Синий Орёл. Проклятье псионика

      Зона... Враждебная, но по-своему завораживающая и манящая, она раскинулась вокруг. Пожухлая трава, осунувшиеся тополя у растрескавшейся дороги, низкие свинцовые тучи — всё это напоминало выцветшую фотографию, много лет пролежавшую на пыльной полке.       Я привык к ней за те годы, что провёл здесь, но теперь что-то неуловимо изменилось. Может быть, такое ощущение возникало потому, что я оказался связан с Зоной, как любой другой мутант?       Взгляд цеплялся за едва заметные колебания воздуха, кружащуюся по спирали пыль, искажения пространства... Бросить болт, подобрать, повторить — доведённые до автоматизма действия. Очередная железка упала неправильно — аномалия.       Обозначив болтами границы ловушки, я обогнул её и вернулся на намеченную тропу... По коже пробежал мороз. Я остановился, огляделся — никаких признаков аномалий поблизости.       — Что такое? — спросила Анджела.       — Не двигайся. И помолчи, — бросил я, прислушиваясь к своим ощущениям.       Что-то определённо было не так. Какая-то гадость притаилась прямо на пути, сделай шаг — и вляпаешься. Я метнул болт, но аномалия никак не проявила себя. Детектор тоже молчал. Зато шестое чувство вопило об опасности.       — Назад. Медленно, — приказал я.       Возвращаться по своим следам в Зоне — не просто дурная примета, а реальная опасность. Не раз бывали случаи, когда сталкеры, повернув назад по тому же маршруту, попадали в аномалии там, где недавно проходили. Но сейчас выбора не осталось; грибники следуют правилу «сомневаешься — не бери», сталкеры — правилу «сомневаешься — не иди».       Анджела отступила на несколько метров, и я бросил пару болтов в разные стороны от подозрительного места. Один из них упал нормально, второй со скоростью пули вылетел из «Трамплина» и попал в аномальный фронт. По цепной реакции сработали несколько гравитационных аномалий.       Я жестом позвал Анджелу и осторожно двинулся в обход аномалий. Они почти ничем не выдавали себя, но я чувствовал их приблизительные границы. Новые, непривычные ощущения — человек мог полагаться, в лучшем случае, на интуицию, а то и вовсе только на электронику и видимые признаки ловушек.       За короткий срок произошли заметные изменения, и они не радовали. Мутация — обычно необратимый процесс, и неизвестно, до какой степени она дойдёт. Бывает ведь и так, что даже попавший под Выброс человек монстром становится лишь наполовину... Если все эти байки о тёмных сталкерах — правда.       Подлесок закончился, и я остановился на его границе — возле поросших бурьяном руин, некогда бывших домом. Сейчас на этом месте остались основания кирпичных стен, мусор и обломки крыши. Под горой шифера прятался спуск в подвал — единственное, что уцелело.       Сдвинув шифер в сторону, я вытащил из петель на люке незапертый заржавевший замок и по приставленной к стене стремянке спустился в подвал. Большую часть места занимали ящики, в углу притулилась обрезанная бочка с остатками прогоревших дров.       Покопавшись в ящиках, я достал «Зарю», кожаный плащ со вшитыми кевларовыми пластинами и рюкзак со всем необходимым. В отдельно лежащем футляре находились полностью собранные и готовые к использованию LR-300 и «Glock 17».       Быстро переодевшись и вооружившись, я выбрался из подвала, снова завалил люк шифером.       — Куда теперь? — спросила Анджела.       — Для начала — в деревню.       Мы вышли на холмистую равнину, где островами в море чахлой травы возвышались одинокорастущие деревья. Слишком открытая местность — здесь любой, как на ладони...       «И рядом кто-то есть».       Словно в подтверждение мыслей, из оврага между холмами донёсся стон:       — Помогите...       Анджела кинулась было к краю оврага, но я схватил её за капюшон и дёрнул назад.       — What the hell?! — возмущённо воскликнула девушка. — Гленн, ты бросишь его умирать?       — Во-первых, в Зоне я — Астат. Во-вторых, нет, не брошу. Стой здесь, — отрезал я и, удобнее перехватив винтовку, спустился в овраг.       Чем ближе к «раненому» — тем отчётливее ощущались голод и злость. В какой-то момент, поддавшись интуиции, я сделал шаг в сторону. Из зарослей выпрыгнул и проскочил мимо похожий на рысь кот-имитатор. Я повёл стволом винтовки за ним, нажал на спуск. Мутант ушёл с линии огня, молниеносно взлетел на дерево и прыгнул на меня, метя когтями в лицо.       Я отбросил его в сторону ударом приклада, но застрелить опять не успел: кот проворно вскочил на лапы и метнулся в заросли. Он не ушёл, нет, — он готовился к новой атаке. Откуда же её ждать?..       «Сзади», — внезапно пришло понимание. Я развернутся за мгновение до того, как кот вцепился бы мне в голову, и метким выстрелом сбил его в прыжке. Мутант упал в траву и угрожающе зашипел. Подняться он уже не мог, и я добил его контрольным в голову.       Затем, схватив за загривок безжизненную тушку, поднялся на холм, где ждала Анджела, и швырнул мёртвого кота-имитатора к её ногам.       — Вот тот, кому ты хотела помочь. Полюбуйся.       — Он... говорил?! — обескураженно воскликнула девушка.       — Как видишь. Не всему, что просит помощи, она нужна. Есть вот такие коты, а есть псевдоплоти.       Порой сталкеры проходили мимо раненых людей, посчитав, что помощи просил не человек, а мутант. И винить их за это нельзя: не сосчитать, сколько новичков полегло, откликаясь на мольбы тварей. Слишком жалостливые в Зоне долго не живут, и трудно держаться на грани, не лишаясь сострадания, но и не переступая опасную черту.       Мы вновь встали на маршрут и вскоре вышли к дороге, пересекающей Кордон и Свалку и выводящей на «Росток». В сотне метров впереди едва виднелся за высокой травой поворот на окружённую холмами деревню. За спиной остались Периметр, блокпосты военных и патрулируемая ими территория. Здесь пролегала условная граница, за которую они совались редко, справедливо опасаясь сюрпризов Зоны.       Только сейчас я заметил, что головокружение и слабость прошли, будто именно аномальной энергии этого места мне и не хватало. Хотя почему «будто»? Недаром мутанты на Большой Земле долго не живут.       Дорога, ведущая в деревню, ответвлялась от заасфальтированной трассы, но разительно отличалась от неё — просёлочная, с двумя уже почти незаметными колеями от колёс, поросшая травой. На границе деревни навсегда застыл ржавый грузовик. Несколько домов образовывали единственную улицу, по которой бродили немногочисленные сталкеры.       Анджела с интересом оглядывалась по сторонам: она не привыкла к таким крошечным сёлам, у которых даже названия нет и которые не отмечены на картах. Единственной картой, где можно было найти деревню, новичков, оставалась карта Зоны.       Проходя через деревню, я мимолётно окинул взглядом собравшихся у костра одиночек — никого знакомого, за исключением Волка. Поприветствовал его коротким взмахом руки и вышел к бункеру за деревней. Лестница вывела к бронированной двери. Я постучал кулаком по металлу, и в двери открылось небольшое окошко. Охранник явно узнал меня, потому не стал задавать вопросов. Щёлкнул замок.       — Приветствую, — я вошёл в небольшую комнату, где за решёткой сидел немолодой упитанный мужчина. — Нужны патроны 5,56×45 мм НАТО и 9×19 мм «Парабеллум». И гранаты — РГД-5, Ф-1 и любые светошумовые. Ах да, ещё пару пачек 5,45×39 мм.       — Ты почаще заглядывай, с тебя всегда выручка хорошая, — хмыкнул Сидорович, выкладывая боеприпасы на прилавок, и назвал немалую сумму.       — Посмотрим, как дело пойдёт, — отсчитывая купюры, ответил я.       Расплатившись и забрав приобретения, поднялся на поверхность и вручил Анджеле патроны на АК-12.       — Нам предстоит идти через очень опасные места. Понадобится, — предупредил так и не озвученный вопрос.       Возможно, безопаснее было бы оставить Анджелу в деревне, но Зона непредсказуема, а выживать в ней нужно уметь. Бросать неопытную напарницу в опасном и незнакомом ей месте среди не самых надёжных людей — не лучшая идея.       Мы вернулись на дорогу и двинулись на север. Многие использовали тропу за железнодорожной насыпью, потому как второй всем известный проход на Болота находился под носом у вояк. Я знал ещё пару троп, но туда лезть с Анджелой не стал бы без крайней необходимости — не лучшие пути для впервые оказавшегося в Зоне человека.       Как по закону подлости, на дорогу впереди вышла группа военных сталкеров. «С зачистки возвращаются?» — предположил я. Связываться с этими ребятами — себе дороже, лучше обойти. Пусть они, в отличие от солдат, редко стреляют сразу, никогда не знаешь, какой приказ отдаст их командир сегодня.       Мы поспешно сошли с дороги и спустились по крутому склону в овраг. До элеватора оставалось пройти немного, но появление военсталов испортило первоначальный план. Теперь придётся идти короткой, но более опасной тропой.       — Будь начеку, — предупредил я Анджелу.       — Got it! — откликнулась та.       Час спустя Кордон сменился лесом. Кроны деревьев смыкались над головой, из-за чего вокруг царил зловещий полумрак. Здесь уже чувствовалось болотное зловоние, смешивавшееся с запахом озона. Поблизости искрилась «Электра», вращали сухую листву несколько гравитационных аномалий. Их здесь было больше всего — невидимых и смертельно опасных. Пролегавшая через заросли мутировавшего бурьяна узкая звериная тропа огибала их. Она не успела зарасти — значит, логово мутанта где-то поблизости.       Я почувствовал его раньше, чем заметил промелькнувшую между деревьями тень.       — Ты это видел? — шёпотом спросила Анджела.       Я молча кивнул и приложил палец к губам, призывая к полной тишине; секундой спустя вернул руку на цевьё «лерки». Противник наверняка заметил нас — и больше он не выдавал себя. Ощущение опасности только нарастало.       Болотная тварь, — а в том, что это она, сомнений не осталось, — подкралась слишком близко. Определив приблизительное направление, я открыл огонь. Пули застучали по деревьям, выбивая щепки, срывали листву с кустов...       Кровь. Алые брызги разлетелись в стороны, и я сосредоточил огонь на едва заметном силуэте монстра.       Застрекотал автомат Анджелы. Раненый кровосос больше не мог маскироваться: все ресурсы организма уходили на регенерацию. Он бросился в атаку, и в этот момент я перехватил взгляд горящих злобой глаз. Меня окатило чужой болью и яростью...       Я упал на колени и выронил винтовку, оглушённый этой мимолётной ментальной связью. Мир перед глазами поплыл, сменяясь кровавыми кругами. В ушах стучал пульс.       — Гленн! — как сквозь воду донёсся окрик, едва различимый за оглушительной стрельбой.       На несколько секунд время будто растянулось, а затем вновь рвануло вперёд, нагоняя упущенное. Я поднял гудящую голову.       Анджела ловко увернулась от удара кровососа, в движении перезаряжая «калаш», и выпустила пару коротких очередей в спину монстра. Тот одним прыжком развернулся к ней, растопырив щупальца и собираясь схватить жертву, но девушка сунула дуло автомата ему в пасть и зажала спуск. Свинец разнёс затылок твари.       Ещё раз на всякий случай прострелив голову кровососу, Анджела присела на корточки рядом со мной.       — Ты в порядке? — встревоженно спросила она.       — Кажется, да... — медленно ответил я.       Язык заплетался, голова соображала плохо.       — Что произошло?       — Я... испытал его эмоции и ощущения. Не знаю, как объяснить иначе. Это что-то вроде ментального взаимодействия. Псионика. Увы, я пока не понимаю, как это контролировать.       Новый опыт пугал. Будь моя воля, я легко отказался бы от этих способностей. Но куда больше меня мучил вопрос: до какой стадии дойдёт мутация? Нет участи хуже, чем превратиться в монстра.       Я поднялся с земли и нетвёрдой походкой двинулся дальше.       — Может, сделаем привал? Ты на ногах еле держишься! — подала голос Анджела.       — Это не первостепенная проблема, — отмахнулся я.       Очень скоро тропа вывела на холм с пологим склоном, у подножия которого раскинулась грязная заводь. Впереди до самого горизонта простирались неприветливые Болота. Чахлый камыш, редкие рахитичные деревья, бочаги вонючей воды — вот и всё, что здесь было.       Над участком тропы, спускавшейся с холма и петлявшей по клочкам суши, курился зеленоватый туман — самый заметный признак скопления химических аномалий, не менее опасный, чем они сами. Он проникал в дыхательные пути и быстро отравлял организм, и если «Газировки» можно обходить, то от ядовитого тумана защитит только хороший противогаз.       Обойдя опасный участок, мы вышли на просёлочную дорогу. В некоторых местах через болото были перекинуты подгнившие доски, возле хуторов сохранились изрядно потрёпанные временем, но всё ещё достаточно крепкие мосты. Я шёл, ориентируясь больше по карте, чем по памяти: на Туманных Болотах бывать мне доводилось редко, и этим маршрутом ходить на них ещё не приходилось.       Это оказался кратчайший путь. Часа через три вокруг начал собираться поначалу незаметный, но всё уплотнявшийся туман, в сотне метров от нас превращающийся в невесомую грязно-серую стену. Деревьев стало больше, но почти все они были искорёженными, мёртвыми или просто дряхлыми.       Среди сталкеров Туманные Болота считались гиблым местом: здесь обитали редкие твари вроде болотных ведьм и карликов, встречались разнообразные водные аномалии... И порой появлялись фантомы мёртвых созданий Зоны. Многие предпочитали обходить эту местность стороной, но именно здесь поселился тот, кто был мне нужен.       В тумане, сквозь который почти ничего не было видно, мелькали смутные силуэты. Нет, это были не мутанты, а всего лишь искажённые тени — всё, что осталось от некогда погибших в Зоне существ.       На Туманных Болотах было достаточно много мелких строений — избы, небольшие хутора, лодочные сараи. Иногда их очертания проступали в неприглядном молочном месиве, и я приглядывался к ним: не притаилась ли в укромном месте какая тварь?       Я чувствовал присутствие большинства местных обитателей и обходил их стороной, поэтому мы без приключений добрались до нужного места. Посреди Болот стоял обнесённый низким забором дом, на крыльце которого лежал крупный псевдопёс.       Анджела направила было на него оружие, но я жестом приказал ей опустить автомат. Мы вошли во двор. Пёс предупреждающе зарычал.       — Барс, свои, — бросил я и, переступив через мутанта, громко постучал в дверь.       Внутри раздались шаги, дверь распахнулась. В проёме стоял Болотный Доктор — пожилой седовласый мужчина с водянистыми серо-голубыми глазами.       — А, Астат... Случилось что? — узнав меня, спросил он и посторонился, впуская нас в дом.       — Да. Нужен твой совет, — ответил я и пересказал последние события, упомянув поход к «Руднику».       Подумав, Болотный Доктор произнёс:       — Мне не приходилось иметь дело с «Сапфиром» или другими артефактами из «Рудника»: аномалия новая, неизученная. Ты — один из немногих, кто дошёл и вернулся. Подозреваю, «Сапфир» вполне мог повлиять на тебя, но точно утверждать нельзя. Сможешь принести такой артефакт — у меня будет возможность его изучить, и тогда, может быть, получится остановить мутацию... если она продолжится.       — Что ж... Выбора нет. Постараюсь вернуться как можно скорее, — с готовностью согласился я.