***
Первое, что услышал Пиперс было тихое шуршание и далекие голоса, отдававшиеся эхом по небольшой пещере. Ещё несколько секунд он не мог осознать, является ли это сном или реальностью. Старался вспомнить, как он здесь оказался, и это осознание принесло лишь боль. Тут же ищейка вздрогнул всем телом и распахнул глаз. Бревно превратилось в один большой кусок угля, который больше не грел. Командир ошарашено выдохнул тёплый пар и почувствовал, что ему снова становится холодно. Пробрало аж до рёбер. Он, пошатываясь, подошёл к углю и со всей силы пнул его. Тот развалился на части и больше не желал гореть. Грустным и опустошенным взглядом он осмотрел то место, где сейчас находился. Просто холодная пещера. Тут он вспомнил про какие-то голоса и повернулся к выходу из укрытия. Там никого не оказалось, была все та же куча снега, которым замело вход. При мысли о том, что сейчас ему придётся вручную откапывать себя отсюда, он поморщился и посмотрел на свои ладони. Множество ранок были покрыты запекшейся кровью, но они могли вновь открыться от резких движений. Ничего не оставалось, как начать копать, превозмогая боль. Что же это были за голоса? Хотя, вероятнее всего, ему просто показалось. Ведь он испытал такой сильный стресс и боль за последние часы на этой чертовой планете. Снег скоро покрылся багряными каплями и разводами, но Пиперс продолжал рыться в снегу. И вот показался свет. На этой планете оказалось два солнца, которые совершенно не дарили хоть какого-то тепла. Это было обидно. Если бы не режущая боль в руках и стекающая кровь по пальцам, то открывшийся перед ним пейзаж можно было счесть очень красивым: снег сверкает при свете двух солнц, ели и сосны покрыты все тем же необыкновенным переливающимся снегом и вся картина наполнена тишиной и покоем. Отвернувшись от прекрасного пейзажа, командир зашёл в пещеру и подобрал окровавленные перчатки. Все же не стоит так расточительно относиться к форме ищеек, несмотря на то, что она порвалась. Запихнув перчатки в карман, Пиперс пошёл по снегу. Может быть, Лорд ещё не улетел с планеты, и корабль все ещё здесь? Было холодно, но хотя бы ветер не дул. Обхватив себя дрожащими руками, командир продолжал идти, спотыкаясь о сугробы. Он шёл, шёл и шёл. Вдруг резко остановился. Следы. Он видел довольно свежие следы на чистом белом снегу. Один из следов подозрительно напоминал копыто сборнака Сильвии. Его тело моментально покрылось мурашками, ищейка сейчас был не готов к какой-либо подобной встрече. Если его начнут избивать,он даже ответить не сможет, сил совсем нет. Но нужно было удостовериться, что странники не обнаружили корабль-череп раньше командующего, поэтому он пошёл по следам, постоянно оглядываясь и прислушиваясь. Так он шёл достаточно долго, пока не услышал их голоса вдалеке. Они медленно прогуливались по зимней планете, Сильвия и Вондер были закутаны в тёплые шарфы, шапки и перчатки. Пиперс завистливо поежился и, когда подошёл чуть ближе к ним, спрятался за толстым стволом сосны, прислушиваясь. — Чертова планета, — произнес сборнак. — Может нам все-таки уйти отсюда? Тут очень холодно. — Да ладно тебе, Сил, — бродяга развернулся к солнцам и, широко улыбаясь, раскинул руки. — Ты только погляди на этот завораживающий вид! Они стояли рядом с обрывом, с которого открывался шикарный вид на заснеженный каньон. Голос Вондера пронёсся эхом по этому месту, и внизу случилась небольшая снежная лавина. Снег накрыл некоторые елки внизу. — Давай ещё тут погуляем. — Ладно, — вздохнула Сильвия, плотнее закутываясь в ярко-розовый шарф. — Только потом отправимся туда, где будет намного теплее! — Конечно, — тихо согласился Вондер и они продолжили идти. Пиперс тихо закашлялся и глянул на свои руки. Значит, они ещё не добрались до корабля. Придётся самому искать. Ищейка тихо вышел из-за дерева и отправился в противоположную сторону от странников. Он оборачивался каждые два шага, пытаясь оставаться незамеченным, но удача явно была не на его стороне. Он успел отойти лишь на полметра от врагов, как внезапно наткнулся на сухую ветку, которая громко хрустнула под его ногой. Раненные колени отозвались болью, когда командующий обернулся и посмотрел в сторону бродяг. Конечно же это не осталось незамеченным. Встревоженный и полный страха взгляд встретился со удивленным взглядом Сильвии. Она не стала стоять на месте, посчитав, что враг нападает на них. Но оказалось все наоборот. Когда сборнак уже начала бежать на врага, сработал инстинктивный рефлекс, командир выхватил бластер. Но как только он направил оружие и нажал на курок, раны на пальцах вновь дали о себе знать, и он не удержал оружие в руках. Сильвия не растерялась и вмазала Пиперсу в живот. Тот отлетел в снег, приблизившись к обрыву. Панически отполз подальше, кашляя и задыхаясь. Она ничего не сказала, сдавив его шею и прижав к земле. Он захрипел и, несмотря на боль, схватился за широкую лапу Сильвии, пытаясь ослабить её хватку. — Что это ты здесь делаешь? — презрительно фыркнула на него сборнак. — Сил, не надо! — вскрикнул подбежавший к ним Вондер и взволнованно замахал руками. — Он же ранен, посмотри! Она заметила кровь за своих лапах и тут же отпрыгнула. Пиперс перевернулся и сильно закашлялся. Горло очень сильно болело. Откашлявшись и попытавшись скрыть дрожь, он сел и злобно глянул на врагов. Вондер обеспокоенно смотрел на раны ищейки, нервно теребя в руках длинный шарф, а Сильвия раздраженно смывала снегом его кровь с рук. Командующий хотел подняться и уйти, но чувствовал, что силы почти покинули его, и живот болел от голода. Ему совершенно не хотелось оставаться с теми, кто постоянно мешал Лорду Хейтеру достигнуть своего величия. — Что тебе здесь надо, а? — грубо рявкнул сборнак, уперев чистые руки в бока. — Н-не твоё дело, — его голос был очень тихим и хриплым, даже немного дрожал. — Как раз мое, — прищурилась Сильвия. — Вдруг ты пришёл вместо Хейтера нас поубивать. Пиперс не ответил, опустив помутневший взгляд. У него закружилась голова. Вондер что-то заметил в его взгляде и заговорил: — Сильвия, я не думаю, что он пришёл за этим, — странник чуть ближе подошёл к врагу. — С вами все хорошо, мистер Пиперс? Я вижу, что у вас поранены руки... С этими словами бродяга присел рядом ищейкой и потянулся к его рукам. Пиперс слабо отшатнулся, прижал дрожащие руки с груди и слегка кашлянул. Ничего не сказал. Силы стремительно покидали его, и он начал медленно терять сознание. Слабость не дала ему шанса на то, чтобы подняться, взять своё оружие и уйти подальше от этих существ. А так хотелось побыстрее найти корабль-череп и окунуться в долгожданное тепло. Когда все вокруг расплывалось и темнело, командующему показалось, что сейчас он умрет. Странники просто бросят его там, и он погибнет. Умрет одинокой и холодной смертью. Но этого не произошло.***
Было очень тихо и приятно. Казалось, что Пиперс попал на небеса, настолько это тепло мягко обволакивало, а на душе было спокойно. Но как только он перевернулся на бок, его пронзила ноющая боль в животе и потревоженных руках, которые почему-то были забинтованы. Он неожиданно распахнул глаз и поглядел на бинты. Белые и чистые они покрывали две ладони и каждый палец. Неужели он не умер? Оглянувшись, он увидел, что вновь находится в пещере. Повернув голову чуть левее, командующий задохнулся от испуга. Сильвия спала, мягко обнимая его лапами и хвостом. Его тут же пробил холодный пот, мурашки пробежали по телу. Они что, спасли его? Зачем? Пиперс никогда не делал им ничего хорошего, всегда пытался устранить с пути Лорда Хейтера. Они были заклятыми врагами, как ни посмотри. Иногда, конечно, сотрудничали с Сильвией, но это всегда было ради общих целей и часто поддерживало коварные планы самого командира. Никогда в жизни он не стал бы им помогать просто так. Как сборнак опустилась до того, что спасла своего врага да ещё и согрела его? Этого командующий не мог понять. Он лежал в шляпе Вондера, и поэтому пришлось аккуратно выпутываться из сложившейся ситуации. Да так, чтобы не потревожить врага. При каждом неосторожном движении Сильвия тихо пыхтела, и Пиперс испуганно замирал до того момента, пока все не успокаивалось вновь. Наконец он выбрался. Колени тоже были перебинтованы и ныли от каждого шага. В шляпе было очень тепло, но вне неё был все тот же колючий холод, пробирающий до костей. Рядом лежали угли от костра, который давно перестал гореть. Его взгляд наткнулся на своё оружие, лежавшее у входа пещеры. Странно, но Вондера нигде не было. Это напрягало. Когда Пиперс осторожными шагами направился к бластеру, сборнак перевернулась на другой бок и громко всхрапнула. Тут она проснулась и заметила командующего. Он, в свою очередь, в шоке отшатнулся и побежал к оружию. Внезапно споткнулся и растянулся на полу, слабо вскрикнув. Напрягаясь, он попытался встать, но из-за ран было больно. Командующий почувствовал, как хвост Сильвии аккуратно обхватил его талию и поставил на пол. — Ну что, очухался? — произнес сборнак, оглядывая напрягшегося ищейку. Он тяжело дышал, пытаясь найти в клубке мыслей то, что мог бы сказать в ответ. Как только он хотел начать, в пещеру вбежал Вондер с охапкой дров и громко воскликнул: — Мистер Пиперс! Как хорошо, что вы очнулись! — он побросал палки и подбежал к остолбеневшему ищейке. — Вам уже лучше? Как ваши раны? Голова не кружится? Простите, я не смог найти тут никакой еды, нужно сбегать на другую планету, чтобы... — З-зачем? — тихий дрожащий голос командира прервал бродягу. — Простите? — Что вам нужно от меня? — Пиперс решительно посмотрел на врагов, сдерживая дрожь в голосе. — Почему вы меня спасли? Странники переглянулись. Сильвия наклонилась к Вондеру и не слышно что-то прошептала. На его лице отразилось сильнейшее изумление. В ту же секунду бродяга улыбнулся командующему: — Что вы! Мы не могли не помочь, вы же были совсем без сил, — сборнак в это время отошла, подобрала хворост и положила поверх углей. — Я совсем не имею ввиду, что вы нам что-то должны, мы помогаем всем во вселенной совершенно бескорыстно. И не важно, что мы, как бы, «враги». Вондер изобразил пальцами кавычки. Подобрав шляпу с пола, он вновь обратился к Пиперсу: — Я хотел бы узнать по какой причине вы оказались тут совсем одни? Я обошёл часть планеты, но не увидел признаков присутствия Лорда Хейтера, — он подошёл к веткам и, подобрав пару камней, зажег костёр. — Просто... — начал было ищейка, но замялся. Говорить ли им правду? Хотя, не убьют же странники его, раз уже спасли. — Лорд хотел уничтожить планету, которая тебе дорога, а я, из-за того, что не знал что это за планета, выбрал первую попавшуюся. Так вышло, что Хейтер... улетел без меня. Вондер печально покачал головой, сидя около костра. Сильвия стояла рядом, скрестив лапы на груди и как то печально глядя на врага. Ищейка нахмурился, поглядывая на свои перебинтованные ладони. Вдруг вздрогнул и вспомнил про коммуникатор. Может в бурю он и не смог заработать, но сейчас должен! Красный прибор, очень похожий на древний телефон с кнопочками и антенной, был выключен для экономии заряда. Пиперс чуть дрожащими пальцами нажал на кнопку включения и экран засветился. Связь была очень слабой, но он все равно набрал центральный телефон корабля черепа. Раздался тихий треск из динамика, но все равно он не поймал сигнал. Появилось жгучее желание разбить бесполезный кусок пластмассы, но он сдержался. Командующий, подобрав бластер с пола, подбежал к выходу из пещеры и выглянул наружу. Все те же сосны и ели. Но именно высокая сосна неподалёку могла ему помочь. Наверху связь может улучшиться. И плевать на чертовы руки и раненные колени. Но нужна была какая-нибудь веревка, иначе он не сможет залезть на гладкий ствол дерева. Командир растерянно оглянулся вокруг в поисках подходящего предмета. Можно было попросить у сборнака его поводья, но было страшно просто подходить к врагу. Шляпа. Наверняка она даст ищейке то, что нужно. Надеясь, что Вондер разрешит воспользоваться его шляпой, Пиперс глубоко вздохнул и подошёл к страннику: — Извини, — бродяга спокойно улыбнулся ему, вопросительно подняв бровь. — Могу я взять то, что нужно мне из твоей шляпы? Я тут же верну тебе эту вещь, как только ею воспользуюсь. — В этом нет необходимости, — он весело подскочил, снял шляпу и протянул её ищейке. — Вам эта вещь будет намного нужнее, чтобы это ни было! — Ты что? А вдруг он вытащит оттуда оружие? — встрепенулась Сильвия, предостерегающе положив лапу на плечу другу. Но он лишь покачал головой и снова улыбнулся командующему. Тот расценил это как разрешение и опустил руку в шляпу. Сначала ничего не было, лишь пустота, а потом он почувствовал, как пальцы наткнулись на что-то гладкое и холодное. Схватившись за это, ищейка вытащил на свет фигурные коньки ярко-красного цвета. Сильвия была очень удивлена, ожидая совершенно другой предмет, а Вондер стоял, все с той же веселой улыбкой надевая шляпу. Пиперс задумался. На коньках катаются по льду, а не забираются на деревья. Несмотря на то, что они были остро заточены, все же явно не годились для того, чтобы их втыкали в дерево и тем самым лезли наверх. Может и вправду нужно было прокатиться на льду, и тогда до командира дойдёт, что нужно делать? Правда, голод все же его беспокоил. Вдруг он от истощения умрет прямо во время движения? Ищейка плюнул на это и обратился к бродяге: — А ты не видел здесь замерзшее озеро? — Знаешь, я и вправду видел здесь такое. И оно совсем недалеко, — Вондер лукаво подмигнул и пошёл к выходу из пещеры. — Идём кататься, мистер Пиперс? — Ага, — командующий направился за ним. Сильвия все ещё находясь немного в шоке, тоже пошла наружу.***
Спустя около получаса непрерывной ходьбы, которая вымотала командира, они дошли до того самого природного «катка». Присев на снег, ищейка снял ботинки и напялил коньки, которые оказались ему впору. Сборнак с другом стояли неподалёку и наблюдали, как Пиперс аккуратно ступает на лёд. — Вам не нужна помощь, мистер Пиперс? Вы можете самостоятельно кататься? — воскликнул бродяга, подрываясь подсобить «врагу» во время передвижения, но тот покачал головой: — Нет, я и сам могу. Это было чистейшей правдой. Никто не знал и даже не подозревал о том, что правая рука Покорителя Галактики очень любил кататься на коньках и при том очень профессионально мог это делать. Несмотря на усталость, боль и бесконечное разочарование, которое преследует его с того самого момента, как он оказался оторван от своего предводителя, он встал на лёд и легко заскользил на льду. Поверхность льда, на удивление, оказалась очень гладкой, что доставляло несравненное удовольствие при катании. Сделав небольшой круг, Пиперс подскочил в коротком прыжке. С каждым новым пируэтом и поворотом на замёрзшей поверхности появлялись причудливые узоры, которые перечёркивались острыми ярко-красными коньками. Вондер восхищенно замер, а Сильвия не смогла произнести ни слова от удивления. Никто из них не мог даже вообразить, что этот крошечный командир целой армии ищеек, гений в составлении многоуровневых планов и управлении захваченными территориями может так искусно кататься на коньках. Через некоторое время командующий начал выдыхаться, и как назло в голову ничего не приходило. Полнейшая пустота звенела в заснеженной тишине. Лишь слышалось тяжелое дыхание уставшего ищейки, который все подпрыгивал и катался на гладкой поверхности. Внезапно силы оставили его, колени подогнулись и командир упал, больно ударившись грудью. Из легких выбило весь воздух, и он застонал. Послышался громкий и глубокий треск внизу. Лёд треснул. Вондер заметив это, закричал: — Мистер Пиперс! Осторожнее! — хотел было рвануться на помощь, но Сильвия удержала его, чуть взволнованно глядя на ищейку. Она начала ему доверять, но не могла подвергнуть друга такой опасности. Ради странника она была готова даже на убийство врага. Но командующий мог самостоятельно бороться за свою жизнь и, вскочив, что есть сил покатился к снегу. Он спотыкался и падал, ещё сильнее раня свои колени и руки, но вновь вставал и катился. Лёд окончательно треснул и начал осыпаться вниз с того самого места, где несколько секунд назад был Пиперс. И вот осталось совсем чуть-чуть и он высоко подпрыгнул, вытянув руки. Командующий схватился за снег, подгребая под себя, пытался забраться на него. Ноги висели над какой-то пустотой, но ему было некогда разглядывать что там. Вдруг почувствовал, как чьи-то сильные руки схватили его и потащили наверх. И вот они все вместе стояли на снегу, напряжённо вглядываясь в ту разверзнутую пропасть, которая оказалась подо льдом. — Что за черт? — пробормотала Сильвия, прищуриваясь. — Смотрите, это же корабль Хейтера! — воскликнул Вондер, тыча пальцем в яму. Пиперс стоял в шоке, дрожа от холода, усталости и облегчения. Он не смог вымолвить ни слова, лишь подошёл к самому краю и перевесился вниз. Корабль череп находился в самом низу, покрытый кусками льда и снега, и был совершенно цел. Вот почему не работала связь! Коммуникатор поврежден, а приёмник сигнала находился под толстым слоем снега. Командующий задохнулся от волны счастья и начал искать путь для спуска. Сменив коньки на обычную обувь, он вновь подбежал к яме. Тут ищейка заметил какой-то небольшой спуск, сделанный из льда и засыпанный снегом. Под удивленными взглядами врагов он крепко схватился за коньки двумя руками, вскочил на эту горку и заскользил вниз. Острыми лезвиями коньков он впивался в лёд, замедляя своё падение вниз. Тихий скрежет коньков и сопение командира заполнили пространство пропасти. Вондер подозвал Сильвию, и они вместе тоже аккуратно начали спускаться вслед за врагом. Руки устали и кровоточили уже сквозь бинты, но Пиперс так был счастлив, что нашёл корабль, который за все долгое время службы стал настоящим домом. Хоть дома у него никогда не было времени для отдыха и он там очень часто был недооценён и не нужен, он все равно им дорожил. Наконец оставалось совсем немного до земли и, устало расслабив руки, он скатился вниз и упал в небольшой сугроб. Не удержавшись, он тут же вскочил и побежал к входу корабля черепа. Командующий отбросил коньки и замолотил окровавленными руками по борту корабля, крича: — Сэр! Откройте! Прошу, кто-нибудь, впустите меня! — отбив свои руки окончательно, он отшатнулся и поглядел на безмолвный корабль. — Наверное, он просто не слышит. Вондер верхом на сборнаке подъехал к врагу и печально глянул на корабль. Тоже позвал Лорда, сотрясая пещеру своим чуть писклявым голосом, но не помогло. Сильвия с разворота треснула по обшивке корабля, да так сильно, что тот дрогнул. И тут из глубины корабля послышался властный голос Хейтера, который кричал что-то о хорошей видеоигре, от которой его прервали. Вход открылся и из него выглянул сам разъярённый скелет. Поглядел вниз с высоты своего положения, заметил командира и грозно прорычал: — Где вы были все это время, командующий Пиперс?! — его крик прокатила по яме. Внутри Пиперса все будто бы оборвалось. Он так желал и надеялся, что найдёт Лорда и вновь сможет оказаться в привычном тепле корабля, что забыл, какая именно обстановка обстояла в его «доме». Хейтер вышел, подошёл к крошечному и съёжившемуся ищейке и яростно навис над ним. Тот, дрожа, вытянулся насколько позволяли силы и отдал честь. Его голос охрип от крика: — С-сэр Лорд Хейтер. Я... Но не он не успел начать свою сбившуюся речь, как его прервал Вондер. Он возник перед командиром, закрывая от Покорителя Галактики, и серьезно заговорил: — Как ты можешь обращаться так со своим другом? Он же так... — Он мне не друг, — рыкнул Лорд, напрягая руки и от злости вокруг них засверкали зеленые молнии. Но странник ничуть не испугался. — Ну ладно. Все равно, такое ощущение, что тебе абсолютно плевать на состояние своих подчиненных. Хейти, — он отошёл, слегка подталкивая идейку вперёд и показывая на него. — Погляди: мистер Пиперс измучен, ранен и голоден, а ты так рычишь на него. — Пиперс! — заревел Хейтер, тыча в Вондера. — С каких это пор мой командир спелся с моими заклятыми врагами? Схватить его! Ищейка схватился дрожащими руками за бластер, но лишь запачкал его кровью и с тихим стоном уронил в снег. Его била дикая дрожь, он не знал что делать, тупо глядя на окровавленные бинты на раненых ладонях. Хейтер раздраженно отшвырнул командира в сторону и направил заряд молнии в бродягу. Но Сильвия подоспела вовремя и схватила Вондера, укрывая его от атаки. Странник вскочил в седло, и вместе они убежали за корабль. Лорд раздраженно цыкнул и потёр остывшие руки, холод мешал его энергии превратиться в молнии. Пиперс, встав с земли, подбежал к начальнику и схватился ноющими пальцами за его мантию. Тихо сказал: — Прошу вас, не надо. Мы ещё успеем его поймать, обещаю, — умоляюще сипел ищейка, ощущая, что ноги больше могут его держать. — Вы плохо владеете магией в холоде, умоляю, давайте улетим отсюда. Мне тоже как-то нехорошо... прошу, сэр... Пиперс больше мог оставаться в сознании. Пальцы медленно разжали ткань и он сполз на холодную землю. Тело казалось очень тяжелым и в тоже время невесомым. Кто-то аккуратно поднял его. Сверху тихо-тихо раздался глубокий бас Лорда Хейтера: — Наверное ты прав. За несколько секунд до того, как разум измученного ищейки наконец отключился, он увидел смягчившийся взгляд Покорителя Галактики, который нёс его к кораблю. Тогда он чуть не умер от истощения. И только благодаря врачам и небольшой заботе начальника, он смог встать на ноги и продолжить составлять планы по захвату всех планет по всей Галактике. Вондер и Сильвия издалека тихо умилялись тому, как великий злодей аккуратно несет крошечное и хрупкое тело Пиперса в тёплую глубь корабля.