***
Кайла уже несколько раз поблагодарила саму себя, что всё же нашла время на то, чтобы найти подарки для членов семьи, ведь теперь ей не стоит заморачиваться с мыслями о том, что же такого им можно подарить. Планировалось, что всем этим она займётся уже после Рождества, и что уже после него она примерит на себя роль Санты, преподнося своим родным все эти безделушки. Стоит отметить, что подарки она больше любит дарить, нежели получать. Ей нравится смотреть на эмоции близких ей людей, когда они распаковывают коробки, безжалостно расправляясь с оберткой и яркими ленточками. Нравится наблюдать за тем, как улыбка расползается на их лицах, когда они видят, какие дары принесла с собой брюнетка. Это удивительные мгновения, заряженные своей волшебной атмосферой. Сейчас, сидя за рулем машины, девушка чувствовала себя феей, несущей всем радость. Жаль, что на саму себя распространить такое настроение никак не получалось, но Кайла была в явном предвкушении перед тем, как увидеть брата, Еву и племяшку. Только сейчас она поняла, как соскучилась по этой супер-семейке и как давно их не видела. Но прежде чем предстать перед ними во всей своей красе, Кайла прочно решила подарить немного позитива ещё одному, не менее важному для неё человеку.***
Припарковавшись около небольшого домика, брюнетка сжала руль в руках до побеления костяшек. В голове шла настоящая Гражданская война, ведь одна её сторона кричала о том, что нужно сделать то, что задумала, а другая закатывала глаза на высказывания первой и призывала со спокойной душой ехать к брату. Первая сторона — определенно здравый смысл. А вторая — явно страх. Но страху было суждено проиграть в этой схватке, потому что через какие-то доли секунд Кайла взяла в руки небольшую коробку и вышла из машины, немного вздрагивая от резкой смены температур. Пройдя незначительное расстояние от машины до дома, она пару раз вдохнула и выдохнула, успокаиваясь, после чего отрывисто постучала. Дверь открылась моментально, будто кто-то стоял на выходе и ждал именно её в этот морозный зимний вечер. Перед взором девушки предстала женщина, смотрящая на неё усталым взглядом, но стоило ей понять, кто именно посетил их дом, лицо расплылось в улыбке, а в глазах засверкал яркий огонёк. — Здравствуйте, миссис Линд, — произнесла она с лёгкой дрожью в голосе. Это первый раз, когда она общается с матерью Рэй с момента похорон. Первый раз за 7 месяцев, а ощущения такие, будто прошло пол жизни. Но не может не радовать заметная смена настроения Кэролайн, что уже свидетельствует о тёплом приеме в доме бывшей возлюбленной. — Кайла, дорогая! Как я рада тебя видеть! — женщина тут же прижала к себе брюнетку, крепно обнимая её, словно видит в последний раз и хочет выжать максимум из этого момента. — Почему не предупредила, что приедешь? Я бы хоть подготовилась немного. — Я ненадолго, миссис Линд, — улыбнувшись, ответила она. — Да и сама не ожидала, что из дома выберусь сегодня. Кэролайн отстранилась и кивнула, вложив в это действие всё понимание и сочувствие. Она, как никто другой, понимала что к чему, и ей было знакомо состояние Кайлы. Как никак, она потеряла свою дочь и как бы не пыталась скрыть всю свою боль, девушка видела перед собой лишь ещё одну разбитую копию от в прошлом такого же лучика света и позитива, как и она сама. — Вижу, ты не с пустыми руками. Но не стоило тратиться, дорогая, — произнесла Линд, подчёркнуто смотря на запакованную в ярко-красную оберточную бумагу коробку, обтянутую белой шелковой лентой. — У меня вот для тебя ничего нет. — Ничего страшного, — внесла ясность Кайла, поставив коробочку на небольшой столик. — Необязательно дарить что-то в ответ. Ваша улыбка и так стала для меня прекрасным Рождественским подарком, миссис Линд, — улыбаясь, закончила она. — Ладно уж, спорить с тобой бесполезно. Проходи, давай хоть чай попьём, — не дожидаясь ответа, Кэролайн направилась на кухню, оставив брюнетку в полнейшем одиночестве. Кайла была в этом доме далеко не впервые, но каждый раз она подмечала то, насколько красиво здесь всё обустроено. Взять ту же кухню, где она находилась в данный момент, ожидая того, пока вскипит чайник и смотря на тормошащую перед глазами женщину. Кофейного цвета шторы идеально сочетаются с тюлем на несколько оттенков светлее, граничащим по цвету с шоколадным молоком. Незамысловатый прямоугольный стол из тёмного дерева и стоящие от него с четырёх сторон такого же тона стулья. Если присмотреться, то можно заметить ещё множество мельчайших деталей, невидимых с первого взгляда. Взять те же разделочные доски, стоящие на подставке рядом с кофемашиной. На тёмном дереве витееватыми линиями выведены искусные узоры по краю, которые вряд ли можно было бы заметить с первого раза. Есть в этой простоте что-то притягательное, по-своему элегантное и эстетическое. Не сложно догадаться, что над интерьером комнаты поработала женщина, но стиль явно не Кэролайн. Осознание подкралось совсем незаметно — над этой комнатой поработала её малышка. — Мне тут вовсе скучно одной, — завела разговор Линд, разливая по кружкам горячую воду. — Каждый день одно и то же. Отвлекает только работа, — женщина поставила перед Кайлой кружку, а сама уселась по правую сторону от неё. — Меня в целом ничего не отвлекает, — ответила брюнетка, сделав пару глотков, обжигающих горло. По взгляду Кэролайн было понятно, что она бы не отказалась от подробностей, а сама Кайла была вовсе не против поговорить с кем-то за долгое время гнетущего одиночества. — Сняла номер в отеле и развлекаюсь лишь тем, что гоняю персонал туда-сюда, — усмехнулась она. — В отеле? — отпивая из кружки немного разбавленный холодной водой чай, спросила Линд, получив в ответ утвердительный кивок. — Не можешь находиться дома, да? — и снова кивок, только в этот раз сопровождаемый тяжёлым вздохом. — Я бы тоже с удовольствием сбежала бы отсюда, — окинув свинцовым, тяжким взглядом кухню, произнесла Кэролайн. — Рэйчел здесь просто везде, — тут женский взор остановился на красной коробке, стоящей на стуле совсем неподалёку от неё самой. — Я открою? — Да-да, — отозвалась Кайла. — Я этого и жду, — улыбаясь, отметила брюнетка. Рэйчел, взбудораженная и словно окрылённая, забежала в спальню, держа в руках красную бархатную коробочку. Она плюхнулась рядом с Кайлой, подбирая под себя ноги и лучезарно улыбаясь. — Мой день рождения уже был, наша годовщина только через две недели, и я не думаю, что ты стала бы так тратиться, чтобы порадовать меня в международный день бобра, — на полном серьёзе брюнетка показала возлюбленной экран своего смартфона, где отчетливо красовалась сегодняшняя дата и подпись немного выше «международный день бобра». — Так что, колись, что у тебя там, — начиная сгорать от любопытства, девушка приподнялась на локтях, смотря на Линд. — Помнишь, я рассказывала тебе, что мама потеряла свой любимый кулон? Ещё говорила, как она была расстроена. — Помню-помню. Тебе тогда пришлось сорваться с места и ехать к ней, — засмеялась Кайла, уже понимая, к чему клонит Рэй и что находится в этой коробочке, ведь её мозг был попросту уничтожен разговорами по типу «нужно срочно найти такой же, не важно где и за какие деньги». — Ты действительно нашла такой же? — Да-да-да! — взорвалась Рэйчел, открывая взору тёмных глаз сверкающий и переливающийся при дневном свете изумруд на серебряной цепочке. — Ты только представь, как она будет рада! Я подарю ей его в ночь Рождества, — казалось, в этот момент её улыбкой можно было заменить солнце, потому что Линд начала справляться с его работой в разы лучше. Она просто сияла и заряжала позитивом на полную катушку. — Ты умница, Рэй, — ответно улыбаясь, произнесла Кайла. Блондинка склонилась ближе к любимой и чмокнула её в губы, после чего буквально соскочила с кровати и рванула к выходу. — Эй, ты куда, красотка? — Кайла в это же мгновение поднялась с кровати и без тени сомнения побежала за коварной мисс Линд. Из тёплого воспоминания, так неожиданно нахлынувшего на Кайлу, вытащил удивленный и одновременно восхищенный вдох Кэролайн. — Совсем как мой... — Который Вы потеряли, — закончила за ней девушка, одаривая Линд тёплой улыбкой. — Рэй нашла такой же, как Ваш предыдущий. Хотела подарить именно на Рождество, — посмотрев на женщину, Кайла поймала на себе взгляд таких же изумрудных по цвету, как и кулон, глаз, полные слез. Совершенно не зная, как на это реагировать, она взяла её ладонь в свою и немного сжала, надеясь этим действием успокоить измученную душевными ранами женщину. — Я не могла не отдать его Вам, Кэролайн. — Рэйчел с тобой повезло, дорогая. Жаль, что всё закончилось именно так, — улыбаясь, произнесла она почти шёпотом, игнорируя скатывающиеся по щекам слёзы. В кармане требовательно завибрировал телефон, на что обратили внимание и Кайла, и Кэролайн. Брюнетке не составило труда понять, что дожидается от неё ответа Эллиа, поэтому она тут же достала телефон и разблокировала его. «Ты там где потерялась? Я уже устал Еву уговаривать не открывать шампанское, а она, видимо, начала что-то подозревать...» — Простите, миссис Линд... — отозвалась Кайла, но женщина перебила её на полуслове, не давая закончить начатое предложение. — Я и так тебя задержала. Можешь ехать, дорогая, — она встала из-за стола, бережно закрывая бархатную коробочку. — Спасибо тебе за этот подарок и за компанию, Кайла.***
— Ты странно себя ведёшь, Эллиа, — констатировала факт Ева, смотря на крутящегося рядом мужа. — Что вообще происходит? Вдруг из гостиной раздался оглушительный смех Бритни, которая смотрела там мультфильм «Хороший динозавр». У этой малышки был настолько заразительный смех, что даже сейчас, когда Ева буравила испытующим взглядом любимого, ей было сложно сдержаться, чтобы не засмеяться в голос. — Ничего не происходит. Хочешь, дам клятву на Библии? — абсолютно спокойно и с улыбкой на лице отчеканил Эллиа, смотря на Еву, закатывающую глаза и после отворачивающуюся от него. Взяв со стола стакан, девушка налила в него ананасовый сок, который любит всем своим существом, и сделала несколько глотков, даже не смотря в сторону мужа. Стоило ей поставить стакан на стол, до слуха донёсся звонок в дверь. — Мы кого-то ждём? — уже на выходе из кухни спросила брюнетка, получив в ответ лишь заговорщический взгляд со стороны Эллиа. Сделав ещё несколько шагов, она оказалась в прихожей, а рядом с ней уже крутилась любопытная Бритни, спрятавшись за мамой. Провернув ключ в скважине, Ева открыла дверь и увидела перед собой очертания стройной фигуры, явно женскую, но сказать точнее ничего не могла, ведь её лицо было закрыто небольшой коробкой, стоящей на двух других, чуть больших по размеру, которые она еле удерживала в руках. — Я сегодня вместо Санты, но если сейчас кто-то не заберёт у меня хотя бы одну коробку, то я упаду, — недовольно буркнула Кайла, а Ева тут же оживилась, сразу узнав незнакомку по голосу и забирая у неё не очень тяжёлые коробки. — Кайла! — вскрикнула Бри, захлопав в ладоши и рванула к тёте, раскинув руки. — Да-а, она самая, малышка! — брюнетка тут же присела на корточки, распахнув объятия перед племянницей. В следующую секунду она уже крепко прижимала к себе малышку, положив подбородок на её маленькое плечико. — Я соскучилась по тебе, красавица, — Кайла чмокнула Бри в румяную, пухлую щечку и улыбнулась, получив ответный чмок в губы. — Так вот в чем был секрет, — Ева посмотрела на мужа, пока тот, как ни в чем не бывало, стоял у стены и улыбался, скрестив руки на груди. — А что я? Я ничего, — стоило малышке отойти от брюнетки, он подошёл к сестре и заключил в объятия. Стало вдруг так спокойно, будто он обернул её в какой-то кокон, где ей точно ничего не грозит. Кайла облегченно выдохнула, прижимаясь к нему всем телом и укладывая голову на широкой груди, чувствуя размеренное сердцебиение. — Мы скучали по тебе, — послышался за спиной голос Евы с улыбчивыми нотками в нём, а Кайла и не сомневалась в правдивости этих слов. — Я по вам тоже, ребята. — Пап, а пойдём со мной мультик смотреть? — заговорщическим тоном произнесла Бритни, смотря на Эллиа из-под пушистых ресничек. — Конечно, — ответил он. — Вам, моя королева, сложно отказать, — мужчина тут же отстранился от сестры и подхватил дочку на руки, направляясь прямиком в гостиную. — Чур шампанское без меня не открывать! — Ой, иди уже! — улыбнулась Ева, хватая Кайлу под руку и идя вместе с ней на кухню. — Ты как? — попутно спросила она уже тише, обеспокоено пробегаясь глазами по лицу брюнетки. — Лучше, чем было, — не повествующий ни о чем конкретном, безразличный ответ резанул Еву по слуху, но та и без того заметила улучшения и во внешнем виде, и в поведении подруги. Это немного её успокоило. Она видела, что Кайла начала оправляться от потери, что не могло не радовать. Пока Ева нарезала фрукты и говорила с кем-то по телефону, иногда раздраженно фыркая, что толкало на мысль о том, что разговор носит рабочий характер, а Эллиа ходил вокруг да около с сидящей на его шее малышкой Бри, Кайла спокойно размышляла о произошедшем более полугода назад, о собственном состоянии и о потере любимой. Всё это слилось в один нескончаемый поток событий и мыслей, которые делали больно ежедневно и ежечасно уже на протяжении долгого времени. Сегодняшний день стал глотком свежего воздуха. Встреча с Кэролайн принесла чувство выполненного долга перед Рэй, ведь Кайла сделала то, что возлюбленная сделать не успела. Будто один тяжелый камень упал с её хрупких плеч, наконец освобождая девушку от тяжелого обязательства. Было сложно собрать себя в кучу и посмотреть миссис Линд глаза в глаза, без посторонних и любопытных взглядов, которые хотят знать всё и обо всех. Но теперь брюнетка определенно может гордиться собой и она более чем уверена — ею гордилась бы Рэйчел. Эта мысль греет сильнее всех остальных. Встреча с Эллиа, Бритни и Евой тоже играет яркими красками на душе. Ей не хватало этих простых семейных посиделок, не хватало этой взбалмошной семейки. Может, самый трудный момет в жизни уже пройден, а может и нет. Она не знает, что будет дальше и что её ждёт в будущем, но сейчас ей стало необъяснимо легче, будто с шеи сняли удушающий камень, который только тянул на дно. Может, это первый шаг к преодолению этих трудностей, шаг к победе над моральной болью, а может и нет. Никто не знает и не может знать, что ждёт и будет ждать за следующим поворотом. Эллиа подвигает бокал с алкогольным напитком поближе к немного отстранённой Кайле, в надежде вытянуть её из облаков, и улыбается своим мыслям, пока Бритни болтает ножками, всё ещё сидя на шее у отца. — А мне такое можно? — спросила малышка, смотря на бокал шампанского, стоящий неподалёку от тёти. — Когда подрастешь, обязательно угощу, — подмигнула ей Кайла, ловя на себе хмурый взгляд Эллиа. — Родители для того, чтобы воспитывать, а тётушка — баловать, — она щелкнула брата по носу, улыбаясь. — Ну-ну, — усмехнулся он.***
Кайла стояла на улице и наблюдала за тем, как малышка Бри носится по заснеженному дворику, зазывая тётю поиграть с ней в снежки или слепить снеговика. Решения и мнение малявки менялись слишком быстро, а брюнетка просто наслаждалась моментом, окрылённая необъясним чувством легкости. Наслаждалась моментом, когда близкие ей люди находятся рядом с ней, буквально на расстоянии нескольких метров, такие счастливые и заражённые этим волшебным Рождественским настроением. Она наблюдала за Эллиа, которого Ева укутала в смешной красный шарф с белыми узорами, и в которого то и дело летели небольшие снежные комочки, слепленные маленькой мисс Ноябрь. С тёплой улыбкой смотрела на то, как он шуточно сваливается в снег, делая вид, что «выстрел» малышки не оставил ему никаких шансов на жизнь. А рядом сидящая с дочкой Ева, с победным кличем обозначив их общую победу над мужем, то и дело зазывала к себе Кайлу под недовольные выкрики Эллиа о том, что два на одного и так нечестно, а они хотят привлечь к себе ещё и его сестру. Ну полнейший беспредел! Девушка поймала себя на мысли, что это — действительно то, ради чего стоит жить. Кайла была стопроцентно убеждена, что утратила все причины оставаться на этой бренной земле после ухода Рэйчел из этого мира. Но сейчас, смотря на трёх самых дорогих людей в её жизни, она наконец чувствовала себя живой. «С Рождеством, любимая», — донеслось до слуха из-за спины брюнетки. В это же мгновение она почувствовала тёплое прикосновение на своём плече — буквально на секунду — что заставило её испуганно обернуться. Но позади никого не оказалось и Кайле осталось лишь гадать: был ли это плод её разыгравшейся фантазии или всё же нечто иное, за гранью понимания и здравого смысла.