Середина третьего месяца 321 года по парскому календарю
Войско Его Высочества Арслана успешно перебралось через реку Кавери и продолжило свой путь к крепости Пешавар, когда землю начали устилать крупные хлопья, поблескивающие на тусклом зимнем солнце. - Снег. – Тихо произнес Арслан. На поверхность толстой латной перчатки упало несколько легких снежинок, постепенно превращаясь в прозрачные капли. - Если снегопад усилится, Ваше Высочество, нам придется остановиться. - Ответил Нарсас, натягивая на голову подбитый мехом капюшон плаща. От тающей снежной пыли светлые пряди его волос начали склеиваться и темнеть. Арслан глубоко вздохнул, чувствуя неуловимый свежий холодок в порыве ветра. Вместо ответа он лишь молча кивнул, глядя, как извивающаяся вереница войска, поблескивая на солнце щитами и наконечниками копий, медленно исчезала в туманной дали. Невесомая мерцающая завеса становилась все плотнее, заволакивая все вокруг.***
Снегопад усилился, продлившись еще день. Густая душная ночь превратилась в мутную призрачную неизвестность. Как и говорил Нарсас, им пришлось остановиться. Вскоре ничего не было видно на расстоянии броска копья. Армия Его Высочества Арслана встала лагерем в одном дне пути от Пешавара. Ветер тихо выл снаружи, колыша тканные стены шатра. Арслан плотнее закутался в плащ, глядя, как пламя светильника то вздрагивает, то рвется куда-то в сторону, словно желая покинуть фитиль. Такие бури были редкостью даже зимой, около гор. В последний раз на памяти Арслана подобное случалось лишь однажды, в Эктабане, давая пищу для разговоров старикам и на радость детворе, среди которой был и он. Как его отругала няня, когда он вернулся под вечер, облепленный снегом! Потом она лечила его отварами и клала теплые камни ему под одеяло… Полузабытые воспоминания вызвали на лице Арслана едва заметную счастливую улыбку. Как весело тогда было играть в снегу! Из раздумий его вывело неожиданное появление товарищей. - Ваше Высочество, снегопад немного ослаб. - Начал свой доклад Нарсас. Оказалось, что из-за заносов обозам будет проехать не так-то просто, однако из-за плохой видимости двигаться вперед было невозможно. - К сожалению, мы застряли здесь, Ваше Высочество. Арслан прошелся взглядам по серьезными, раскрасневшимся от холода лицам товарищей. В сложившейся ситуации они просто не видели чего-либо хорошего. На самом деле давно не видели, с осторожностью радуясь победам и не исключая возможность поражений. Арслан увидел в текущем положении вещей нечто иное, чем сразу с ними поделился.***
Мир снаружи изменился до неузнаваемости. Они оказались посреди бескрайней белой пустыни, совершенно затерянные в этой неизвестности плавных гладких холмов, тихо мерцающих в свете огней, которые перечеркивали призрачно-сиреневые тени. Это был совершенно другой мир, где тревоги и вопросы без ответов остались там, глубоко под ровной белой толщей вместе с пыльной землей, еще вчера открытой солнцу. - Это лучше, чем ничего. - Сказал Нарсас, отбрасывая еще одну порцию снега и крепче сжимая древко лопаты, которым обычно сгребали конский навоз. Завтра она будет нужна для того, чтобы расчистить путь, а пока пусть послужит более высокой цели. - Конечно! – Отозвался Дариун. Он был первым, кто подержал инициативу Его Высочества просто отдохнуть на привале и прогуляться по этим снежным просторам, раз представился такой случай. Из всего отряда он лучше других улавливал настроение Его Высочества и на самом деле хотел увидеть улыбку на его юном, не по годам серьезном лице. Нарсас понимал, что в этом нуждался не только Арслан, так же, как сам Его Высочество чувствовал, что подобная разрядка не обходима всем, особенно после того, через что им пришлось пройти. Нестандартный, но правильный ход. Нарсасу это нравилось. -Только не говори, что ты превратишь эту несчастную снежную гору в произведения искусства. – Скептически изогнул бровь Дариун, глядя на попытки друга придать куче снега еще более странные формы. -Может, у меня, наконец, Вдохновение появилось! - Нарсас, стиснув зубы продолжал набирать объем своей будущей скульптуре. Поначалу снежные заносы удручали стратега, так как замедлили их продвижение к Пешавару, однако, не в силах в данный момент что-либо сделать с этим, он решил использовать эту возможность для надолго оставленного творчества. В самом деле, эти гладкие совершенные формы и поблескивающая в свете костров и невероятные оттенки дали художнику интересные идеи, которые он спешил воплотить. Лопата в его руках мелькала все быстрее. Снег, поначалу, легкий и рассыпчатый, теперь стал тяжелым и липким, в самый раз для лепки. То, что надо! На моей стороне сама удача! Красота этого творения будет мимолетна, с теплыми лучами солнца она растает и будет уничтожена, но она будет существовать, оставляя свой след в мироздании… В голове мелькали формы, линии, которые вот-вот обретут жизнь. Становилось жарко, взмокшие слипшиеся пряди, выбившиеся из-под шерстяного шарфа, которым были обмотаны голова и горло, лезли в глаза и рот, но Нарсас и не думал останавливаться даже чтобы убрать прилипшие к губам надоедливые волосинки. -Эй, горе-художник, ты закопаться решил? Вырвал его из раздумий знакомый голос. Нарсас обнаружил себя по пояс в снегу. Да, не просто им будет двигаться вперед завтра. Оказалось, Дариун тоже не хотел отставать от друга. Нарсас оглядел, то, что получилось у этого далекого от искусства человека. Это достойно похвалы. - Не плохо для начала! Два воина с копьями не могут поделить бочонок вина. Интересно. -Это Шабранг.***
Фарангис и Альфрид смотрели на небо, затянутое пеленой облаков. Оно казалось причудливым темно-лиловым полотном, закрывшим от них звезды. Несмотря на это, в нем была своя необычная красота. Снежные хлопья нежно касались их лиц. Сейчас они просто лежали на ровной снежной поверхности. Было совсем не холодно, но очень мягко. Первой, конечно, в снег упала Альфрид. Просто так эту ровную поверхность она оставить не могла. Очень скоро вокруг ее фигуры возникли очертания широкой юбки и крыльев. Снег, удивительным образом не смыл узоры клана Зотт на ее счастливом, разрумянившемся лице. Недолго думая, Фарангис решила присоединиться к ней. Просто тихо легла рядом, любуюсь на беззвездное небо. Может это и к лучшему? Давно я не видела таких улыбок. И не улыбалась сама. Если кто-то посмотрел бы на ее белое, от холода тронутое румянцем лицо, то действительно увидел бы едва заметную улыбку на ее красных губах. Пальцы по привычке сжали маленькую, лежащую на груди флейту. Сегодня никто не предупреждал ее об опасности. Вот и хорошо. Фарангис была уверена, что еще не раз услышит знакомые тревожные голоса. Но не сейчас. - О, госпожа Фарангис! - Недосягаемое полотно небес заслонило улыбающиеся лицо. – Рады ли вы этому природному чуду? - Невероятно рада. – Ответила Фарангис без тени прежней улыбки на лице. - Полностью разделяю ваши чувства. – Ответил Гив. – У меня появилась дивная идея, с которой я хотел поделиться с вами. Бровь Фарангис скептически поползла вверх. - Я решил увековечить в снегу красоту ваших форм и посвящу им этот недолговечный маленький шедевр! Когда я закончу, я надеюсь поразить вас! - И вдохновленный Гив отправился на поиски подходящего для своего творения, места. - В детстве, когда выпадало столько снега, мы с братом любили кидаться снежками. Кидались всей компанией, такие крупные лепили! Горе тому, кто не смог спрятаться, его потом откапывать приходилось. – Тихо произнесла Альфрид, садясь и отряхиваясь от налипших комьев. - Знаешь, я и сейчас бы не отказалась поиграть в такую игру. - Ответила Фарангис, провожая взглядом удаляющуюся фигуру ничего не подозревавшего менестреля.***
Снега выпало действительно много за эти два дня. Арслану он порой достигал плеч. Когда садилось солнце он еще был легким, поблёскивал и рассыпался, теперь же он стал тяжелым, лип к плащу, штанам, норовил стащить шарф, которым были обмотаны голова и горло. Сейчас Его Высочество совсем не было видно за быстро растущими горами взрытого снега. Вместе с Эламом они сооружали что-то наподобие дома, складывая его стены и крышу из больших плотных комков. Часто все это заканчивалось тем, что тяжелый потолок рушился, открывая небо над их головами. Совсем скоро снег вокруг них стал походить сложную систему траншей, заканчивающихся горами взрытого снега. Ветер усиливался, гоняя тяжелые мокрые снежинки. Последняя попытка все же увенчалась успехом, и сейчас друзья сидели под плотным темным пологом, в окружении утоптанных снежных стен. Под ногами даже кое-где проглядывала замерзшая земля. - Знаешь, Элам, давно я не сооружал такие вещи. – Улыбнулся Арслан. В такой темноте не было видно, как пылают его уши и липнут к лицу мокрые пряди. Шарф, совсем недавно защищавший от холода, теперь был спущен и обматывал лишь шею. Здесь было тепло. Невероятно тепло. - Я тоже, Ваше Высочество. - Последовал тихий ответ. Арслан обрадовался, когда этот не по годам серьезный парень решил к нему присоединиться. На самом деле, ему очень хотелось поделиться с товарищами такими простыми вещами, и сегодня судьба дала ему шанс на это. Арслану даже не хотелось нарушать эту теплую душную тишину. С самого детства он не чувствовал себя так. Не просто разделять с друзьями опасности, коих было великое множество, а поделиться чем-то простым и естественным. Он наблюдал, как сосредоточенное лицо друга медленно становится мягче и на нем появляется улыбка. Он даже слышал его смех. Сколько раз до этого его удавалось услышать? Как жаль, что мы не встретились раньше, Элам. В этой уютной темноте не было слышно ничего. Плотный тяжелый снег заглушал все звуки и друзья не слышали, как кто-то раз за разом выкрикивает их имена, не получая ответа. - Ваше Высочество-о!! Джасвант оглядел снежную неизвестность. Новый телохранитель принца Арслана, проваливаясь по пояс в рыхлый снег, звал своего юного господина. Теплые одежды, в которые он плотно закутался, спасаясь от непривычного холода, невыносимо сковывали движения. От прежней ловкости леопарда не осталось и следа. -Ваше Высочество-о-о!! Поначалу затея Арслана показалась Джасванту интересной. Он никогда не видел столько снега. Как телохранитель, он сопровождал принца, наблюдая, как тот с товарищем увлеченно роется в этой снежной неизвестности. Джасвант не так давно был знаком с ним и впервые видел его таким. Сейчас этот удивительный принц делил свою радость со своими подчиненными, которых называл друзьями, и с ним тоже. Сначала Джасвант вежливо отказался присоединиться, но сейчас покопаться в снегу ему все-таки пришлось. Его Высочеству и Эламу хватило мгновения, чтобы пропасть среди этой белой толщи, а все потому что порыв ветра швырнул ему этот проклятый снег прямо в глаза! Ноги уже мало что чувствовали. Снег, тяжелый и липкий, тащил его в низ, как болото. На его зов никто не откликался. С трудом прокладывая себе путь, Джасвант не сдавался. Комья снега, забивались под края сапогов. Он был везде. От него не спасал даже шерстяной шарф, давно промокший и уже не защищавший от холода. Мерзкого сырого холода. Липкие мокрые снежинки, облепившие его лицо, таяли и стекали за шиворот. Однако больше этого шиндрийца беспокоило обжигающее чувство, больше похожее на тревогу, нарастающую и невыносимую, подобно этим сугробам. Как так могло случиться?! Как я мог потерять Его Высочество?! Сердце гулко билось. Взмокшее замерзшее тело слушалось все хуже, чувствуя жар и одновременно невыносимый холод. Как такое возможно? Джасвант принялся растирать ничего не чувствующие ладони. - Ты давно нас зовешь? - Послышался знакомый голос. -Ваше Высо…!! – Нога потеряла опору и Джасвант скользнул вниз, к Арслану и Эламу, устроившимся на дне утоптанной снежной ямки. Сверху на него обрушился тяжелый, обжигающий холодом, потолок. - Под снегом ничего не слышно. - Сказал Арслан, когда все трое, наконец, выбрались наружу, отряхиваясь. – Прости, я заставил тебя поволноваться. На раскрасневшимся лице парсийского принца появилась виноватая улыбка. -Не говорите так, Ваше Высочество! - Этот принц продолжал удивлять Джасванта. Все трое направились к лагерю. По пути Арслан рассказывал о том, как так же играл в городе, когда был совсем ребенком. -Няня говорила, что, когда друзья вместе, даже снег теплый. Смуглое лицо Джасванта осталось невозмутимым. Ужасному снегу никогда не потеплеть.***
Снегопад, создавший столько трудностей армии Его Высочества, прекратился, словно его никогда не было. После себя он оставил гладкие белые холмы, припорошив напоследок следы вечернего человеческого веселья. Свита Арслана рассредоточилась по всему лагерю. После вынужденной остановки дел было много и им нужно подготовить армию для дальнейшего пути. Этим занялись все. Все, кроме одного. Вчерашнее времяпрепровождение не прошло бесследно для шиндрийца Джасванта, которого теперь донимал жар. Товарищи настаивали, чтобы Арслан так же остался в своем шатре, явно опасаясь, что и он мог простудиться. Время тянулось невыносимо медленно. Лекарь, за которым послали еще утром, так и не пришел. В конце концов Арслан сам решил сделать то немногое, что было в его силах. Тихо выскользнув в ослепительно белый день по ту сторону шатра, он отправился на поиски всего необходимого. Ему хорошо запомнилось, как после того памятного снегопада няня готовила обжигающий напиток из специй, нагревала для него камни и клала их ему под ноги, чтобы согреть. Это должно помочь. Завернутый в ткань камень приятно согревал ладони даже сквозь толстые рукавицы. Собственно, за этим Арслан и выходил из шатра, так же, как и за мешочком специй, надежно спрятанным за пазухой. В морозном воздухе то и дело раздавались знакомые голоса, сердитые и спорящие. Должно быть, дела шли не очень хорошо. Несмотря на то, что Арслан был принцем, в данный момент лучшей помощью с его стороны было не вмешиваться и убедить друзей не волноваться о его здоровье.***
Джасванта не разбудило даже возвращение своего господина. - Как ты? Вопрос, оставшийся без ответа, окончательно убедил Арслана в том, что он поступал правильно. Джасвант, как житель теплой страны, еще не привык к такому холоду. Положив камни в ноги товарищу и плотнее накрыв его покрывалом, Арслан сел рядом, прислушиваясь к тихому вою ветра снаружи. На всем этом его нехитрая помощь, к сожалению, заканчивалась. И все же ощущение безмятежности и полузабытого тепла накрывало его с головой, подобно тому покрывалу. Тогда еще не было ни этих вопросов без ответов, ни войн, ни дворца. Как же хотелось, чтобы остальные почувствовали тоже самое. Когда-нибудь я поделюсь всем этим с вами. Когда смогу помочь по-настоящему. Из раздумий его вывел знакомый голос. -Что? – Через мгновение Арслан склонился над Джасвантом. Брови телохранителя дрогнули, а ладонь сжалась в кулак, комкая покрывало. Лучше ему явно не становилось. Тихий хриплый голос вновь что-то произнес, слабо, почти умоляюще*. Арслану не нужно было понимать шиндрийского, чтобы уловить это. Недолго думая, он быстро вышел и вернулся из своего шатра со свернутым покрывалом, сшитым из волчьих шкур. Надеюсь, ты согреешься. От чувства теплой безмятежности не осталось и следа. Теперь Арслан понял, что справиться один просто не сможет. - Потерпи немного, я скоро. – Шепнул он Джасванту, аккуратно укладывая его холодную руку поверх плотного меха. Арслан развернулся, отдернув полог, и едва не столкнулся с Эламом, неожиданно возникшем в проеме. Порыв холодного ветра ворвался в душный полумрак шатра. -Элам! Хвала Богам! Я… Друг уже оказался возле больного. Через мгновение покрывала были отброшены, а еще теплый, обернутый в ткань, камень и вовсе был закинут подальше, в сугроб. - Когда у человека жар, его нельзя греть! Арслан только сейчас заметил в его руках флягу и миску с каким-то травяным отваром. Что я наделал. Я чуть не отправил товарища к праотцам… Оказалось, обозы, где находился лекарь, вчера угодили в настоящую ловушку, так что доберется сюда он не очень скоро. - Ты так много всего знаешь. - Первым нарушил молчание Арслан, наблюдая за уверенными и неспешными действиями товарища. Шатер наполнился едва уловимым ароматом трав. Ужас от едва не совершенной ошибки начал медленно отступать. - Мне часто приходилось ухаживать за господином Нарсасом. – Ответил Элам, смачивая тряпку в отваре. - Да? – В услышанное сложно было поверить. - Особенно зимой или весной. Виды природы его так увлекают, что он забывает обо всем, стараясь запечатлеть их. – Продолжил друг свой рассказ. На лице Арслана появилась едва заметная улыбка. - Как хорошо, что ты был рядом с ним. Элам говорил, продолжая разводить лекарство. Его внимательный взгляд был задумчив, словно он погрузился в давние, но приятные воспоминания. Казалось, он даже забыл о присутствии Арслана. - Он удивительный человек. Его мысли уникальны, он может справиться с тем, что не под силу никому, но, когда речь идет о простых вещах, иногда он как ребенок. Выходит, даже самым сильным порой нужна помощь. Друзья долго говорили, прислушиваясь к вою ветра снаружи. У Арслана снова появилась идея, на этот раз он был уверен, что все получится.***
Ночь не была ясной. Снежная буря, оставившая войско Его Высочества Арслана посреди заснеженного пути, принялась свирепствовать с новой силой. Никто не знал, чем была вызвана ее невероятная ярость, но она еще долго будет жать в памяти людей, побывавших в ее плену. Однако она была там, снаружи и не могла достать горстку людей, устроившихся в теплом шатре. -Это великолепно. – Произнес Дариун, сжав ладонями теплую миску ароматного, согревающего супа. Привычный холод, казалось въевшийся в тело, начал медленно отступать. Нарсас лишь молча кивнул, плотнее закутавшись в покрывало из шкур. Работе над тем, чтобы снова привести в порядок парализованную холодом и ослепшую из-за снежного бурана, армию, казалось, не было конца ни края. О том, что время идет в этом холодном безмолвии, напомнили лишь неслышно подкравшиеся мутные сумерки, принесшие с собой тяжелый мокрый снег. То, что отряд Его Высочества Арслана вечером будет ожидать большой котел пряного ароматного супа, было просто чудом. Маленьким, простым, но не сказать, чтобы неожиданным. Сотворенным добрым сердцем Его Высочества и умелыми руками Элама. Где-то снаружи ветер взвыл громко и печально, заставив огоньки светильников испуганно затрепетать. - Не хочется уходить на этот противный холод…- Лениво протянул Гив, потягиваясь, как кот. - Полностью согласна. - Невозмутимо откликнулась Фарангис, опустив на колени опустевшую миску. Чуть припухшее с одной стороны лицо менестреля расплылось в улыбке. Меткое попадание вчерашнего снежка не прошло для него бесследно. Никто не покинул этих тканных, трепещущих стен шатра, ведь нигде не было теплее, чем здесь. -Спасибо, Элам. – Едва слышно прошептал Арслан, когда наступила полная тишина. Он устроился, прямо на ковре, закутавшись в теплое покрывало, прижавшись спиной к спине друга. – Без тебя никогда не сварить такой суп. - В следующий раз, прошу, не спешите так. - Да. Мне следовало, хотя бы тебя спросить, прежде чем греть камень… -Это точно, Ваше Высочество. -Элам… -Пожалуйста, спите. В темноте не было видно, как растянулись в улыбках губы Дариуна и Нарсаса. Джасвант, плотнее закутался в покрывало, которым его накрыли после того, как жар, наконец, спал. Уткнувшись лицом в мех, он прислушивался к тихому дыханию товарищей. Снег действительно теплый. *То, что повторял в бреду на шиндрийском Джасвант: Господин Махендра, заберите меня отсюда...