Twisted every way

Всё переплелось: кто может дать совет? Мне жизнью рисковать, чтоб жизнь найти в ответ? Могу ли я предать раскрывшего мой дар? Мне жертвой его пасть? Какой мне выбор дан? Он жизнями вершит, в нём жалость умерла. Ответить «нет» нельзя, Но если б я могла…

— Нет, генерал Скайвокер всё ещё не вернулся. Нет, генерал Мунди тоже с ним. Активность сепаратистов где? Крифф, да что они там забыли, — выругался Винду в наручный комм. — В секторе Кастолар? Вы уверены? Комм мигнул жёлтым индикатором и разразился новым потоком торопливых выкриков на родианском. Корун приглушил динамик, поймав на себе любопытные взгляды проходившей мимо парочки младших падаванов, и, когда те отошли подальше, переключил комм обратно на активный режим. — Я не знаю, кто сейчас недалеко от вашего расположения. Да, мастер Джеварма сейчас в Храме. Нет, он не сможет с вами связаться, у него своя миссия здесь. Послушайте, мастер Талли, по поводу последних назначений на Чалакту и ближайшие планеты — узнавайте у мастера Ню! Я не могу быть в курсе передвижений всех джедаев, помилуйте. Мастер Талли на том конце возмущённо пискнула и вновь сбивчиво затараторила что-то об угрозе сектору. Магистр вздохнул. — Я не могу обещать вам подкрепление прямо сейчас. Но мы сделаем всё, что сможем. Да пребудет с вами Сила. Комлинк мигнул и затих. Корун покачал головой — не успело собрание Совета закончиться, а его уже снова завалили новыми тревожными звонками мастера-джедаи со всей Галактики — и устало передёрнул плечами. Он был не в духе. Сегодняшнее собрание прошло не лучшим образом, и он нерешительно остановился посреди круглого холла, куда вышел несколько секунд назад. Идти сейчас туда, зная, что произошло на собрании, не очень хотелось — но и скрывать правду было бы слишком низко с его стороны. Мейс постоял ещё немного, поглощенный тяжёлыми раздумьями, но в итоге всё же свернул налево, в сторону Залов Исцеления. *** Иит пробежался пальцами вдоль своей только что заплетённой косы и, затянув потуже скрепляющую её кожаную полоску, довольно кивнул. Вторая такая же коса уже красовалась с другой стороны его головы, переброшенная через правое плечо. — Прелестные косы, мастер Кот, — другой забрак, одетый в стандартные робы целителя, склонил голову на плечо, наблюдая за тем, как Иит вносит последние штрихи в свою причёску. — Вы сегодня очень хорошо постарались. — Спасибо, целитель Керара, — просиял тот. — Я должен вспомнить, как это делается, прежде чем вернуться в Совет. Я хочу выглядеть подобающе. — Ох… Да, конечно, мастер, — целитель было смутился, но тут же осёкся и вновь вернул прежнее добродушное выражение лица. — Вы хотите пойти в зал медитации один или проводить вас? — Один, я справлюсь, — иридонец встал с кровати и оправил подол туники. — Благодарю, целитель. Он почувствовал его ещё в своей палате, но, каким бы милым целитель Керара ни был, делиться с ним этим открытием забрак не планировал. Поэтому только убедившись, что Керара ушёл в другую сторону, Иит тихо выскользнул за дверь, направляясь к залам медитации. И чем ближе он подходил, тем ярче расцветал этот знакомый отпечаток в Силе, пока наконец, вынырнув из-за угла, он не увидел его источник своими глазами — и тут же бросился к нему в объятия. — Мейс! — забрак прильнул к груди магистра и радостно зажмурился, когда Винду слегка приподнял его в воздух и покружил на месте, прижимая к себе. — О, Мейс… Винду нежно выдохнул что-то неразборчивое ему на ухо, и Иит почувствовал, как тёплые губы коснулись его виска. — Мне тебя не хватало. Иридонец стиснул ладони за спиной коруна крепче, а потом отпрянул, обеспокоенно всматриваясь в его лицо. — Столько дней… Не было никаких вестей… Слухи, что ты ранен… — Чш-ш, я в порядке, видишь? — Мейс успокаивающе положил руку на плечо забрака. — Всего лишь небольшой инцидент. У моего венатора были неполадки с реактором, и он взорвался, но мы с генералом Скайвокером оба целы и невредимы, и больше такого не повторится. — Взорвался венатор? — шёпотом ахнул Иит. — И ты мне ничего не сказал? — Прости. Я не хотел тебя волновать, тем более что отделался всего лишь парой царапин. Всё хорошо, правда. Ну, посмотри на меня, милый. Винду мягко ухватил его двумя пальцами за подбородок и быстро поцеловал, затем снова притягивая младшего джедая ближе к себе.  — Кажется, будто мы не виделись вечность, — прошептал он, заключая забрака в свои объятия. Тень пробежала по лицу коруна. — Ты дрожишь, Иит, — он стиснул его узенькие плечи в своих широких ладонях. — Что случилось? — Случилось кое-что чудесное! — Иит просиял. — Мейс, целители сказали, что я уже скоро смогу насовсем покинуть медкорпус. Скоро мы вновь будем вместе в Совете! Это так здорово! — О… — Мейс запнулся. — Это… Он не был готов к такому повороту. Когда он шёл сюда, он, конечно, предполагал, что Иит может сказать что-то подобное, но он и не представлял, насколько невинно-счастливыми в этот момент будут глаза забрака, обращённые к нему. Увидев Иита таким весёлым и вдохновлённым, он втайне понадеялся было, что эта тема и вовсе не всплывет, но теперь… Его сердце моментально упало.  — Это… Это замечательно, что ты поправляешься, милый. Корун протянул руку и нежно погладил Иита по макушке, за рожками, как ему всегда нравилось больше всего. Забрак озадаченно моргнул и насторожился. — Мейс, что-то не так? — Нет-нет, всё нормально. Просто… Иит, я… — Ну что? Говори уже! — не вытерпел тот. Извиняющееся, печальное выражение, появившееся на лице магистра, заставило Иита похолодеть и нервно сглотнуть. — Совет… принял решение исключить тебя, — наконец с трудом произнес корун. — Мастер Колар, он… Он хорошо справлялся со своими задачами. И на сегодняшнем голосовании было решено утвердить его полноправным членом Совета. Забрак сначала даже не понял, что именно сказал Винду. Он глупо хихикнул, безотчётливо теребя в пальцах косу, а потом отчаянно закусил нижнюю губу и поднял на Мейса полный едва сдерживаемых слёз взгляд. — И-исключить…? Вот так просто? — Мне жаль, Иит, — Мейс грустно покачал головой. — Но мы не знали, когда ты сможешь вернуться. Большинство признали заслуги мастера Колара и высказались за закрепление места за ним. — Вот как, — Иит горько усмехнулся. — Вот значит как. — Иит, послушай… — Нет-нет, не извиняйся, — забрак вывернулся из-под руки потянувшегося было приобнять его Винду. — Я понимаю. Вы просто решили сбросить меня со счетов, поскольку я стал вам не нужен. Как только Совет понял, что я не смогу вести очередную тысячу клонов в очередную мясорубку, вы решили избавиться от меня. Я ведь теперь бесполезен! Кому нужен джедай, у которого теперь даже светового меча-то нет? — Ты не прав! Ты нам нужен, Иит. И мы всё ещё сохраняем за тобой твой ранг мастера и возможность участвовать в политических делах Ордена. — Кому — «нам?» — забрак презрительно фыркнул. — Аген, как я понимаю, полностью компенсирует меня. А что, он ведь даже тоже забрак! И рожки есть, и длинные робы. Вообще ничего не изменилось, правда, Мейс? Вы даже и заметили разницы на самом деле! Слушай, может тебе лучше и вообще оставить меня, эту жалкую забракскую пародию на великолепного мастера Колара, и теперь начать заботиться о нём, а? — Иит! — теперь настал черёд Винду возмутиться. — Ты ведь и сам знаешь, что мои чувства к тебе — не из-за твоего кресла в Совете, и никакого Агена в этом смысле я бы никогда и не подумал рассматривать. Остынь и успокойся! Иридонец судорожно втянул носом воздух. — О, да, конечно. Ты и не думал. Но всё же ты с радостью позволил им выгнать меня из Совета, когда встал вопрос. Ты ведь магистр, и у тебя всегда был решающий авторитет на таких голосованиях. Так почему, Мейс? Почему? — Пожалуйста, Иит, выслушай меня! Я думал прежде всего о том, что будет лучше для всего Ордена, и ты знаешь это! Но я принимал это решение и для нас тоже. — И как именно ты думал о нас? — Иит не выдержал и жалобно всхлипнул. — Отдалив меня от себя и отлучив от всех дел? Так? — Не от всех дел, я же говорю тебе, — возразил Винду. — Только от прямых ведений военных действий. Ты сможешь помогать нам отсюда, из Храма. — Но ты всё так же будешь месяцами пропадать на Дальних рубежах или ещё где-нибудь, а я в это время буду корпеть над документами здесь? Я не хочу так, Мейс. Я хочу быть с тобой. Я хочу быть рядом, когда взрывается скроггов венатор, а не узнавать об этом через три недели постфактум! Я хочу любить тебя свободно, а не вздрагивая от каждого шороха за дверью! — Иит, я тоже… — Нет, ты не тоже! Если бы ты действительно думал так же, то ты бы не позволил подобному случиться! — рогатый джедай кое-как вытер мокрые щёки рукавом больничной туники. Он резко повернулся на каблуках и постарался придать своему голосу твёрдости, но тот всё равно предательски дрожал на каждом слове. — Ты зря пришёл. Уходи. Я не хочу тебя видеть. Уходи, Мейс! У тебя наверняка есть важные дела Совета. Вот и займись ими! Оставь меня! Корун дёрнулся, чтобы поймать Иита за плечо и удержать. — Иит, погоди! Только не торопись, давай поговорим, прошу! — Отпусти! Внезапный сигнал комма заставил их обоих замереть. Комлинк на походном наруче Винду, о котором тот и забыл, в этот момент ожил и требовательно запищал входящим сообщением. Всё ещё не выпуская забрака, свободной рукой магистр активировал устройство. — Магистр Винду, видеть я вас сейчас желаю, — проскрипел старческий голос Йоды. — Дело это срочное очень. Взгляды Мейса и Иита пересеклись, и глаза последнего полыхнули молчаливым огнём. Он грубо выдернул руку — Винду не стал его удерживать. С тоской посмотрев вслед скрывшемуся за поворотом коридора забраку, он вновь нажал кнопку на комме. — Хорошо, гранд-мастер. Сейчас буду. *** Республиканский шаттл мягко опустился на посадочную платформу, и Оби-Ван в сопровождении шестерых солдат спустился по рампе наружу. Президент Мелиды/Даан Геральт и его делегация уже обменивались приветствиями с делегацией Мандалора, и Оби-Ван поспешил к ним. — Прошу прощения за задержку, — сказал он с улыбкой. — Ты вовремя, Оби-Ван, — Геральт пожал ему руку. — Мой шаттл приземлился буквально несколько минут назад. Оби-Ван повернулся к герцогине Сатин и вежливо поклонился. — Рад нашей встрече, госпожа. — Взаимно, — кивнула она отрешённо, а затем перевела вопросительный взгляд ему за спину, где в два ряда по трое стояли республиканские солдаты-клоны. — Ах, это… — Оби-Ван угрюмо вздохнул и слегка повернулся к клонам. Командир отряда отдал честь и по указке ответил: — Приказ Верховного канцлера: сопровождать Оби-Вана Кеноби и не спускать с него глаз. Оби-Ван вновь повернулся к делегации Мандалора и виновато развёл руками. Герцогиня махнула рукой. — Предлагаю отправляться во дворец, — сказала она. Делегаты погрузились на просторные лэндспидеры и отправились вглубь города. — Шестеро телохранителей из гвардии? — тихо спросил Геральт. — Не много ли? — Ничего не могу с этим поделать, — хмуро ответил Оби-Ван. — Канцлер настаивает, чтобы я круглосуточно был под охраной. Если не обращать на них внимание, то быстро привыкаешь. У самого Геральта было всего трое телохранителей, но он был одним из правителей мирной планеты, ему по статусу полагалась охрана. — Как дела дома? — обыденно спросил Оби-Ван. — Да сам знаешь. Спокойно. И, надеюсь, и будет оставаться спокойно, — буркнул Геральт. Оби-Ван покивал. Основной целью длительных переговоров с Мандалором было обсуждение новых гиперпространственных путей, соединяющих две отдалённые системы. С начала войны любые перелёты через всё Среднее кольцо стали небезопасными, и как следствие цена на грузовые перевозки и транспорт с Мелиды/Даан на Мандалор и обратно резко поднялась. Побочным пунктом в переговорах стала закупка новой модели звёздных истребителей. На Мандалоре находились прекрасные современные заводы по производству кораблей всяких типов; они были для Мелиды/Даан основными поставщиками. И пусть Мелида/Даан сохраняла в войне нейтралитет — как и сам Мандалор, — тем не менее Нильд, Оби-Ван, Геральт и Грейс были согласны в том, что иметь собственное минимальное вооружение было необходимо. Этого, однако, старались не разглашать, чтобы пресса не распространяла ложные слухи о том, что Мелида/Даан собирается вступить в войну. Личная встреча двух делегаций на Мандалоре была заключительным этапом переговоров, на неё отвели три дня, первый из которых посвятили очередной вычитке финальных контрактов. Между минфинансов Мандалора и Мелиды/Даан вновь возник спор о том, как именно распределить затраты на перевозку сырья с одной планеты на другую, но это было уже не в первый раз, и Оби-Ван ловко рассудил их, вернув их к финальному варианту, указанному в документах. Мандалорские сутки были короче стандартных, поэтому стемнело довольно рано; когда же с официальной частью было покончено, им подали ужин. — Скажите, Оби-Ван, как второй человек Республики, — произнесла герцогиня: — каковы прогнозы на будущее? Республика и Конфедерация собираются заканчивать с их войной? Как ни посмотри, но этот конфликт затрагивает даже тех, кто в нём не участвует. Сидевшие за столом заинтересованно покивали. — Сложно сказать, — задумчиво ответил Оби-Ван. — Всякий раз, когда обе стороны предпринимали попытки мирных переговоров, они срывались. Но за время войны обе стороны приобрели немало территорий… — Ну и что? Новые территории не принесут прибыли, если в них изначально не вложиться. Сомневаюсь, что со всеми расходами на войну у Республики и Конфедерации есть деньги на экспансию. — О, мне не нужно подглядывать в документы мужа, чтобы знать, что Республика в огромных долгах. Конфедерация, полагаю, тоже. — Тогда в чём суть конфликта? — По моему мнению, — Оби-Ван выделил эти слова: — Республика стала чрезмерно большой. Когда давным-давно отдельные системы начали заключать между собой союзы для облегчения торговли, подобная система ещё имела смысл. Она позволяла объединить в одно целое несколько заинтересованных сторон и многое упростить — переговоры, торговлю, законы. Налоги, — Оби-Ван усмехнулся. — Но чем больше становилось систем, тем сложнее им становилось договариваться между собой, внутри Республики. Системы, несогласные с нынешней политикой центральной власти, захотели независимости. — Да-да, мы знаем про сепаратистский кризис, — Сатин махнула рукой. — Но почему нельзя было его разрешить до того, как обе стороны вооружились? Оби-Ван поднял взгляд на своих ныне вечных спутников-клонов. Двое из них стояли у стены у него за спиной, ещё двое — напротив. У двух других был перерыв. — Как я уже говорил, уважаемая герцогиня, — ответил Оби-Ван безрадостно: — Республика стала слишком большой и не смогла найти единое решение. Когда вечером они разошлись по своим комнатам в отеле в центре города, Оби-Вана не покидало ощущение, что что-то было не так. Стоя у окна в просторной гостиной своего номера, он хмуро смотрел на город, пытаясь уловить в Силе это тончайшее предупреждение об опасности. Сандари был городом под био-куполом, как и все города на Мандалоре, и, будучи столицей, он был лишь немного менее оживлённым, чем Корусант. И, точно так же как на Корусанте, ночного неба здесь было совершенно не видно из-за яркого городского освещения. Ощущение опасности никуда не девалось. Было очень тихо, словно затишье перед бурей. Оби-Ван подобрался — и выстрелил из своего бластера, когда дверь в гостиную разъехалась, запуская внутрь жёлтый свет коридора и мандалорцев в красных доспехах. Увы, бластерные заряды отразились от бескарской брони. Силой оттолкнув мандалорцев обратно в коридор, Оби-Ван заметил тела своих убитых клонов-охранников. Бежать через дверь было невозможно, и единственным путём отступления было окно; но когда Оби-Ван собирался выпрыгнуть, стекло с грохотом разбили мандалорцы на джетпаках и схватили его. В шею впилась острая игла, вероятно со снотворным, и менее чем через минуту Оби-Ван потерял сознание. *** Палпатин работал над черновиком Указа о секторальном управлении, когда командер Фокс пришёл к нему и лично доложил о произошедшем на Мандалоре. Канцлер вскочил из-за стола. Этого не было в его планах. Упустить Оби-Вана сейчас было опасно, хоть Палпатин и сомневался, что это похищение спланировано им самим, чтобы отбиться от слежки клонов или сбежать. Оби-Ван не стал бы рисковать безопасностью Мелиды/Даан. Но тогда кто? Приказав немедленно отправить на Мандалор отряд корусантской гвардии и выгнав Фокса из кабинета, Сидиус немедленно связался с Дуку, чтобы убедиться, что в этом не были замешаны сепаратисты. Но преданный ученик заверил его, что они были ни при чём. Палпатин повернулся к широкому окну, сцепил руки за спиной и погрузился в размышления. Возможно, он зря беспокоится, и похищение Кеноби никак не связано ни с ним, ни с войной, ни с сепаратистами. Возможно, какие-нибудь радикально настроенные мандалорцы не желают сближения нынешнего правительства с внешними мирами, и они просто хотят сорвать переговоры. А возможно это кто-то из республиканских сенаторов, что считают, что в руках Палпатина слишком много власти. Возможно, это просто какой-нибудь случайный охотник за головами, который собирается запросить огромный выкуп за супруга канцлера. Возможностей было немало. И все они не давали покоя. Палпатин ненавидел, когда что-то выходило из-под его контроля и путало его карты. Ему необходимо было быстро предпринять решительные шаги. Дело было чрезвычайно важным, с какой стороны ни посмотри, и никому кроме джедаев его доверить было нельзя. И всё же Палпатин опасался посылать их на поиски — если Кеноби, вдали от территорий Республики, сможет рассказать джедаям правду о владыке ситхов, то все его планы окажутся под угрозой. Палпатин прикусил губу — лучше всего было бы отправить юного Энакина, но тот ещё не вернулся со своей миссии. Как неудачно. Подумав ещё немного, он вновь связался с Дуку. Даже если сепаратисты не приложили к этому руку, Палпатин всё равно сможет извлечь из этого пользу. Он приказал Дуку отправить к Мандалору сепаратисткий корабль, тихо и незаметно, чтобы его присутствие обнаружили не сразу, а когда обнаружили бы — подумали, что именно сепаратисты стояли за похищением. В глазах республиканского сената это будет выглядеть дерзкой провокацией, и Палпатину ничего не останется, кроме как нанести по сепаратистам ответный удар. Следом он вызвал Маса Амедду. Тот уже знал о новостях, что лишь подтвердило опасения Палпатина о том, что остановить поток прессы уже не удастся. Тем не менее он приказал вице-канцлеру проследить, чтобы пресса в своих спекуляциях больше концентрировалась на версии о сепаратистах, чем на какой-либо другой. После он позвонил напрямую магистру Йоде и, разыгрывая безутешного взволнованного супруга, убедил его отправить на поиски Оби-Вана лучших из лучших. Дожидаясь, пока старый джедай прибудет в сенат, чтобы лично оказать моральную поддержку, канцлер Палпатин невесело думал о том, что сделает потом. Кто бы ни похитил Оби-Вана, Сидиус найдёт его и убьёт. *** У самой двери зала Винду заприметил знакомую широкоплечую фигуру джедая-иктотчи в темных робах, направлявшегося в ту же сторону. Он слегка ускорил шаг, чтобы нагнать его и поздороваться. — Добрый день ещё раз, Сэси. — Доброго дня, Мейс, — сдержанно ответил тот. — Очевидно, ты тоже к гранд-мастеру? — Так точно. Судя по сообщению, случилось что-то серьёзное. — Согласен. В таком случае, не будем заставлять гранд-мастера ждать. Магистр нажал на панель — дверь отъехала в сторону, и оба зашли в небольшой круглый зал, где гранд-мастер обычно занимался управленческими делами Ордена. По правой стороне, на небольшом пухлом пуфике восседал сам ушастый глава Ордена, опустив подбородок на сложенные вместе ладони. Напротив него, на полу, расположились ещё двое — наутолан и забрак. Они встали, чтобы поклониться прибывшим. — Мастер Фисто, мастер Колар, — иктотчи поднял руку в приветственном жесте. — Сила с вами. — Мастер Тийн, магистр Винду, — проговорил гранд-мастер, концом трости указывая на свободные места рядом. — Благодарю, что присоединиться к нам смогли. Он подождал, пока все четверо снова усядутся, чтобы прокашляться и продолжить. — Сообщение, канцлер Палпатин передал. Тревожное оно, и печальное очень. — Что случилось, мастер? — спросил Фисто. — Похищен, юный Оби-Ван был. — Кеноби? Супруг канцлера? — Юный Оби-Ван, да, — подтвердил Йода, недовольно нахмурившись на уточнение мастера Тийна. — На Мандалор с миссией дипломатической он отправился. Что пропал он, канцлера Палпатина только что известили. — Сепаратисты? — тут же предположил Аген Колар, сверкнув глазами. — Дерзкий ход! Гранд-мастер, нужно срочно отправиться на Мандалор и дать им бой! — Что сепаратисты это, не известно точно, — покачал головой тот. — Но выяснить это необходимость есть. Отправить самых лучших на юного Оби-Вана спасение канцлер Палпатин просил. Вас, я выбрал. — Четверых мастеров Совета? — удивился Мейс, — Разве это не чрезмерно? Мы сейчас в разгаре войны. Мастер Талли часом ранее передавала запрос о подкреплении в её секторе. Не разумнее было бы разделить силы? Тем более, что у канцлера Палпатина есть собственная гвардия, которую он наверняка уже подключил к поискам Кеноби. — Нет, — твёрдо отрезал Йода. — Мастеру Талли другие помогут, сектор Кастолар по данным разведки нашей спокоен пока что. Четверых выбрал я, четверо на Мандалор отправятся. В руках противника, Оби-Ван сейчас. Первостепенная наша задача это. — Но… — Я готов, гранд-мастер, — снова вмешался Колар. — Сепаратисты не должны думать, что похищение супруга Канцлера так легко им обойдётся!  — Поддерживаю, — кивнул Кит Фисто. — Кеноби — важная фигура для Республики, и его пребывание в руках врага ставит нас в уязвимое положение, даже если ответственность за это лежит не на Конфедерации. Мастер Тийн и магистр Винду переглянулись. Иктотчи слегка наклонил свою массивную голову. — Согласен, — вздохнул Мейс. — Я свяжусь с главным ангаром, чтобы они подготовили шаттл немедленно. Йода вернул магистру ответный тяжёлый взгляд. — Да пребудет с вами Сила. *** Когда Оби-Ван пришёл в себя, с его глаз сняли повязку, и он увидел перед собой двух человек в мандалорской броне с красным боевым раскрасом, одни из тех, кто напал на него в отеле. Они проверили наручники, сковывающие его руки за спиной. Оби-Ван молча осмотрелся — маленькая тёмная комната, куда его привели, была очень похожа на тюремную камеру. Он понятия не имел, где именно он находился, но судя по времени транспортировки он догадался, что его вывезли из Сандари. Затем открылась тяжёлая дверь, и на пороге показался кто-то ещё, но Оби-Ван не мог разглядеть его в тусклом освещении. Этот кто-то махнул рукой, и двое мандалорцев послушно ушли, закрыв за собой дверь. Незнакомец сделал пару шагов, подойдя к столу, за которым сидел Оби-Ван. Его поступь была необычно тяжёлой. Когда же тусклый жёлтый свет упал на его фигуру, Оби-Ван судорожно вздохнул, беззастенчиво уставившись на своего похитителя. Это был забрак. Он был одет во всё чёрное, а красно-чёрные татуировки покрывали всё его лицо и лысый череп, его шею и торс. Но страшнее всего выглядели его неестественные жёлтые глаза, которые бывают только у адептов Тёмной стороны Силы. Значит, Палпатин всё-таки решил избавиться от него и подослал свою очередную марионетку исполнить грязную работу. Оби-Ван сжал губы. Умирать не хотелось, но в данной ситуации он не мог ничего поделать — разве что заговорить забраку зубы. — Оби-Ван Кеноби, — произнёс забрак, и Оби-Ван невольно удивился его низкому, но приятному голосу. — Наконец-то мы встретились лично. — Разве мы знакомы? — осторожно спросил Кеноби. — Едва ли мой учитель рассказывал обо мне, — усмехнулся забрак. Оби-Ван нахмурился. Если Палпатин был владыкой ситхов, разве не граф Дуку в таком случае считался его учеником? Разве ситхов не должно быть двое? Впрочем, Оби-Ван не был уверен, что правила Ордена ситхов не изменились со временем. — Боюсь, что нет, — ответил он. — Не назовёте себя? Забрак отодвинул второй стул и сел за стол напротив Оби-Вана. — Мол. Оби-Ван кивнул, но больше ничего не сказал. Назвавшийся Молом тоже ничего не говорил, лишь хмуро смотрел на него, будто пытаясь решить, что с ним делать. Оби-Ван не понимал, почему тот медлит. Если он действительно ученик Палпатина и похитил его, чтобы убить, то почему до сих пор этого не сделал? — Ты постарел, Кеноби, — внезапно сказал Мол. Оби-Ван удивлённо вскинул брови. — Ты не знаешь меня, но я знаю тебя, — пояснил забрак. — Я следил за тобой. Я ненавидел тебя за то, что мой мастер уделял тебе больше времени и внимания, чем мне! Я хотел убить тебя, но учитель приказал охранять тебя! Во время блокады Набу, много лет назад. К Оби-Вану пришло осознание: — Это ты тот ситх, которого Квай-Гон Джинн убил на Набу! Ну, видимо не добил… — Я выжил! — рявкнул Мол. — Я оказался сильнее! Я выкарабкался и хотел найти этого проклятого джедая, но он трусливо сбежал, скрываясь от ужасов войны! — Ну хорошо, — вздохнул Оби-Ван. — Теперь я знаю, кто ты и зачем ты здесь. Но насколько я понял, у твоего мастера ещё есть на меня какие-то планы, и убивать меня пока ещё рано. — О, нет-нет-нет, Кеноби, я здесь не по приказу Сидиуса, — Мол подался вперёд и положил руки на стол. Как и его лицо, они были в чёрно-красных узорах татуировок. — Я здесь, чтобы предложить тебе сделку. Значит, ситхское имя Палпатина — Сидиус? Это что-то новое, Оби-Ван этого не знал. Интересно, знали ли об этом джедаи?.. — Я хочу убить его, — сказал Мол и вновь откинулся на спинку стула. — Для этого, Кеноби, мне нужна твоя помощь. — Откуда мне знать, что ты не врёшь? — хмыкнул Оби-Ван и тоже откинулся на спинку стула, пусть даже из-за скованных за спиной рук это было неудобно. — Ситхам нельзя верить, это, увы, я понял на собственном опыте. — А зачем мне тебе врать? — Откуда мне знать твои мотивы? Возможно, это такая проверка. Сидиус хочет убедиться, что я не раскрою его секрет. Или он попросту хочет избавиться от меня. Мол задумчиво прищурился. — Он держит тебя на коротком поводке, да? Ты защищаешь что-то… Кого-то. Он угрожал тебе Мелидой/Даан? Оби-Ван вздохнул. Был ли Мол учеником Сидиуса или нет, было неважно — он знал о ситхе, а значит знал о его планах, так что отрицать шантаж было незачем. — Его нужно убить, — сказал Мол. — Разве ты сам того не хочешь? — К твоему сведению, я уже пытался. Как видишь — неудачно, — Оби-Ван повернул голову в сторону и уставился на пустую стену. — Если ты так сильно хочешь убить его, почему бы тебе самому этого не сделать? Твои шансы против него выше моих.  — Как раз наоборот. Я был его учеником. Я знаю, на что способен он, а он знает, на что способен я. В честной дуэли я ему проиграю. Но у тебя есть шанс, которого нет больше ни у кого. Оби-Ван вновь повернулся к Молу и недоверчиво нахмурился. — Никто, — продолжил Мол. — Никто и никогда не сможет подобраться к Сидиусу так близко, как ты. Оби-Ван сглотнул. Он уже понял, к чему клонит Мол. — Только ты один можешь зайти на его территорию. Только между вами не стоит ни охрана, ни армия, ни даже джедаи. Только ты можешь приблизиться к нему на расстояние светового меча и нанести внезапный, смертельный удар. Оби-Ван задумчиво помолчал. Он попытался представить себе это — глубокой ночью, в их квартире в Республике 500, пока Палпатин спит… Даже если Оби-Вану повезёт и он успеет что-либо сделать, последствия будут ужасными для всех. Он горько усмехнулся. — То есть ты хочешь, чтобы я убил своего мужа, пока ты и все остальные отсиживаются в тени? А что я получу взамен? Даже если у меня получится это сделать, Республика немедленно меня казнит, а граф Дуку поведёт армии дроидов на Мелиду/Даан. Республика же, оставшись без лидера, станет уязвимой, начнётся борьба за власть. Наступит такой хаос, какого Галактика ещё не видела. Нет уж, уволь. — Поэтому я здесь, — возразил Мол. — Я смогу обеспечить защиту тебе и твоей планете. В обмен на убийство Сидиуса. — По сути один ситх просто заменит другого, но в корне ничего не поменяется, — Оби-Ван повёл плечами. — Меня пока что устраивает нынешнее положение дел. — Ты глупее, чем я думал, — фыркнул Мол и поднялся из-за стола. — Ты правда считаешь, что когда Сидиус воплотит свой план в жизнь, он оставит независимые миры в стороне? Ты ошибаешься. Он не остановится. И когда дойдёт черёд до твоей обожаемой Мелиды/Даан, ты пожалеешь, что не согласился на моё предложение. — Сомневаюсь, что это произойдёт очень скоро, — неуверенно возразил Кеноби. Мол в целом был прав, но он не учитывал политических тонкостей, на которых всё строилось. — Если ему удастся каким-то образом обхитрить джедаев и захватить абсолютную власть, на установление нового строя уйдёт время. Сидиус жесток, но не глуп. Если он поспешит, то сразу же возникнет оппозиция, сопротивление, и его правление потеряет стабильность. Что же касается Мелиды/Даан, то наш семейный статус является для неё щитом — он не посмеет открыто напасть на планету своего обожаемого супруга. В глазах народа это разрушит его репутацию, которую он же выстраивал годами. — Ты его совсем не знаешь, — глухо сказал Мол. — Он не остановится ни перед чем, чтобы захватить власть. Если ты будешь мешать ему, он сделает всё, чтобы от тебя избавиться. Эту игру с огнём тебе не потянуть. Неужели ты готов пожертвовать всем ради мнимого шанса остаться в живых? Оби-Ван не ответил. Немного помолчав, Мол повернулся к двери. — Советую тебе хорошенько подумать, Кеноби. Торопиться нам некуда. На этих словах он ушёл, оставив Оби-Вана одного. *** — Он отправил джедаев на твои поиски, — усмехнулся Мол. Оби-Ван выпрямился на стуле. С того раза, как Мол оставил его одного в этой маленькой тёмной камере, прошло несколько дней. Он всё ещё был в наручниках, но теперь его руки были скованы спереди. Мандалорцы в красных доспехах регулярно приносили ему еду, но сам Мол пришёл лишь сегодня. — Разумеется. Ему нужно поддерживать свою репутацию, — с равнодушием ответил Оби-Ван. Он не знал, где Мол его удерживал, но тот факт, что поиски занимают столько времени, означал, что бывший ученик Сидиуса хорошо постарался. — Ты всё ещё не передумал, Кеноби? Как же ему хотелось ответить что-нибудь едкое. И хоть Мол пока что не проявлял к нему ненужной жестокости, Оби-Ван не хотел злить его почём зря. — Хочешь молчать, молчи, — фыркнул забрак. — Но послушай, что я тебе скажу. Скоро, очень скоро он раскроет себя. Джедаи будут уничтожены, Республика окончательно падёт, и владыка ситхов воцарится на троне единоличным правителем Галактики. Не будет больше ни закона, ни порядка, ни справедливости. Война распространится повсюду, во все уголки Вселенной, и все те, кто были дороги тебе, погибнут. Глаза Мола светились ярким жёлтым огнём. Оби-Ван нахмурился. — Ты можешь пойти к джедаям, — ответил он тихо. — Ты можешь рассказать им про Сидиуса, про его планы. Но Мол лишь рассмеялся. — Если ты думаешь, что они не поверят тебе, то почему они должны поверить мне? Бывшему ситху, который к тому же считается мёртвым? — Но ты знаешь о Сидиусе больше, чем кто-либо. Ты знаешь о его тайниках, о местах, где он бывал, о его планах. Расскажи им. С доказательствами они тебе поверят! — Он убьёт меня быстрее, чем джедаи сложат два и два. Нет, Кеноби. Его необходимо убить. Если ты сделаешь это, я клянусь, что защищу тебя и твою планету. Однако прежде чем Оби-Ван успел что-либо ответить, Мол повернул голову в сторону, будто к чему-то прислушиваясь. Нахмурившись, он вновь взглянул на Оби-Вана. — Тебя нашли. Мне пора убираться отсюда. Он обошёл стол и вновь завязал Кеноби глаза. Несколько прядей светлых волос запутались в крепком узле, и Оби-Ван невольно зашипел. — Никому обо мне не рассказывай, — прошептал Мол ему на ухо. — По возвращению на Корусант надень что-нибудь синее, если согласишься на моё предложение, и носи три дня подряд. Я свяжусь с тобой, и ты поймёшь, что нужно сделать. Если же нет, что же… Тогда надень красное. Я буду следить за тобой. Оби-Ван услышал тяжёлые удаляющиеся шаги. Открылась и закрылась дверь. В комнате стало очень тихо. Только его собственное дыхание нарушало тишину. Мол сказал, что кто-то нашёл его, и Оби-Вана убивало ожидание и неведение. Кто придёт за ним — сепаратисты, чтобы убить, или джедаи, чтобы вернуть домой в золотую клетку? Однако ожидание длилось не слишком долго. Когда вновь открылась дверь, Оби-Ван поднял голову, но плотная повязка на глазах не позволяла ничего разглядеть. Кто-то стоял в дверях, молча, как будто решал, что делать дальше. Значит, не джедай. Значит, сепаратисты. Затем дверь закрылась. Кто-то подошёл к Оби-Вану и осторожно снял повязку с его головы. Повернувшись, он увидел самого графа Дуку. Как и в случае с Молом, у Оби-Вана всё ещё не было никаких возможностей сбежать. Без Силы и оружия он ничего не может, а Дуку ничего не стоит убить его одним ударом меча. Дуку неторопливо обошёл стол и опустился напротив Оби-Вана. Он выглядел как всегда аристократично и хмуро, с его аккуратно уложенными седыми волосами и бородой, и с тёмными глазами, которые, казалось, прожигали Оби-Вана насквозь. — Ты знаешь? — внезапно спросил он. Оби-Ван промолчал. — Меня послали найти тебя, — продолжил Дуку. — Но не уточнили, что именно делать с тобой. — Вы убьёте меня? — О, ни в коем случае, — Дуку вскинул руки. — Никому не будет пощады, если хоть волос упадёт с твоей головы. Дарт Сидиус был очень расстроен, когда узнал о твоём исчезновении. Он не любит, когда что-то идёт не по плану. Оби-Ван хмыкнул и отвернулся. Посидев немного в тишине, Дуку вновь заговорил: — Я считал джедаев изжившими себя, когда ушёл из Ордена. Я до сих пор так считаю и, судя по некоторым твоим высказываниям, ты отчасти со мной согласен, Оби-Ван. Проблема Ордена в Йоде и его долголетии. Ведь ты не можешь спорить с тем, что направление Ордена целиком зависит от взглядов его гранд-мастера, но если во главе джедаев веками находится кто-то один, то ни о каких изменениях не может быть и речи. Его репутация как самого старого и мудрого из джедаев мешает всем — и ему самому в том числе — ставить под вопросы его идеи и взгляды. В конечном счёте его точка зрения считается единственно верной и не подлежит сомнениям. Оби-Ван молчал, но слушал графа внимательно. Он пока не понимал, к чему клонит ученик Сидиуса. — Все попытки изменить Орден джедаев изнутри, как это должно было бы произойти, оказались тщетны. Изменить его можно только снаружи. Я стал изучать Тёмную сторону Силы, отчасти чтобы понять, почему джедаи боятся её. И вот к какому выводу я пришёл: Тёмная сторона неизбежно приводит к страданиям, и лишь человек, полностью лишённый какой-либо морали, сможет подчинить её себе целиком. Можно лишь с ужасом представить, на какие ещё злодеяния он будет способен, когда ему не придётся скрываться. Сделав паузу, он посмотрел Оби-Вану прямо в глаза и добавил: — Но ещё есть шанс остановить его. Оби-Ван замер. Неужели и Дуку тоже?.. Он поднял на графа недоверчивый взгляд и сказал то же самое, что сказал Молу: — Почему бы вам не обратиться за помощью к джедаям? Чем, по-вашему, могу вам помочь я? Дуку поднялся и передвинул стул поближе к Оби-Вану, чтобы сесть прямо перед ним. — Несмотря на всю мою неприязнь и разочарование в Ордене джедаев, нельзя допустить его полного уничтожения, — заговорил он тихо и немного торопливо. — Но именно это является главной целью Дарта Сидиуса. Это — и абсолютная власть над Галактикой. Однако я опасаюсь, что сам я не справлюсь с Сидиусом, он чересчур могущественен… — Нет, — выдохнул Оби-Ван. — Я понял, к чему вы клоните, не продолжайте. — Дитя моё, — Дуку взял его за руки: — я знаю, тебе страшно. Но вместе мы сможем его одолеть. Оби-Ван лишь усмехнулся на это. Стоило бы сказать Дуку, что только что другой ученик Сидиуса предлагал ему то же самое. Если свести их вместе, возможно, у них появится шанс против лорда ситхов. Однако Оби-Ван всё ещё боялся, что это было очередным обманом, и что, стоит ему согласиться, Дуку немедленно доложит об этом Палпатину, и тогда им всем конец. — Вы боитесь его больше, чем даже я, — сказал Оби-Ван с горькой улыбкой и опустил голову. — И вы переоцениваете мои возможности, уважаемый граф. Боюсь, я ничем не могу вам помочь. Тем не менее, Дуку лишь крепче сжал его руки. — Как только Сидиуса не станет, я клянусь, что с войной будет покончено, дорогой Оби-Ван. Оби-Ван прикусил губу. Какой заманчивый аргумент!.. — Подумай сам. В сенате есть ещё те, кто готов идти на переговоры с сепаратистами, — Дуку поднялся и подошёл к столу. — К сожалению, сейчас они бессильны, но как только они станут свободными от власти ситха, они предпримут шаги по возвращению к демократии. А я, как глава Конфедерации, немедленно прикажу прекратить боевые действия. Что лучше, Оби-Ван — бессмысленная война, в которой заведомо никто не победит, или мирный раскол Республики, которая и так стала слишком огромной? Дуку взял со стола повязку и, встав позади Оби-Вана, аккуратно завязал ему глаза. — Подумай об этом, — сказал граф напоследок, после чего вышел из комнаты, вновь оставив Оби-Вана одного. Оби-Ван наощупь опёрся локтями о стол и закрыл лицо руками. Он был готов согласиться с доводами графа Дуку. Но он до сих пор не исключал возможность того, что всё это было спланировано самим Сидиусом, и таким образом он проверяет их обоих — своего ученика и своего супруга — на верность. Не прошло и получаса, как снаружи раздался шум. Оби-Ван слышал грохот и выстрелы, а потом дверь распахнулась, с силой ударившись о стену. — Он здесь! — крикнул кто-то. — Да, жив! Выключившись, прожужжал чей-то световой меч. Кто-то подошёл к нему и снял повязку. Оби-Ван устало поморгал и взглянул на джедая, который его нашёл. Мастер Фисто улыбался своей фирменной широкой улыбкой. — Мы пришли за вами, посол, — сказал он и, вновь активировав меч, осторожно разрезал световым лезвием наручники, освобождая Оби-Вана. Он почувствовал себя лучше, вновь ощущая потоки Силы вокруг себя. Он был один на один с джедаем, мастером Совета. Возможно, это его шанс, чтобы сказать им… Но в этот же миг в дверях появились клоны Корусантской гвардии во главе с коммандером Фоксом, и Оби-Ван закрыл рот, так ничего и не сказав. — Мы нашли его, сэр, — доложил Фокс по комлинку кому-то. Бесспорно, канцлеру. — Он жив. Мы немедленно отвезём его на Корусант. Кит Фисто подхватил Оби-Вана под локоть, помогая ему встать и заодно проверяя, не ранен ли он. — Что? Нет! Я должен закончить переговоры с Мандалором, — возмутился Оби-Ван. — Прошу прощения, посол, — командер Фокс подошёл к нему и даже снял свой шлем. — Здесь сейчас небезопасно, особенно для вас. — Командер прав, — кивнул мастер-джедай. — За похищением стоял граф Дуку, и он всё ещё здесь. Сейчас мои коллеги пытаются захватить его в плен. Вас же мы должны доставить на Корусант как можно быстрее. Оби-Ван раздражённо вздохнул. В сопровождении мастера Фисто и клонов-гвардейцев они, наконец, вышли из маленькой камеры, в которой Оби-Ван провёл несколько дней. Снаружи оказались запутанные лабиринты лестниц и узких мостиков, которые соединяли собой такие же маленькие комнатки. Это вне всяких сомнений была тюрьма, к тому же заброшенная. Когда они вышли наружу, яркий свет на мгновение ослепил Оби-Вана. Но ещё даже не разглядев ничего толком, он услышал скрещенные между собой скрежещущие световые мечи. Когда же его глаза привыкли к свету, он увидел четыре грациозно фехтующие фигуры. Одним из них был граф Дуку. Он довольно уверенно держался один против трёх джедаев, но издалека Оби-Ван мог видеть, что он постепенно прокладывал себе путь к отступлению. Досмотреть поединок ему не удалось — мастер Фисто и клоны уверенно потащили его к канонерке, которая должна доставить их на джедайский крейсер, зависший над Мандалором. Поднимаясь с планеты в открытый космос, Оби-Ван лишь надеялся, что у герцогини Сатин хватит ума не объявлять ни Республике, ни Конфедерации войну за нарушение территориальной неприкосновенности. Дорвавшись до комлинка, он немедленно связался в первую очередь с ней, извинившись за сорванные переговоры и за неожиданные баталии на территории Мандалора. Герцогиня убедила его, что уже отправила собственный военный отряд, чтобы прогнать и джедаев, и сепов со своей планеты. Она также сказала, что делегация Мелиды/Даан ещё находилась в Сандари и ждала разрешения ситуации. Оби-Ван сразу же позвонил Геральту. Он извинился также и перед ним. Геральт заверил его, что никаких проблем нет и что это не повлияет на переговоры с Мандалором. Оби-Ван сказал, что его везут обратно на Корусант и вряд ли он сможет лично присутствовать на подписании новых контрактов, но так как его присутствие в целом не требовалось, то переговоры можно завершить и без него. А потом позвонил Палпатин. На голограмме он выглядел обеспокоенным, и Оби-Ван с привычной улыбкой заверил его, что нет, он не ранен, да, с ним всё в порядке и его сопровождает мастер-джедай. Нет, он не знает, кто его похитил. Говорить про Дуку было бессмысленно, а про Мола — опасно. Палпатин сказал ему, что с нетерпением ждёт его возвращения и подсуетится, чтобы пресса к ним не приставала, и за это Оби-Ван был по-настоящему благодарен. Не хватало ему ещё отбиваться от журналистов. Лишь после этого разговора Оби-Ван позволил себе немного расслабиться. Когда LAAT залетел в ангар джедайского крейсера, мастер Фисто любезно отвёл Оби-Вана в отдельную каюту, где тот устало лёг на кровать, даже не раздеваясь, и закрыл глаза. До Корусанта лететь чуть больше дня, у него есть немного времени, чтобы побыть наедине с собой и отдохнуть. *** — Как посол Кеноби? — Отвёл в каюту. Пусть поспит. Фисто поправил один из своих лекку на плече и опустился на стул за общий стол, где уже расположились Винду и Колар, вернувшиеся на крейсер почти сразу после него. — Хорошо. Пусть. Мейс одобрительно прикрыл глаза. Аген небольшим толчком Силы отправил наутолану с противоположного конца стола кружку с дымящимся кафом. Кит ловко поймал её и отхлебнул. — Дуку снова удалось улизнуть. — Да, — Винду приподнял бровь. — Граф не питает иллюзий о своих силах. Против троих он бы не выстоял. — Надо было его преследовать, — хмыкнул Аген, водя пальцем вдоль ободка своей кружки. — Нет. Нашей задачей было вызволить посла Кеноби. Преследование противника, повернувшегося спиной — лишнее. — Но можно было постараться его схватить! Он же почти сдался! Магистр покачал головой. — Нет, мастер Колар. Джедаи — не солдаты. У канцлера есть своя гвардия для преследований и разборок. Мы же отвечаем на просьбы о помощи. В данном случае — освободить супруга канцлера. — Да, магистр, — Аген виновато уткнулся в свой каф. — Спасибо, что напомнили. — Постарайтесь больше не забывать об этом. В этот момент раздались шаги, и в каюту вошел Сэси Тийн, на ходу убирая в карман портативный голопередатчик. — А, Сэси, — Винду повернулся к иктотчи. — Что твоя рука? — Всего лишь небольшой ожог, — иктотчи одёрнул рукав туники, прикрывая край бинта на запястье. — Мастер Колар вмешался вовремя. Он нашел глазами темнокожего забрака и благодарно опустил голову. Тот слегка улыбнулся. — Я рад, что вы целы, мастер Тийн. — Сэси, ты связался с Храмом? — спросил Мейс. — Что сказал гранд-мастер? — Гранд-мастер встречался с канцлером Палпатином. Тот рад, что его супруг в порядке, и он будет ждать нас с докладом в Сенате. Джедай пожевал губами и замолчал. — Что-то ещё? — осведомился Фисто, громко отставляя кружку обратно на стол. Мастер Тийн нахмурился. — Как я понял со слов Йоды, канцлер крайне недоволен ситуацией. Кажется, он хочет нанести по сепаратистам ответный удар. — Ответный удар? Он хочет, чтобы Республика перешла в открытое наступление? — Да. Думаю, именно об этом он собирается поговорить с нами по прилёту. — Этого нельзя допустить! — корун твёрдо скрестил руки на груди и задумчиво уставился на вспышки гиперпространственного тоннеля за толстым транспаристилом. — Подобный ход крайне необдуман и опрометчив и лишь ухудшит отношения сторон ещё сильнее. — Но Кеноби был похищен! — возразил наутолан. — Палпатин в гневе, но на правах супруга, и это вполне понимаемо. — Может быть и так. Но он канцлер, и должен думать прежде о благополучии всей Республики, чем о мести, — ответил Сэси. Фисто перевел взгляд на Винду. — Магистр? — Сэси прав, мастер Фисто. Кого он собирается отправить на этот удар? Нас? Хоть мы и во главе армии сейчас, мы не просто военные генералы. Мы джедаи. Мы можем сразиться с графом, чтобы освободить пленника, но мы не станем отвечать нарочным насилием без видимых на то причин. К тому же, мотивы графа, стоящие за этим похищением, пока не ясны. — Может, сепаратисты хотели привлечь наше внимание. Только зачем, непонятно, — выдвинул предположение Аген. — Возможно, — Кит задумчиво потёр кончик лекку между пальцев. — Возможно, граф и правда хотел что-то этим сказать. Сканеры шаттла засекли один крейсер Конфедерации на орбите Мандалора, но он просто бездействовал. Ни выстрелов, ни трансляций сигналов, ничего. — И если мы сейчас пошлём на них армию, то это пустит прахом месяцы трудов. И их, и наши. О диалоге, к которому мы стремимся уже третий год, можно будет забыть, — добавил иктотчи. — Канцлеру нельзя позволять считать Орден джедаев своими послушными акк-псами, — мрачно заключил Винду. — Мы не допустим, чтобы нашими собственными руками были разрушены все усилия сенатских и орденских дипломатов. Фисто и Колар согласно кивнули и встали из-за стола. Когда они вышли, мастер Тийн подошел ближе к оставшемуся сидеть магистру и положил руку на его плечо. — Тебя что-то беспокоит, Мейс? Ты выглядишь уставшим. Винду вздрогнул и непонимающе окинул иктотчи взглядом. — А, это ты, Сэси. Извини, задумался. Сэси присел на соседний стул. — Есть что-то ещё, помимо проблемы с канцлером? Мейс глубоко вдохнул. В подсознании, пусть и тщательно отодвинутое на самый дальний план, до сих пор звучало пронзительное «Уходи!». Он помнил, что целитель говорил про эмоциональную уязвимость забрака, но… Иит убежал от него в слезах. Он заставил Иита плакать. Его милый Иит плакал из-за него. И он действительно чувствовал себя виноватым. — Нет, ничего серьёзного, Сэси, — корун отрицательно помотал головой. — Мне просто нужно немного помедитировать. — Тогда пойдем, — иктотчи понимающе улыбнулся и подал руку. — Помедитируем вместе. И может быть, Сила поможет тебе найти твои ответы. *** Последние три дня Оби-Ван проводил в сенате больше времени, чем когда-либо. Одной из причин было то, что Палпатин, опасаясь нового покушения — или же из желания держать Оби-Вана как можно ближе к себе, — заявил, что Сенат это самое безопасное место во всей Галактике и только если Оби-Ван будет рядом с ним, он будет чувствовать себя спокойно и не бояться за своего любимого супруга. Оби-Ван на самом деле не имел ничего против. Будучи в сенате, он мог без подозрений общаться с сенаторами. Неосознанно для самого себя, он пытался выяснить политические настроения в верхах Республики. Что произойдёт, если канцлера внезапно не станет? Технически, его обязанности автоматически перейдут на Масу Амедду, но он определённо не сможет удержать власть. Сколько сенаторов на самом деле искренне поддерживали политику Палпатина, а сколько было против? Не начнётся ли очередная игра за власть, которая выльется в гражданскую войну? Нет, Оби-Ван старался не думать об этом. Но он наблюдал, и увиденное и услышанное его не обнадёживало. У него сложилось ощущение, что Палпатин был прав и сенат перестал быть собой, перестал выполнять свои основные функции, даже без манипуляций владыки ситхов. Они обленились, как свойственно политикам, долго находящимся у власти, и постепенно, незаметно для самих себя, своей власти лишились. Неужели Палпатин был в корне прав, и Республике нужен лидер, который будет держать всё в своих руках? Оби-Ван всё ещё не мог согласиться с таким политическим строем, но неохотно он признавал, что в некоторых случаях это может быть более эффективно чем то, во что превратилась Республика сейчас. Но каковы альтернативы? Оставить всё как есть и позволить Палпатину добиться своего и установить абсолютную диктатуру? Оби-Ван безрадостно размышлял об этом, сидя в кабинете канцлера рядом со своим мужем. Палпатин работал, голограммный прожектор отображал какие-то документы и таблицы с цифрами, вне всякого сомнения государственный или же военный бюджет. В кабинете было тихо и спокойно. Оби-Ван сидел неподалёку от него, повернувшись к окну. Он слушал Силу. После похищения и возвращения он часто прислушивался к Силе, пытаясь услышать её наставление, но у Неё не было для него ответов. Палпатин в Силе излучал уверенность в себе и высокую концентрацию. Оби-Ван невольно усмехнулся — хотя бы это в Шиве осталось неизменным, несмотря на весь многолетний обман и ложь. Несмотря на то, что Сила была затуманена, в данный момент Оби-Ван не ощущал в нём ни злости, ни каких-либо плохих намерений. Как будто он верил в то, что то, что он делает — во благо. Оби-Ван вздохнул. Он проигнорировал слова Мола о цвете одежды и специально не носил ни синего, ни красного. Если они сами не могут справиться с Палпатином — Сидиусом — то почему они решили, что получится у Оби-Вана? В этот момент по интеркому раздался механический голос дроида: — Сэр, к вам пришли мастера-джедаи. — Пусть заходят, — спокойно ответил канцлер и выключил голопроектор. Когда в кабинете показались четверо мастеров-джедаев, тех же самых, что летали на Мандалор, Палпатин поднялся из-за стола. Оби-Ван молчаливо тоже встал со своего кресла. — Я рад вас видеть! — поприветствовал их канцлер. — Я прошу прощения, что не смог принять вас раньше, сами понимаете. Но я надеюсь, у вас есть для меня хорошие новости. — Увы, Дуку вновь удалось ускользнуть, — прямо ответил мастер Винду. Он и трое его коллег выглядели почему-то сердитыми. Оби-Ван сконцентрировался на Силе, пытаясь понять их эмоции. — Какая незадача, — хмуро сказал Палпатин. — Я уж было понадеялся, что когда граф Дуку будет схвачен, нам удастся заставить сепаратистов торговаться, но теперь… — Именно об этом мы и пришли поговорить. До нас дошли сведения, что вы собираетесь перейти в наступление. — Ну разумеется. Республика слишком долго была на оборонительных позициях, но после такой наглой провокации сепаратисты не могут ожидать, что мы и дальше продолжим ничего не делать. Нет. Я считаю, что пора положить конец нашему пассивному бездействию и уверенно пойти в атаку. Оби-Ван, стоя у него за спиной, нахмурился. Он знал, что Палпатин воспользуется этой ситуацией, чтобы публично обвинить сепаратистов. Даже если это было неправдой, доказательства были налицо — Дуку лично был на Мандалоре и сражался с джедаями, и тем не остаётся ничего, кроме как обвинить его в похищении супруга канцлера Республики. — При всём уважении, сэр, — с нажимом сказал Мейс Винду: — Республика сейчас не в лучшей позиции, чтобы идти в атаку. К тому же, сепаратисты не выдвинули никаких требований, когда похитили посла Кеноби. Возможно, они хотели таким образом вызвать Республику на переговоры?.. Все посмотрели на Оби-Вана, даже Палпатин повернулся, чтобы окинуть его предупреждающим взглядом. — Я… Он мог согласиться с джедаями и сказать, что Дуку якобы действительно говорил с ним о потенциальных переговорах с Республикой. Но Палпатин ждал от него иного ответа, и Оби-Ван, вздохнув, сказал: — Я не знаю. Я даже не знал, кто именно похитил меня, пока мастер Фисто меня не нашёл. И со мной никто ни о чём не говорил. Палпатин кивнул ему. Джедаи переглянулись между собой. — Слишком долго графу Дуку и его сообщникам удавалось уходить от нас. Слишком многое мы позволяли сепаратистам, но настало время решительных действий! Уважаемые джедаи, я хочу, чтобы вы нашли его и доставили на Корусант, чего бы это ни стоило. Если же не удастся взять его живым, что ж… Он развёл руками. Оби-Ван перевёл взгляд с него на джедаев. — Сэр, — Мейс Винду тяжёло вздохнул. — Я всё-таки смею настаивать на дипломатическом подходе… — Чтобы эта война продолжалась бесконечно до полного истощения всех наших ресурсов? Вы видели сами, что все наши попытки мирных переговоров бессовестно срывались. Я вижу, что это ни к чему не приведёт, война не будет окончена, пока лидеры сепаратистов не будут уничтожены. Мы должны показать пример. — Джедаи не будут вашими личными палачами. — Джедаи будут делать то, что им говорят! Джедаи опешили и вновь переглянулись. Оби-Ван сглотнул. — Шив, пожалуйста, передумай… — Не встревай, Оби-Ван, — Палпатин повернулся к нему. — Я не потерплю, чтобы наши враги и вновь покушались на самое дорогое, что у меня есть. Если они не хотят играть по правилам, не переступая границ дозволенного, то и мы больше не дадим им спуска. Оби-Ван опустил голову. Его взгляд упал на стол канцлера, где стояла в стеклянном кубе разноцветная голограмма с их свадьбы. В его гардеробе был синий бархатный плащ. *** Оби-Ван бесшумно прокрался в спальню, которая не так давно была их общей. Большие окна не были зашторены, и разноцветный городской неон проникал внутрь живыми размытыми пятнами, ползая по стенам, полу и мебели. Оби-Ван на цыпочках подошёл к кровати и опустил взгляд на мирно спящего канцлера Республики. Тот привычно лежал на левой стороне, оставляя правую половину пустой. Оби-Ван выпрямил руку, большой палец завис над кнопкой активации светового меча. Во сне Палпатин казался таким безобидным. По его расслабленному лицу плавали тени, отбрасываемые городским светом. Вот как Оби-Ван отплатит ему за всё то хорошее, что Палпатин сделал для него — хладнокровно убьёт его во сне? За то, что обучил его искусству политики, за то, что помог подняться на самый верх, за то, что был рядом и пошёл у него на поводу, играя в их игру влюблённых — за всё это Оби-Ван собирается отнять у него жизнь? Его ровное дыхание судорожно сбилось и стало глубже, однако Оби-Ван сохранил контроль над ритмом. Он знал, что должен сделать это, он должен прикончить владыку ситхов, пока есть такая возможность, и всё же он не мог заставить себя пошевелиться. Мол и Дуку были правы. Палпатин — злодей, и он не остановится, даже когда Республика целиком окажется в его руках, и ничто не спасёт Мелиду/Даан, когда он решит, что настал черёд завоевать и этот мир. Как бы Оби-Ван ни пытался убедить себя в том, что Палпатин не нарушит эту часть их сделки, он уже в это не верил. Скольких ещё он убьёт, сколько народов будет уничтожено, и сколько окажутся под властью жестокого диктатора? У Оби-Вана была уникальная возможность прекратить весь этот кошмар. Он решительно сжал меч и глубоко вдохнул. Сама Сила застыла, ожидая его решения. Но потом его пальцы разжались. Он не может. Не сможет убить его. Опустившись на пустую половину кровати, он сгорбился, правая рука безвольно легла на мягкий матрас, пальцы всё ещё накрывали холодную рукоять чужого светового меча. Левой рукой Оби-Ван закрыл лицо. Он не сможет, не сможет — и из-за его слабости Галактика окажется в пучине Тьмы. Внезапно Оби-Ван ощутил тепло, чужие руки обняли его. Он уткнулся лицом Палпатину в плечо, пока тот ласково гладил его по голове, и нервно усмехнулся. Это было так нелепо. Он только что попытался убить Палпатина, но тот как ни в чём не бывало обнимал его и утешал, словно Оби-Вану снова приснился кошмар. Затем Палпатин отстранился и ласково обхватил ладонями его лицо, заставляя посмотреть на себя. Оби-Ван сглотнул и поднял взгляд. — Не бойся, Оби-Ван, я не сержусь на тебя, — сказал ситх. — На твоём месте я бы поступил точно так же. Палпатин улыбнулся, поцеловал его в лоб и снова прижал к себе. Оби-Ван закрыл глаза. Он был растерян, но тёплые объятия, какими бы лживыми ни были, успокаивали его. — Да… Я сделал бы то же самое, — повторил Палпатин. — Поэтому я догадывался, что рано или поздно ты попытаешься меня убить. Ведь ты единственный, кто достаточно близок ко мне, чтобы решиться на подобное. Однако я знал, что тебе не хватит храбрости нанести удар. Ты слишком сильно любишь меня и поэтому готов пожертвовать равновесием Галактики. Твоя любовь сильнее даже страха и разочарования, и это удивительно. Оби-Ван вздохнул. Всё, что говорил Палпатин, было ужасной, горькой правдой. Внезапно он почувствовал чужую руку на своей, сжимавшей меч. Палпатин забрал рукоять и поднёс к своим глазам, с интересом её рассматривая. — Это не твой меч. Где ты его взял? — спросил он сурово. Оби-Ван замер и ничего не ответил. Подняв взгляд на мужа, он увидел, что тот встал с кровати. Крепко сжав меч в своей руке, он активировал его, и на его лице заиграли багровые тени ситхского клинка. Палпатин усмехнулся, узнав этот меч, и выключил его, затем с наигранно-доброй улыбкой повернулся к Оби-Вану. — Ложись спать, дорогой. А мне нужно кое с чем разобраться. — Нет! Пожалуйста… Тёмная сторона нагнала на Оби-Вана усталость. Он пытался противиться, но тело его не слушалось, и он опустился на мягкую подушку, засыпая под влиянием Силы. *** Магистр Йода задумчиво смотрел на пар, медленно поднимавшийся из носика золочёного чайника. Мастер Винду, сидящий за низким круглым столиком напротив главы Ордена, хмурил брови. — Вы считаете разумным следовать плану канцлера и отправлять наши армии в открытое наступление? Длинные уши Йоды дёрнулись, гранд-мастер задумчиво закряхтел. — Не хорошо это и не плохо, — ответил он. — Будущее не разобрать мне, туманна Сила. Но вопрос стратегии должно будет на Совете обсудить. Мейс кивнул. По крайней мере на этот раз гранд-мастер не собирался бросать всё, чтобы угодить Палпатину с его прихотями. С другой стороны он понимал желание канцлера как-то отомстить, причинить боль за то, что его супруга похитили. Мейс не был уверен, что на его месте он не поступил бы точно так же. Когда он узнал, что Иит оказался в лапах Гривуса, он тоже хотел, наплевав на всё, отправиться к нему. Но он был джедаем, они оба были, и чувство долга перед своими собратьями и перед народом Республики было очень сильно. Долг канцлера перед своим государством был не менее важным, чем долг джедая, вот только канцлеру магистр Йода не вбивал в голову с самого детства мысли об отрешённости и контроле эмоций. Но кое-что, что сказал Йода, заставило Мейса нахмуриться ещё сильнее. — Вы правы, гранд-мастер, — сказал он. — В последнее время я всё сильнее ощущаю, что Тёмная сторона Силы укрепляется. Особенно здесь, на Корусанте. И… Он запнулся. Йода поднял на него свои большие круглые глаза. — Говори, мастер Винду. О чём думаешь ты? — Когда мы были у канцлера, мне показалось, что посол Кеноби что-то недоговаривал. Почему всё вертится вокруг этого Кеноби? — Шаткое положение у Оби-Вана, да, — закивал Йода. — Нейтралитет своего мира защитить он хочет. Нейтралитет он сам соблюдать не может. Супруг канцлера он. Слабое место его. Уязвимое. Уверенным в его безопасности канцлер Палпатин должен быть. Удовлетворённо кивнув, он нагнулся к столу и налил ароматный травяной чай в две маленькие чашечки. — По-твоему, что недосказал Оби-Ван, ммм? — Я не знаю. Хоть он и сказал, что не знал, кто его похитил, мне показалось, что это неправда. Мне кажется, что Дуку говорил с ним. Йода взял одну чашку в руки. Мейс ожидал, что вторую гранд-мастер придвинет к нему, но этого не произошло. Когда Йода отхлебнул из своей чашки, Мейс вздохнул, протянул руку и сам взял ту, что осталась стоять на столе. — Возможно, — задумчиво произнёс Йода: — не для наших ушей речи Дуку. Через Оби-Вана, передать что-то канцлеру он хотел. — Странный способ общения с противником, — фыркнул Мейс. Чай был ещё слишком горячим, чтобы пить, но маленькая чашечка приятно согревала ладонь. — К тому же мы все на одной стороне и должны действовать сообща. Если Кеноби или канцлер что-то нам не говорят, как мы можем быть уверены, что наши действия не навредят ситуации ещё больше? — Всего знать не обязательно нам, — возразил Йода. — Слушать канцлера и Силу мы будем. Направит нас Сила. — Но Сила затуманена, не иначе как деяниями таинственного ситха. Видеть в ней день ото дня становится сложнее. — Но надежда есть, — улыбнулся Йода. — Заботятся друг о друге, Оби-Ван и канцлер. Когда сильные мира сего любят друг друга, надежду, не вселяет ли это? Мейс вздохнул. Одной любовью не выиграть войну, но он был согласен, что без любви жизнь была бы совершенно несносной и жалкой. *** Небольшой, размером с ладонь, обтянутый пятнисто-оранжевой кожицей спелый мейлурен последние десять минут находился в опасной перспективе быть раздавленным в сладкую кашицу в напряжённо сжавшихся вокруг него пальцах магистра. Винду держал несчастный фрукт в руке, прикрывая его от посторонних глаз рукавом плаща, и нерешительно смотрел на дверь палаты мастера Кота за спиной целителя Пикллима. — Зачем вы хотите видеть моего пациента? — ещё раз недовольно спросил х’немте, и раздражённо-свистящие ноты в его голосе посыпались с удвоенной частотой. — Я же ясно выразился по поводу плохих новостей. А вы что сделали? Не думайте, что я не знаю, кто оповестил мастера Кота о голосовании Совета. — Я понимаю, целитель, но это была формальная необходимость… — Нам потребовалось немало усилий, чтобы вернуть его душевному состоянию его хрупкий баланс, — не уступил целитель. — И хоть бы сам гранд-мастер объявил эти новости необходимостью, я бы выставил его без разговоров сразу за дверь. Так что же делает особенным вас, магистр, если вы считаете, что я должен дать вам поговорить с ним сейчас? Винду на секунду зажмурился, призывая внутренний покой. Небольшая медитация с Сэси, которую они провели на шаттле, пока возвращались в Храм, и разговор с Йодой на самом деле действительно помогли. И из всех вещей, Мейс особенно хорошо понял одну — он не мог просто оставить Иита вот так. А значит, ему очень нужно было увидеть его ещё раз. — Всё так, мастер Пикллим, у меня нет никаких прав здесь находится, — покорно признал корун. — И я могу лишь обещать, что не сделаю мастеру Коту ничего плохого. — Обещать? — недоверчиво присвистнул х’немте, а затем с подозрением прищурился, задумчиво разглядывая магистра. — Обещать… Винду молча стоял, опустив голову, и только крепче сжимал в руке мейлурен. — Ладно. Пикллим недовольно цыкнул, но разрешающе махнул рукой. — Идите, магистр. Странным образом, но я всё ещё готов доверить вам своего пациента. Идите, но, прошу вас, будьте с ним бережным. Мейс облегчённо кивнул. — Я буду, целитель. Х’немте коротко поклонился и развернулся, на ходу активируя коммуникатор и вызывая целителя Керару в чью-то палату — Мейс не расслышал имени, да и не особо прислушивался к затихающему разговору целителей. Вместо этого он подошел к заветной серебристой двери вплотную и, выдохнув, коснулся панели блокировки. Иит даже не поднял головы, когда он вошёл. Забрак, ссутулившись, сидел на краю кровати, бесцельно теребя прядь распущенных волос, и смотрел куда-то вдаль за окно, в сияющий иллюминацией вечерний Корусант. — Иит. Мейс пересёк палату и в замешательстве остановился у его койки. Не встретив никакого сопротивления, он тоже аккуратно присел рядом с хранящим молчание джедаем, вертя в руке принесённый с собой мейлурен. — Иит, я… Я хотел извиниться, — большой палец прочертил ногтем заметную царапину на оранжевой кожице. — Я ни в коем случае не хотел сказать, что ты бесполезен. И пусть Совет так несправедливо решил отстранить тебя, для меня ты всегда останешься одним из самых достойных его членов. Винду сделал паузу, проводив глазами в небо яркую точку шаттла, взлетевшего неподалёку с одной из посадочных платформ Храма. — Я виноват перед тобой, Иит. Я никогда не отрицал своих чувств к тебе, но, видя тебя снова раненым, снова запертым в бакта-камере, я подумал, что, возможно, мое желание защитить тебя — и есть причина твоих несчастий. И я… — Глупый банта. — Что? — не понял корун. — Глупый банта, — тихо повторил забрак. — Ты глупый банта, Мейс. Ты действительно ослеп от своих чувств, если пришёл извиняться. Иит резко вскинул голову — и магистр увидел, что тот опять едва сдерживает слёзы. Большие светлые глаза влажно блеснули, и забрак дрожащими губами выговорил: — Потому что единственный, кто здесь виноват — это я. Прежде чем Мейс успел что-либо сказать, младший джедай уткнулся лицом ему в грудь, и острые лопатки задрожали в глухих рыданиях. — О Мейс, я наговорил тебе столько ужасных слов, — пробормотал он в перерывах между всхлипами. — Прости меня! Мне было так одиноко без тебя, я не выдержал, я сорвался… А потом стало тошно от одной мысли, что я накричал на тебя, что я сам сказал тебе больше никогда не возвращаться… Прости, прости меня! Пожалуйста! Винду ласково погладил плачущего забрака по голове и обнял одной рукой, зарываясь носом в тёмные волосы на макушке. — Мы оба виноваты, милый. Но главное качество джедая в том, что он умеет отпускать все обиды. Правильно? Иит согласно засопел, всё ещё не отрывая щеки от тёплой груди магистра. — Эй, котёнок, ну всё, вытри слёзы, — Мейс мягко потрепал его за плечо. — У меня есть для тебя подарок. Он вскинул в воздух вторую руку, стряхивая с нее край рукава, и гордо продемонстрировал иридонцу немного помятый, но ещё вполне аппетитный фрукт. Иит удивлённо моргнул — и тут же схватил его обеими руками. — Мейлурен! — Я надеялся, он тебя порадует, — улыбнулся корун. — Ты ведь любишь их? Иит ничего не ответил, прижимая к груди подаренное угощение так трепетно, будто это был не обычный фрукт, а по меньшей мере самый дорогой в мире бриллиант Коруска, и во все глаза смотря на Мейса с таким чувством, что Винду не смог противостоять самому себе. Магистр порывисто сгрёб забрака в свои объятья, беспорядочно сцеловывая мокрые дорожки с его щёк. — Будь честен с собой, Мейс, — напоследок сказал ему Сэси, когда они уже вышли из гиперпространства и впереди показались сияющие круги Корусанта. — Как только ты поймешь себя и признаешь свои настоящие цели, тебе станет гораздо легче. У него было время всё обдумать. И сейчас, обнимая счастливо улыбающегося Иита, он только окончательно убедился в этом. Война. Эта война была изначально неправильной, и чем дольше она продолжалась, тем глубже запускала ядовитые корни в Республику, в Орден, в их братство, в его близких. И существовал только один способ все исправить, один способ сделать так, чтобы его милый Иит был счастлив, родной Орден — процветал, а Республика снова стала такой, как прежде. Нужно было как можно скорее прекратить эту войну. А сделать это раз и навсегда через пассивные переговоры было нельзя — переговоры лишь немного сближали стороны, а затем всё тут же срывалось очередной вооружённой стычкой. Нет, завершить войну окончательно можно было только добравшись до самого источника этого зла — владыки ситха, до этого так виртуозно ухитрявшегося скрываться от джедаев Ордена. Только арестовав ситха, они смогут вздохнуть спокойно.