***
— Неугомонное человеческое дитя, возрадуйся, что великий Сещемару-сама подарил тебе возможность ходить еще по земле, — Не переставала кряхтеть лягушка с жезлом и в смешной шапке, которая только и отличала его от местной фауны своей комичностью. — А пока ты это будешь делать, дозволь напомнить, что такому отродью не место среди таких, как я, покорный слуга, и наш Лорд. Уйди подобру-поздорову. Его болтовня забавила, кажется, всех. Рин спокойно перебирала босыми ногами, мастерски обходя корения и острую листву. Проходя мимо нескольких кустов, она иногда радостно оборачивалась и воровала пару цветущих на них ягод. Предварительно попробовав на вкус плод, она с одобрением сама себе кивала и протягивала ворчливой жабе, которая не спускала с нее взгляда. Джакен такой предлог считал более, чем оскорбительным, и сразу откидывал протянутую ладошку. Поначалу девочка ловила небольшой испуг и некоторое недовольство, но догадавшись, что под пустыми словами не было никаких связных оснований, она просто решила делать дальше то, чем занималась всю дорогу. Но для вассала Лорда это было больше, чем каторгой. Это было невыносимо. Девчонка! Дак еще и человеческое насекомое! — Да не берем мы и крошки в рот вашей еды, бестолочь! — Разгромился прислуга и встал на месте, тем самым пришпорив рядом стоящего дракона и идущую впереди назойливую девку. Их маленькая компания замерла на месте, ожидая последующие слова бедного подчиненного, но того не последовало, пока его взгляд не устремился на впереди уходящую фигуру. План допросить хозяина уже казался не таким страшным. Впредь нос его не хотел больше нюхать человеческий смрад. — Сещемару-сама, звольте спросить, — Догнав белую фигуру, Джакен болезненно уставился на своего повелителя, прося об «аудиенции» в их положении. Молчание как всегда казалось ему негласным ответом на одобрение. — Спешу заверить, человеческий ребенок нас не покидает уже долгую часть дороги. Позволите ли мне разобраться с этой проблемой. На сей раз тишина продлилась недолго и Сещемару, не отводя взгляда от дороги, секундо позвал: — Джакен. — Да, мой Лорд? — У нас действительно есть проблема, — Джакен радостно вздохнул, уже готовя посох перед дальнейшим использованием, но выдвинутое утверждение вмиг заставило его позабыть о своих дальнейших обязанностях. — И это ты. Замолчи. Джакен, оскорбленный предательством собственного командира, обреченно встал на месте с мокрым местом на глазах. Он обиженно смотрел в след Лорда, продолжающему спокойно идти размеренным шагом. Пробегающая мимо него Рин мигом стала объектом всех обид. Дракон, которого держал за поводья преданный слуга, не спускал свои четыре глаза с пробегающей фигуры, что остановила его на долю секунды. Джакен сердито глянул на него, смахивая одинокую слезу. — И ты туда же?! Закат уже давно прекратил сиять огненной палитрой на небе, уступив холодным краскам место. Мигающая звездами ночь распласталась над землею, освещая лишь луга и голые горы. Густые леса, защищенные ветвями елей или других деревьев, остались так и не тронуты. Воцаривший в них сгусток мрака покрыл землю, иногда простреливаемую пробившимися лучами луны. Шли они долгое количество времени. Замена солнцу уже давно перевалило грань середины, готовясь к приходу сияющего ока. Рин привыкла ночами не спать. Можно сказать, что такому режиму ее приручили вечные скитания по деревне в темное время суток. Утром редко можно было найти себе пропитание, если учесть режим работы взрослых и их постоянное наблюдение за посевом. Из-за войны было много голодающих, воров, а, в особенности, сирот. Детей не любили в такое время, ибо их энергия всегда была на высоте. Рин была такой же. Она не могла поделать ничего с тем, что попросту нуждалась в еде. Редко когда положение позволяло ей выбраться в лес, где обитали волки или другие екаи. Если ей были нужны, к примеру, некоторые травы, с которыми успела познакомить ее упокоившаяся матушка, то она шла туда ранним утром. А это значит, что ночь опять должна была быть бессонной. И сейчас. Хоть такие странствия были для нее чем-то новым, но девочка чувствовала, как накопленные навыки по выживанию ей полноценно пригодились. И теперь, идя следом за фигурой, которого обидевшийся чертенок называл «Лорд Сещемару» под сто раз за час, Рин могла почувствовать себя на своем месте. Она радостно улыбнулась и зашагала быстрее, выдавая себя позади идущему вассалу, но так и оставшись незаметной для господина впереди. Только она не привыкла к тому, что он демон. Как и он не привык к накаляющейся чем-то позитивным атмосфере. Сещемару резко остановился. Его действие было незаметным для прыгающего по дороге ребенка, который поплатился своей невнимательностью столкновением об ногу Лорда. Рин резко отпрыгнула. Ее нутро почему-то резко сообщило о необходимости держать с ним дистанцию. Никаких прикосновений. Холодный взгляд дайекая врезался в маленькую фигуру девочки. Джакен внутри запел. Неужели его господин заметил, что их стало предельно больше? — Как тебя зовут? Горе Джакена перевесило его массу тела. Рин почувствовала, как ее недавно вспыхнувшая улыбка почему-то начала рассеиваться. Кисти рук поднялись на уровень груди, перебирая пальцами друг друга. Она отвела взгляд в пол, а потом снова на демона. И так продолжалось до той поры, пока Сещемару не задал следующий вопрос. — До сих пор не можешь говорить? На удивление Рин, он не был с ней раздражителен или нетерпелив. Она не привыкла к такому с той поры, когда лишилась семьи. Немая девочка виновато потупила взгляд на носки Лорда. Ее действий хватило, чтобы подтвердить ответ на заданный вопрос. Только для Джакена этого было мало. Он хотел возмездия за причиненный ему ущерб. Зеленый чертенок выступил вперед, таща за собой послушного двухглавого ящера, похожую больше на лошадь, чем на питающегося мясом монстра. — Лорд Сещемару, не верьте человеческому детенышу! В пору войны они и натужить поленятся, лишь бы за счет чужой руки прокормить себя. Взывает вас к жалости, не более! На сей раз Сещемару не стал закрывать рот вассалу, находя в его словах толику правды. Война и впрямь изживала людей, оставляя целые деревни пустыми и разоренными. Зачастую измор мог даже привести к таким последствиям, как забвение. И демон не раз встречался с этим недугом. На собственном опыте он испытывал проявление мольбы от страдающих голодовкой. Заблудившиеся с помутью в глазах люди в лесу часто путали его с Божеством или духом, вмиг падая на колени. Они чесали молитвы, пока не видели его глаз. А после, как их туманные взоры сталкивались с подтверждением его сущности, убегали. Он находил в этом что-то забавное, хотя и смеяться Сещемару от этого никогда не хотел. Ему попросту было все равно. Даже противно. Слабые умирают подобающей им смертью. Люди никогда не славились благородными кончинами. И даже сейчас ему стало отчасти мерзко. Она думала, что за ее бесполезные подачки он будет с ней нянчиться? — Будь то так — долго ей не жить. Сещемару еще раз обвел взглядом Рин и повернулся обратно к дороге, продолжая путь. Джакен гордо посмотрел на своего господина. Верный поданный, радостный согласием его Лорда, прямой походкой прошел мимо застывшей Рин, что не спускала взгляда с земли. Так-то. Джакен догадывался о намерениях мелкой сошки. Но из-за своей уже упертости он так и не увидел, как Рин кинула упрямый взгляд вперед. Она выпрямилась и побежала следом, обгоняя средство передвижения и тянущегося перед ним Джакена. Тот чуть не упал из-за резкого порыва ветра. Он опешил и зло глянул на девочку, что так же величественно подняла подбородок, идя следом за белоснежным мокомоко. Но надолго гордыни в ней не хватило. Она умерла сразу же, как Рин вновь решила улыбнуться. Джакену ничего не оставалось, как только идти следом, попутно дожидаясь момента, когда ребенок упадет с голоду. Но этого не происходило. Не после восхода огненного шара, не после того, как солнце достигло своего пьедестала. Даже когда день подходил вновь к вечеру, девочка не сбавляла шагу, хотя в ее походке стала заметна слабость. Тогда-то Джакен и воспел. Еще немного и их компания вновь обретет былое количество. Рин уже не так хорошо себя чувствовала. Иногда они останавливались, ожидая Сещемару, что покидал их на некоторое время. Но потом двигались дальше, не оставляя времени на сон. В такие остановки Рин ловила удачу и шла добывать себе еду. Они шли второй день. Молчание могло продолжаться и в половину их хода, после чего воздух сотрясет Джакен. Его восклики могли быть недолгими: либо пока он поймет, что его не слушают, либо пока камень не прилетит ему в голову. И так целый день. Вопреки этому, Рин могла порадоваться спокойствию. Любые другие демоны их почему-то не тревожили от слова совсем. Девочка не могла тогда точно понять, по какой причине их небольшую компанию обходят стороной, но где-то, на закромках сознания, она догадывалась, что виной тому является их лидер. Он правда был таким сильным? Значится, и отдых ему не нужен? Рин вновь потупила взгляд на дорогу. Он же не человек… Не успел ребенок задуматься о другом, как Сещемару остановил шаг, отводя голову слегка влево. Его взгляд настойчиво прожигал глубину леса, где, кроме зарослей, ничего не было. Рин рассматривала чашу секунд десять, пока тело ее не пробрало мурашками от предчувствия чего-то нехорошего. Джакен уловил настроение компании, сразу же задавшись вопросом: — Сещемару-сама, почему мы остановились?.. Взгляд не успевал за происходящим. Вот Рин смотрит туда, откуда не отрывал взгляда Сещемару. Через мгновение на нее выпрыгивает нечто, силуэтом похожее на человека. Оно отбивается мигом прыгнувшим в его сторону белобрысым демоном, резанувшего когтями лицо нечисти и откинувшего того на несколько футов обратно в лес. Джакен подпрыгнул на месте, оставив поводья дракона на дороге. Он поднял Нинтоджо с двумя головами и обрушил адское пламя в чащу, куда скрылось чудище. Через мгновение оно выпрыгнуло на дорогу, по которой шло трио. Рин смогла бы описать его, как высокую фигуру, похожую на длинное насекомое, каких она видела на кромках леса. Его длинные конечности были похожи на ветки деревьев, даже по цвету ничем не отличающиеся. Окрас контрастировал с окружающим миром, делая его прекрасным хищником в этих краях. Лицо было пустым, без таких деталей, как нос, глаза или уши. Форма обычного человеческого черепа была окрашена в древесные цвета и зеленым мхом, что проростал по всему телу. Екай бесшумно скрылся в лесу, и, судя по звукам вокруг, он был не один. Джакен почувствовал холодный пот, капающий со лба. Верный дракон рядом намеревался взлететь, и свободные поводья на земле прибавили немалую отважность к отступлению, только из-за непонятных причин он оставался на своем месте. Накаляющаяся атмосфера нагнетала, как и почти опустившееся в землю солнце. Рин почувствовала прилив адреналина, но он не равнялся с только что брызнувшими коликами, пробравшие икры ног до боли. Но она стерпела, оставаясь на месте и с малозаметной искрой отваги глядя в кишащую чудищами темень. Сещемару оставался неподвижен и спокоен, безразлично наблюдая за кромкой леса. Шумы в лесу начали отдаляться сразу же, как только они начались. Шорох листвы и веток прекратился для Рин уже через секунд десять, но их компания продолжала стоять на месте, ожидая следующего руководства старшего демона. Дайекай повернулся обратно к дороге, на ходу огласовывая дальнейшие действия. — Вперед, Джакен.***
Он определенно проверял ее. Рин поняла это, когда энергии уже не осталось. Ноги еле волочились, оставляя Рин позади их маленького отряда. Глаза слипались с такой же силой, с которой неведомая мощь тянула ее к земле. Даже голову было лень поднимать, чего уж говорить о ноющем животе, кричащем о голоде. Дрожь пробрала тело. Легкий холодок окутал кожу, хотя на земле бушевало лето. Были моменты, когда ей приходилось отлучаться. Попить воды у протекающего мимо ручейка, сходить по делам, о которых не каждый должен знать или сорвать издали увиденный гриб. На это уходило не так много времени, чтобы отстать. Но ее никто никогда не ждал. Хотя иногда девочка замечала, как их двухглавый дракон всегда сбавляет шаг и не спускает с нее взгляда. Он ей нравился. Рин решила придумать ему имя, поскольку его она так и не услышала. Потому она продолжала задумчиво улыбаться и вспоминать все существующие слова, даже идя в полусмертном состоянии за демонами, которых знала лишь по мелькающим спинам и редким разговорам. На удивление, скорее, всего людского рода, она могла сказать, что это самое лучшее проявление доброты, которое Рин ощутила на себе за последнее время, начиная со смерти семьи. И потому она каждый раз пыталась ускорить свой шаг, чтобы добавить незримую энергию в ноги. Но кратковременная иллюзия сил быстро уходила, оставляя картину такой, какой она была изначально. Джакен иногда поглядывал за спину, и Рин его косой взгляд замечала боковым зрением, но не решалась посмотреть прямо. Ее одолевал стыд. Лишь раз встретившись с ним, она впервые не увидела ничего негативного. Он с шипением повернулся обратно, говоря что-то о долгожданной кончине. Она лишь слабая девочка, решившая найти последнее утешение за спинами тех, кто подарил ей второй шанс. Мама всегда говорила, что надо держаться тех, кто помогает. Но ей не просто помогли. Рин дали шанс вновь улыбнуться. А за эту улыбку она готова вновь умереть. Ход их группы заметно замедлился. Даже Рин смогла это заметить сквозь подступившую влагу на глазах. Дайекай слегка повернул голову, посмотрев на ребенка. Он заметил ее. Или уже давно знал о ее состоянии, что, в конечном счете, разозлило? Рин ответила взглядом и попыталась выпрямить спину, чтобы показать себя в хорошем виде, но у нее не получилось. Она смогла лишь выдавить улыбку. Искреннюю. Сещемару малозаметно выгнул брови в легком удивлении. На протяжении всей дороги он только и чувствовал запах усталости и звук испустившихся легких в тяжелом дыхании. По мере их хода эта какофония петляла на первом плане, изредка перебивая внимание с чего-то стоящего вновь на себя, хотя сын великого Ину-но-Тайшо был обучен на фокусировании необходимом. Тем самым он вспомнил причину, по которой не любил людей. Но сейчас его что-то заинтересовало. И этот интерес проявился с самого начала, когда наглые действия ребенка «вылились» ему на голову. Дайекай повернулся всем телом, зашагав к ней. Рин не спускала с него доверчивых глаз, наблюдая за каждым шагом. По пути Сещемару молча забрал поводья дракона, не глянув на опешевшего Джакена, и повел существо к человеку. Как только он подошел к девочке, она могла с точностью сказать, что он был очень высоким. Воспользовавшись маленькой остановкой, Рин упала на колени, потирая холодные плечи кистями рук. — Твое человеческое тело слишком истощено, чтобы идти дальше, — Спокойно сказал он, не отводя взгляда с ее сгорбившейся фигуры. Он качнул правой рукой, в которой держал поводья, и подвел существо с седлом поближе к ребенку. — Воспользуйся им, если не хочешь умереть. Рин приняла оставленные поводья в руки и посмотрела с благодарностью на Лорда, который уже вернулся обратно к тропе. Ребенок засиял и вновь улыбнулся, радостно всплакнув. Джакен остался неподвижен. Он лишь молча пронаблюдал за сценой. Ему ничего не оставалось, кроме как с завистью заметить, как его Лорд позаботился о состоянии смертной. Уму непостижимо! — С-Сещемару-сама, обождите пожалуйста!.. — В нервном приступе начал Джакен, попутно догоняя своего Лорда бегом и начиная с ним немедленный разговор. Но диалог так и не был услышан человеком. Рин лишь смотрела на дракона, который наклонился к ней двумя головами, поддевая ее тело. Она беззвучно засмеялась и с искрой в глазах потрепала его гриву. Тот радостно загудел, подобающе для него замурлыкав. «А-ун», хотела сказать она, но это было не более, чем сказанное без голоса слово, выведенное шевелением губами. «А-ун» будто уловил ее посыл, дернув ушами. Одна из морд мягко подтолкнула сидящую все еще на коленях девчушку и подняла тело на себя, усадив тем самым на спину. Рин в благодарность еще раз нежно погладила его, уткнувшись. Спустя минутку, как она устроилась в седле, долгожданная тьма настигла ее. Не смотря на абсурдность ее положения, это был самый спокойный сон.***
Рин разбудила муха, упавшая ей на нос. Разлипать глаза было довольно трудно, а вместе с ними и двигать собственным телом, которое гудело после попытки им пошевелить. Было ли это ее итогом беспрерывного бега от насельчан или из-за часового неудобного положения, в котором она просидела под кустами? Рин приподняла веки и обнаружила, что не знает окрестностей. Визуальный контакт с незнакомой местностью пробудил ее воспоминания за последние дни. Поле, окутанное ночным светом убывающей луны. Точно. Она же теперь не живет в деревне. Маленькие ручки оттолкнулись от темного, кожаного седла, на котором она спала. Оглядевшись вокруг, Рин приметила, что они никуда не идут, а дракон, на котором она сидела, лежал в позе кошки на земле, опустив на передние лапы обе головы. Девочка улыбнулась, подмечая, насколько мило это выглядело. — Проснулась-таки? — Подметил скрипучий голос слева. Повернув голову в направлении звука, сирота ослепилась светом огня. Рядом с костром было три толстых дерева, о которое прислонился поглядывающий на нее Джакен. — Насколько же люди слабы: проспать луну и солнце без каки-либо серьезных на то повреждений. Луну и солнце? Ну, если учесть, что она два их восхода подряд шла и почти не останавливалась, то это не удивлено. Еще раз обследовав взглядом округу, девочка приметила, что не хватало их лидера. Белый силуэт отсутствовал, оставив ее вновь наедине с двумя другими демонами. Куда и где — такие вопросы она задавала себе постоянно в отсутствие Сещемару-сама, но даже Джакен иногда получал камнем по лбу, если был слишком навязчивым с ними. Рин решила не сидеть на седле и перекатила свое тело на левую сторону, аккуратно свешивая ноги до земли и хватаясь за край кожи сидения, чтобы не упасть. Все же, дракон был высоким даже лежа, а она еще не достаточно высока, чтобы дотягиваться до его спины в полный рост. Как только Рин перевесила всю массу на нижние конечности, она про себя загудела. Ноги будто свинцом были набиты. Но желание размяться было сильнее желания вновь упасть пластом, потому она прямиком пошла к костру, при этом делая небольшую зарядку. Ступив несколько шагов вперед, подтягиваясь руками, она посмотрела под ноги и увидела белые цветы. Боль в ногах как рукой сняло. Она радостно улыбнулась и присела их разглядеть, мысленно благодаря горящее пламя, что освещало небольшой участок вокруг. Рин сорвала парочку стебельков и припевающе пошла к Джакену, не сводившего с нее взгляда. — Какое безрассудство. Он закатил глаза и вновь уставился на огонь. Как только Рин присела рядом, он с призрением глянул на нее, но не отодвинулся. — Нынче люди и страха в демонах не видят, — Начал Джакен, следя за храбростью ребенка. — Раньше как ступал ногой рядом с поселением, так сразу глаза набекрень и криков на весь край. А теперь дожили — даже девы за собственной смертью увязываются. Рин молчаливо сплетала цветы, что-то надумывая у себя в голове, но вместе с мыслями слушала ворчаливого Джакена. — Эй, девчонка, и сказать нечего? — Рин перестала терзать сорванные растения, устремив взгляд на лягушку. Плескавшийся в её глазах интерес только подбесил старого вассала. — Не притворяйся немой, наш Лорд на тебе и царапины не оставил. Девочка лишь понурила брови и вновь начала заниматься своим делом. Джакену такой оборот стал не понраву. Ощущая себя на последнем месте в списке важных, он решил продолжить свою тираду. Раз Лорд Сещемару не хотел избавляться от проблемы, то это сделает за него его преданный слуга. Джакен до сих пор не мог понять действий своего господина. Не то, чтобы его хозяин был сложен в характере. В отличие от других демонов, дайекай всегда оставался при своем мнении, не меняя его. Он не любил людей, значит, либо обходил их, либо убивал. Он терпеть не мог ханье, потому решение подобной проблемы было таким же, как и с первым случаем. Только какой резонанс: Сещемару-сама подобрал человека, дал ему частичную защиту и не хочет избавляться. Значит ли, что он что-то задумал? Джакен намеревался узнать истинную цель его Лорда. — Ты, наверное, думаешь, что нашла защиту за спиной Сещемару-сама, так благородно подарившему тебе вторую жизнь? — Рин вновь устремила на него свой взор и Джакен в мыслях погордился собой. — Не пеки надежд в сердце, глупое ты создание. Считаешь, что ты одна единственная такая? Рин задумчиво опустила свой взгляд. Задумалась-таки. — В принципе, людские ожидания весьма предсказуемы. Я бы даже сказал, эгоистичны, — Хмыкнул он и прикрыл глаза, подняв подбородок. Тишина продолжалась недолго. Шуршания рядом заставили Джакена с любопытством приоткрыть один глаз и посмотреть, что она делает. — Эй, ч-что ты делаешь?! Ты чего так зенки вылупила?! Рин села прямо рядом с ним, смотря в его глаза и любопытством моргая своими. — Н-не смотри так на меня! — С опаской протараторил маленький гоблин ив пол оборота отвернулся. Рин вытянула голову за ним. Девочка сдвинула брови, требуя от него ответов. Джакен лишь вздохнул. — Сядь нормально и перестань так глазеть. Рин вновь захмурилась, но отодвинулась и вернулась на прежнее место. Взгляд она так и не свела. Джакен томно вздохнул и уставился на костер. — Вы, люди, и жизни толком не ведаете, как мы, демоны, знающие ее вдоль и поперек, — Начал чертенок. — Сещемару-сама не простой екай, которых ты знаешь. Он сын великого Ину-Но-Тайшо — Дайекая, некогда правившем Западными землями. И, как подобается их роду, сын обязывается свергнуть своего батюшку по силе собственной, как только время придет. О, ками, зачем он это рассказывал? Как только Джакен замолчал в раздумьях, Рин ожидающе набрала воздуха, напористее уставившись на вассала. Тот же еще раз поднял на нее взгляд. Надо показать девчонке, с кем она имеет дело. — Сещемару-сама не просто так поднял свой меч над тобой. Его оружие, доставшееся от родного отца, в руках приносит лишь бесполезное дело, вернувшее тебя к жизни, — Понизив тон, проговорил он. Рин опустила голову в плечи. — Ты была первой и не последней, нинген. Первый опыт Лорда дал тебе второй шанс ходит по земле, но ты так глупо вертишь им, следуя по пятам тех, кто может избавиться от тебя в любое солнцестояние. Рин отвела взгляд от Джакена, вновь исследуя брошенные цветы. Улыбка на лице немного потухла, но не до такой степени, чтобы можно было увидеть грусть. Но верному подданному было будто все равно. Он оперся об ствол дерева и мечтательно погрузился в мысли, говоря уже себе под нос: — Вот воротит себе Сещемару-сама титул Лорда Западных земель, и стану я первым министром, а после поведу бок о бок с Господином великую армию на другие территории, как в старые времена… Джакен определенно услышал зевок. Ему не показалось. Он резко поднял голову и злостно посмотрел на скучающую девочку, которая так пренебрежительно по отношению к великому Джакену заплетала свои чертовы цветы. — Тебе скучно?! Как ты смеешь показывать показывать свою безмятежность во время рассказа о великом будущем?! — Он ударил ее Нинтоджо, хотя не так сильно, как этого бы хотел у себя в голове. Рин потерла ушибленное место, вновь хмуро поглядывая на него: «Злой». — Поддавшись твоему людскому желанию, я начал историю, которая будет слагаться в королевских фолиантах! Учти это и запомни доброту Джакена-сама, дурень! Рин с недоверием прижмурила глаза, все еще с обидой глядя на сворливого чертенка и поглаживая маленькую шишку на голове. — Ха! «Великий и могучий Джакен, что своей благородностью стоит сразу за Великим Лордом, не раз на поступках доказывал свою верность и честность своему господину. Он был храбрейшим вассалом, выполняющим роль других поданных на тот момент, когда Великий господь Сещемару-сама не имел при себе титула Генерала…» Джакен не умолкал ни на минуту, уже конструируя у себя в голове потенциальные письмена. Спустя мгновение Рин перевела взгляд куда-то выше, округлив шоколадные глаза. Она посмотрела на Джакена, умоляя его перестать мечтать, но тот, как на зло, решил закрыть глаза и погрязнуть в собственном мире, где о нем знали, как «Достопочтенном и узнаваемом во всем мире слуге, которого любит и уважаем сам Лорд». На этой ноте все и закончилось, когда посох Джакена оказался тем, что придавило его к земле своим острым кончиком. Сещемару, видимо, не понравился высокий говор вассала о собственной персоне, потому он со всей своей душевной добротой повтирал того в землю, пока ему не надоело и он не бросил Нинтоджо прямо на Джакена. Беловолосый демон посмотрел в небо, сверяя время. Луна близилась к границе земли. В это же время солнце поднималось с востока, добавляя в синеву палитры капли фиолетового. — С-сещемару-сама, прошу прощения за наглость… — Закряхтел урытый Джакен. — Вставай, Джакен. Мы выдвигаемся.***
Рин взяла на себя обязанность вести А-уна. Дракон, впрочем, не возражал от такой идеи. Кроме Джакена, конечно. Вассал всегда был недоволен, если это было связано с человеческим детенышем. Но тут, скорее, дело принципа, ибо зеленый чертенок иногда забывал, как надо общаться с человеком, и, моментами, мог сказать что-то вполне себе спокойным тоном. Он мигом потом исправлялся, но это ничего не меняло. Рин это иногда смешило. А Сещемару, слыша радость нингена, не понимал причин отсутствия голоса. Неисправность Тенсайги? Или это было дело желания? Можно ли считать, что наследство отца имело при себе тайности, которые ему, как думал бывший Лорд, необходимо раскрыть и понять? Неужели ему и впрямь придется с этим возиться? Сещемару сузил глаза. Гнев прокрался в душу и тут же умер в зародыше, как только он уловил запах влажной древесины. Он остановился, вслушиваясь в шорохи леса. Среди умиротворенной тишины, где галдели дикие птицы и продвигались трусливые кролики, прыгая через камни в бушующей тонкой реке, он уловил хруст сухих веток и тихие шаги, будто втыкающиеся колом в землю. С каждым разом звук становился отчетливее, говоря о скором приближении быстрых екаев, хотя они еще были совсем далеко. Он повернулся к группе и посмотрел на человеческого ребенка, сжимавшего поводья дракона. — Сделай так, чтобы ты не путалась под ногами, — Предупредил ее Сещемару и перевел взгляд на Джакена, который второй раз позвал по имени своего Господина. — Джакен. — Д-да, мой Лорд? — У нас скоро будут гости. Тем временем Рин не знала, что сделать. Она осеклась, посмотрела по сторонам и с тревогой глянула на А-уна, который ждал от нее действий. Только сама девочка не знала, что делать, потому вопросительно уставилась на дракона, что продолжал стоять на месте и смотреть на нее. — Ну что ты встала камнем, дурында?! — Закричал рядом Джакен, махая посохом. — Сядь на него уже! Нам еще не хватало человека защищать! Рин встрепенулась и кивнула недовольному гоблину. Она потянула руки к А-уну, который доверительно нагнул головы, тем самым делая мини-мостик к седлу. Она взобралась на дракона и тут же взвизгнула, когда поняла, что они отрываются от земли. Прокричала она недолго. Страх высоты ее не пугал, но это было весьма неожиданно. С высоты птичьего полета она посмотрела на снизу стоящих демонов. Джакен сердито оглянулся на нее, но та лишь улыбнулась и помахала рукой. Его сварливое «О, Ками» она не услышала. Так она провисела в воздухе сравнительно недолго. Солнце преодолело немного из своего обычного пути, как только в лесу послышались мерзкие стрекотания. Теперь Рин поняла причину такой аккуратности. Судя по разрушающему тишину шуму, стало понятно, что демон далеко не один. Их было много. И Рин очень забоялась за тех, кто остался внизу. Она с опаской посмотрела на землю и увидела стоящих на готове Джакена и Сещемару. Первый, в свою очередь, очень сильно волновался, нервно сжимая поставленную трость с головами на землю. Второй же без волнений не двигался, лишь лениво глядя в одну точку между деревьями. Рин заметила движение слева от компании, куда никто не смотрел. Страх пробрал ее кожу за тех, кого она еще так мало знала. Рука ребенка не видимым жестом дернулась, но это было напрасно. Она набрала в рот воздуха, но слова так и остались не сказанными. Лишь приглушенный писк вырвался наружу. А-ун встревоженно посмотрел на ребенка, но Рин не сводила взгляда с земли. Помимо того, куда она направила свой взгляд, были еще места, куда не обращал свое внимание, по крайней мере, Сещемару. Джакен продолжал нервно вертеть головой, информируя свого господина об опасности, которая их окружала. Их брали в широкое кольцо, откуда был лишь один выход. — Посеявшие свой страх дзюбокко* [лесные демоны], вспомните же, что это такое под силой великого лорда Запада и его верного прислужника, — Воскликнул Джакен, упитанный собственным испугом. Он стукнул посохом об землю, выпуская в чащу леса огромный шквал адского пламени, вызывая дикий визг в лесу. Ветки деревьев расступились перед выпрыгивающими тварями, на которых играл огонь. Они кричали и злостно били своими лапами-палками об землю. Несколько лесных порождений упало и тут же превратилось в корни, уползшие под землю. Новая партия выпрыгнувших и нетронутых горячей стихией демонов вмиг ринулась за спину Сещемару, доселе не дергавшимся с места. Он резко повернулся, выставляя правую руку, светящуюся малахитовым светом. Екаи зашипели под напором яда и начали растворятся в ужасающей агонии. Но паузы в налете после приема не было, так как другие демоны видели занятость на своих сородичах. Они выбрали момент и напали с новой силой. Рин закрыла глаза. Горло нетерпимо заболело. Джакен успел выставить Нинтоджо перед собой, захватывая в кольца пламени еще троих палочников. Но он не мог застраховать свою спину, на которую нацелились еще несколько появившихся из леса дзюбокко. Тот закричал в страхе и отпрыгнул на некоторое расстояние от екая, что вонзился своими палками туда, где только что стоял вассал. Но Нюнтоджо еще не был готов для повторного использования. Голова старика на посохе закряхтела, изрыгивая лишь маленькую искру. — Святые палочки… — Пропищал вассал. Зеленый чертенок услышал звуки слева и уловил там движение, направленное на него. Еще один демон летел на Джакена из кустов. Золотая нить пробила того пополам, отбрасывая ошметки обратно в кусты. Она заиграла вокруг, прорезывая всех находившихся рядом лесников. Они падали частями на землю и тут же уходили под нее. Хлыст дошел до леса, рубя дружелюбные деревья и всю другую флору вместе с дзюбокко, что не переставали прыгать на место, где находилось поле битвы. Яростные крики разошлись по окраине, спугивая птиц и животных, что были недалеко от места атаки. Дикие демоны ошметками стелились под ударом нити, которой управлял дайекай. Словно светящейся змей она блуждала по небу и рубила всех, кто противостоял ее красоте. Убивающая, она не жалела летящих к ней бабочек и птиц, которые, при столкновении с полосой света, падали наземь. Она проходила сквозь ветки деревьев, густые кусты и даже валуны. Но каждое ее движение следовало по пятам дзюбокко, будто она знала, куда ей целиться и направляться. И так было недолго. До тех пор, пока лес в округе был не срублен, будто под напором смерча. Птицы умолкли, а солнечный свет прошел на открывшуюся поляну, где деревья теперь не мешали ей осматривать территорию. Вокруг стало необычайно тихо. Рин приоткрыла один глаз, наблюдая за картиной снизу. Она пораженно посмотрела на беловолосого демона, чьи волосы поплыли из-за образовавшегося ветра. Его взгляд не просматривал проделанную работу с гордостью. Он лишь проверял ее готовность, вместе с тем вслушиваясь в любое лишнее движение, хозяина которого оставил по грубейшей ошибке в живых. Девочка вспомнила про бедного Джакена и начала искать его среди поля. Он был недалеко от ног своего господина. Тот все так же сидел на месте, куда его прижали екаи. Вассал резко встал и подошел к месту, где исчез тот, который его чуть не зарубил. — Трепещите перед величием Сещемару-сама, жалкие екаи! Да будет вам уроком эта дубинистая затея, которая стоила вам корней! — Пропел Джакен, поставив посох рядом с собой, опираясь на него. Рин радостно улыбнулась и потрепала за гриву А-уна, чтобы позвать его посмотреть на результат. Она будто показывала тому уникальную вещь, которую можно увидеть раз в жизни. Но ее улыбка мигом пропала, как она вдруг заметила шевелящуюся ветку позади Джакена. Тот о подступающей опасности не догадывался, перебивая шуршащий шум позади себя собственным голосом. Джакен продолжал радоваться победе с закрытыми глазами, рассказывая о том, как великий Лорд очистил юго-западный лес от полчища падких на силу высшего демена деревьев. Рин не могла успокоиться, видя, как жвало монстра все ближе подползает к хвастуну. Она с мольбой перебросила взгляд на Сещемару. Его янтарный взор впивался в ее лицо. Он знает? Почему Лорд ничего не делает? Рин с грохотом в сердце перебежала взглядом на Джакена, указывая на проблему, которая сейчас произойдет, но Сещемару лишь опустил свое внимание на Джакена, что уже перестал собой гордиться. Обладатель двухглавого посоха вопросительно уставился на Сещемару, не сводящего с него глаз. — Сещемару-сама, что-то случилось? Лапа монстра уже была у его спины. Рин задохнулась в собственной попытке крикнуть слово, тут же его глотая. Слезы выступили на глазах, стекая по красным щекам. Она еще раз вздохнула. — Джаке!.. — Вырвалось и оборвалось на половине, как только золотистый хлыст высшего демона разрубил оживший сук. Джакен остался нетронутым, кроме его опешившего состояния. Он услышал крик девчонки, и тут же увидел перед глазами силу его Лорда, которая спасла гоблина от гибели. — Джакен, — Будто закончил за Рин Сещемару. — Меньше болтай и больше слушай. — Д-да, мой Лорд… Тот будто и не знал, как дальше продолжить свою речь. Он смотрел за свою спину, где только что пытались совершить попытку убийства. Потом переводил взгляд на дракона и девочку, что застыла в седле со стеклянными глазами, полными слез. Рин же потеряла дар речи. Она вновь обрела голос, о котором давно позабыла. Девочка резко зажала ладонями рот, не веря в происходящее. Сещемару еще раз оглядел местность и посмотрел на А-уна. Тому не надо было слов, чтобы понять приказ. Он резко опустился на землю вместе с ребенком. Джакен еще раз повернулся к господину и будто окончательно проснулся. Он подбежал к Лорду и кинулся на колени перед ним, царапая их щепками. — О, Сещемару-сама, я обязан вам своим третьим поколением за очередное спасение своей жизни… Наследник земель вновь посмотрел на человека, что не намеревался слезать с дракона. Он уверенно двинулся к ней, намеренно или случайно наступив на своего слугу. Как только он оказался около голов дракона, его спокойный голос вырвался в стальном тоне. — Ты можешь говорить, — Утвердил он, пристально наблюдая за реакцией девочки. Она посмотрела на него большими глазами, испуганно наблюдая за тем, что он предпримет. И он бы определенно что-нибудь сделал, услышав запах беспокойства. Но смрад обычного человеческого страха оставил за собой лишь легкое удовлетворение. Не то, что бы его волновал голос нингена, но до раскрытия сие вопиющего факта он думал о разном. Если бы она и впрямь не смогла произносить и слова, то это могло сойти за проруху Тенсайги, от которой итак толку было с нитки. Но если человек мог говорить, значит оружие было не настолько убогим. Тогда заключается вопрос в рациональности самой девчонки, которая смела так водить за нос высшего демона. Он прищурился, ожидая ответов. Но Рин не произнесла и слова, вжимая голову в плечи. Своеобразная попытка спрятаться в никчемном теле. Тут позади подорвался Джакен, будто вспомнив о кое-чем важном. — Сещемару-сама, не так что-то с девчонкой. Не могло быть в вашем мече тайн, о которых бы вы не знали, — Проговорил вассал, подходя к спине своего господина. — Аль вас попыталась обмануть, значится, и… — Заткнись, — Прикрыл его Лорд, все так же пристально смотря на человека. Джакен подпрыгнул и остановился, смиренно опустив взгляд, будто им прожигали его. — Д-да, мой господин… Значит, в этом заключается человеческая слабость? В неумении преодолевать собственные комплексы и страхи, которые они себе сами создают? Сещемару без тени смеха хмыкнул и повернулся, продолжив путь вперед и предварительно еще раз наступив на позади стоящего слугу. Ветер засвистел и разбросал ветки по воздуху, каких вокруг было много. Рин печально глянула на спину демона, а потом на лежачего Джакена, что имел на лице два синяка от обуви. Она повела А-уна вперед, сожалеюще глянув на старшего спутника. Она протянула тому свою маленькую ручку и мягко улыбнулась. — Джакен-сама, поранитесь. Маленькому чертенку ничего не оставалось, как удивленно раскрыть глаза и взглянуть на светящееся лицо ребенка. Он тяжело вздохнул и протянул свою трехпалую лапу. — Глупый ребенок…***
Следующий путь Джакен пытался разговорить девчонку, но пока та лишь отделывалась короткими фразами, редко поглядывая на впереди идущего демона. Рин не пугал Сещемару, но его взгляд, который стрельнул в нее во время последнего разговора, оставил небольшой осадок. Было такое чувство, что она сделала что-то неправильное. Ребенок томно выдохнул, обнимая себя за плечи. Начинало холодать. — Эй, — Позвал ее Джакен, шедший пешком. Рин вопросительно на него посмотрела. — Твоя одежда сравнима с половыми тряпками. Тебе следует обзавестись новой, если ты и впрямь собираешься шествовать вместе с Сещемару-сама. Девочка понимающе окинула взглядом свое кимоно, подаренное матерью. Она грустно улыбнулась и согласилась с замечанием вассала. Ткань и вправду была разорвана, не смотря на слившуюся с цветом кровь, о которой она даже не задумывалась, как воскресла из мертвых. — И еще, — Вновь перебил ее мысли гоблин. — Нарекли-то тебя как родители? Негоже не называть своего имени, особенно, когда голоса, как оказалось, не была лишена. Рин поняла намек, но ответить она решила по-другому. Девочка мягко улыбнулась и посмотрела вперед. Сейчас их компания вышла на цветочную поляну, где цвета заката хорошо играли с белыми лепестками растений. Рин радостно улыбнулась и засмеялась, спрыгивая с А-уна чуть ли не на Джакена, который разгромился недовольствами. — Я тебе вопрос задал, а ты меня убить решила?! Э-эй, а ну вернись, глупый ребенок! Но Рин его проигнорировала, подбежав к пушистой шерсти Лорда и держа определенную дистанцию. Тот же продолжал идти обычным шагом, не сводя взгляда с горизонта. Ребенок неуверенно сжался, но не спустил своей улыбки. Она сорвала по пути несколько цветков и начала их сразу на ходу заплетать, тем самым скрывая свой настоящий настрой. — Рин. Прошептала она. Рин с точностью не могла сказать, сколько времени у нее ушло на то, чтобы суметь высказать свое имя через рот, но сам факт того, что она смогла, делал ее гордой за саму себя за такой большой шаг вперед. Сещемару опустил на нее свой янтарный взгляд. В его вопросительном «Хм?» она уловила толику интереса, потому лишь сильнее улыбнулась, уравнивая стук своего сердца. — Рин! Меня зовут Рин! Демон переварил информацию и вновь посмотрел вперед. Определенно, это было странно. Рин мягко улыбнулась и начала обследовать поле, по которому они шли. Она резко оглянулась назад, где шел угрюмый Джакен, явно обиженный тем, что оставили его вопрос ненадобным. — Джакен-сама, не печальтесь! Рин сделает вам цветочную корону! Малый демон без капли злости (но с явным подражанием этого чувства) посмотрел на девчонку и крикнул ей ответ, прибавляя шагу: — Манерам не учили, глупый ребенок?! Оставь при себе свои людские заморочки! — Джакен-сама, а что тогда предпочитают демоны? «А-ун», к примеру, любит траву! — А-…кто?.. Названный именем дракон замычал. Джакен повернулся в его сторону и все понял. Он вновь воскликнул, указывая пальцем на объект разговора. — Что за глупое имя! Рин недоуменно на него глянула. Девочка захмурилась и сделала тому замечание. — Джакен-сама, это не красиво. Рин тоже ваше имя сначала не понравилось! — Что?.. К-… Что ты сейчас сказала, нинген?! — А-ун, тебе нравится имя? Аун замычал. — Замолчи, бестолковое животное! — Джакен-сама… Воздух сотряс беспрерывный диалог. Сещемару вздохнул.