— Пожалуйста, продолжайте копать себе могилу. Я с нетерпением жду вашей великолепной неизбежной кончины. —
Император Ужаса Первый Благожелательный
— Отряды! Салют! Две сотни мечей поднялись в воздух, оба отряда стояли по стойке смирно на равнине под холмами, где колокол назад моя группа выживших давала свой отчаянный последний бой. Хакрам ухмыльнулся мне со своего места в строю, и я подмигнула ему в ответ, когда мы с Крысой направились к Верес. Орчиха, о которой шла речь, выглядела так, словно её насильно накормили бочонком лимонов, но держалась она достойно. Капитан-тагреб ранее сообщил мне, что существует ритуал, связанный с объявлением победы, и что я должна следовать его примеру, пока не узнаю, как это происходит. Наук, казалось, был удивлён, когда Крыса сказал офицерам Крысиного отряда, что я буду с ним во время церемонии, многие из них обменялись многозначительными взглядами, смысл которых остался для меня загадкой. — Гончая, — поприветствовал он Верес, сжимая её руку. — Неожиданно, а? Капитан Первого отряда что-то проворчала себе под нос. — Я это не скоро переживу, — откровенно ответила она. — А если Морок будет злорадствовать, мне снова придётся сломать ему нос. Давай покончим с этим. Она повернулась к своим легионерам, обнажая меч. — Один грех, — резко сказала она. — Поражение, — прогремели они в ответ. Крыса достал свой собственный клинок и повернулся лицом к нашим людям. — Одна благодать, — крикнул он. — Победа, — хором ответили они, хлопая мечами по щитам с энтузиазмом, который заглушил всё остальное. Хмурое выражение на лице Верес превратилось в гримасу, когда она протянула свой клинок Крысе, рукоятью вперёд. Красивый юноша взял его, но через мгновение передал мне. В книгах об этом не упоминалось, но ведь речь шла о самих Легионах, а не о Колледже. В толпе воцарилась тишина, пока Крысиный отряд не разразился ещё одним ревущим приветствием. Мой взгляд метнулся к капитану, на лице которого была странная смесь смирения и веселья. — Верни ей его, — прошептал он. Я так и сделала, и Верес сунула его обратно в ножны, прежде чем уйти. Мы… закончили, я полагаю? Я повернулась к Крысе. — Значит, мы просто возвращаемся в Атер? Звучит разочаровывающе, — задумчиво произнесла я. Он ухмыльнулся. — Глупый новичок, — ответил он. — А теперь самое интересное. Мы проведём здесь ночь, и должны были прибыть дополнительные пайки. Я приподняла бровь. — Дополнительные пайки? Он снова ухмыльнулся. — Ты когда-нибудь пробовала арагх, Кэллоу? Есть причина, по которой мы, тагребы, не такие тоскливо-несчастные всё время, как сонинке.☠
Наступила ночь, и место первоначального поражения Крысиного отряда превратилось в гигантский пир. Были вырыты ямы для костров и зажарены свиные туши, а тёмный эль из бочек лился рекой. Легионеры из обоих отрядов свободно смешались, сгрудившись вокруг больших костров. Никто, казалось, не держал зла за избиение друг друга до крови во время игры, что, я полагаю, имело смысл, если они проводились каждую неделю. Я отхлебнула из чаши молочно-белого хмельного напитка, который мне вручили, и тут же закашлялась, к большому удивлению Наука. — Боги Внизу, что это за штука? — прохрипела я. — Мы называем его драконьим молоком, — ответил лейтенант-орк, легко допивая остатки из своей чаши. — Если ты выпьешь достаточно, то сможешь поджечь своё дыхание. — Чушь собачья, — решила я, пробуя снова отхлебнуть. Во второй раз глотать было легче. — Я не лгу, — засмеялся массивный орк. — Какая-то из магов отряда Стервятников сделала это в прошлом году, и ей пришлось провести три недели с целителями, чтобы вылечить горло. Я фыркнула. — Люди издавали драконьи звуки всякий раз, когда она входила в комнату до конца года, — ухмыльнулся Крыса со своего места по другую сторону камина. — Если ты считаешь, что это крепко, тебе стоит как-нибудь попробовать орочью выпивку, — вмешался Хакрам. — Некоторые сапёры используют её в качестве чистящего средства для катапульт. — Я не пробыла в этом отряде и недели, а мой сержант уже пытается убить меня, — пожаловалась я. Раздался взрыв смеха, и я улыбнулась теплу, струящемуся по моим венам. В отличие от большинства старших девочек в моём общежитии, я никогда не ходила пить на пляж с ребятами из приюта для мальчиков вниз по улице. Я уже достаточно выпила в Гнезде, чтобы новизна прошла, и бо́льшую часть времени у меня были дела поважнее. Золото на обучение в Колледже само себя не скопило бы. И всё же это было… мило. Я не была уверена, что захочу встретиться со своими старыми тремя приятельницами, хоть нам и было легко общаться. Что это говорит обо мне, если мне легче найти общий язык со свежей партией убийц Империи, чем с моим собственным народом? — Мрачновато выглядишь, Кэллоу, — заметил Крыса. — Одолевают тяжёлые мысли? — Вспоминаю дом, — наполовину соврала я. — Ты ведь из Лауэра, не так ли? — догадался Хакрам. — У тебя их акцент. Я приподняла бровь. — Да, — согласилась я. — Но откуда ты знаешь, как звучит акцент Лауэра? — Наш учитель истории оттуда, — сказал Наук. — Раньше он был частью Тринадцатого. А, знаменитый Легион Предателей. Легион XIII, Ауксилия. Он возник после завоевания и состоял в основном из бывших бандитов и наёмников. Каждый Кэллоу, затаивший злобу на трон, стекался к знамени, и они сыграли важную роль в том, чтобы Юг сдался после падения столицы — перспектива того, что эта банда вооружённых недовольных будет грабить южные города, была совершенно ужасающей для немногих оставшихся дворян. Но, прежде чем я успела что-то сказать по этому поводу, прямо за нами прошла группа пьяных легионеров, распевая во всю глотку. — …у них есть волшебник на Западе, но, как бы он ни был благословен, у нас есть Чернокнижник в Башне, который сотрёт его кости в муку. Пусть они хранят своего жреческого короля, потому что, как бы сладко он ни пел, у нас есть Императрица, чёрная, как грех, которая займёт его трон и усмехнётся. Мы — Легион и Ужас. Они правы, но мы злее… Это было, пожалуй, самое ужасное исполнение Песни Легионера, которое я когда-либо слышала, а я слышала реально плохие песни. Они продолжили путь к ближайшей бочке с элем, напевая последний куплет, пока не закончили обычным криком мы проглотим весь мир. Старая походная песня, написанная каким-то безымянным легионером во время Завоевания, всегда была популярна среди рядовых. Судя по невозмутимым взглядам на лицах всех присутствующих, это было обычным делом. — Дело в праэс, — начала я. Хакрам издал весёлый смешок, откусывая кусок свинины, а Крыса закатил глаза. — Дело в праэс, — храбро продолжала я. — Это потому, что у вас так много прокля́тых ритуалов. Как та штука с благодатью и грехом недавно. Что это вообще было? Крыса ухмыльнулся, что подходило ему гораздо больше, чем его обычное кислое выражение лица. Он действительно был красив, хоть и немного худоват на мой вкус. — Ты никогда не слышала о Речи на Полях? — спросил он. — Вот в чём дело с кэллоу: вы всегда упускаете из виду лучшие моменты истории. Я моргнула. — Ты имеешь в виду Поля Стрегес? Наук сверкнул мне двойным рядом жемчужно-белых зубов. — Ага, те самые. Чёрный Рыцарь говорил с Легионами, перед битвой. Каждый ребёнок знает эти слова. — Сегодня мы отбросили Добро и Зло, — с благоговением процитировал Хакрам. — Есть только один грех — поражение. Есть только одна благодать — победа. Всё остальное бессмысленно. Иногда я забывала, что человек, объявивший меня своей ученицей, был тем самым человеком из всех легенд. Дома Бедствия были плюшевыми монстрами, но здесь, в Пустоши, всё было по-другому. Все они считались гигантами среди людей, воплощением всего, что означало быть праэс. — Хм, — задумчиво протянула я, делая ещё один глоток драконьего молока. — Ну, сегодня я кое-что узнала. — А ещё я назначил тебя капитаном Крысиного отряда, — беззаботно продолжал Крыса. Я подавилась, к удовольствию всех окружающих меня придурков. — Что?! — Как ты думаешь, почему он отдал меч Верес тебе? — спросил Хакрам, склонив голову набок. — Она признала, что это была твоя победа. Не обижайся, Крыса. Парень с оливковой кожей фыркнул. — Я провёл всю игру в плену, Хакрам. Правда есть правда. — Это глупо, — горячо возразила я. — Всё, что я знаю о Легионах, я узнала из вторых рук. Я даже ногой не ступала в Колледж! Теперь уже бывший капитан Крысиного отряда пожал плечами. — Двенадцать проигрышей, и ты теряешь звание капитана. Таково правило. Не я выиграл, Кэллоу. На самом деле я сильно облажался. Твоя победа, твоя награда. Вот о чём была вся эта сцена, если уж на то пошло. — У вас есть и другие лейтенанты, — заметила я. — Которые могут почувствовать себя немного ущемлёнными, если пропустят повышение. Крыса повернулся к Науку. — Вы чувствуете себя ущемленным, лейтенант Наук? — спросил он. — Мы не такие тонкокожие, как вы, обезьяны, обижающиеся на всё, — усмехнулся большой орк, прежде чем обратиться ко мне. — Кэллоу, причина, по которой Крыса стал капитаном, в том, что никто из лейтенантов не хочет им быть. Парень, о котором шла речь, пожал плечами. — Не то, чтобы я особенно хотел получить эту работу, но мои оценки самые высокие в отряде. Я уже собралась было возразить, но тут вмешался Хакрам. — Это всего на два месяца, Кэллоу, — проворчал он. — Мы скоро заканчиваем Колледж, и наши баллы настолько ушли вниз, что ты всё равно не сможешь причинить большого вреда. Я вздохнула. — Хорошо, — сдалась я. — Но я хочу, чтобы мои возражения были записаны. — Тогда за капитана Кэллоу, — провозгласил тост Наук, поднимая чашу. — Пусть она сделает так, чтобы мы выпускались не с таким перекосом в баллах, — весело ответил Крыса. Тост был ужасный, но мы всё равно выпили. Я не была уверена, сколько времени прошло, когда я обнаружила, что бреду прочь от огня, чтобы достать новую бутылку арагха. Наук исчез, по крайней мере, пол колокола назад, когда увидел, что лейтенант Мастерящая проходит мимо, убежав вслед за ней, в то время как мы все насмехались над ним, а Хакрам сделал несколько очень двусмысленных замечаний о размерах. Что-то об ограх? Его почти сразу же сменил сержант Нилин. Темнокожий парень был тихим по сравнению с остальными, но у него было странное чувство юмора, почти как у кэллоу. Я предположила, что сержанту Наука имеет смысл стать более категоричным, учитывая склонность большого орка к импульсивным решениям. Крыса отключился к тому времени, как мы прикончили вторую бутылку драконьего молока, и выжившие официально поручили мне достать нам новую, прежде чем мы сделаем то же самое. Никому, включая меня, не приходило в голову, что я понятия не имею, где его взять. Так или иначе, я первым делом направилась в уборную, но, когда вышла оттуда, меня уже поджидала мрачная орчиха. — Капитан Кэллоу, — ровным голосом произнесла капитан Верес. — Давай прогуляемся.☠
Я последовала за Гончей к краю празднества, слишком пьяная, чтобы нервничать, но достаточно трезвая, чтобы быть осторожной. В итоге мы оказались на вершине самого высокого склона, где несколько колоколов до этого Верес пыталась похоронить меня под лавиной брёвен — эти брёвна всё ещё валялись у подножия холма, в основном нетронутые. — У тебя есть Имя, — сказала капитан Первого отряда. Это не было вопросом. — Это довольно смелое предположение, — ответила я. — Насколько мне известно, у моей семьи может быть давняя традиция быть великими прыгунами. Возможно, это даже правда, хотя, шансы были не так уж велики. — Я и раньше видела Роли в действии, — резко возразила Верес. — Не принимай меня за идиотку. — Наверное, мне следовало приложить немного больше усилий, чтобы парировать удар, — с сожалением призналась я себе. Меня убаюкало чувство ложной безопасности, что никто не вызвал меня из-за того, что я сделала что-то, граничащее с пределами человеческих возможностей — частично, как я предполагала, по причине того, что лишь несколько человек смотрели в тот момент на меня, за исключением Верес и её личной линии. Для того, что было сделано средь бела дня, свидетелей было на удивление мало. — Всё возможно, — наконец сказала я, решив, что неопределенность всё ещё может сработать. В конце концов, я должна была держаться в тени. — Ты здесь для того, чтобы жаловаться на то, что борьба была несправедливой? Орк посмотрела на меня так, словно у меня только что выросли крылья. — Это тренировка для настоящей войны, — медленно произнесла она. — Честность тут ни при чём. Во всяком случае, я должна была предвидеть это. Неизвестный новичок с явно фальшивым именем занимает место в самом слабом отряде на грани двенадцатого поражения? Наживка. Я должна была послать две линии, чтобы похоронить тебя в первую же ночь, на всякий случай. — Да, это, вероятно, сработало бы, — призналась я. Глаза зеленокожего капитана сузились. — Значит, это не слишком сильное Имя, — пробормотала она своим прокуренным голосом. — Может быть, что-то переходное? От Верес, как я заметила, совсем не пахло алкоголем. Неужели она ждала, когда я напьюсь, прежде чем мы начали этот разговор? Я бы восхитилась такой терпеливой безжалостностью, если бы она не была направлена на меня. — Что-то, о чём не стоит орать на каждом углу, — быстро ответила я. — Ты Оруженосец, — через мгновение поняла Верес. — Ты та самая девушка, которая подожгла половину Саммерхолма только для того, чтобы выкурить героя. Она оглядела меня с ног до головы, как будто ей было трудно примирить то, что, по-видимому, было моей репутацией, с человеком, стоящим перед ней. — Почему люди продолжают обвинять меня в гоблинском огне? — пожаловалась я, решив, что даже не стоило продолжать попытки отвираться. — Это не я разбрасывала боеприпасы! — Уверена, что нет, — ответила Верес, явно не веря ни единому моему слову. — Значит, Оруженосец. Неудивительно, что ты стала отправной точкой для Крысиного отряда. Я действительно хотела, чтобы люди перестали использовать слова ни с того ни с сего и каким-то образом продолжали ожидать, что я точно знаю, о чём они говорят. Я всегда чувствовала себя идиоткой, когда спрашивала об этом. — Отправной точкой, — повторила я тоном, требующим подробностей. Верес нахмурилась, что у орков выглядело довольно странно — у них не было волос на лбу, только толстые складки кожи. — Твоё невежество оскорбляет меня на личном уровне, — сообщила мне орочий капитан. — Как ты можешь не знать, что такое отправная точка? Это базовые знания Имён. — Эй! Я в этом новичок, — защищалась я. — А мой учитель — ослиная задница. Он никогда ничего не говорит мне прямо. Я думаю, что он физически не способен не быть загадочным. — Ты только что назвала Чёрного Рыцаря ослиной задницей? — ошеломлённо повторила Верес. — Это правда, — честно призналась я. — Лорд Блэк — лучшее, что случилось с Империей за последние столетия, — свирепо произнесла Гончая. Я прищурилась. — Ты что, покраснела? — поинтересовалась я — в темноте было трудно сказать наверняка. — Тебе мерещится, — проворчала Верес. — Хорошо, я тебя просвещу. Имена — это истории. — Уж это я знаю, — сказала я, закатывая глаза. Мне было знакомо выражение, с которым она смотрела на меня — такое лицо делали люди, когда просили богов о терпении. — Эти истории существуют с самого начала Творения, а это значит, что существует бесконечное разнообразие путей, по которым они могут идти. Отправная точка — это момент времени или решение, в котором Именованный подталкивает свою историю в определённом направлении. Это влияет на то, какие силы ты развиваешь. М-м. Было ли у меня когда-нибудь такое? Может быть, мой маленький разговор с Наследницей. В противном случае я не могла придумать ничего тако… — О, — вспомнила я. — О! Верес нахмурилась. — Что? — Я облажалась, — призналась я вслух. — Сегодня я впервые за несколько недель смогла использовать своё Имя, и, кажется, только сейчас поняла почему. — Это могло бы пролить свет, — усмехнулась Верес. — Продолжай. — Значит, отправная точка — это начало сюжета в истории, верно? — переспросила я. — Поистине, твоя проницательность внушает благоговейный трепет, — прокомментировала Гончая. Я пристально посмотрела на неё, но она была совершенно невозмутима. — Итак, возьмём парня и девушку примерно одного возраста. Они по разные стороны баррикад. Парень не пользуется прекрасной возможностью прикончить девушку, когда она у него есть, и после того, как она берёт ситуацию в свои руки и бьёт его, она также щадит его. — Девушка на стороне Зла? — спросила Верес, слишком понимающе глядя на меня, чтобы утешить. — Что-то вроде этого, — поморщилась я. — Это история искупления, — высказала своё мнение Верес. Было похоже на это. Я слышала дюжину разных историй, которые шли тем же путём, всё с тем же паттерном. Проигранная в первом бою схватка, равная во втором и кульминационная третья встреча заканчивались тем, что конфликтующий Злодей менял сторону после страстной речи героя или героини. Неудивительно, что моё Имя подняло такой переполох. Я вспомнила то, как отреагировала на повешение в Саммерхолме, и поняла, что на меня что-то… повлияло. Ненамного: большую часть отвращения, которое я тогда испытывала, я всё ещё чувствовала, но моя реакция в тот момент была слишком сильной. Меня слегка подтолкнули в сторону от моего обычного образа мыслей, и от осознания этого мне стало плохо. Мой собственный разум тащил меня в двух разных направлениях, и эффект был достаточно ужасен — я закончила тем, что плакала в переулке. — Я подвешу его на его собственных кишках, — сказала я в ночь холодным, как лёд, голосом. Одинокий Мечник спутал мою волю. Непростительно. Даже Мазус не пытался лишить меня того, кем я была, а его повесили. Мои пальцы сжались, и я почувствовала, как ненависть скрутила мой желудок. Лицо Верес было непроницаемо. — Мы закончили, — наконец сказала она. — Иди спать, Кэллоу. Завтра нам предстоит долгий переход. Я ввалилась в свою палатку, моё хорошее настроение испарилось в воздухе. Остальным придётся обойтись без меня, мне сейчас не хотелось ни с кем общаться. Кроме того, Верес была права. Начинающееся похмелье уже сделало возвращение в Атер болезненным делом, без добавления чего-либо ещё. Мой спальный мешок лежал там, где я его оставила, благословенно развёрнутый. Однако рядом с ним стояла маленькая миска. Я опустилась на колени, чтобы рассмотреть её поближе. Это было ничем не украшенное дерево, полное воды и с маленьким кусочком гранита, инкрустированным на дне. Может, кто-то положил его сюда по ошибке? Ответ пришёл, когда вода покрылась рябью, едва видимое отражение моего собственного лица превратилось в профиль моего учителя и тонкое свечение осветило поверхность. — Лейтенант Кэллоу, — поприветствовал меня Блэк, его голос звучал так, словно он говорил с другого конца комнаты. — Блэк, — ответила я, не так удивившись, как могла бы. — Что-то новенькое. — Дальнее провидение. Один из самых полезных трюков Чернокнижника, — признал он. — Я слышал, что военная игра окончена? — В последний момент выиграла, — ухмыльнулась я. — Хотя ты, кажется, упускаешь одну важную деталь. Его брови поползли вверх. — И что бы это значило? — Ты обращаешься к капитану Кэллоу, — сообщила я ему. Его губы дрогнули. — Молодец. Мы обсудим твою кампанию, когда я вернусь. Какой отряд тебе довелось обыграть? — А ты как думаешь? Первый отряд, конечно, — высокомерно ответила я. — Разве не этот отряд возглавляет орчиха по имени Верес? — спросил он. — Ты слышал о ней? — я моргнула. Он рассмеялся. — Истрид, когда напьётся, постоянно хвастается, что её старшенькая — следующий Грем Одноглазый, — проговорил он. — Неплохо. Теперь мне есть что возразить. — Генерал Истрид? — удивлённо спросила я. — Она никогда не говорила, что она её дочь. — Полагаю, это не всем известно, — задумчиво произнёс Блэк. — Мне дали понять, что она довольно независима. Не хочет использовать семейные связи. Я могу это уважать. Орочий капитан поднялась на ступеньку выше в моих глазах. — Как дела на юге? — спросила я, меняя тему разговора. — Матроны доставляют тебе неприятности? — Как раз наоборот, — ответил он. — Ситуация уже разрешилась. Они даже послали эмиссара, чтобы извиниться за то, что не разобрались до того, как ситуация привела к красному письму. Я должен вернуться в Атер к завтрашнему вечеру. — Приятно слышать, — буркнула я. — Я останусь в Колледже, даже когда ты вернёшься? Я бы предпочла не покидать Крысиный отряд до окончания обучения, если это возможно. Он наклонил голову. — Я склонен согласиться с этим, но в разумных пределах. Ты не будешь посещать большую часть занятий — вместо этого мы продолжим наши уроки. Я молча кивнула. Это было то, чего я хотела в любом случае: я была уверена, что учителя в Колледже были компетентными, но я сомневалась, что они могли конкурировать с индивидуальным обучением правой руки Императрицы Ужаса. — У тебя было время узнать то, о чём я тебя просила? — спросила я после некоторого колебания. — Приют остался нетронутым, — ответил он. — Никто не пропал. Хорошо, что ты убила других претендентов таким эффектным образом, иначе Наследница вряд ли приняла бы тебя всерьёз. — Это было бы прискорбно, — пробормотала я. — Потому что я подразумевала именно то, что сказала. Он улыбнулся. — Ты начинаешь приобретать достаточно хорошую репутацию, чтобы использовать её. Будь осторожна в управлении ею. Да, и ещё кое-что напоследок. — Ну и зачем ты это сказал? — пожаловалась я, потирая переносицу. — Этот разговор шёл так хорошо. Он фыркнул. — Оставь свой вечер свободным завтра, у тебя уже есть планы. — Мне позволено знать, что это за планы? — сардонически спросила я. — Конечно, — согласился он. — Кэтрин Обретённая будет официально представлена Императорскому Двору. Вот дерьмо.