Сыграй на струнах моей свободы

Время близилось к шести. Сидя на кровати в своей комнате, Кларибель словно загипнотизированная пялилась на свой телефон. Как только Чарли Эль ушел, его друг, которого вроде бы звали Уилл, отпустил Черри. Та, конечно же, задала миллион вопросов, и Кларибель ответила на каждый, ведь ее подруга и так знала больше, чем ей было положено. Черри конечно же твердила, что идти с Чарли Элем вечером, непонятно куда очень опасно. Будто Кларибель сама этого не понимала, но она так же помнила намек на гипотетическое место ее захоронения. Так что девушка предпочитала провести в обществе Эля один вечер, чем потом гнить где-нибудь на обочине. Кларибель разбила свою копилку: благо у нее вообще была привычка откладывать деньги, иначе она ума не приложила, как расплачиваться за гитару Чарли. Хоть она и начала откладывать еще в старшей школе, что-то подсказывало – монет, что лежали внутри ее розовой свинки, все равно будет недостаточно. Телефон запищал так неожиданно, что Кларибель испуганно вскрикнула. Смс было коротким: только четкие указания. И снова это прозвище – страшилка. Теперь предстояло выбраться из дома так, чтобы отец не заподозрил неладное. Ведь когда он волновался, шанс вырваться на свободу тут же стремился к нулю. Кларибель направилась на поиски отца. Неудивительно, что нашла она его в кабинете, разбирающим какие-то документы. Большинство своего времени ее отец проводил именно здесь – в просторной комнате, которая все же казалась маленькой из-за массивной мебели из красного дуба и дивана, что тянулся вдоль правой стены. В кабинете Кларибель нравился лишь стол: широкий и всегда заваленный какими-то важными бумагами, над которыми часами корпел ее отец. А все потому, что с этим столом были связаны хорошие воспоминания. Когда-то данный предмет мебели казался ей волшебным: отец садил ее на колени и давал чистый листок бумаги и ручку, шутливо назначая своим главным секретарем. Она выводила нелепые, но на тот момент такие важные каракули. Кларибель помнила, как мама прибиралась на этом столе, журя папу за беспорядок, а он отшучивался, что женился на ней только потому, что она умела разложить все по местам. Да, этот стол определенно был единственной вещью, которую Кларибель захотела бы сохранить, реши отец устроить ремонт. Зеленоватый диван же казался ей уродливым, а стеллажи с книгами холодными и безликими. Впрочем, она мало что смыслила в кабинетах. Кто знает, может для хорошей работы нужна была именно такая холодная и не отвлекающая на себя внимания обстановка. — Я собираюсь прогуляться с Черри, – аккуратно начала Кларибель, даже не заходя внутрь. Приоткрытой двери было вполне достаточно. — Уже довольно поздно, – твердо ответил отец, не взглянув не то что на часы, а даже на побеспокоившую его дочь. Похоже, подобные «воспитательные» фразы он выдавал на автомате, словно давно их заучил и только выбирал какую употребить в этот раз. — Я не надолго, – заверила Кларибель, ловя себя на мысли, что и сама звучит механически. — Позвони, когда освободишься. Я пришлю водителя. – Оспорить это заявление было практически невозможно. Отец любил все держать под контролем. Поэтому Кларибель, воспользовавшись случаем, улизнула, сдавленно пробурчав под нос обещание позвонить. Безусловно, добраться до нужного места было бы проще на машине, но получившая немного свободы Кларибель проехалась на автобусе и даже прошлась пешком. Магазин музыкальных инструментов, будто бы отделенный от остального мира, притаился в переулке, за корейским ресторанчиком и книжной лавкой. Кларибель растерянно потопталась у входа, раздумывая позвонить ли Чарли или зайти без него. Последний вариант показался намного проще, поэтому девушка повернулась и открыла входную дверь. Поскольку на улице совсем недавно прошел дождь, тепло, что кутало Клариблеь в магазине, приятно расслабляло. Девушка осмотрелась по сторонам: небольшое помещение с правильной расстановкой, что помогала выиграть место. Кларибель уже решила, что Чарли еще не пришел, когда со звоном висевшего над входной дверью колокольчика, тот вынырнул из комнаты за стойкой продавца. — А вот и ты, – сказал Чарли слишком приветливо для того, кто приказал ей прийти. Кларибель только кивнула. — Честно говоря, я не сильно-то надеялся, что ты придешь, – перепрыгнув невысокую стойку, он подошел ближе. Любой мог бы просто отодвинуть крышку и пройти, но все в Чарли Эле – его слова, походка, даже то, как он смотрел на людей, было не таким, как у других знакомых Кларибель. — Ты сумел меня убедить, – отозвалась Кларибель, напоминая, что он недвусмысленно дал знать о последствиях непослушания. — Что ж, давай быстрее выберем тебе гитару. У меня не так много времени. – Она действительно хотела поскорее с этим покончить, но тут из той же комнаты за стойкой вышел другой парень. Полноватый, ниже Чарли примерно на голову и с забавными рыжими кудряшками, он напомнил Кларибель эльфа, но она поспешила отогнать эту нелепую мысль. — Так это она, Чарли? – и голос у незнакомца был странный – слишком высокий для парня. — Да, Эд, – громко отозвался Чарли, слегка повернув голову в сторону того, к кому обращался. — Страшилка, познакомься, это Эд – хозяин магазина и мой хороший друг. Он поможет нам с выбором гитары. — Очень приятно, – отозвалась Кларибель и даже улыбнулась, потому что Эд хоть и водился с Чарли Элем, пока что не сделал ей ничего плохого и выглядел так, словно ничего плохого и вовсе сделать был не в состоянии. Однако она приказала себе сохранять бдительность, поскольку Чарли назвал его хорошим другом, а хорошие друзья иногда разделяют общие интересы. Эд обтер руки о карманы брюк, словно у него взмокли ладони, и улыбнулся в ответ. — Чарли рассказывал... как вы познакомились, – Так значит Эд был в курсе любовных дел Чарли Эля. Похоже, это было тайной лишь в пределах университета. — Чистая случайность, — Кларибель почувствовала необходимость объясниться. Что же теперь каждый второй будет считать ее сующей нос в чужие дела особой? Эд понимающе кивнул. Почему-то он внушал Кларибель чувство спокойствия, что было удивительно для друга Чарли Эля. Потому что тот-то вызывал в Кларибель целое буйство чувств, но среди них точно не было спокойствия. — Не верь ее россказням, Эд, – поспешил вмешаться Чарли. — Отговорки у нее банальнее некуда. — Может, они банальные, потому что правдивые? – саркастически выгнула бровь Кларибель. И откуда в ней взялось столько смелости, однако она решила, что при Эде Чарли не позволит себе лишнего, да и рядом находились людные места. Так что она засунула свой инстинкт самосохранения подальше и поставила на его место режим бессмертия. — Нужно было сказать, что я собирала подснежники… в пол одиннадцатого вечера. Да еще и на территории университета. Эти цветы боятся любовной драмы, так что наткнувшись на парочку, что выясняла отношения, я поспешила закапать бедняжек под мусорным баком. Там ты меня и застукал. Такого от нее не ожидал никто, даже она сама. Поэтому в магазине воцарилась мертвая тишина, которую спустя пару минут нарушил громкий смех Эда. — Она хороша, Чарли! – оценил он остроумие Кларибель. — Не припомню, чтобы с тобой так разговаривали. — Мы это еще обсудим, – красноречиво, надавливая на каждое слово, отозвался Эль. Угроза дошла прямо по адресу, потому что Кларибель съежилась и осознала, что храбрость, конечно, хорошее качество, но иногда лучше держать рот на замке. — Я не… – заикнулась она, толком-то и не зная, что хочет сказать, но Чарли даже не посмотрел в ее сторону. Вместо этого он предложил своему другу: — Давай выберем гитару, Эд. — Без проблем, – пожал плечами Эд, — Я достаточно хорошо тебя знаю, поэтому не буду ходить вокруг да около, – махнув рукой в сторону левой стены, на которой были развешаны гитары, он направился туда сам. Эль последовал за ним, а Кларибель ничего не оставалось как сделать то же самое. — Я приберег ее для тебя, потому что знал – как только ты ее увидишь, влюбишься по уши. – Эд снял инструмент, висевший прямо в центре стеллажа. Если бы Кларибель захотела снова взять в руки гитару, она бы купила эту не раздумывая. Только тот, кто совсем не разбирался в музыкальных инструментах, мог не заметить всей ее прелести. Гитара была прекрасна, и Чарли понял это сразу же. — Я знал, что на тебя можно положиться. – Чарли Эль, который чаще настораживал Кларибель, взял из рук друга гитару так, словно та была новорожденным ребенком. И лицо этого диктатора в тот момент было таким расслабленным и умиротворенным, что девушка задумалась, выглядела ли она также, когда брала в руки музыкальный инструмент? — Только должен предупредить – стоит она не копейки. Я, конечно, скинул пару сотен, по старой дружбе, но даже так цену не назовешь маленькой. – Эд усмехнулся, наблюдая как его друг, позабыв обо всем на свете, плавно провел пальцами по струнам. — Вижу, цена тебя не волнует? — Нисколечко, – ответил Чарли, наконец оторвав взгляд от музыкального инструмента. — Платит-то она, – и он указал на Кларибель пальцем. Только тут девушка опомнилась и взглянула на ценник, висевший под пустым местом на стене. — Сколько?! Но у меня нет таких денег. – Она растерянно переводила взгляд с Чарли на Эда, пока последний не пришел ей на помощь. — Для начала отдашь сколько есть, а там оформим рассрочку. — В твоем магазине появилась рассрочка? – хмыкнул Эль. — Не в твоих интересах задавать подобные вопросы, – Эд обернулся к Кларибель, которая продолжала растерянно топтаться на месте. — Так сколько у тебя денег? — Я… точно не знаю. Я только сегодня разбила копилку и… – она подошла к стойке продавца и начала выгребать из карманов свои скудные сбережения. Пока Эд считал вываленную на стойку мелочь, Чарли отставил в сторону приглянувшуюся ему гитару и приблизился к Кларибель. Следящая за движениями Эда и сосредоточенная на звоне монет, девушка не заметила Эля, который, остановившись у нее за спиной, спросил: — Копила на что-то важное? От неожиданности Кларибель подпрыгнула на месте. — Что? А, нет, я просто… Чарли так сверлил ее зелеными глазами, что сердце забилось чаще. Чем дольше они смотрели друг на друга, тем глуше становилось бормотание Эда, который все еще подсчитывал, насколько большим будет первый взнос. — Значит «просто»? – слишком сосредоточенно уточнил Чарли, и Кларибель неуверенно кивнула. — Тогда накопишь еще, – резко бросил он, разорвав зрительный контакт. Когда Чарли вернулся к своему приобретению, Кларибель нахмурилась. И с чего вдруг такие перепады в настроении? Удручало то, что она никак не могла составить о Чарли Эле четкого мнения: с Эдом он улыбался как шаловливый мальчишка, а на нее смотрел так мрачно, что по спине бежал холодок. Каким же на самом деле был этот Чарли Эль? — Что ж, гитара теперь твоя, Чарли. Остальные деньги можете вносить, когда будет возможность. – подытожил Эд, что-то помечая в тетради, лежавшей рядом с кассой. — Прекрасно, – хмыкнул Эль, — потому что гитарист без гитары как художник без кисти. Говорить о музыке Чарли умел. Об остальном Кларибель судить не могла, поскольку ни разу не слышала, как он играет. — Тогда пакуй ее в чехол и тащи домой, – отозвался Эд, при этом улыбаясь Кларибель так, словно пытался поддержать и успокоить ее без слов. Кларибель неуверенно улыбнулась в ответ. — Раз уж мы закончили, то я пойду. – Кларибель даже на дверь для наглядности указала и попятилась. — Подожди меня, – просто бросил Эль, даже не подняв головы. Он ловко застигнул чехол и повесил его на плечо. — Это еще зачем? – вырвалось у девушки, и она уже в который раз прокляла себя за несдержанность. — Спорить будешь? – грозно спросил Чарли, и Кларибель тут же встала по стойке смирно, изображая, что закрывает собственный рот на замок. — Спасибо, что помог, Эд. – улыбнулся Эль, за долю секунды превратившись из злобного диктатора в плюшевого медведя. На выходе Чарли пропустил ее вперед, словно быть таким воспитанным для него было в порядке вещей. Тем не менее, Кларибель, которая предпочитала в его компании болтать как можно меньше, лишь удивленно вскинула брови. — Где ты живешь? – спросил Эль, нарушая молчание. Девушка назвала свой адрес приблизительно, на несколько домов дальше, потому что не хотела, чтобы Чарли Эль когда-нибудь заявился к ней в гости. Зачем ему это делать, она понятия не имела, но на всякий случай решила перестраховаться. — Можешь идти, я сяду на автобус и… У Чарли была дурная привычка: он никогда никого не слушал… или не слушал только ее? Вот и теперь он нетерпеливо отмахнулся от Кларибель, как от назойливой мухи. — Район не безопасный, да и время позднее. Совесть не позволит оставить девушку одну, – заметив, как Кларибель ошарашенно таращится на него, Чарли добавил: — Ведь ты еще не выплатила долг. Да и я предпочитаю своими игрушками не делиться. Прозвучало это грубо. Кларибель даже губу закусила, чтобы не ответить, но все же не выдержала: — Ты всегда такой любезный? — Только по особым случаям. — Так я для тебя «особый случай»? – уточнила девушка в попытке поймать его на слове. Чарли промолчал, а потом, повернувшись, изрек: — По-моему, ты, во-первых, вкладываешь в выражение «особый случай» совсем не тот смысл, какой в него вкладываю я, а во-вторых, разве ты не должна трястись от страха и помалкивать? Бум! Он разом сбил с нее всю спесь, словно она и не старалась казаться уверенной в его присутствии. Эль посмотрел на нее еще пару секунд, прежде чем отвернуться. Они шли молча, и девушка действительно тряслась, но не от страха, а от холода. Вечер выдался на редкость морозным. Наконец, ей надоело плестись сзади, и она поравнялась с Чарли, который выглядел таким устрашающим, что те немногие прохожие, что встречались им на пути, спешили расступиться. — Так то, что о тебе говорят – правда? Чарли не мог определить, была ли эта заноза в одном месте глупой или храброй, но следовало отдать ей должное. Никто не то что не осмеливался говорить с ним, никому раньше не приходило в голову спросить, что он думает о слухах, что ходили по университету. Пусть мысленно он поставил этой пронырливой особе жирный плюс, но внешне даже не подал виду. Кларибель повела плечами и выжидающе посмотрела на него. — А ты как думаешь? – отозвался Чарли со стальными нотками в голосе. — Что это за ответ такой? – Но Эль даже не подал виду, что собирается сказать что-то еще, поэтому Кларибель продолжила: — Ты похож на бандита, если ты об этом. — Бандит и убийца – не дно и тоже. – Снова, словно робот какой-то, проговорил Эль и поправил съезжающий с плеча ремень чехла. — Так в чем же разница? Чего она добивается? Чарли все-таки бросил на нее мимолетный взгляд, но по лицу девушки было невозможно понять, чего она от него ждет. — Человек, который что-то украл и человек, который смог отключить в себе чувство гуманности, отличаются друг от друга как небо и земля. Чарли Эль был хитер: отвечал на ее вопросы, и при этом еще ни на один не ответил до конца. — Верно, – признала Кларибель. — Но кто из них ты? — Я тот, кем меня считают. У людей же есть эта дурная привычка зависеть от чужого мнения, – неопределенно пожал плечами Эль. — Везде есть исключения, – возразила Кларибель, потому что Чарли Эль не выглядел как тот, в чьей жизни чужое мнение играло хоть какую-то роль. — Так уж везде? – хмыкнул он. — Уверена, страшилка? – Дурацкое прозвище резануло слух, но Кларибель лишь поморщилась, ничего не сказав. — Есть те, что хотят стать исключением. Есть те, кто им притворяется. Стопроцентной гарантии никто дать не может. Ход суждений Чарли был для девушки в новинку. От того, что она никак не могла его понять, внутри зарождалась досада. Ведь Кларибель понятия не имела, как себя вести и чего ожидать от Чарли. — Так у тебя есть своя банда? – продолжила она. Они вышагивали по тротуару, заворачивающему в сторону ее дома. Вскоре она сможет избавиться от компании Эля, но пока еще оставалось немного времени на разговоры. — Тот парень, что схватил Черри… — Схватил? – мгновение Чарли неотрывно смотрел на стоящий неподалеку фонарь, будто мысленно вернулся в момент происшествия. — Ну да, схватил, – хмыкнул он, удостоверившись в правильности формулировки. — Потому что она создавала слишком много шума, и, судя по всему, не собиралась останавливаться. — Она защищала меня, – процедила Кларибель сквозь зубы. — От тебя. — О да, от меня стоит защищаться. Возьми на вооружение, страшилка, – погрозил он пальцем у нее перед носом. — А Уилл – один из тех, кто не боится быть замеченным в моей компании. Мы весело проводим время. — Ты имеешь в виду слово «друг»? – уточнила Кларибель, пытаясь заглянуть Чарли в лицо. Но что толку – оно все равно оставалось непроницаемым. — Друзья, если они есть, проверяются с годами. Нельзя считать другом каждого, с кем ты хоть раз проводил время. Уилл на проверочной стадии. — Ого, а ты не из тех, кто легко сходится с людьми. — Всех тараканов, кишащих в моей голове, тебе все равно не выведать. – На лице Чарли мелькнула ухмылка, но не радостная, а скорее прискорбная. — Но я вижу, как ты стараешься. — Можешь считать, что я выстраиваю военные стратегии, – ответила Кларибель, уверенно вздернув подбородок. — Собралась с кем-то воевать? – Чарли остановился, потому что дальше их пути расходились. Кларибель даже не заметила, как они добрались до места. Отсюда ей придется сесть на автобус, но Чарли Элю лучше этого не знать. — Забавно, – Чарли наклонился вперед, заставив ее втянуть шею и проелся по ней уверенным взглядом. — Думаю, играться с тобой будет весело. В последнее время я, знаешь ли, заскучал. – Когда он снова выпрямился, Кларибель почувствовала, как каждая клеточка в ее теле расслабляется. — На сегодня твоя работа закончена. Хотя уверяю тебя, на досуге я подумаю о правилах. — Правилах? – повторила она, словно болванчик. — Люблю во всем порядок, страшилка. Так что имей в виду, если хочешь выжить, поменьше болтай и слушайся, что бы я ни сказал. – Он еще раз взглянул на нее, прежде чем развернуться и уйти...