. Он выглядел как буррито. Нил почувствовал, как его лицо вспыхнуло от такого намека. Потому что это была правда. Нилу нравились люди, которые могли бросить ему вызов, стать его конфликтом. Причина, по которой он стремился стать лучше. Плюс... Тодд был талантлив и симпатичен, и они с Нилом чувствовали себя комфортно, но в то же время нервничали и беспокоились. Тодд заинтриговал его больше всего. Он был застенчив и изворотлив, и Нилу это нравилось больше, чем что-либо другое. — Ну, я ухожу. Он избегал взглядов своих друзей, в основном Чарли, который кричал ему, чтобы он не облажался. Закрыв за собой дверь, он вздохнул, казалось, в сотый раз за этот час. Как будто он мог выдохнуть всю тревогу, накопившуюся в его животе. Выйдя на улицу, Нил прикрыл рот шарфом. Была весна, но в последнее время было довольно холодно, поэтому он старался укутаться. Он шел мимо футбольных полей к Пикинг-Хиллу. Всплеск возбуждения прошел по его телу, когда он подумал о прошлой неделе. Он все еще нервничал из-за предстоящей встречи с Тоддом, но, мягко говоря, был в восторге. Его сердце забилось быстрее, как только он увидел окраину поля, красивые желтые цветы, разбросанные вокруг. Нил поднялся на холм, его колени теперь прошлись по всем растениям. У него перехватило дыхание, когда он увидел знакомую фигуру у подножия пика. Тодд держал руки в карманах, и на нем было серое пальто, похожее на пальто Нила. Его светлые волосы были растрепаны сзади. Когда он был всего в футе от Тодда, парень обернулся на его звук. Застенчивая улыбка тут же появилась на его губах, когда он увидел Нила. — Привет, — поздоровался с ним Тодд, смущенно глядя на своего двойника. — Привет, — сказал он в ответ, опуская шарф, чтобы одарить парня очаровательной улыбкой.***
— Я искал значение твоего имени. Нил заговорил с Тоддом, глядя на него, когда они легли в поле. Часть его была закрыта цветами, но это было нормально. Тодд снова улыбнулся. Нил чувствовал себя потрясающе. Это действительно была беспроигрышная ситуация. — Неужели? И...? — Умный, хитрый, — Нил перечислил определения. — Ты не кажешься хитрым. Он наблюдал. — Ты не похож на облако, — игриво возразил Тодд. — Я не знаю... По-моему, я выгляжу довольно пушисто, — сказал Нил, вглядываясь в небо над ними. Кстати говоря, небо было полно облаков из сахарной ваты. Это было красиво. Он всегда хотел нарисовать небо. — Да, — подтвердил Тодд, а затем перевернулся так, что оказался рядом с Нилом, лежащим на животе, обхватив голову руками и подняв ноги в воздух. Нил просто просиял в ответ, сложив руки на животе и наблюдая, как они двигаются вверх и вниз с каждым вдохом. — Ты хорошо разбираешься в искусстве? — спросил он, глядя налево, туда, где было лицо Тодда. — Наверное, да. В любом случае, я стараюсь... — Почему? Он начал срывать несколько цветов, скручивая и поворачивая их стебли. — Мне всегда хотелось нарисовать небо, но я ничего не понимаю в искусстве. Нил все еще наблюдал за Тоддом, за тем, как его руки двигались мягко, тщательно. Пальцы у него были тонкие, и на какое-то мгновение Нил задумался, каково это, когда его ладонь прижимается к ладони Тодда. — Никто не плох в искусстве, Нил, — он сделал выговор, как будто был учителем рисования в начальной школе, который на самом деле просто хотел, чтобы все сотрудничали в классе и не чувствовали себя неловко (даже если все они действительно отстой в искусстве). — Конечно, — непреклонно ответил Нил. — Но это ничего. Я могу действовать. Нил был хорош в большинстве вещей. Ему нравилось почти все. — Ты умеешь петь? — рассеянно спросил Тодд. Он подумал, что, может быть, Нил сможет играть на Бродвее, когда закончит школу. У него определенно была подходящая внешность. — Мои друзья так думают. Нил не знал, на чем сосредоточиться. Солнце уже взошло, и они оба сбросили свои шарфы и пальто. Теперь на Тодде был только восхитительный синий свитер, очень похожий на свитер Нила, за исключением цвета, очевидно. Тодд скручивал цветы в кольцо. Нил счастливо вздохнул, закрыв глаза и запрокинув голову. — Ты можешь спеть мне, когда тебе будет удобно? — вежливо спросил Тодд. Нилу нравилось, какой он добрый. Он был просто душкой. — Знамо дело. И ему пришлось сдержаться, чтобы не добавить «милый» в конце. Они сидели в задумчивом молчании. Тодду нравилось думать. Ему нравилось наблюдать. Он наслаждался тишиной. Его родители думали, что это немного странно (но его брат, Джефф, думал, что это нормально), и его так называемые друзья в школе тоже. Единственная причина, по которой он все еще учился в Бэлинкресте — это стипендия. Нил принялся жевать нижнюю губу. Ему хотелось все время быть с Тоддом. Ему даже не пришлось разговаривать с ним, потому что его общество оказалось очень приятным, а до этого они встречались только один раз. Тодд не часто общался с людьми и находил общий язык, он вообще был очень неуклюж. Он не знал, почему Нил стал другим, но был благодарен. Брюнет открыл глаза и посмотрел на Тодда. Оказалось, что он сделал цветочную корону и надел ее себе на голову. Светлые волосы сочетались с желтым и зеленым, и Нил не смог сдержать улыбки. — Это очень мило, — мягко произнес он. Лицо Тодда вспыхнуло, и все, что он мог сделать, это смотреть на свои руки и улыбаться.***
За четыре месяца знакомства мальчиков почти ничего не изменилось. Каждую пятницу они встречались в Пикинге. Иногда они просто сидели там, а иногда гуляли по лесу или прыгали по камням на озере. В последний раз Тодд даже взял Нила с собой, чтобы проверить его школу. Это был любимый день Нила, потому что на обратном пути он наконец набрался смелости и взял Тодда за руку. Раньше он соприкасался с ним пальцами и терял уверенность, его уши краснели. Но не в этот раз, потому что он наконец-то взял Тодда за руку. Руки Тодда были холодными, а его — теплыми, но это было нормально. Нил вспомнил, как много недель назад он впервые подумал о том, чтобы сделать именно это. Он никогда не думал, что это произойдет, и даже не представлял себе, что произойдет потом. А случилось то, что Тодд улыбнулся, по-настоящему широкой улыбкой, самой широкой из тех, что Нил видел у него до сих пор. И он старался скрыть свое счастье, глядя на свои ботинки и взъерошивая волосы другой рукой. Нил, однако, не упустил этого, как не упустил и розовый румянец, покрывший его переносицу и щеки. Никогда еще Нил не улыбался так. Нил наконец-то добрался до пика, но уже начинал моросить дождь. Его пальто сделало все, чтобы защитить его от дождя. Но волосы у него были мокрые, а куртка с каждой секундой становилась все влажнее. Но он ни за что на свете не повернется и не пойдет обратно в школу. На этот раз Тодд встретил его наверху, и он весь дрожал. На нем не было куртки. На нем была только бледно-голубая (с оттенком серого) толстовка, которая медленно темнела, впитывая больше воды. — О, Тодд, — сказал Нил с жалостью, тут же заключив его в теплые объятия. Тодд сунул руки под пальто Нила, чувствуя тепло, исходящее от его джемпера. — М-моя мама з-забрала мое пальто в р-ремонт, когда приехала на в-выходные, — он объяснил в плечо Нила, закрыв глаза от ощущения тела парня, защищающего его. Дождь все еще моросил, и он становился все сильнее, пока они стояли, но он не мог этого почувствовать, потому что Нил крепко держал его, прикрывая своим телом Тодда. Бедра соприкасались с бедрами, животы соприкасались, руки были повсюду, и нос Нила касался затылка Тодда, когда его голова покоилась на изгибе плеча парня. Нил быстро сообразил, что Тодд дрожит от холода, и только тогда подумал о том, как долго на самом деле идти от Бэлинкреста до того места, где они встретились. — Тебе надо было просто остаться в общежитии, — мягко сказал Нил, потирая ему спину в попытке вызвать трение, которое согрело бы парня. Тодд убрал голову с того места, где она покоилась на Ниле, и запрокинул голову назад, чтобы посмотреть на него чуть шире и невиннее, чем обычно. — Н-но я хотел у-увидеть тебя. И Нил, черт возьми, не мог с этим спорить. Не тогда, когда Тодд выглядел таким чистым и искрящимся, розовые губы приоткрылись, когда он просто смотрел на брюнета с определенной интенсивностью. — Я рад, что ты пришел. Вот что решил сказать Нил, благодарный за то, что не выпалил сотни других похвал, вертевшихся на кончике его языка. — А теперь пошли. Он отстранился от Тодда, быстро размотал шарф, который был у него на шее, и накинул его на парня, чтобы хоть как-то согреться. Вскоре после этого Нил переплел их пальцы, увлекая его за собой. — Куда мы идем? — удивленно спросил Тодд. Он смущенно покраснел от доброты Нила, а также от того, что шарф пахнет им (в частности, чистыми простынями и сосной). Он также был несколько разочарован как отсутствием тепла, которое у него теперь было, конечно, помимо новой одежды, так и отсутствием Нила, прижимающегося к нему мягко, нежно, как они делали это много раз раньше, но в то же время определенно не было. Нил не отвечал ему всю дорогу до места назначения, Тодд всегда шел в двух шагах позади него, понятия не имея, куда его ведут. Но вскоре он начал догадываться. Поле, озеро, а вскоре и церковь. Его вели к Велтону. К тому времени дождь пошел как следует, и все оставшиеся учителя и ученики, которых не было дома на коротких каникулах, сидели в своих комнатах. Тодд остановил Нила, как только они подошли к церкви, которая была самой дальней от школы. Там были большие серые кирпичи, а выше — самые красивые стеклянные окна, которые Тодд видел собственными глазами. Конечно, на картинках он видел и получше, но не в реальной жизни. Они изображали мальчиков в Велтоне и религиозные вещи, о которых Тодд не любил слишком много думать. — Нил, притормози, — прошептал Тодд, боясь, что кто-нибудь может оказаться поблизости (и хотя была пятница, четыре часа, он боялся, что, возможно, была церковная служба, которую он так грубо прервал). — Я не могу просто пойти в твою школу. Нил заметил, как Тодд остановил его, взяв обе его руки, их соединенные пальцы повисли перед ним. Он улыбнулся, несмотря на то, что в их разговоре не было ничего такого, чему можно было бы радоваться. — Конечно, можешь. Мне разрешены посетители. Он пожал плечами, почти так же ошеломленно. Тодд задумался. Он хотел укрыться от дождя... точнее, от холода. Он уже промок до нитки, и ему совсем не хотелось быть бродячим щенком на улице в бурю (потому что он действительно не хотел возвращаться в свой собственный пансион). — Разве это не только для членов семьи? — скептически спросил он. Нил, казалось, задумался. — Возможно, — сказал он. — Но я думаю, что могу просто протащить тебя внутрь. На лице Тодда было написано «это не очень хорошая идея». Честно говоря, это была не очень хорошая идея. Тайком протащить кого-нибудь в Велтон — значит навлечь на себя большие неприятности. — Да ладно тебе, Тодд! — Нил закатил глаза. — Лови мгновение. Никто ничего не узнает. И к тому же ты не хочешь возвращаться в Бэлинкрест, не так ли? — Но как насчет твоего соседа? Разве он не рассердится? — Почти все уехали, Тодд. Но в любом случае это не имело бы значение, потому что он только что переехал в Чикаго, так что у меня больше нет соседа по комнате, — объяснил он как ни в чем не бывало, очень довольный тем, что убедил Тодда пойти в его комнату. — А теперь у тебя кончились оправдания, — радостно заметил он. — Давай просто уйдем. Пока ты не замерз насмерть. Тодд молчал и смотрел вниз на свои кожаные ботинки, которые были испорчены водой, прежде чем испустить тихий стон, зная, что Нил был прав. Почти сразу после этого на лице Нила появилась ухмылка, и он увидел, как Тодд неохотно поднял на него глаза. Прежде чем он успел что-то возразить, Нил снова схватил его за руку и потащил в школу через заднюю дверь кухни.***
«В комнате Нила тепло», подумал Тодд, когда они оба сняли зимние ботинки и носки. Кроме того, она была очень похожа на его собственное общежитие, с двумя кроватями, столами и шкафами. Вот только одна из кроватей была пуста, вместо того чтобы на ней постоянно спал Томми Грэй. Тодд скрестил руки на груди, несмотря на то, что в комнате было значительно менее холодно, потому что его одежда все еще была мокрой и замерзшей. — Я найду тебе что-нибудь надеть, — сказал Нил блондину, снимая пальто и вешая его на спинку стула. Он не слушал «нет, правда, все в порядке». Тодда и просто продолжал рыться в шкафу. Он раздобыл кофту и пару спортивных штанов. — Надень это. — Здесь? — нервно спросил Тодд, смущение капало с его голоса. Что, по мнению Нила, было просто смешно. Он мог носить мешок с картошкой, и Нил все равно считал бы его привлекательным. На самом деле, Тодд без одежды показался ему хорошей идеей. — Конечно. Он удивленно приподнял бровь, и Тодд остался таким же взволнованным этим предложением, как и всегда. — Не собираюсь я на тебя смотреть, если ты этого боишься, — усмехнулся Нил. Тодд быстро покачал головой. — Дело не в этом... хорошо... Я- То есть... Н-но все в порядке, я переоденусь здесь. Он закончил свой неуклюжий спор с самим собой и заметил, что Нил просто улыбается ему в шутливой манере, поэтому он полностью заткнулся. Нил вернулся к своему шкафу, чтобы взять себе что-нибудь из одежды, а также дать Тодду уединиться. Он достал рубашку с длинными рукавами и пижамные штаны. Когда он начал одеваться сам, то понял, что зеркало на дверце шкафа дает ему прекрасный обзор одевающегося Тодда. Он уже бросил свою одежду в кучу и надел спортивные штаны, но Нил все еще мог видеть всю его обнаженную спину. Он на мгновение отвлекся на то, как двигались мышцы спины Тодда, его глаза сосредоточились на его плечах, когда он наклонился вперед, чтобы поднять застегнутую рубашку с того места, где она лежала на кровати, его спина слегка выгнулась, когда он натянул ее через голову. Нил быстро пришел в себя, решив, что ведет себя немного жутковато, и сосредоточился на том, чтобы одеться. Натянув штаны, он обернулся и увидел, что Тодд сел на кровать своего бывшего соседа по комнате, уставившись в окно вместо того, чтобы смотреть на него. Нил натянул рубашку как раз в тот момент, когда Тодд оглянулся. Блондин попытался сделать вид, что ничего не заметил, бросив взгляд на другую кровать, но по румянцу на его щеках Нил понял, что он его видит. — А моя одежда? — спросил Тодд, указывая на мокрые вещи, которые лежали на полу в куче. Он не знал, что еще с ними делать. — Я выстираю их в день стирки и отдам тебе, когда увижу в следующий раз, — небрежно объяснил Нил, усаживаясь на свои простыни. — О, ладно. Тодд неловко кивнул, глядя на свои руки, на которые он натянул рукава. Он все еще слегка дрожал из-за влажных волос. Нил заметил, что его одежда была, по крайней мере, на несколько размеров больше, чем Тодду, что, по общему признанию, было довольно мило. В конце концов, он был выше его. Кофта создавала длинные рукава, от которых сердце Нила не могло не трепетать. — Иди сюда, — сказал Нил, похлопывая по месту рядом с собой. — Я согрею тебя. Тодд покраснел и кивнул, понимая, что Нил, вероятно, не понял, как двусмысленно это прозвучало. — Ладно. Заикаясь, он сел на то место, куда указал Нил. Мгновение спустя он почувствовал, как чья-то рука обхватила его за талию, и его подтащили к Нилу. Он покраснел еще больше, но все равно прижался к нему, потому что, черт возьми, он был намного теплее, чем Тодд. Он положил голову на плечо Нила, а он свою голову на его. — Я... ты знаешь, я думаю... никто никогда не делал меня таким счастливым, как... как ты, — признался Тодд с застенчивой улыбкой и горячими щеками, которые брюнет даже не мог видеть. Нил что-то промурлыкал в ответ, стараясь сохранять хладнокровие, несмотря на бешено колотящееся сердце. Он молился тому, кто был наверху, чтобы Тодд не услышал его, особенно с его близостью к груди Нила. — Знаешь, Тодд? — риторически спросил Нил, чувствуя, как рука обвивает его живот, держась за бок. Его грудь сжалась, и он боролся с желанием сделать что-то, о чем потом пожалеет. — Ты меня заинтриговал. Очень. Ты чертовски эффектен. Он не знал, что еще сказать. Он боялся, что если начнет перечислять то, что ему нравится в Тодде, то никогда не сможет остановиться. — Вы мне льстите, Нил Пэрри, — сказал Тодд после нескольких вздохов мягким и благодарным голосом. Ему было так легко рядом с Нилом. — М. Но это правда, — заметил он, наклонив голову, чтобы взглянуть на своего друга. Тодд смотрел на него с искренним обожанием. — Хочешь залезть под одеяло? — спросил Нил, окидывая взглядом каждую черточку красивого лица Тодда, впитывая все это. Воспринимая это так, словно они видели друг друга в последний раз. — Да. Они лежали лицом друг к другу, и поначалу Тодд не мог быть более жестким. Все изменилось, когда он увидел поведение Нила. Он был так расслаблен, как будто два парня, лежащие вместе в одной постели под одним одеялом, были нормальными. Может быть, это было в Велтоне, но, черт возьми, это не было приемлемо ни в одной школе, где Тодд был. Он был странным? Он не знал. Если Нил был так легкомыслен, то он решил, что должен быть таким же. Он выдохнул воздух, который невольно задержал, и закрыл глаза. Когда Нил обнял его за талию, он не почувствовал необходимости вздрагивать. Не тогда, когда было уютно, и ноги Нила переплелись с его ногами, и это было так удобно после того, как он не спал нормально в своем собственном общежитии в течение нескольких дней. Он почувствовал, что начинает задремывать. Нил тоже почти заснул, придвинувшись к Тодду как можно незаметнее. — Хотел бы я, чтобы ты всегда был здесь, — сонно пробормотал он, не уверенный, что Тодд его слышит. В любом случае, все было в порядке. Тодд действительно услышал его, голос вывел его из бессознательного состояния. Эти слова пробудили что-то в его груди. Он изо всех сил старался подавить волнение, когда был так близок ко сну. Он чувствовал биение сердца в животе, каким-то образом умудряясь не обращать на него внимания. Тодд не мог заснуть, даже если бы попытался. Его мозг работал со скоростью сто миль в минуту. Что имел в виду Нил, говоря это? Правильно ли он вообще расслышал? Он был растерян и растерян из-за Нила, казалось, в миллионный раз с тех пор, как они встретились. Он медленно почувствовал, что хватка Нила ослабла, его дыхание стало медленным и спокойным. Он спал. Или, по крайней мере, Тодд так думал. Тодд открыл глаза и увидел мягкого Нила, на губах которого все еще играла одна из его фирменных улыбок. Тодд вздохнул, когда начал понимать, как много он на самом деле чувствует к парню. Был он... был ли он влюблен? Он надеялся, что нет. Но это было единственное слово, которым он мог описать то, что чувствовал, находясь рядом с Нилом или вдали от него. Он улыбался, когда улыбался Нил, и его маленькие комплименты, казалось, заставляли сердце Тодда сбиваться с ритма. В животе у него в самые странные моменты скручивался узел по самым странным причинам, и он не мог не отдавать каждую мысль в свободное время (или на занятиях, если уж на то пошло) Нилу. Нил понимал его так, как никто прежде, и его личность подходила Тодду, как будто была создана специально для него. Он попытался выразить все это в стихах, но вскоре понял, что это не сработает... особенно когда Тодд мог написать целый роман в одиночку. Тодд закрыл глаза, медленно вдыхая и выдыхая, в надежде заснуть, как Нил. Это не сработало, не тогда, когда его мысли мчались, а сердце просто не замедлялось. Он почувствовал, как Нил придвинулся ближе, его рука скользнула по ребрам, она оказалась между лопаток. Другая рука прижалась к груди Тодда (Тодд был уверен, что чувствует удары). Он на мгновение сжал в кулаке рубашку Тодда, прежде чем отпустить ее. Тодд подумал, что это, должно быть, был плохой сон, и вздохнул, когда голова Нила переместилась на изгиб его шеи, его холодный нос прижался к теплой коже. Он изо всех сил старался не шептать в его растрепанные волосы все, что он любил в Ниле. Он был так близко, и это было бы идеальным временем, чтобы просто сказать все это без его ведома. Но Тодд никогда не признавался в своих чувствах и не делал ничего по прихоти. Он все обдумал и понял, что, даже если шанс был мизерным, он все еще мог бодрствовать. Прислушиваясь к собственному дыханию Тодда. Ему повезло, что он ничего не сказал, потому что Нил не спал. Ему приснился небольшой кошмар, и он зашевелился всего несколько мгновений назад. Он прекрасно понимал, как близко подобрался к Тодду, и делал это нарочно, это точно. У него была возможность крепко обнять человека, которого он любил, и найти оправдание тому, почему. И наоборот, было обидно, что он промолчал, потому что Нил, вероятно, оценил бы те приятные вещи, которые он должен был сказать. Если бы он сказал, что любит Нила, как он думал, он был бы удивлен. Потому что Нил определенно сказал бы это в ответ.***
Они проснулись за пятнадцать минут до комендантского часа Тодда, спотыкаясь и краснея от усталых улыбок и торопливых движений. — Вот, возьми мое пальто. Нил протянул его ему, когда он уже собирался уходить. — Ч-что, а если тебе это понадобится? — мягко спросил Тодд, отказываясь. — Я позаимствую у кого-нибудь. Просто не беспокойся об этом. Скоро увидимся, хорошо? Его губы растянулись в улыбке, которую он, казалось, приберегал только для Тодда. Она изображала нечто похожее на нежность, любовь. Тодд улыбнулся в ответ, взял пальто и накинул его на плечи. Да, от него пахло Нилом. — В следующую пятницу? Нил на мгновение задумался. — Это слишком долго, — он надул губы. — Как насчет завтра? Тодд поднял брови. — Не знаю... — Нил закатил глаза и положил ладонь на плечо друга. — Подожди еще раз у церкви, ладно? Тот факт, что Нил хотел видеть его так скоро, так часто, заставил бабочек в его животе пошевелиться. — Ладно. Но мне пора. — он жестом указал на дверь. Нил вздохнул и нежно обнял его. Он глубоко вздохнул, на мгновение закрыв глаза, прежде чем отстраниться. — Пока, Тодд. — Увидимся. Тодд думал о том дне, когда занятия снова возобновились. Он поймал себя на том, что часто отключается из-за Нила, но тогда это было правдой больше, чем когда-либо. Они не смогли встретиться из-за срочных тестов. Это действительно выводило Тодда из себя, потому что долгое время Нил был единственным, что делало его счастливым. Конечно, он виделся с Крис и Джинни, своими лучшими друзьями, но даже это случалось редко, потому что они не жили вместе, и все были поглощены учебой. В то время как он был с Крис в ее общежитии (дверь была широко открыта, согласно школьной политике), она получила звонок на свой модный телефон, который ее родители каким-то образом убедили школу позволить ей. Она подняла трубку, и ее лицо расплылось в улыбке, когда она поняла, кто был на другом конце. — Привет, Нокс. У Крис была действительно лучезарная улыбка, и если бы Тодд когда-либо думал о том, чтобы быть с девушкой, его первым желанием было бы быть с Крис. Потому что, честно говоря, она была одним из лучших людей, которых он когда-либо встречал. — Да, он здесь... Конечно. Думаю, я поговорю с тобой позже, хорошо? — спросила она, и ответ на другом конце, должно быть, был очень милым, потому что она начала смеяться так очаровательно, как она это делала. — Ладно, ладно. Она подняла глаза от того места, где возилась с подолом своей юбки. — Тодд, тебе звонит Нил. Сердце Тодда подскочило к горлу, и румянец мгновенно залил его щеки. — Ну, он здесь не из-за меня, это точно. Она ободряюще улыбнулась, передавая ему телефон. Ему пришлось подвинуться ближе, потому что провод был не очень длинным. Она знала о его увлечении Нилом. На самом деле это было нетрудно понять. Не тогда, когда он болтал несколько минут подряд, краснел при упоминании имени и всегда улыбался, когда его обсуждали. — Э-э, привет, — он усмехнулся, глядя себе на колени, и начал играть с крутящимся красным проводом телефонной линии. — Привет. Он услышал счастливый голос Нила на другом конце провода. — Я просто хотел проверить, как ты... давно тебя не видел. Тодд услышал насмешки на другом конце, в основном просто «ох». Он почувствовал, что краснеет еще больше, закатывая глаза. — Вообще-то это было довольно... скучно. Я скучал по тебе. Что насчет тебя? На другом конце Нил стоял у телефона, Чарли же прислонился к стене, а Нокс прислонился к нему. Остальные их друзья столпились вокруг. Нил ласково улыбнулся в ответ Тодду, желая, чтобы тот был прямо перед ним. — Я тоже скучал по тебе, — сказал он ему, крутя провод так же, как Тодд делал это в нескольких километрах отсюда. Все его друзья ворковали над ним, поддразнивая. Он закатил глаза и просиял, услышав на другом конце провода смех Тодда. Оба мальчика так много улыбались друг другу, что можно было с уверенностью предположить, что они всегда улыбались, когда другой был обеспокоен. Все его друзья восхищались тем, как Тодд заставлял его действовать. Нил был намного счастливее, когда он был рядом. Он хотел делать гораздо больше вещей, быть намного больше. Он лучше играл в футбол, лучше писал сочинения по истории, и ладно, может быть, его научные знания были слабыми, но впервые в жизни он получил невероятные оценки по литературе и латыни. Его учитель литературы в шутку приписал это «новой музе», но он не знал, насколько был прав. Стивен, будучи единственным, кто разговаривал с Тоддом, кроме Нила, мог честно видеть, как их личности совпадают. Нил мог бы сделать с таким парнем, как Тодд, мог бы удержать его от глупых поступков, подобных Чарли, научить его тому, как красота может быть найдена в меньшем (и он действительно преуспел в этом, научившись ценить каждый изгиб, спад и колебание роста Тодда), и просто... сделать все это значимым. В конце концов, именно он подтолкнул Нила к прослушиванию. Вот почему Стивен, как и другие парни, был несколько озадачен тем, почему лицо Нила сменилось шокированным выражением, а затем стало серьезным. — Ты, наверное, шутишь?... К-как далеко это от Балинкреста?... О Боже, — он выдохнул, нахмурив брови. Он выглядел так, словно очень скоро начнет плакать. Тревога и беспокойство захлестнули его друзей. Что случилось? Все молчали до конца разговора, прежнее возбуждение и энергия сменились меланхолическим настроением. — Я... я... хорошо, — его взгляд скользнул по полу. — Я тебе скоро позвоню. Его голос сорвался на последнем слове, но он каким-то образом сумел сделать вид, что с ним все в порядке, прочистив горло. — Пока, Тодд, — прошептал он в динамик. Телефон был у его уха дольше, чем нужно, пока он, наконец, не понял, что ожидать слова от Тодда «да я шучу!», а затем все продолжить, как будто ничего не произошло. Он вернул телефон на место, и в трубке послышался щелкающий звук, который, казалось, эхом отозвался в тишине коридора. — Что, черт возьми, случилось? — спросил Чарли неожиданно мягким голосом, осторожно положив руку на плечо Нила. — О-он уезжает, — вставил Нил, явно проглатывая комок в горле. — Его родители сказали, что его оценки наконец-то достаточно хороши, и что он переезжает в какой-то престижный пансион для парней, который находится недалеко от Бэлинкреста. — О, нет, — Нокс ответил не так красноречиво. Но в каком-то смысле так оно и было, потому что эти два слова действительно описывали то, что чувствовали все его друзья в этой ситуации. — Он не может! - Воскликнул Нил довольно жалобно. — Он просто не может. И вот тогда первые слезы начали наполнять его глаза. Он чувствовал себя полным идиотом, плача в школьном коридоре из-за какого-то чрезвычайно умного мальчика, который только что одним махом испортил ему всю жизнь. Первым, кто попытался его утешить, был Чарли, чье прикосновение к плечу Нила только усилилось. — Как насчет того, чтобы пойти в комнату Микса и Питтса? — предложил он, зная, что это было уютное место, которое заставляло Нила думать о доме. Нил тупо кивнул, не отрывая глаз от своих ботинок, и поспешно направился в общую комнату, не оглядываясь, потому что слышал, как ребята следовали за ним. Он тут же сел на кровать Стивена и закрыл лицо руками, стараясь не заплакать. Успокаивающие руки Джерарда обвились вокруг него, но в этот момент он не мог не быть самым далеким от того, чтобы быть в порядке. — Просто я так привык к его присутствию, понимаешь? — риторически спросил он,подняв глаза и увидев лица, полные сочувствия и жалости. — Это как... — он шмыгнул носом, вытирая его рукавом. — Если один из вас уйдет... — Знаю, знаю, приятель. Нокс сел по другую сторону от него. — Я уверен, что ты все еще можешь позвонить ему. Это лучше, чем ничего. — Н-нет, — ответил он, сморгнув воду, затуманившую его зрение. — Его новая школа очень строгая. По-видимому, мы сможем разговаривать ежемесячно... если вообще. Все парни молчали, не зная, что они могут сказать. Нил любил этого мальчика... и теперь он не сможет позвонить ему, не говоря уже о том, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, как он делал это так часто. — Он говорит, что переезжает в следующем семестре. Мы даже не сможем встретиться. Затем по его щекам потекли слезы, оставляя следы. — Я не смогу увидеть его Бог знает как долго. И конечно, это было драматично, и он вел себя скорее так, как будто его муж отправлялся на войну, чем что-то еще, но для Нила это было похоже. Тодд был первым человеком, которого он любил. Искренне обожал всем сердцем. Он без раздумий примет пулю за этого мальчишку, но что еще опаснее, он будет жить ради Тодда. Все, что он делал с тех пор, как встретил Тодда, было для него. Он не был уверен, что это когда-нибудь прекратится. Тодд Андерсон был его жизненной силой. Это тоже звучало драматично, но в то же время точно. Нил был почти готов отказаться от счастья, отказаться от своих амбиций и всего, что поддерживало его. Тодд изменил его. Он сделал Нила достаточно смелым, чтобы сделать так много вещей, на которые он никогда не думал, что способен. Без Тодда он не знал, что произойдет. И он не хотел этого знать. Он ненавидел то, что пережил до встречи с Тоддом, и ни в коем случае не хотел переживать это снова. — Мы будем строить планы. Мы можем тайком увести тебя на выходные или еще куда-нибудь, чтобы повидаться с ним, — быстро сказал Чарли. — Просто поверь мне, я знаю, как много он для тебя значит. Ты увидишь его снова. Нил почувствовал, как Джерард осторожно вытер щеки. — Спасибо, — фыркнул он, искренне благодарный окружающим. — Я надеюсь, что вы правы.***
Он не видел Тодда в ближайшие недели и не видел его во время каникул. Плач продолжался очень долго, но его друзья начали замечать, как он начал впадать в свои старые привычки, постоянно улыбаясь пустыми улыбками, теряя энергию, чтобы вставать с постели каждый день, привлекая неуверенные взгляды, теряя свою вежливость к концу дня. Сколько бы он ни пытался убедить их, что с ним все в порядке, они ему не верили. Впрочем, они обсуждали это только друг с другом во время почти ежедневного разговора «я беспокоюсь о Ниле». Никто точно не знал, что делать, но они знали, что не позволят ему бросить то, к чему он стремился, когда Тодд был рядом. Они заставляли его репетировать свои реплики (даже если ему не хватало искры в глазах, которая когда-то была у него для актерской игры) и заставляли писать стихи, когда могли. Но опять же, их друг казался таким же сломленным, как и до Тодда, что бы он ни пытался изобразить. Внешне Нил всегда был безупречен и всегда будет таким для учителей. Со слишком большим количеством внеклассных занятий, отличий налево и направо, а также отмеченной наградами личностью, он был на пути к тому, чтобы свергнуть любого выпускника, который когда-либо был до него. Что касается школы, то единственным плюсом к тому времени, когда он знал Тодда, было повышение некоторых его оценок. Но для Чарли, Нокса, Джерарда и Стивена это было гораздо больше. Они могли говорить друг за друга, когда знали, что никто из них не хочет видеть его таким, каким он был когда-либо снова. Им нужно вернуть Тодда. Нилу нужно было вернуть Тодда. В конце концов, Нил действительно получил один телефонный звонок на Рождество. Тодд получил домашний номер от Крис, которая раздобыла его у Нокса. Нил был так рад, что он это сделал. Это действительно сделало его Рождество намного менее дерьмовым. — Приветствую, дом Пэрри. С кем я говорю? — спросил он, как только снял трубку. — Нил? Это Тодд, — ответил он, почти с облегчением. Он словно загорелся... Ну, как рождественские огни, и он поклялся, что слушать Тодда — лучший подарок, чем любой подарок в мире вместе взятый. Он просто хотел, чтобы Тодд появился под его деревом... — О, Ничего себе. Да, привет, Тодд. Счастливого Рождества, — он смутился, прикусив губу, когда его незанятая рука начала теребить воротник праздничного свитера. — Счастливого Рождества, Нил. У меня не так много времени, но я просто хотел сказать, что скучаю по тебе. Надеюсь, я снова смогу нормально поговорить с тобой, потому что мне бы очень хотелось показать несколько новых стихов, которые я написал. — О, я тоже по тебе скучал. Он чувствовал трепет в животе, и его щеки были на грани того, чтобы расколоться от того, насколько широкой была его улыбка. Это была одна из его единственных искренних улыбок за долгое время. — И поверь мне, я с удовольствием послушаю стихи. Тодд рассмеялся со своей стороны. — Я в этом не сомневаюсь. Слушай, мне нужно помочь маме с жаркоем, но передай мои наилучшие пожелания твоей семье, хорошо? — Ладно. Пока, Тодд. — Пока, Нил. Это был предел любого общения, которое у них было. После этого звонка Нил начал заново осознавать, как сильно он скучал по разговору с Тоддом. С его милым голосом и мягким тоном. Его выбор слов. Он хотел услышать это снова лично. Он хотел видеть его красивые светлые волосы, красивые глаза, держать его теплую руку или обнимать его маленькое тело. Нил обнаружил, что добавляет все это в свой список желаний Санты слишком поздно. В тот вечер, сидя у камина, он поймал себя на том, что снова и снова думает об одном и том же. «Что ты со мной сделал, Тодд Андерсон?» Нил отвлекся. На следующий день был первый школьный день, и он только что достал из библиотеки книгу стихов Уолта Уитмена. Он не мог сосчитать, сколько раз читал этот сборник стихов только потому, что в нем была «песнь радости», которая могла быть или не быть любимым стихотворением Тодда. К этому моменту углы стали загнутыми, и она [книга] была изношена от того, что ее оставляли на скамейке во время футбольных тренировок. Какое-то время он был не в себе, не вполне осознавая, что его окружает и что вообще происходит, когда дело доходит до школы. Для него это было впервые,но ему было все равно. Не то чтобы он заметил собственную отстраненность. Единственное, что он знал, однако, было то, что у него будет новый сосед. Вероятно, он уже был в комнате. В конце концов, Нил провел в библиотеке слишком много времени. Он понял, что был прав, как только открыл дверь, потому что даже когда он смотрел на свои ботинки, привычка, которую он выработал с конца прошлого семестра, он чувствовал там другого человека. Решив пойти более дружелюбным путем, а не быть холодным (что в любом случае было на него не похоже), он протянул руку. — Я Нил Пэрри. Наконец его взгляд остановился на новом человеке. Как только он добрался до рук людей, в груди у него забурлило странное чувство. Этого не может быть. Он посмотрел в детские голубые глаза, и тут до него начало доходить, что это было на самом деле. Тодд был рядом. Он убрал руку и увидел, как губы Тодда растянулись в застенчивой, почти извиняющейся улыбке. — Сюрприз, — только и сказал он. Нил выронил книгу, и она приземлилась с глухим стуком, который, казалось, не испугал его. Нил был слишком счастлив, чтобы злиться, и через секунду обнаружил, что крепко обнимает блондина. — О Боже, — он повторял это снова и снова, не желая отстраняться, но в то же время ему хотелось снова взглянуть на Тодда, просто чтобы проверить, не галлюцинирует ли он и не обнимает ли совершенно незнакомого человека. Тодд удержал его, удобно положив голову ему на плечо, как бы подтверждая, что это действительно он. У Нила все еще был тот же запах, и он давал ему то же самое чувство, когда он обнимал его, чувство, что независимо от того, где они стояли вместе, они будут чувствовать себя как дома. Он не был уверен, почему он думал, что это изменится, но он был далеко на некоторое время, и он представлял, что Нил стал другим. Без него. Это явно было не так, особенно когда Нил так отчаянно цеплялся за него. И он... плакал? Тодд отстранился, чтобы увидеть влажные глаза Нила, и грустно улыбнулся. — Наверное, мне следовало сказать тебе, а? — Ты так думаешь? Нил, задыхаясь, рассмеялся, слегка ударив его по плечу. — Я был полуживой от мысли, что больше никогда тебя не увижу, — признался он, вытирая слезы. — О, — Тодд поймал себя на том, что хмурится, и его руки потянулись к Нилу. Он так скучал по тому, как их пальцы подходят друг к другу. — Мне очень жаль. — Нет-нет. Я имею в виду, да, это было чертовски плохо... но я не могу отрицать, каким счастливым ты меня только что сделал. Тодд наклонил голову, все еще не принимая ответа Нила. — Если бы я знал, то просто сказал бы тебе. Я чувствую себя ужасно. — Тодд, конечно, я эмоционален. Но не расстраивайся из-за этого или чего-то еще. Нил покачал головой, как будто все это было так очевидно. На самом деле так оно и было. Тодд скептически посмотрел на него, но вскоре улыбка растаяла. — Ты читал Уолта Уитмена, — заметил он, глядя на книгу, которую Нил уронил немного раньше. — Сначала я просто хотел произвести на тебя впечатление, но теперь я люблю его, — честно признался Нил. Тодд покраснел и поднял брови. — Знаешь, Нил,ты и без моих любимых стихов производишь на меня впечатление. Если твоего интеллекта и остроумия недостаточно, получается, что ты — это изобилие талантов, эмоций и хитросплетений... и, о Боже, я слишком много болтаю, да? Его румянец распространился по всему лицу. Нил лишь слегка рассмеялся, проведя большими пальцами по ладоням Тодда. Он был рад, что Тодду он так понравился, потому что это значительно облегчило его следующие слова. — Тодд, ты не слишком-то доверяешь себе, как того заслуживаешь. Ты вознес меня на этот пьедестал, но, честно говоря, именно ты держал меня все это время. Без тебя я... Я не знаю. Он сделал паузу, его глаза скользнули по польщенному выражению лица Тодда, прежде чем то, что он планировал сделать, окончательно запало ему в голову. Обычно с глупыми идеями в его голове было множество голосов, говорящих ему отступить, но ни один из этих голосов не возражал против его следующих слов. — Я люблю тебя. И я не шучу. Я обожаю тебя, Тодд Андерсон. Глаза Тодда расширились. — Ты о ч-чем? Ч-что за любовь? И он практически пинал себя за то, что спросил. «Не испорти момент», подумал он. — Мне казалось, я достаточно ясно дал понять, что влюблен в тебя. Любовь, которая заставляет мое сердце биться слишком быстро, когда я слышу твой смех. Или все мое тело светится, когда ты держишь меня за руку. Нил заметил, что Тодд не отстраняется, и это вселило в него надежду, что он сможет держаться. — Ох. О, ничего себе. Тодда начало трясти. Его грудь сжалась. И все это время его бабочки в животе зашевелились, а мозг был напряжен. Все, что чувствовало его сердце, было привязанностью. — Я тоже тебя люблю. Так люблю, что мне хочется писать стихи о твоей улыбке. Или мне хочется поцеловать тебя прямо сейчас. Нил на очень долгое мгновение потерял дар речи. Если бы вы спросили его, каким будет его день в то утро, он мог бы поклясться, что ничего такого насыщенного не будет. Это монументально. Это невероятно. Он сделал глубокий вдох, обдумывая все это, прежде чем позволил себе слегка наклонить голову. Он слегка сжал пальцами подбородок Тодда, наклонив его голову, чтобы их губы встретились в нежном поцелуе. Пока они целовались, Нил ощущал на губах вкус гигиенической помады, а руки Тодда теперь нежно прижимались к майке парня. Он был медленным и передавал все чувства, которые они даже не могли начать объяснять вслух. Все, что было невыразимо, заключалось в этом сладком поцелуе, и они оба это понимали. Когда они отстранились, чтобы глотнуть воздуха, Тодд увидел внутри Нила что-то знакомое, отчего его губы радостно дернулись вверх. Искра, волна, может быть, пламя. Тодд никогда больше не увидит его опустошенным, если он имеет к этому какое-то отношение. Нилу не потребовалось много времени, чтобы снова поцеловать Тодда. И еще. И еще. Поцелуи начали распространяться к уголку его рта, а затем к щекам Тодда и его носу. Довольно скоро Тодд смеялся до смешного мило. Можно было с уверенностью сказать, что оба парня никогда в жизни не были так благодарны за футбол, облака и дождь, как и за то, что знали кого-то. Это чувство никогда не менялось, сколько бы времени они ни проводили вместе. Они никогда не уставали друг от друга, даже когда жили в одной комнате. Целыми днями они читали друг другу, Тодд учил Нила рисовать, а Нил наконец напевал Тодду вполголоса. Ночи напролет пытались сосчитать веснушки Тодда в тусклом свете и делились простынями. Нил больше никогда не сбивался с пути, и Тодд никогда не позволял ему этого. Они были влюблены. Так было всегда.