Книга VIII. Надежда леса

Уложив полёвку рядом с землеройкой и камышницей, Чёрный Хвост жадно оглядел их свежие тушки, чувствуя, как в животе его ощутимо возросла мучительная пустота, однако, взяв маленького тёмного зверька, понёс его в ясли. - Чёрный Хвост, - мяукнула лежащая на моховом гнёздышке внутри надёжной ежевичной палатки Горящее Деревце. - Не стоило, я не так уж и голодна. Белый чернохвостый кот раздражённо пошевелил усами и, приблизившись к бурой полосатой королеве, положил землеройку к её передней лапе. - Ты ничего не ела два рассвета подряд, - проворчал он, подняв взгляд на её слегка вытянутую мордочку с большими желтовато-зелёными глазами. - Хочешь морить голодом себя - валяй, но не делай этого со своими котятами. - Говоришь прямо как врачеватель, - уже во всю пережёвывая ароматное мясо, ответила Горящее Деревце. Чёрный Хвост тихо фыркнул и, на прощание кивнув королеве, на последок окинул её едва округлившийся живот быстрым оценивающим взглядом. "Вроде голод по ней пока не ударил, - подумал он, отворачиваясь и направляясь к выходу из яслей. - Уж кто-кто, а королевы в нашем клане вообще не должны испытывать голод!". Когда Чёрный Хвост направился к палатке мягколапов, внимание его невольно привлекли Орлиный Крик и Высокая Сосна, берущая торчащий меж его зубов слегка ссохшийся продолговатый листочек. - Что это вы делаете? - спросил он у ученика врачевателя, встав рядом с Высокой Сосной, однако, принюхавшись, тут же на миг мечтательно сузил свои зелёные глаза. - У Побег Одуванчика Белый кашель, - прошептал ему на ухо Орлиный Крик. - Нужно не допустить его распространения. Кстати, ты же сегодня охотился с Высокой Сосной, так что пошли со мной. Чёрный Хвост протестующе хлестнул себя хвостом по боку, однако всё же направился за учеником врачевателя в его палатку. Внутри на мягкой подстилке сидела рыжая в тёмных пятнах Побег Одуванчика, а в дальнем углу лежала куча серого меха, в которой с трудом можно было узнать Пепельную Лапу. - Что с ним? - прошипел Чёрный Хвост, повернувшись к деловито копошащемуся в одной из кучек целебных трав Орлиному Крику. Тот резко поднял на него свои зеленоватые глаза и, схватив зубами листок кошачьей мяты, протянул ему. - Наши дела плохи, - вздохнул он, глядя на то, как Чёрный Хвост с видимым удовольствием пережевал и проглотил слабо благоухающий лист. - Пепельная Лапа уснул прошлой полночью и до сих пор не проснулся. - Может, он умер? - облизнувшись, спросил Чёрный Хвост. Орлиный Крик, услышав его слова, едва заметно содрогнулся и отрицательно мотнул головой. - Он дышит во сне, но слабо, - ответил бурый кот, встав напротив неподвижно лежащего наставника. Тут голос его дрогнул и он обессиленно уронил лицо в серую шерсть на худом плече Пепельной Лапы. - Сначала я потерял Лунный Цветок, потом Волчьего Когтя как отца, а теперь на Пепельную Лапу напала какая-то жуткая хворь. И только с Отвесной Скалой до сих пор всё в порядке. Может, Небесные предки прокляли нас за то, что мы с ним полукровки? - тут он посмотрел на Чёрного Хвоста взглядом, леденящим душу. - И будем обречены жить, постоянно теряя тех, кто нам дорог? - Мышиный бред, - ответил Чёрный Хвост. - Всё с Пепельной Лапой будет хорошо, я уверен. - А я - нет! - резко прервал его Орлиный Крик. - Я делаю всё, что могу, чтобы одолеть эту его сонливость, но я всего лишь ученик врачевателя. Чёрный Хвост осторожно поднялся на лапы, не желая препираться с ним дальше и, когда Побег Одуванчика позвала его по имени, повернулся к ней. - Я знаю, что ты помог сегодня Высокой Сосне с парной охотой, - шмыгнув носом, хрипловато проурчала рыжая остролапа. - Спасибо тебе, Чёрный Хвост. - Не за что, - мяукнул в ответ мягколап и, наконец, покинув ежевичную палатку, устроился у берёзового бревна и принялся обтачивать об него свои острые когти. Кроличий Хвост лениво вылизывал против шерсти громко урчащую Мрачную Тень. Серый Барсук что-то рассказывал сидящим перед ним Заячьей Лапе и Высокой Сосне, а Дымчатый Камень показывал Еловой Ветви недавно выученный у Ночного Мороза боевой приём. У каждого из них Чёрный Хвост с ужасом подметил проглядывающиеся в шерсти рёбра и заметно впалые животы. "Нужно быть готовым, - проговорил про себя белый чернохвостый кот. - Любым днём я могу проснуться в Лесу-Без-Неба и вновь столкнуться с Костоломом. Он хочет продолжить наши тренировки, однако я намерен сделать нашу грядущую встречу последней в его призрачном существовании! - тут он с силой полоснул когтями по бересте, оставляя глубокие царапины. - Я собственными когтями и клыками избавлю наши кланы от его злостных козней!". - Солнечное Сердце накинулся на Мрака, и тот обхватил его поперёк живота ужасающей хваткой, - долетели до его слуха слова Серого Барсука. - Солнечный вождь же полоснул врага когтями по морде и они вместе свалились в стремительно бегущую вниз по течению Пограничную реку. "Рассказ о победе Солнечного Сердца над вожаком рысьей стаи, - пронеслось в голове у Чёрного Хвоста, когда он повернулся к новоиспечённому древнему и слушающим его мягколапам. - Лунный Лёд всегда описывал мне под этим именем настоящее чудовище в облике благородного лесного вождя. Но если слухи о его сердечном приступе правда, уход сына из родного клана ударил по нему больнее когтистой лапы, а значит, он был вовсе не так жесток. Не знаю, хотелось бы мне поговорить с ним ещё при его жизни, или же нет. Во всяком случае, думаю, он был совсем не таким, как Костолом". Вскоре в лагерь клана Бледной Луны, шаркающей походкой вошла Тёмная Лужица с худощавым кротом в зубах. Сидящий у кучи дичи Плоский Валун оторвался от своей полёвки и, облизнувшись, поднял на старшую остролапу взгляд жёлтых глаз, в которых мелькнула тень жалости. Заметив это, она бросила свою добычу к заметно поеденной камышнице и быстро развернулась к палатке остролапов. - Тебе бы передохнуть, - сказал ей вслед крепкий серый кот. Тёмная Лужица обернулась к нему через плечо и покачала головой. - В палатке древних как следует отдохну, - вздохнула она в ответ. - А пока буду всеми силами отгонять от нашего клана голод. - Говоришь так, будто кроме тебя у нас и охотников вовсе нет, - проворчал Мглистый Холм. - Плоский Валун прав, тебе нужно хорошенько выспаться. - Ага, - поддержала тёмно-серого пушистого кота Юркая Белка. - Вымотавшись и устав, лучше охотиться не станешь. Тёмная Лужица повернулась к бурой кошке и, погладив её хвостом по передней лапе, всё же вошла в палатку остролапов и обессиленно рухнула на своё моховое гнёздышко. Тут на берёзовое бревно вскочил Лунный Волк и, издав призывный клич, провозгласил: - Слушай меня, клан Бледной Луны! Чёрный Хвост мягко вошёл в собирающуюся перед вождём толпу и встал рядом с Черепашьим Панцирем. - Вот ты где, - шепнул ему на ухо наставник. - Надеюсь, успел передохнуть после охоты? Чёрный Хвост уверенно кивнул ему и посмотрел на Лунного Волка. - Побег Одуванчика больна Белым кашлем, - прохрипел серый поджарый кот, оглядывая толпу. - Поэтому я воспрещаю вам приходить в палатку врачевателей. Просто зовите Орлиного Крика у входа, и он займётся вашим недугом на поляне. - А почему не Пепельная Лапа? - спросил его Тенистый Клён. - Он постоянно засыпает посреди ночи. Я уже вообще не помню, когда в последний раз видел его бодрствующим! Остальные согласно закивали, опасливо округлив глаза. - Неужели, он тоже болен? - выпалила Тёмная Лужица. - Пепельная Лапа не болен Белым кашлем, - отрицательно промяукал Лунный Волк. - Тогда что с ним? - взволнованно спросила его Хлоя. - Я не знаю, - взмахнул хвостом Лунный Волк, заставляя своих котов поднять тихий ропот. - Орлиный Крик уверяет меня, что он просто выбился из сил. В любом случае, мы должны понадеяться на нашего юного врачевателя, - тут он посмотрел на сына Лунный Цветок холодным взглядом чуть сузившихся зелёных глаз. - Он как-никак уже не одну луну обучается целительству. - Разве Лунный Волк не додумался спросить у предков во сне? - прошипел на ухо наставнику Чёрный Хвост. - Он ведь может поговорить с умершими врачевателями и узнать у них, что с Пепельной Лапой. Тот только неопределённо дёрнул плечом. - Может и, более того, должен, - тихо подтвердил он, внимательно глядя на вождя. - Но отчего-то этого не делает. Тем временем ропот в толпе усилился и коты невольно переглянулись меж собой. - Что, если кто-то другой подхватит Белый кашель? - спросил Лунного Волка Густой Туман. - Разве Орлиный Крик справится в одиночку? - Верно, - проворчал Кроличий Хвост. - Как бы нам не пришлось просить о помощи Звонкую Реку. - Думаете, Солнечный Тигр отправит свою врачевательницу в чужой клан, пока у него у самого во всю свирепствует Зеленый кашель? - с сомнением промяукал в ответ вождь. - Он ни за что на это не согласится, да и к тому же я не намерен демонстрировать солнечным котам нашу слабость, так что Орлиному Крику с Пепельной Лапой придётся приложить все свои силы, чтобы сохранить наш клан хотя бы до Поры зелёных листьев. Орлиный Крик пошевелил усами, пристально глядя в зелёные глаза вождя и, когда тот окончил собрание клана, поднялся на лапы и направился в палатку врачевателей. - Где те времена, когда нами правила Лунный Цветок? - с тяжёлым вздохом задал риторический вопрос Рыжий Глаз. - Наш клан был силён, как никогда на моей памяти. - Те времена прошли, старина, - ответил ему Серый Барсук. - Сразу два вождя сменились за несколько лун, к тому же один из них погиб от лап родной сестры, располосовав ей горло. Рыжий глаз тяжело кивнул и древние вошли в свою тёплую палатку. - Ну что, Чёрный Хвост, - промяукал Черепаший Панцирь, поднявшись на лапы. - Пойдём. Белый чернохвостый кот кивнул и последовал за трёхцветным наставником из лунного лагеря. Выбравшись из ежевичного туннеля, они вдвоём направились в противоположную сторону от Пограничной реки. Вдруг Чёрный Хвост бросился к ближайшим потемневшим кустам, перепрыгнул их и, скрывшись с глаз наставника, бесшумно обошёл несколько древесных стволов, пытаясь сбить его с толку. Ускорившись, мягколап обошёл Черепашьего Панциря по кругу и, заприметив невдалеке отломанный древесный ствол, сцепившийся крепкими ветвями с соседним, бесшумно пополз к нему. "Я усыплю бдительность Костолома, - подумал он, забегая на влажную потемневшую кору. - Застану врасплох и нападу на него!". Тут он резко прыгнул на своего наставника и, втянув когти, обрушился ему на спину. "Я обезврежу его, - рыкнул про себя мягколап, обхватывая передними лапами шею упавшего на бок трёхцветного остролапа. - И прикончу, не дав ни малейшего шанса опомниться!". Тут он схватил Черепашьего Панциря клыками за густую шерсть на загривке. "Я буду смотреть на то, как он беспомощно испускает дух в моих лапах!" Когда Черепашьему Панцирю всё же удалось отцепить от себя Чёрного Хвоста несколькими ударами передних лап в лицо, наставник и его ученик встали друг напротив друга и белый чернохвостый кот с тихим шипением ринулся на трёхцветного, выгнувшего дугой свою пёструю спину. "А когда всё кончится, кланы солнца и луны будут, наконец, спасены!" - подумал он, стремительно выбрасывая к Черепашьему Панцирю свою переднюю лапу.