Геральт никогда не брал оплату сразу. Только после того, как убьет заказанное чудовище и принесет любую конечность. Люди просто отдавали ему мешок с деньгами и уходили. Некоторые пытались обмануть, сбить цену или вовсе не заплатить, но их страх перед беловолосым ведьмаком был слишком велик, чтобы долго торговаться. Однако, всегда найдутся исключения. Таким исключением стал один виконт де Леттенхоф, который сказал, что у него нет таких денег.
Началось все с того, что этот мужчина заказал шелку, которая ошивается около усадьбы виконта. О цене договорились сразу, Геральт согласился. Пошел, убил, вернулся, а тут облом. Заливается мужик, говорит: «Нет у меня таких денег». А ведьмаку сейчас не до выбивания денег. Ему охота в лохань окунуться, мылом натереться да эля пригубить. Кровь и слизь монстра испачкала всю одежду и тело.
— Не волнуйся, ведьмак, я могу отдать тебе своего сына вместо денег, — сказал де Леттенхоф, обнажая желтые зубы, — Можешь потом его продать или использовать, аки приманку.
— Не нужен мне твой сын, — прорычал альфа, понимая, что денег все же не дождется.
Перед тем, как уйти, он услышал досадливый вздох виконта. До города всего час езды на Плотве, но уже темнело, поэтому стоило устроиться на ночлег в лесу, а утром добраться до города, набраться сил и взять заказ. Благо, рядом было крохотное озерцо, в котором можно помыться, набрать воды, напоить лошадь. Обмывшись в водоеме и постирав вещи, Геральт развесил их на ветки, надел запасную рубашку и развел костер. С собой был ломоть хлеба да вода во фляге. Вокруг не было зверей, птицы спали. Видимо, эта шелка съела всех белок и зайцев.
Рядом стояла Плотва, щипая траву и тихо пофыркивая, когда она щекотала нос. Уши лошади задергались, будто она уловила тихий звук. Но этот тихий звук уловил и чуткий слух ведьмака, который нахмурился и завертел головой. Этот тихий непонятный звук издало не дикое животное, а кто-то другой. Это похоже на тихий всхлип. Нахмурившись еще сильнее, Геральт встал и пошел на звук, раздвигая пышные кусты. Через несколько минут он почти дошел до усадьбы виконта. Всхлип повторился. Он был уже отчетливо слышен. Кто-то плакал совсем рядом. Альфа подумал, что это не его дело. В конце концов, когда это он успокаивал плачущих людей и помогал кому-то помимо ловли монстров? Но это плакал мальчик лет десяти, привязанный толстой жесткой веревкой к дереву. По его бледным щекам текли горячие слезы, капая на простенькую одежду.
Услышав рядом шуршание, мальчик вздрогнул, сжался и зажмурился, будто прощаясь с жизнью. Он-то думал, что рядом хищный зверь, пришедший на человеческий запах и тихий скулеж. Но нет, это был большой ведьмак, который не знал, что ему делать. Бросить мальчика одного и уйти? Нет, он же не зверь какой. Жалко мальчонку, он еще даже с полом своим не определился. Вдруг омега? Ему еще детей рожать и воспитывать уму-разуму, чтобы хорошими людьми выросли. А если альфа? Мог бы заняться военным делом, в поле уйти или семью защищать. У него вся жизнь впереди. Спасать надо.
— Спокойно, я тебя не убью, — тихо сказал Геральт своим рычащим голосом и сел перед мальчиком на корточки.
Тот вздрогнул еще сильнее и распахнул голубые глаза, со страхом и недоверием глядя на мужчину. Его горло было обвязано веревкой, под которой был красный след, руки, ноги и тело, должно быть, тоже все в отметинах, ибо веревки не пожалели, привязали к дереву сильно, чтобы даже двинуться не смог. «Изверги», — подумал мужчина, приближаясь к напуганному ребенку.
— Я хочу развязать тебя и забрать с собой. Не бойся меня, я тебя не отдам и не продам, — сказал он, доставая кинжал и разрезая веревки.
Мальчик хоть и почувствовал прекрасную свободу, но съежился, будто боясь удара. Геральт не особо ладил с детьми — совсем не ладил — поэтому просто взял его на руки и понес к костру. Плотва удивленно подняла морду, глядя на ребенка своими черными глазами. Ведьмак усадил его напротив костра, не зная, что делать дальше. Искать родителей? Мальчика кто-то украл? Если так, то он должен найти его родителей. Не оставлять же в беде.
— Как тебя зовут? — спросил альфа, доставая из походной сумки старый плед и укрывая им мальчика.
— Юлиан, — ответил тот, протянув тоненькие ручки к огню.
— Я Геральт. Где твои родители? Тебя украли? — спросил ведьмак, садясь на расстоянии вытянутой руки.
— Нет, — качнул головой тот, — Это отец меня к дереву привязал. Когда…когда узнал, что меня отказываются забирать, он меня и привязал.
— Так ты… — протянул изумленный Геральт, понимая, что он спас сына того виконта, — И что ты будешь делать?
— Я не знаю, — всхлипнул Юлиан, — Мне некуда идти. Разве что, если вы разрешите мне остаться.
Мужчина тяжело вздохнул. Это очень рискованный шаг. Он должен убивать монстров, а не нянчиться с ребенком. Да и потом, малышу нужна мать, которая обогреет, накормит, спать уложит, сказку прочитает, колыбельную споет. Геральт же не имел ничего, даже чувств. С ним мальчик быстро сгниет. Можно было взять его с собой, а в городе отдать какой-нибудь семье. Хотя, вряд ли кто-то захочет это сделать. Многие крестьяне хотят хотя бы себя прокормить, а тут лишний рот.
— Разрешу. Деваться все равно некуда, — буркнул Геральт.
Ложились спать они вместе, поскольку мальчик был в плохой драной одежде, а плед всего один. Но Юлиан даже не сопротивлялся и, кажется, не боялся. Он будто доверился жуткому ведьмаку, что уже было странно для, казалось бы, обычного ребенка.
***
Утром они позавтракали пойманной птицей и отправились в город. Юлиан сидел впереди, держась за седло. Он был укутан в плед, чтобы не замерзнуть и не заболеть. Геральт следил не только за дорогой, но и чтобы ребенок не упал.
Добравшись до города, ведьмак снял комнату и оставил там Юлиана, сказав, что скоро вернется. Уходил он за мазью, чтобы намазать ее на красные полосы на мальчишеском теле. Мазь была противная, вонючая и холодная, но Юлиан не возражал и сидел смирно, лишь иногда морща свой маленький носик. А Геральт как можно аккуратнее мазал нежные места, стараясь сильно не надавить и не причинить боль своими шершавыми огрубевшими пальцами. И когда в бесстрашном убийце монстров проснулась забота? Что-то он пропустил этот момент.
— Спасибо, — поблагодарил мальчик, продолжая сидеть на кровати. Мазь должна впитаться, поэтому надевать одежду или укрываться одеялом нельзя.
— Угу, — рычаще протянул Геральт, убирая баночку в походную сумку, — Пойду еду закажу.
И он вышел из комнаты. Выбирать блюда долго не пришлось, их и так мало, поэтому Геральт заказал в комнату две порции жареной рыбы и кружку эля.
***
Путешествовать с ребенком было хоть и хлопотно, но не скучно. Юлиан первый месяц молчал или отвечал коротко и по делу. А потом начал говорить практически обо всем, что видит. А еще начал задавать самые разные вопросы. Дети любят спрашивать. Геральт коротко и с тихим рыком отвечал, если знал, а если не знал, то протяжно хмыкал и молчал.
— А почему небо голубое? Почему Земля плоская? Откуда взялись монстры? Почему песок есть нельзя? — спрашивал мальчик, вертя головой и едва доставая макушкой до подбородка альфы.
— Не знаю, — хмыкнул тот, бесясь, что возраст «почемучки» у Юлиана опоздал и пришел к десяти годам, — Но если будешь есть песок, то у тебя заболит живот, внутри появятся глисты и съедят тебя.
Мальчик поджал губы, а потом, устав говорить весь день, начал заплетать Плотве косички. Геральт был совсем не против, если это подарит драгоценную тишину. Кстати, он все же искал семью для ребенка. Пытался. Люди от него шарахались, а те, кто узнавал его идею, ни за что не хотели брать в семью мальчика, а за спиной обзывали выблядком мутанта. Ведьмак об этом знал, но ради Юлиана не устраивал разнос и скрывал все от него. В те города они больше не вернутся. Уж лучше мальчик останется с Геральтом, чем с такими людьми.
Порой ребенку снились кошмары. Это же ребенок, а не взрослый, который бы особо не испугался и забыл сразу сон. Юлиан просыпался ночью и вздрагивал, иногда пугался во тьме самого ведьмака. Детское воображение рисовало разные картинки, от чего становилось еще страшнее. Мальчик съеживался под пледом, надеясь, что ужасы его минуют. Геральт, выученный в Каэр-Морхене, сразу же проснулся от возни. Странным было то, что он сразу почувствовал страх мальчика. Он не вдыхал запах, чтобы уловить страх, а сразу все понял. Как родитель, который точно знает, что сейчас чувствует его ребенок. Ведьмак слегка нахмурился этим мыслям. Но ребенка надо успокаивать.
— Все хорошо, Юлиан, это просто кошмар, — сказал Геральт, погладив ребенка сквозь плед.
Мальчик вздрогнул, зашевелился и медленно показал свой носик из-под пледа. Его голубые большие глаза были влажными, но слез он не пролил. Видимо, избавился разум от кошмаров.
— Да. Спокойной ночи, — слабо улыбнулся Юлиан и прижался к сильному телу ведьмака, от которого не очень приятно пахло. Все же они в дороге не один день, водоемы встречались редко, но мальчик даже не жаловался.
— Спокойной, — тихо ответил Геральт, не понимая, почему это дитя так к нему жмется.
