Никогда не поздно

      — Ты точно решила сегодня не идти на занятия? — Мими взволнованно оглядывает лежащую на кровати соседку, которая обречённым взглядом пилит потолок с едва заметными трещинами.       Вики переводит взгляд и натянуто улыбается.       — Абсолютно. Сегодня нет важных уроков, а я себя не особо хорошо чувствую, — нагло врёт Уокер, пытаясь придать себе самый болезненный вид. Мими не обязательно знать, почему непризнанная на самом деле не идёт сегодня на учёбу.       Страх — вот истинная причина.       Страх перед собственными способностями.       Страх осознания своей бесконтрольной тяги к красноглазому демону.       Страх перед предстоящим ужином с самим Владыкой Ада и незнание его мотивов.       Зачем ему вообще встречаться с обычной непризнанной? Неужели дело в его сыне, и он хочет посмотреть на ту, чьим куратором стал Люцифер? А вдруг Сатана просто решил потешить себя общением с дрожащей от ужаса глупой девчонкой прежде, чем откусить ей голову?       — Вики, ты меня слышишь? — Мими машет рукой перед задумчивым лицом соседки, — я тут вообще-то разговариваю с тобой.       До Уокер не сразу доходит смысл её слов, и она, еще немного потупив взгляд в сторону, наконец, переводит его на Мими.       — Да-да, прости. Я задумалась.       Мими недоверчиво оглядывает Вики, прежде чем направиться в сторону двери.       — Я постараюсь долго не задерживаться, и вечером, если тебе не станет лучше, ты у меня пойдёшь в лазарет. Поняла? — Мими слегка оборачивается, держась за дверную ручку.       — Да, конечно, — натянуто улыбается Вики и облегчённо выдыхает, когда Мими скрывается за дверью.       Уокер пытается мыслить трезво. Итак. Ужин, о котором никто не знает, и в случае, если Сатана всё-таки решит откусить ей голову, ни одна живая душа не будет знать о том, кто стал причиной скоропостижного ухода новоиспечённой непризнанной.       Вики начинает прокручивать в голове возможные варианты того, кому она может сообщить о своём вечернем рандеву с самим Сатаной.       Вариант не идти отпал сразу же. Вики, конечно, иногда вела себя глупо, но отказывать королю Ада даже она бы не решилась. Слишком опрометчиво. Так, у неё есть хоть малейшая возможность выжить. Она была уверена, что Сатана не простил бы ей отказа.       Говорить об этом с Мими тоже было бы глупо. Демоница с несвойственной таким, как она, гиперопекой над непризнанной точно бы заперла Вики где-то в саду Адама и Евы.       Ади и Сэми она даже не рассматривает, потому что в этом случае Мими со стопроцентной вероятностью узнала бы об ужине от них.       — Неужели у меня больше никого здесь нет? — вопрос без адресата нарушает тишину в комнате и Вики снова обречённо поднимает взгляд к потолку. — А что если?..       Образ куратора возникает в голове у непризнанной, и она, прикусив нижнюю губу, обдумывает, на первый взгляд, абсолютно идиотскую идею подойти к Люциферу с этой «умопомрачительной» новостью.       Как он вообще отреагирует на то, что его подопечная идёт ужинать с его отцом? А может Люцифер уже в курсе? И они оба будут глумиться над ней прежде, чем сожрать на этом самом ужине? Кто знает, чем питаются эти высшие.       Невольно поморщившись от своих же мыслей, Вики встаёт с кровати и, пока её псевдо уверенность не исчезла, быстро выбегает из комнаты, чтобы найти Люцифера.       Хуже точно не будет. Так ведь?       Обойдя, кажется, каждый коридор на факультете демонов, Вики не теряет надежды найти Люцифера, при этом всячески стараясь не попасться на глаза учителям.       Она нервно заламывает пальчики на руках, прислушиваясь чуть ли не к каждой двери и, наконец, ощущает знакомую энергию. Мощную, властную и до одури опасную. Но Вики, как глупый мотылёк, летит в эту самую опасность, не страшась сгореть.       Неуверенно заглянув за очередную дверь, кажется, спортивного зала, Вики видит предмет своих поисков. Она шумно сглатывает откуда-то взявшийся ком в горле, ощущая, как мурашки гуляют по девичьему телу, а глаза хаотично бегают по всему помещению. Уокер боится расплыться маленькой лужицей, если она зафиксирует свой блестящий, как во время лихорадки, взгляд на Люцифере. Но, словно под действием сильнейшего гипноза, она всё-таки останавливает взгляд голубых глаз на нём, отчего неосознанно задерживает дыхание.       Люцифер тренируется в рукопашном бою вместе с каким-то незнакомым Вики демоном. Но именно рукопашным боем назвать это было трудно, хотя бы просто посмотрев на Люцифера. Одетый в одни спортивные трико и такую непривычную для него футболку, он, держа руки в карманах, умело уворачивается от неслабых атак противника.       Это больше походит на танец, нежели на бой. Складывается ощущение, что Люцифер просто играет с изрядно уставшим демоном.       Во время очередного выпада в свою сторону он играючи уклоняется, даже не вытащив рук из карманов, управляя своим телом, как отточенным механизмом.       Не стирая хитрой ухмылки, Люцифер уворачивается от каждого удара, едва заметно сгибаясь в коленях. Казалось, что Люцифер ведёт бой, управляя каждым движением противника.       Вся агрессия соперника играет ему на руку, и Люцифер, в очередной раз уклонившись, вытаскивает из кармана одну руку и наносит удар такой силы, что демон, которому выпала участь побыть противником Люцифера, отлетает на пару метров, громко приземляясь на спину.       Вики невольно вскрикивает от неожиданности, чем привлекает внимание Люцифера. Он искоса смотрит в её сторону всего несколько секунд и направляется к стонущему от боли демону, который так и не встал.       — Чёрт тебя дери, Люцифер. Я больше не буду с тобой тренироваться, — он хватается за руку Люцифера, который помогает тому встать. — Ты меня такими темпами прикончишь.       — Да ладно тебе, Тобио, — всё так же улыбаясь, Люцифер крепко пожимает ему руку, — спасибо за бой.       — Если ты ждёшь от меня ответной благодарности, то хрен тебе! — Тобио, улыбаясь, высвобождает руку из крепкой хватки Люцифера и смотрит тому за спину, слегка кивая. — Эта птичка по твою душу пришла? Если нет, я готов взять её на себя, — расплываясь в довольной улыбке, демон делает один шаг навстречу к Уокер, как тут же останавливается из-за выставленной перед ним рукой Люцифера.       — Это ко мне, — бросает Люцифер, резко сменившись в лице.       Тобио приподнимает обе руки в знак капитуляции, сверля хитрым взглядом спину удаляющегося от него демона.       — Занятно, — произносит Тобио и, похрамывая, удаляется из зала.       Подойдя к Вики, которая смотрела куда угодно, но не на него, Люцифер останавливается прямо перед ней, скрестив руки на груди.       — Зачем ты пришла?       «Если бы я сама знала, какого чёрта я тут делаю? А хотя нет, погоди, знаю. Того самого, который сидит в самом низу и руководит всей этой вакханалией, что вы называете Адом».       Наконец, встретившись с алым заревом его глаз, Вики на удивление расслабляется, шумно выпуская воздух через рот.       — Я пришла поговорить.       Люцифер удивлённо приподнимает бровь, умело скрывая свою заинтересованность. Такой смелой и одновременно дурной непризнанной он еще не встречал, оттого ему не терпится узнать причину её прихода сюда.       — Говори.       — Что, прям тут? — Вики не отнимает от него взгляда, и даже не замечает, что всё это время она держит руки в кулачках, больно впиваясь ногтями в кожу.       Люцифер усмехается, и, зачесав назад слегка влажные после тренировки волосы, молча проходит мимо и присаживается на лавочку. Он несколько раз хлопает по деревянной поверхности рядом с собой, приглашая Вики последовать его примеру.       Присев на самый краешек, Вики поворачивается корпусом к ожидающему её слов Люциферу.       — Твой отец пригласил меня сегодня на ужин, — на одном дыхании произносит Вики, зажмурив при этом глаза, поэтому она не видит, как резко лицо Люцифера переменяется с расслабленного до удивлённо-встревоженного.       Взяв свои эмоции под контроль, Люцифер слегка прочищает горло.       — Я надеюсь, это шутка такая?       Вики лишь отрицательно машет головой, уводя взгляд в сторону.       «И зачем она ему сдалась? Неужели его заинтересовали её способности? В любом случае, для глупышки Уокер эта встреча может обернуться не самым радужным образом».       Видя замешательство на лице Люцифера, Вики понимает, что он ничего не знал об этой встрече, в сотый раз обдумывая, не совершила ли она ошибку, рассказав ему.       — Итак, вот как мы поступим, — Люцифер полностью поворачивается к ней, отчего их руки едва заметно соприкасаются. Для него это движение было настолько мимолётным, что Люцифер даже не замечает этого. Но Вики резко выпрямляется в спине, ощущая кожей нервную пульсацию в том месте, где мгновение назад он дотронулся до неё. Пусть и неумышленно. — Ты идёшь на этот ужин, а я буду поблизости, — Вики удивлённо округляет глаза, бегая непонимающим взглядом по его лицу.       — Что значит, будешь поблизости?       — Уокер, включай мозги. Я твой куратор, и не могу позволить, чтобы с тобой что-то случилось. Тем более, если в этом замешан мой отец. От него ничего хорошего ждать не нужно.       — Спасибо. Успокоил, — бурчит себе под нос Вики, чувствуя, как руки начинают бесконтрольно дрожать.       — Просто веди себя естественно. Не думаю, что он позволит себе такую роскошь, как убить тебя, — Люцифер усмехается, заметив реакцию Вики на его слова, — но быть осторожной всё же придётся.       Люцифер достаёт из кармана небольшой складной ножик и, увидев непонимание в глазах Вики, слегка улыбается.       — Он всегда со мной.       Она не спрашивает о том, зачем сыну Сатаны в кармане обычный складной ножичек. А может, он был и необычным, но то, что в следующую секунду делает Люцифер, вызывает у Вики шок и недоумение.       Он аккуратно проводит острием ножа по подушечке большого пальца левой руки и, взяв руку Вики, надавливает порезом на середину её ладони, при этом что-то шепча.       Вики заворожённо наблюдает за тем, как ее кожа впитывает его кровь, словно губка.       — Этого должно хватить до конца вечера. Я буду чувствовать малейшие изменения в твоей энергии, и, если отец позволит себе что-то, что может навредить тебе, — я это почувствую и приду за тобой.       Вики не говорит ни слова. Его последняя фраза набатом отдается в её голове, отчего она чувствует необъяснимый прилив сил и какого-то детского счастья.       Он. Придёт. За. Ней.       Пока Вики витает в облаках, внимательно разглядывая свою ладонь, Люцифер чувствует изменения в её настроении и, понимая причину этого явления, внутренне отмахивается от желания улыбнуться.       Глупая Уокер. Думает совсем не о том, о чем следует в данной ситуации.       — Врушка, прекращай витать в облаках, где мы с тобой бежим по радуге, держась за руки — говорит Люцифер, вставая с места, искоса поглядывая на Вики, которой хотелось провалиться сквозь землю. Она так сильно покраснела, что, кажется, сейчас лопнет от стыда.       — Я и не думала… — начинает оправдываться Вики, судорожно махая руками перед собой, но резко останавливается, когда Люцифер призывает её замолчать, выставив руку перед ней.       — Будь естественна. И не вздумай ляпнуть о том, что я в курсе вашей встречи. Я заблокировал печать, поэтому отец не должен почувствовать её, — Люцифер игнорирует её попытки оправдаться, бегая серьёзным взглядом по её раскрасневшемуся лицу.       Он поворачивается в противоположную сторону и, сделав несколько шагов, останавливается.       — И, Уокер, — привлекая её внимание, произносит Люцифер, не оборачиваясь, — молодец, что рассказала.

***

      В сотый раз поправляя и без того идеально сидевшее платье, Вики затуманенным взглядом смотрит в своё отражение.       Шепфа. Она уже даже начала мириться со своей новой жизнью. Начала постепенно принимать ситуацию, искать плюсы и даже находила их, но в какой-то момент всё пошло настолько наперекосяк, что сейчас она нервно сглатывает вязкий ком в горле, поправляя выбившуюся прядь за ухо, готовясь к встрече с самим правителем Ада.       По мнению самой Вики — а она считает себя авторитетным источником — только сумасшедший захотел бы оказаться на её месте. Кажется, сами демоны до смерти боятся своего владыку, трусливо прижимая крылья за спиной, — что уж говорить о непризнанной.       Вики машинально потирает ладонь в том месте, где совсем недавно Люцифер оставил свою печать, и от этой мысли внутри Уокер что-то расцветает. Она даже осмеливается на подобие улыбки в такой сложный момент.       Возможно ли то, что Люцифер переживает за неё не только потому, что является её куратором? Интересно, если бы на её месте была бы другая непризнанная, он сделал бы так же?       Ворох неспокойных мыслей прерывает тактичный стук в дверь. Вики от неожиданности даже дёргается, пряча руку за спину. Она несмело подходит к двери, переживая, чтобы это была не Мими. Хотя Мими никогда не стучит. Она залетает в комнату, как фурия, не спрашивая разрешения.       Задержав руку в воздухе всего на несколько секунд, Вики, наконец, кладёт её на дверную ручку и лёгким нажимом открывает скрипучую дверь.       Перед ней стоит незнакомый ей демон. Невысокий рост, густые смолянистые волосы, как у большинства из них, и удивительно изумрудные глаза.       Он учтиво кланяется ей, вызвав у Вики непонятный приступ неловкости. Она безвольно приподнимает руки до уровня груди, пытаясь остановить этот ненужный жест в её сторону.       — Добрый вечер, Виктория. Меня зовут Минакс. Я здесь по поручению Повелителя, чтобы проводить вас. Вы готовы? — достаточно низкий, но на удивление бархатный голос разрезает пространство между ними, и Вики хватает лишь на то, чтобы едва заметно кивнуть.       Минакс улыбается самыми краешками губ и, подойдя к Вики непозволительно близко, тянется к её руке.       — Позволите?       Вики снова сухо кивает, и, бросив напоследок «Держитесь крепче», Минакс крепко берёт её за руку.       Пространство вокруг будто сжимается в одну точку между их телами, погружая всё, до чего способен дотянуться взгляд Вики в кромешную тьму. Тело непроизвольно напрягается, и Вики машинально сдавливает руку Минакса крепче, от чего демон лишь усмехается.       Спустя всего мгновение неприятное ощущение отступает, и Вики обнаруживает, что она уже стоит не на пороге своей комнаты, а перед огромными коваными дверьми, украшенными всевозможными узорами и непонятными для неё символами — что-то похожее на руны или древний язык. В самом центре этих дверей красуются два феникса, вылитые из металла. Они величественно восседают, устремляя свой взор в противоположные друг от друга стороны, держа в цепких когтях человеческие черепа.       — Владыка ожидает вас, — Минакс жестом одной руки указывает на двери и, улыбнувшись, тут же исчезает, оставляя после себя едва уловимую дымку.       Собрав всю оставшуюся в ней смелость, Вики тянется к витиеватой ручке, как дверь, словно по волшебству, сама открывается, пропуская ее в просторное помещение. На первый взгляд оно похоже на кабинет, но Вики замечает большой дубовый стол, кованые стулья, а стол ломится от всевозможных яств и блюд.       Во главе стола, сцепив руки в замок перед собой, сидит мужчина. И вид его настолько прекрасен и ужасен одновременно, что Вики приходится незаметно вцепиться острыми ногтями в собственную ногу до такой боли, которая способна привести её в чувства.       Ноги словно каменеют, а тело забывает о своей дыхательной функции, когда мужчина встаёт, слегка отодвигая огромный стул, и направляется в её сторону.       «Бежать. Да точно. Нужно бежать. Как можно дальше и скорее», — проносится в голове у Вики, пока она, не отводя взгляда, наблюдает за приближающимся мужчиной.       Его походка говорит о статусе. Его внешний вид говорит о власти, которой пропитана каждая клеточка его тела. Взгляд суров и мудр, и Вики замечает в нем отголоски Люцифера — в моментах, когда он бывал недоволен или задумчив.       — А в жизни вы еще прекраснее, Виктория, — голос, который способен искушать и ужасать. Невероятное сочетание власти и силы. Владыка Ада. Король Преисподней. Сатана.       — Благодарю, — дрожащим голосом произносит Вики, — а вы еще более зловещи, — выскакивает из её рта прежде, чем она успевает осознать, что сказала и кому.       Сатана удивленно вскидывает бровь и, осмотрев Вики с ног до головы, заливается громким хохотом.       — Вы определенно мне нравитесь, — он оставляет короткий поцелуй на тыльной стороне её ладони, отчего по телу Вики проходит импульс ужаса и необъяснимого восторга.       Он учтиво отходит в сторону и жестом указывает ей на её место. Вики робко кивает и под наблюдающим взглядом Сатаны присаживается на кованый стул, на подлокотниках которого изображены всё те же фениксы.       — Как вам школа, Виктория? — Сатана раскладывает белоснежную тканевую салфетку и, положив её на свои колени, берётся за позолоченные приборы.       — Вполне сносно, — Вики хватает бокал и делает два жадных глотка, чтобы промочить пересохшее горло. Приятная горечь окутывает полость рта, и Вики блаженно прикрывает глаза.       — Замечательно, — задумчиво протягивает Сатана, кладя в рот кусок мяса.       Вики, не отрываясь, наблюдает за каждым его движением, всё больше и больше убеждаясь в его родстве с Люцифером.       — Вас наверняка интересует вопрос, зачем вы здесь, верно? — проглотив пищу, Сатана направляет взгляд тёмно-карих глаз в её сторону, отчего Вики невольно дёргает головой.       — Не думаю, что вы ужинаете с каждой вновь прибывшей непризнанной, — и откуда в ней эта дерзость? Вики сама не понимает, но не перестаёт играть по правилам, что были так «любезно» предоставлены Владыкой Ада.       Сатана лишь усмехается, позволив Вики очередную дерзость.       — Не буду вас утомлять, да и к тому же мой сынок наверняка уже переживает, почему не может прочувствовать вас через ту печать, которой одарил вас.       Вики перестаёт дышать, удивлённо округлив глаза. Кончики пальцев немеют, а горло снова предательски пересыхает.       — Не удивляйтесь так, Виктория, — на его лице красуется всё та же усмешка. — И я ничуть не удивлён, что Люцифер изъявил желание, пусть и бессмысленное, обезопасить вас. Я бы тоже переживал, отпуская такой нежный цветок.       Отрицать очевидное было глупо, и Вики, выпрямив спину, гордо вздёргивает подбородок.       — Он руководствовался лишь желанием проконтролировать подопечную.       — Ой ли? — лукаво улыбается, сверкая глазами. — Я всегда знаю о подобных вещах. Будь то кровная печать или появление на Небесах нового пирокинетика.       — Пиро…что?       И снова эта усмешка. Сатана прокручивает позолоченную запонку на белоснежной рубашке, слегка одёргивая рукав, и на мгновение отводит взгляд в сторону.       — Вы заметили герб, что изображён на нашей семейной печати? — проигнорировав вопрос, Сатана снова вглядывается в голубые глаза.       — Фениксы.       — Верно. Долгоживущая птица, возрождающаяся после гибели. Удивительные создания. Дети огня и Солнца, — он делает небольшой глоток из своего кубка, прежде чем продолжить. — Два феникса олицетворяют мощь, силу и способности нашей семьи. И никто, кроме меня и Люцифера, не способен управлять подобной мощью. Был не способен, — добавляет Сатана, пока Вики вжимается в спинку стула, пытаясь контролировать внутреннюю дрожь и желание сбежать как можно дальше.       — Я не… — он перебивает её, выставив руку вперед.       «Еще одна общая черта — затыкать рот подобным жестом» — проносится в голове у Вики, прежде чем Сатана продолжает.       — Не знаю, чем думал мой дорогой папаша, когда даровал ту же силу именно вам, Виктория. И честно признаться, данная мысль не радует моё нежное нутро.       На последних словах Вики еле сдерживает усмешку. Нежное. Как же.       — Вы убьете меня? — не видя смысла растягивать этот фарс, спрашивает Вики, снова сделав глоток с таким видом, будто ответ её вовсе не интересует.       И снова этот громогласный хохот.       — Что вы! И лишить себя такой занятной вещи, как наблюдать за вами? Я, конечно, мог бы, — Вики невольно напрягается, — но это может подождать. Мне очень интересно, что задумал мой родитель, подсовывая вас.       — Не думаю, что в этом кроется какой-то замысел. Распоряжение судьбы — всего-то.       — Как же вы юны и наивны, моя дорогая Виктория.       — Мне не нужна эта сила. Если вы её заберете, я буду только благодарна, — Вики отводит взгляд в сторону, стараясь подавить в голове образ отца.       — Всё-таки вы не рады своему нахождению здесь?       — Именно, — тут же отвечает, не думая.       Сатана облокачивается о спинку стула, внимательно блуждая взглядом по внешне спокойной Вики.       — У вас всегда есть шанс вернуться.       От услышанного Вики аж подпрыгивает на месте, еле подавив удивлённый вздох.       — Вернуться?       — Вы всё узнаете, когда придёт время, дорогая, — он встаёт с места, отчего Вики невольно следует его примеру. — А сейчас… — неожиданно яркая вспышка озаряет помещение, и, закрыв лицо за изгибами локтей, Вики чувствует невероятный жар, что охватывает всё её тело.       Удушающе. Жадно. Опасно. Но в то же время успокаивающе и приятно.       Она с опаской убирает руки от лица и удивлённо вскрикивает, когда видит, как огненный щит окутывает её тело. Голубое пламя рьяно сражается с ярко-красным, что исходит из кончиков пальцев правителя Ада.       Вики осматривается по сторонам, не понимая, каким образом у неё вышло защититься.       Огненный поток постепенно уменьшается, пока вовсе не исчезает на пару с щитом Вики.       — Поразительно, — слышит Вики, прежде чем снова ощутить то чувство, когда каждая клеточка её тела словно уменьшается, вжимаясь в одну точку.       Тяжело дыша, она неожиданно обнаруживает себя в пустом коридоре школы. Покрутив головой, она понимает, что находится наедине с собой, и даёт волю своим чувствам.       Вики медленно спускается по стене, упираясь серыми крыльями в холодный мрамор. Обняв коленки двумя руками, она опускает голову, и первая слеза расчерчивает нежную кожу на её щеке прежде, чем она начинает плакать, временами жалобно завывая.       «Поздравляю, Уокер, ты влипла по полной».       Звук чьих-то поспешных шагов прерывает её порыв самобичевания. Вики поднимает голову и замечает во тьме коридора стремительно приближающегося Люцифера.       Она резко встаёт, стирая мокрые дорожки с лица тыльной стороной ладони, еле слышно хныкая.       — Самочувствие, — нет, он не спрашивает — требует, едва сдерживая порывы прижать её к себе.       — Он сказал, что будет наблюдать за мной, — сквозь вновь вернувшейся поток слёз невнятно проговаривает Вики дрожащим голосом, игнорируя слова Люцифера,  — сказал, что его не радует моё существование.       Она сдалась. Повержена эмоциями и всем тем, что пережила за столь короткое время.       — Забудь, — кратко бросает Люцифер и, сделав шаг ближе и задержав руку в воздухе, всё-таки возвращает её назад. — Как ты себя чувствуешь?       — Так, будто Владыка самого, мать вашу, Ада хотел убить меня, — горько выплевывает Вики.       Люцифер снова осекается, подавляя желание успокоить её.       — Почему я не почувствовал?.. — вслух рассуждает Люцифер, и снова поднимает взгляд на Вики, услышав её ехидный смешок.       — Потому что он перекрыл все каналы или как там оно у вас называется. Он прекрасно знал о твоей печати, — чуть более спокойным голосом отвечает Вики, глубоко дыша.       — Не удивлён, — Люцифер усмехается сообразительности своего отца. Он привычно засовывает обе руки в карманы брюк и, убедившись, что Вики успокоилась, отходит на несколько шагов. — Ты идёшь?       Вики буквально таращится на него, ни черта не понимая, что у него в голове. Да что уж там говорить, она даже не понимает, что творится в её собственной.       — Куда?       Люцифер смотрит на неё какое-то время и, развернувшись, бросает через плечо:       — Думать, как спасать твою задницу, Уокер.