— О, дайте мне в любой день кровожадного, огненно-серного злодея-победителя. Те, кого вы действительно должны остерегаться — это интриганы. —
королева Элизабет Олбан из Кэллоу
Прежде чем я смогла как следует осознать, что герой на этот раз действительно полезен, я почувствовала, как метафизический эквивалент молота обрушился на всю улицу. Давление ослабло через мгновение, но… Нет, облегчение — не то слово. Это было собрано в стены, которые отгородили поле боя. Я бросила взгляд на Масего, но он, казалось, был удивлен не меньше меня. Не его работа, и никто из последователей Леди Рейнджер не умел колдовать, насколько мне было известно. Следствие окончательно сформировавшегося аспекта Хакрама? Ах. Верес. Конечно, у неё были предусмотрены меры на случай, если демон действительно появится. Мы были совершенно уверены, что этого не произойдёт, но Гончая была не из тех, кто оставляет всё на волю случая. Маги, которые помогли Масего с ритуалом, получили дополнительный набор инструкций. Но почему она мне ничего не сказала? Потому что я была калекой? Эта мысль заставила меня заскрежетать зубами, но я отбросила её как несправедливую. Верес не стала относиться ко мне по-другому после моей неудачной вылазки в сновидения. Так что же такого было в характере нашего противника, что заставило её намеренно держать меня в неведении? Это был демон, и очень опасный. Не так уж много оправданий, даже если это был демон… разложения. О. Было очевидно, что я окажусь в гуще любой схватки с мерзостью, и чем дольше я там пробуду, тем больше шансов, что меня исказят. Она не рассказала мне о плане действий на случай непредвиденных обстоятельств, потому что я могла оказаться противником Пятнадцатого еще до окончания битвы. Я почувствовала вспышку нескрываемого восхищения моим угрюмым легатом: она не отступала перед лицом самых плохих сценариев. Она готовилась к ним так, как ей было нужно, и если чьи-то чувства были задеты, то так тому и быть. Тем не менее, защитное заклинание, поскольку я была почти уверена, что это было именно то, что запечатало проспект, не будет достаточным само по себе. Если у меня будет достаточно времени, я смогу прорваться через него, и Масего определенно сможет, что, вероятно, означало, что демон тоже сможет. Таким образом, это было задумано как мера сдерживания, пока не будет готов настоящий смертельный удар. Это могло бы очень хорошо объяснить, почему я не видела следов сапёров Разбойника с момента их схватки с дьяволами, и я сомневалась, что это была последняя непредвиденная ситуация, которую она поручила проработать магам Легиона. Интересно, Килиан был посвящён во всё это? Должно быть, так оно и было, в качестве Старшего Мага. Я не совсем понимала, что чувствую по этому поводу, но сейчас было не время задерживаться на теме моего любовника. Охотник был… ну, на самом деле он неплохо справлялся с демоном. — Почувствуй силу моего гнева, исчадие преисподних! Можно было бы обойтись и без героических заявлений, но я не собиралась смотреть в зубы этому полезному дарёному коню. Черенок копья Охотника крутанулся и проткнул голову демонического отродья, разбрасывая кишки, из которых оно состояло. Рана головы, похоже, не обеспокоила демона: он схватился за героя неправильной формы руками, но сильный взрыв ослепительного света отбросил его назад. Мне пришлось закрыть глаза, и даже после этого мое зрение поплыло. От демона осталось лишь дымящееся пятно на земле, но я знала, что лучше не надеяться. Оставшиеся Серебряные Копья издавали крики: плоть и тлен начали отслаиваться от них, струйками падая на землю. От некоторых из моих легионеров тоже, я видела, и я нашла глазами Наука на поле боя. Чувствуя тошноту в животе, я наклонила голову в их сторону и провела пальцем по горлу. Он поморщился, но кивнул — арбалетные стрелы поразили поражённых людей в спину мгновением позже. Демона это не остановило. Кусочки плоти скользили по земле, пока не образовали какую-то грязную кучу, а затем начали сливаться в более крупную форму. — Подмастерье, — позвала я. — Нам нужны варианты. Можешь ли ты изгнать его? Темнокожий маг покачал головой. — Не за порогом, — сказал он. Кровавые, Пылающие Преисподние. Неужели он это спланировал? Знал, что пока мы накрываем город ритуалом, мы не можем поймать его в ловушку и заставить вернуться в Ад, из которого он сбежал? Демоны не должны были быть разумными, но этот оказался способен на обман. Впрочем, как и животные. В любом случае, кто знает, что может сделать с таким существом привязанность к имперскому штандарту в течение нескольких сотен лет? — Что ты можешь сделать? — поинтересовалась я. Подмастерье глубоко вздохнул. — Я могу пойти на всё, — сказал он. — Но тебе нужно выиграть мне время. Ну, Блэк никогда не обещал, что это будет лёгкая работа. Я взглянула на Лучницу, которая позволила тетиве её лука ослабнуть, когда она смотрела на формирующееся тело демона. Никакого немедленного решения с её стороны. Когда я повернулась к Хакраму и вздохнула, он уже смотрел на меня. — Хрен с ним, — сказала я. — Не похоже, что нам помогло бы сбежать. Он фыркнул, и мы как один двинулись на врага. То, что герой жестоко расправился с детской формой, очевидно, побудило мерзость поменять её на более крупное воплощение: восстановившаяся фигура была размером с двухэтажный дом. Правда, не такой толстый: две когтистые лапы с полудюжиной суставов уже сформировались, чтобы поддерживать его веретенообразное туловище, но навскидку я насчитала по меньшей мере пять рук, собирающих плоть в длинные конечности, касавшиеся земли. То, что пальцы на концах этих конечностей выглядели подозрительно по-человечески, не было тем, о чём мне хотелось думать слишком много. Сначала я подумала, что он не потрудится сделать голову, но когда длинная толстая прядь кожи сформировалась и начала свисать с туловища, я с отвращением поняла, что ошиблась. На конце нити пузырь плоти расширился, прорастая десятками глаз, впившихся в тёмно-фиолетовую плоть. Из-под пузыря выскочили мышцы и выросли большие зубы, похожие на лошадиные, потому что, видимо, вид у него был недостаточно кошмарный. Пока мы с Хакрамом двигались, Охотник не терял времени даром. Наконечник его копья окутался светом, и он ринулся вперед с боевым кличем, заставляющим вздрогнуть. Герой легко пронзил одну из рук-конечностей, но поспешно отступил, когда она начала подползать к его ногам. Пока он держался на некотором расстоянии между ними, демон поднял конечность другой рукой и небрежно толкнул её в то, что, вероятно, должно было быть его позвоночником. С влажным хлюпаньем отрубленная конечность вновь соединилась с целым. Ну, это будет проблематично. Мы подошли к Охотнику как раз в тот момент, когда мерзость внесла последние штрихи в свою форму. — Если мы сможем задержать его на некоторое время, у Подмастерья есть что-то, что может причинить ему достаточно вреда, чтобы ты смог его прикончить, — сказала я. — Оруженосец, — презрительно приветствовал он меня. — Ты лишь немногим меньше вредишь Творению, чем эта тварь. — Если бы я могла отрубить тебе руку дважды, я бы это сделала, — весело ответила я. — Ну вот, теперь мы друзья. Может быть, теперь ты поучаствуешь в схватке с тем, кто хочет поглотить весь город? Он усмехнулся, но не стал возражать. — Я возьму на себя инициативу, прислужники Тьмы, — решил он и, прежде чем я успела возразить, снова бросился в атаку. — Ты ведь знаешь, что у него есть другая рука? — сказал Адъютант. — Так что технически… У меня не было времени ответить, потому что драка, наконец, началась снова. Охотник, то ли совершенно бесстрашный, то ли невероятно глупый, проскользнул под челюстью демона и с невероятной быстротой уклонялся от его конечностей, нанося раны в брюхо. Свет на его копье потускнел, но героические Имена, должно быть, были болезненны для монстра: он игнорировал нас и сосредоточился на нём. Даже прихрамывая рядом с демоном, мне было достаточно, чтобы почувствовать исходящую от него порчу, ползущую по краю моего сознания. Я стиснула зубы и оттолкнулась от этого ощущения, увернувшись от машущей конечности и перерубив её кончик мечом. Темный ихор, выплеснувшийся из раны, почернел на стали, но об этом мне придётся беспокоиться позже — пока он не коснется моей кожи, я буду в порядке. Впрочем, сейчас мне бы не помешал шлем. Краем глаза я заметила движение, направленное в спину Хакрама, но тут раздался резкий свист, и стрела попала искажённому человеку в горло — наёмник рухнул на землю, дергаясь, а затем внезапно вспыхнул огнем. Очевидно, у Лучницы есть несколько трюков в рукавах, и мы могли бы перестать беспокоиться о том, что последний из вражеского войска доберётся до нас. Стрелы продолжали петь, когда мы с Хакрамом начали методично перебирать одну конечность за другой, один из нас подбирался достаточно близко, чтобы приманить удар, а другой пробивал её, пока она была перенапряжена. В конце концов, он понял, что, хотя копье Охотника было более болезненным, злодеи наносили больше реального ущерба: он согнул ноги и толчком заставил себя встать вертикально на две руки, вращаясь в вихре конечностей, который заставил всех нас отступить назад. Одна из рук хлестанула по Охотнику, и часть его обнаженной груди, которой она коснулась, начала деформироваться, но он закричал, и ещё одна вспышка яростного света сожгла разложение, оставив только опалённую плоть. Ноги с хлюпаньем и брызгами ихора воткнулись обратно в туловище демона, тут же выдвинувшись вперед, что позволило ему выровняться. Я нахмурилась. Оставаться слишком близко не было вариантом ни для Хакрама, ни для меня, учитывая, насколько мы были более уязвимы для разложения. Охотник должен был справиться с этой частью. Но что мы можем сделать такого, что действительно повредит ему? Трижды мы отрубали ему руку, только для того, чтобы он засунул её куда-нибудь в более удобное место, чтобы напасть на нас. Я взглянула на Подмастерье, который в пятнадцати футах от всего этого стоял на коленях на земле с закрытыми глазами и поднятыми вверх ладонями. Боги Внизу, Масего, ты мог бы хотя бы отойти подальше. Со лба белобрысого мага капал пот, и даже со своего места я чувствовала вес силы, которую он собирал. Но никаких заклинаний. Это необычно. Сколько еще ему понадобится? Не было никакого способа узнать наверняка. Оплетать меч своим Именем больше не было возможности, как потому, что у меня заканчивалась энергия, так и потому, что мне не нравилось то, что демоническая кровь сделала с клинком. Не думай об этом как о бое, Кэтрин, это загадка. Как ты её решишь? Чтобы удержать его, нужно было ограничить его подвижность. Просто отрезать конечности было бесполезно. Что ещё у меня было в арсенале? Аллея была полна трупов, и я, вероятно, могла бы поднять одного, но, учитывая природу демона, это было бы скорее обузой, чем активом. Я не знала, что произойдёт, если он коснется трупа с силой моего Имени, вложенной в него, или если он сможет проникнуть через нити, которые я использовала, чтобы управлять своими некромантическими конструкциями. Я сжала пальцы, потом разжала. Никаких очевидных решений, так что я просто должна перебирать варианты. Охотник с криком атаковал снова, так что настало время второго раунда. Адъютант двигался, как продолжение моего тела, всегда там, где я нуждалась в нём, и именно тогда, когда я нуждалась. Что-то связанное с его Именем, или мы просто прошли вместе достаточно полей сражений? Я чуть отступила в сторону и нанесла длинный удар в бок, но он был недостаточно сильным, чтобы пройти. Неважно, Адъютант закончил работу мгновением позже боковой стороной меча, подняв щит, чтобы кровь не коснулась его. Демон поднял отрубленную руку, но на этот раз не стал втыкать её обратно: вместо этого он замахнулся ею на нас, как булавой. Я знала, даже когда увидела приближающийся удар, что не успею вовремя убраться с дороги. Не в том состоянии, в котором была моя нога. Хакрам расправил плечи, и я почувствовала, как вспыхнуло его Имя, но этого было недостаточно. Я всё ещё помнила, как истощило меня использование аспекта в первый раз: то, что он вообще смог сражаться после этого, было свидетельством мощнейшей силы орка. С резким свистом стрела воткнулась в край оторванной лапы. Более крупная, чем предыдущие, и дико вращающаяся, она разорвала плоть и рассеяла её как дым, заставив ошметками опасть на землю. Пока спасена. Я взглянула туда, где были Серебряные Копья, а теперь лишь поле трупов. Плачущие Небеса, она убила по меньшей мере сорок искажённых мужчин за меньшее время, чем потребовалось для утренней молитвы. Хорошо что Лучница на нашей стороне. Огромные пальцы распластались по земле и толкнули демона вверх, когда он попытался замахнуться ногами на Охотника, но тот ловко припал к земле и позволил конечностям пройти над ним. Это было ровно то внимание, которое я могла уделить герою, потому что некоторые другие пальцы не просто поддерживали нашего противника. Они проскребли по разбитым камням мостовой и, схватив пригоршню, небрежно швырнули её в сторону Масего. Я выругалась: надеяться на то, что демон не заметит, что там происходит, было слишком наивно. Я потянулась за последними остатками своей силы, сформировала копье теней и выстрелила в него, не промахнувшись, пробив булыжник и подрезав ещё один. Полетели ещё четыре камня, и те же вращающиеся стрелы достали один, потом второй, потом третий — пока угол не вывел последний за пределы угла обстрела Лучницы. Я прикинула, что он ударит Подмастерье по голове. И немедленно его убьет. Дьявол, дьявол, дьявол… Адъютант встал перед Масего, подняв щит и расставив ноги. Удар пробил щит и сломал руку, но орк остался на ногах, и камень упал на землю. Оскалив зубы, Хакрам оторвал бесполезный обломок стали и с ужасным треском вернул руку в сустав. Боги, он даже не вскрикнул и не вздрогнул. Просто… взял и пошёл дальше. Подмастерье медленно поднялся на ноги. Я крикнула Охотнику отступить, и он в кои-то веки сделал это без споров, отрубив по пути меньшую половину руки и запрыгнув в окно дома со всей грацией мчащегося быка. Линии пламени поднимались от земли к небу со всего города, их было слишком много, чтобы сосчитать. Огненные нити соединились в одну точку высоко над демоном, и я наконец поняла, что делал Масего. Он нарушил свой ритуал, кусок за куском, и принял дикое пламя, которое должно было вырваться из очагов, как свое собственное. — Узурпация — это сущность магии, — однажды сказал мне Подмастерье, перефразируя какого-то Императора Ужаса. Он узурпировал свою собственную работу и теперь использовал всю её силу против нашего врага. С того места, где собралось всё пламя, спустился огромный столб пламени, окутав демона в мгновение ока. Я наполовину ожидала, что заклинание исчезнет через мгновение, но оно продолжало действовать. Со стороны нашего мага донесся странный звук, и я вздрогнула, поняв, что это смех. Масего безумно ухмылялся, корчась от смеха, и отблески пламени отражались на его очках, когда он смотрел поверх них на свою работу. Его руки тянулись вперед, не двигаясь, пока бушевал огонь и волны жара опаляли камень и искажали воздух. Как долго мы стояли там, наблюдая, как сын Повелителя Красных Небес доказывает истинность своего происхождения, я не знала. Достаточно долго, чтобы мои конечности стали мягкими, когда напряжение боя покинуло меня, и достаточно долго, чтобы Охотник выскочил из другого дома, чем тот, в который он вошел, и присоединился к нам. Спустя несколько мгновений Лучница спрыгнула со своего насеста, настороженно оглядываясь. — Это убьет его? — спросила она. Я устало усмехнулась. — Ну, вероятно, какое-то время он не будет двигаться. Нам всё равно понадобится Охотник, чтобы закончить бой: я не думаю, что у Масего останется достаточно сил, чтобы после этого загнать его в клетку. Она выгнула тонкую бровь. — Был и такой вариант? — Насколько я понимаю, — сказала я, — наши шансы на то, что нам удастся поймать его в ловушку, если он увидит наше приближение, были… исчезающе малыми. Случившиеся и так настолько хорошо, насколько вообще Пятнадцатый мог ожидать, как пройдёт этот бой. Сам Охотник старательно игнорировал нас, и я ответила ему тем же. Он был достаточно нетерпелив, чтобы атаковать до сих пор, я не сомневалась, что он прикончит монстра, когда придет время. Хакрам был для меня важнее, и я должна была хромать так быстро, как только могла физически, чтобы поймать орка, когда он начал падать. — Думаю, на сегодня с меня хватит, Кэт, — прохрипел он. — Ты молодец, Хакрам, — пробормотала я, осторожно опуская его к стене. — Лучше, чем кто-либо имел право ожидать. — Я… — начал он, но усталость настигла его. Его рот закрылся, и беспамятство наконец овладело его телом. — Надёжный парень, — прокомментировала Лучница. — Самый надёжный, — тихо согласилась я. Заклинание Масего не показало никаких признаков истощения. Прихрамывая, я подошла к нему и положила руку на плечо. — Сколько ещё? Он на мгновение прекратил смеяться. Краем глаза я заметила, как Охотник поднял копье — и тут же моя рука опустилась на меч, и я проклинала себя за то, что вообще вложила его в ножны. Я думала, что герой слишком прямолинеен, чтобы напасть на нас, но теперь, когда битва закончилась, он, должно быть, думал, что сможет уничтожить нас, когда мы ослаблены, а затем позаботиться о демоне самостоятельно. Дьявол, на чью сторону встанет Лучница? Она меньше всех устала среди нас. Охотник харкнул кровью, потому что рука демона разорвала его грудь. Теперь тот выглядел почти как человек, хотя и был обнажён и с пугающе большими глазами. Стрела Лучницы попала ему в горло, но он, казалось, даже не заметил этого. Он выдернул руку из мертвого героя и швырнул его в Масего, нарушив концентрацию мага — столб пламени тут же пошел рябью, а затем поднялся взрывом, который бросил нас всех на землю. Я подавила крик боли, когда моя больная нога подломилась под углом, но отчаянно вскарабкалась на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как демон идет за Подмастерьем. Те же голубые сияния, которые ранее остановили искажённого монстра, материализовались перед магом, когда мерзость прыгнула на него, удерживая его на расстоянии вытянутой руки, пока он пытался продавить магический щит. Масего хмыкнул, когда я двинулась к демону с фланга, свет щита взорвался и отбросил его назад. От удара стрела в горле дрогнула, разбрызгивая кровь по дуге, когда он плавно приземлился на ноги. Одна капля упала на левое запястье Подмастерья. Тут же он поднял другую руку, кончик пальца которой светился красно-оранжевым светом, и с хриплым криком прижёг кожу. Будет ли этого достаточно? Дерьмо. Лучше бы так и было. Я услышала, как Лучница обнажила мечи, и демон лениво повернулся, чтобы посмотреть на меня. Он сделал шаг, а затем замер. Вдалеке послышался стук копыт по камню, приближающийся к нам с того места, где когда-то стояли Серебряные Копья. Шаг был неторопливым, как будто у всадника было всё время в мире. Я вздохнула с облегчением. Чёрный. Мой учитель пришел за нами. Сквозь дым и пыль, поднятые разрушившимся заклинанием Масего, показался одинокий силуэт. Вокруг демона образовалась клетка ярко-красного и зелёного пламени, которая вращалась сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее, пока не приняла форму крутящегося конуса, а затем взорвалась, взмыв в небо так высоко, что, должно быть, весь город мог это видеть. За ней не осталось и следа демона. Лошадь остановили в двадцати футах от нас, и наконец я смогла разглядеть всадника. — Ну что ж, — проговорила Наследница с приятной улыбкой. — Какой же беспорядок вы тут устроили, Оруженосец.