***
Рома мёрз. Ужасный холод пробирал до самых нервных окончаний, заставляя почувствовать себя огромным куском льда. Хотя, чего жаловаться, если он сам напросился «в помощь». Маг малолетний. А сейчас стоит и смотрит на то, как старшие завершают ритуал, благодаря которому поселение ещё не вымерло целиком. Защитный круг, выпивающий из тела тепло, как голодная змея. Но страдал парень не в одиночку. Старшие колдуны почти этого не ощущали — привыкли за столько-то времени, а вот стоящий рядом друг выглядел так, как будто сейчас упадёт прямо здесь. Либо сам в Мару* превратится. Легенда такая была — кто держался до последнего, и духам понравился, тот сам в такого же после смерти обратится. Фильченков сжался и задрожал ещё сильнее, представляя, как Джонни становится Марой. Жуткое зрелище. Кожа бледнеет, щёки становятся впалыми, а руки — длинными и тонкими. — Сл-лушай, шел бы т-ты за к-к-круг — Рома махнул рукой в сторону домов — зам-мёрз-знешь ещё — от холода губы еле двигались, и назвать речь членораздельной было очень сложно, приходилось ожесточённо жестикулировать — Д-домашн-ний, хват-тит трусить, я не ум-мираю — кареглазый делал вид, что с ним всё хорошо, хотя сам уже не чувствовал ничего ниже колена. Как на ногах ещё держался, неизвестно Благо, начинать ещё один спор не пришлось — старшие закончили вершить чудо и повернулись, уходя за тонкую стенку, защищающую их от ледяной смерти. Рома тут же последовал за ними, таща за руку Колбая, который был как минимум на голову выше. Тот пытался что-то сказать, но заледенел настолько, что даже пар изо рта не шёл, а губы просто отказывались шевелиться. — Д-дебил — зубы по инерции продолжали стучать, хотя по телу разливалось блаженное тепло и покалывание — нахр-рена ты за м-мной пошёл? Джонни, разминающий оледеневшую окончательно ногу, криво усмехнулся. — Если бы ты там сдох, то я бы последовал за тобой, ты же знаешь — несмотря на выражение лица, глаза оставались серьёзными. — ооооо, святая Мария, ты опять? — закатившиеся до предела глаза надо было видеть — Не опять, а снова, — фраза завершилась попыткой ткнуться холодными губами в щёку Ромы — пошли отогреваться. Хоть вшенше вокруг ничего не изменилось — такой же пушистый снег, лежащий на крышах, такие же сосульки, свисающие с ручки колодца, это была другая зима. Не смертельная, а обычная, человеческая. В лесу — верная смерть, либо от мороза, либо от Мар, периодически атакующих поселение. А здесь — безопасность, пусть и оплаченная жизнями других. Но об этом думать вовсе не хотелось, тем более Фильченкову, ведь именно он будет медленно истощать свою энергию. И вот, две еле заметные фигурки направляются в дом, попутно устраивая шутливую перепалку.***
Человек. Или нет. Вероятнее второе. Сиреневые глаза, почти не видные сквозь прорези чёрной маски, равнодушно скользили по заметённым елям. Вдруг его руки зашевелились и стали плести в воздухе причудливые узоры, тёмным дымом рассеивающиеся вокруг. Под пальцами возник цветок, так сильно любимый за свою красоту, и так презираемый за шипы. Нет, роза не была кроваво-красной, как обычно пишут в книгах. От цвета остались лишь еле заметные на белых лепестках розовые разводы, будто шрамы на бледной коже. Обладатель розы грустно улыбнулся, и исчез, тут же возникнув в другом месте — возле того самого магического «пузыря», накрывающего деревню. С улыбкой воткнул цветок в снег. Розоватые пятна стали ещё больше напоминать шрамы, а бог в чёрных одеждах исчез так же быстро, как и появился, зная, что вернётся сюда не один раз.***
В маленьком домишке царила идиллия. Уже успевшие согреться парни пили чай. Точнее, Рома пил, а Джонни лишь периодически приникал губами к кружке, делая очень маленькие глотки. Он был занят — любовался голубоглазым. Буря внутри, настолько хорошо скрытая за милой внешностью, что сам Фильченков порой её не замечал. Эта счастливая улыбка, ради которой можно и умереть, главное, чтобы ничего не случилось с ним. — Прекрати так пялиться, я начинаю тебя бояться — Ромашка сделал вид, что и правда напуган — Ты во мне так дыры взглядом прожжёшь! — А вот возьму и прекращу — Колбая закрыл глаза, ориентируясь лишь по звукам и непонятному, но очень приятному запаху. Ощущение, что младший что-то задумал, не давало покоя. Джонни слышал еле различимое шуршание и такое сладкое дыхание, постепенно перемещающееся ему за спину. Решив разрушить ожидание, парень резко вскинул голову и открыл глаза, за такое короткое время успевшие привыкнуть к темноте, и увидел нависающего над собой Рому с этими вечно мешающими кудряшками. Кареглазый притянул его к себе и поцеловал в губы, руками удерживая худые плечи в белой толстовке. — Ммммхххх! — застигнутый врасплох Фильченков протестующее завопил, а кареглазый тут же отпустил хрупкого мальчика, предварительно потрепав по голове. Воодушевлённый и повеселевший, Ромашка схватил меч парня, стоящий у камина. Удобная рукоять, обмотанная бинтами, рубин, украшающий лезвие в самом его начале и сверкающая так, что больно глазам, сталь. — Эй! Поставь назад, придурошный! — слова были сказаны гораздо медленнее, чем сработала реакция Джонни, а именно — выхватывание оружия. Младший лишь испуганно пискнул перед тем, как его легонько стукнули по затылку — Убьёшься ведь, бешеный — Колбая поставил меч на место. — Да ничего бы не случилось! Я же аккуратный. Но всё равно, извини — голубоглазый поднырнул под руки старшего и чуть не задушил того в объятиях — У, подлиза — пытаться злиться на мальчика в белой толстовке бесполезно, он слишком милый для этого — Пошли, потренируемся? — неиссякаемый энтузиазм, неизвестно как помещающийся в этом хрупком теле, периодически выплёскивался — Я создам тебе искусственных врагов, а ты будешь оттачивать навыки пользования мечом. Как идея? Джонни притворно заворчал, но уже через мгновение согласился. В конце концов, тренировка не только ему, но и Роме с его магическими штучками. Пришлось опять надевать верхнюю одежду, брать в руки блестящий клинок и, иначе не скажешь, выползать на улицу. Где-то за домами слышались победные и не очень вопли ребят, играющих в снежки. Очень хотелось к ним присоединиться, но, может быть, позже, сейчас же на повестке дня — бой с искусственными образами. Брррр. Мысль о том, с какими жуткими существами можно столкнуться в реальности, заставляла Колбая то и дело оглядываться и нервно сглатывать слюну. Он ещё никогда не видел настоящих духов, Мар, утопленников и прочих, но когда-нибудь же это должно произойти? Самая граница. Почему-то, именно здесь сила голубоглазого разворачивалась лучше всего. Может, потому что он ледяной маг, и ему нужно быть ближе к своей стихии. Хотя, ближе только смерть от обморожения. А может, это просто адреналин, и дело в близости с опасностью. Какой ответ бы не был верным, старший чувствовал себя неуютно и пытался это скрыть посредством пристального наблюдения за окрестностями. Тут взгляд упал на цветок, торчащий из снега с внешней стороны защиты, будто сам выросший здесь по велению природы. Похоже на ловушку… — Чего застыл, смерть увидел? — Фильченков издал смешок, довольный собственной шуткой, но быстро утих, увидев сам объект внимания — Роза, моя любимая — паренёк просто протянул руку и забрал дар. Бежевые разводы на лепестках невероятно притягивали взгляд, завораживая своей красотой и необычностью. К цветку был прицеплен клочок пожелтевшей от времени бумаги, с написанным на нём именем — Рома… Это для меня? Тут кареглазый перебил Фильченкова, косясь на бумажный кусочек с именем — А ты уверен, что это стоит брать? Мало ли, кто его сюда подсунул, ещё и в разгар зимы, свежий цветок… У нас тут как-никак не круглосуточный магазин. Младший лишь усмехнулся — Иногда в стремлении уберечь меня от чего-то ты становишься параноиком. Что там может быть, а? Атомная бомба? Или я уколюсь о шип и стану Спящей красавицей? Всё нормально. Он хотел протянуть розу Джонни, чтобы тот убедился в её «нормальности», но цветок вдруг рассеялся чёрным прахом и растворился в воздухе — А я что говорил? Никогда меня не слушаешь — Колбая закатил глаза, отходя подальше от края — давай уже делать то, за чем пришли — он поудобнее перехватил меч и размял кисти рук. Рома же глядел прямо в шоколадно-карие глаза, обжигающие своей красотой. И как так вышло вообще…