***
«И вот... Я один на один с этим местом... Из самых мерзких и ужасных испытаний нам достался самый шлак. Да, нас предупреждали: чем лучше себя проявим, тем сложнее будет испытание...» — рассуждает Криста и всё никак не решается сделать шаг в левый проход. Весь оптимизм улетучился, осталась лишь серьёзность во взгляде и дрожащие конечности. Криста точно не боится неизвестного, он не боится Тьмы и того, что спрятано за ней. Его не пугает это, напротив, он знает, что его ждёт и поэтому так сильно волнуется. «Могли показаться слабее, но тогда наши настоящие таланты не расскроются...» — с этими мыслями мальчишка закрывает глаза и уминает дрожь, заменяя слабость твердостью. Криста раскрывает глаза и уверенно делает шаг, начиная свой путь во Тьму. «Я докажу, что это было ошибкой. Все слова того психа были ошибкой. Его ложь не сокрушит убеждения паука. Пауком сложно стать. Нужно родиться особенным. И я особенный. Как и Казуар, как и Тенши, как и Шиба. Наставник Рой слишком много вложил сил. И если я сейчас оступлюсь, то опозорю его честное имя. Опозорюсь сам. Я был выбран для высшей цели и прошёл отбор, чтобы оступиться в этом испытании?» — сам себя спрашивает мальчишка и лишь ускоряется. «Моя память исчезает... Как и говорил Рой... Со мной останутся навыки боя и весь опыт... Со мной останутся имена моих товарищей и цель... Остальные будут стёрты до конца испытания. Играя в игру, не зная, что это игра, покажи, на что ты способен в стрессовой ситуации...» — каждый шаг становится быстрее предыдущего и Тьма постепенно поглощает его. Но он не останавливается и не оборачивается назад. Он лишь совершает рывок и быстро бежит всё глубже и глубже, скаля зубы. «Я стану светом, что будет выжигать нечисть и беречь невинные жизни, руководствуясь священным кодексом...» Криста разгоняется и бежит по коридору, пока по сторонам не пропадают стены, а пол под ногами не начинает рушиться, но даже это мальчишку не останавливает, а он лишь продолжает ускоряться, завопив. Криком он чуть ли не разрывает голосовые связки и, подняв взгляд, в котором прослеживается безумие, Криста совершает прыжок прямо во Тьму, начав падать. — Чем гуще Тьма, тем ярче звезда! — последнее, что выкрикнул Криста перед тем, как раствориться во Тьме.Глава 1: Естественный отбор
17 апреля 2021 г. в 00:41
«Очередной день, очередное испытание для нас. Иногда мне кажется, что конца этому нет. Мы снова, снова, и снова выходим на улицу и тренируемся. А с приходом ночи легче никак не становится.
Его звали Темпси... Я видел, как его уносили. Все мы его ждали, но когда тебя выносят с территории на носилках... В общем, его больше нет. Он проявил слабость, тем самым отдав своё тело и разум в руки Вечной Тьмы. Очень тяжело терять хороших друзей, особенно зная, что этот день последний.
Наконец-то завтра нас примут в ряды пауков, где по-любому испытания будут куда жёстче. И, если не в физическом, то точно в психологическом плане. Всё-таки пауки это не просто какая-то группа малолеток, что сейчас борется за жизнь, а самая настоящая элита. Как сказали наставники, отбор проходят единицы, именно поэтому мы горды собой. Мы справились», — именно эти записи в тетрадке делает мальчишка, сидя за столом.
На вид ему лет четырнадцать. Хоть единственным источником света выступает одинокая свеча на столе, можно отчётливо рассмотреть бледный оттенок кожи, которая виднеется из-под рубахи с длинными рукавами. По обстановке вокруг видно, что мальчик находится в каких-то казармах, но из тридцати коек занято только три.
Мальчишка как раз оглянулся и первое, что он сделал, перед тем как оторваться от письма, убрал с лица каштановые локоны волос, выглядывающие из-за банданы. Блеск изумрудных глаз направлен в сторону окна. Во тьме особо ничего не было видно, да и взору предстал лишь тёмный лес. Куда интереснее оказался шум, доносящийся с улицы. Источником явно является ветер, который буквально разрывает кроны деревьев, но в ответ юноша со спокойным видом развернулся и мокнул перо в чернило, чтобы продолжить писать.
«Шторм... Настоящее испытание силы воли и навыков. Однажды наставник Горос нам сказал, что мало иметь талант и волю к победе, поэтому до изнеможения тренировал и за слабость жестоко наказывал каждого. Ему было плевать на статус, возраст и силу. Да, я помню, что до этого было очень много даже положительных слов, но...» — мальчишка ненадолго замолчал и почесал затылок пером, выдохнув тяжёлый воздух из легких. Затем прикусил край пера губой, внимательно перечитывая написанное.
— Да что ж за наказание такое? — задал юнец вопрос сам себе и, поднеся тетрадь к огню свечи, позволил пламеню захватить чернила на листах бумаги, полностью стирая весь текст.
По крайней мере до того момента, пока дверь не распахнулась, ударившись с грохотом о стену. От такой неожиданности юнец подпрыгнул на стуле и вместе с ним упал на пол, но на этом всё не закончилось. Мальчишка тут же кувыркается через спину и становится на колено, повернув корпус. Его серьёзный взгляд моментально пронзил проход, но тут же сменился нейтральным. В проходе стоял еще один мальчик, явно ровесник, не сказать, что выше ростом, но точно привлекательнее.
Мулат, уверенный взгляд, надменный вид. Можно также заприметить чёрные длинные волосы под банданой, которые подобно иглам дикобраза встали и уложены локонами на спине и плечах. С этими волосами играется сильный ветер. Оба пацана в одних брюках и рубахах, хотя по ним не скажешь, что замерзли.
— Криста, нам пора!.. — похоже на то, что именно это кричит юноша из дверей, так как из-за ветра очень плохо слышно.
Второй юнец поднялся и посмотрел на него слегка удивлённым взглядом.
— Что стоишь?!.. Испытание начинается сейчас!.. — продолжает кричать мулат, но через секунду уже разворачивается и, подозвав Криста рукой, выходит из казармы.
Криста быстро потушил свечу и кинул тетрадь на койку, после чего быстрым шагом догнал мальчишку. Хоть на ногах оба и стоят твёрдо, штормовой ветер чуть ли обоих не сносит.
— Ты чего такой хмурый? — поинтересовался брюнет, показав боевой оскал, а вот Криста закрывается от ветра рукой и молча продолжает идти вместе с мальчишкой по темной тропе, что находится в лесной местности, к подобию колизея в паре сотни метров от них.
— Такой день, а выглядишь так, будто на поминки прем!.. — мальчишка всё также старается перекричать ветер.
Криста повернул голову и щурясь взглянул в лицо друга, ответив: — Да рад я, просто волнуюсь!..
— Волнуются лишь те, кто в себе не уверен!.. — без долгих раздумий произнёс пацан и они вместе зашли вовнутрь через каменную арку, отряхиваясь от листвы.
— Казуар ничего не боится и никогда не волнуется. Как настоящий паук, — брюнет подмигнул Кристе, показав большой палец. С лица не сходит гордая улыбка. Позже и Криста показал боевой оскал.
— Только не смей прятаться за моей спиной, когда всё начнется. Защищать снова я тебя не планирую, — будто прорычал мальчишка, скрестив руки на груди, от чего сразу пошла ответная реакция мулата.
Казуар мизинцем чистит ухо и, направив взгляд в сторону, спрашивает: — Ты про что вообще?
Криста наклонил голову чуть в бок, отвечая: — Ну я так-то имел ввиду ту яму, — в ответ Казуар щелкнул пальцами и повернул голову в его сторону.
— Вспомнил, что за испытание. Но что там такого? — с непониманием тот посмотрел на друга.
— Твой дрожащий в страхе зад мне не особо улыбался, знаешь ли.
— Ты видел мой зад как раз по той причине, что ускакал вперед, пока вы, ссыкуны последние, плелись позади, — хмыкнув прошипел Криста, вновь отведя взгляд в сторону.
После столь обидных слов, что последовали из уст Казуара, Криста повернулся к другу: — Отвага есть качество, а слабоумие — диагноз, так что не путай. И, вообще-то, Тенши должен был идти вперёд! Но он до этого получил ранение и использовать свои навыки в полную силу не мог!
— Коне-е-ечно, поэтому ты, будучи идиотом без должной выносливости и толстоты кожи, упорюсь и уйду вперед, — с усмешкой ответил мальчишка.
Криста уже хотел завопить, но Казуар простым хлопком ладони по плече заставил того замолчать и перевести взгляд на руку, после чего тихо произнёс, взглянув на друга: — Расслабься. Ведь только благодаря тебе мы добрались.
Криста гордо кивнул: — Ясен перец!
Оба подошли к развилке двух путей и остановились: каменные стены и низкий потолок прям давят со всех сторон, а свет, расспространявшийся по коридору с помощью факелов, начал пропадать во тьме, будто нечто его впитывало. Казуар вышел вперёд, обогнав Кристу. Но прямо перед поворотом остановился и повернулся к другу.
— Лады, мы показали выдержку, силу воли, стойкость духа и даже командную игру — мальчишка щелкнул пальцами, вытянув руку. Вторую тот оставил на бёдрах, расставив ноги. — Теперь докажи свою силу и все знания, что получил. Не разочаруй меня, Криста.
— За меня можешь не волноваться... — произнёс Криста, но без какого-либо должного энтузиазма, сжимая кулак и в отличии от своих слов выглядя напряжённым. — Твоё испытание куда сложнее моего. Уверен, что не хочешь поменяться, пока есть возможность? — Криста внимательно смотрит на Казуара, который засунул руки в карманы и чуть облокотился об угол шеей. — Ты, как наш лидер, всё-таки более ценный кадр и... — не успел он договорить, как брюнет повернулся боком и с закрытыми глазами начал свою речь.
— Там всего лишь пару десятков демонов и прочей нечисти. Уж кто-кто, а я там точно не слягу, — сказал он уверенно и повернулся спиной, подойдя к правому проходу, пока Криста просто стоит и слушает, провожая друга взглядом. — Да и какой я тогда командир, если львиную долю работы не могу осилить? Помимо навыков я обязан показать на своём примере, как нужно работать! Плюс ко всему, нормальные пацаны на лево не ходят, — последние слова задели Криста за живое.
— Да мы даже не знаем, что это выражение значит, придурок! — недовольно прокричал Криста в догонку Казуару, который уже спокойно шёл по правому коридору. — Береги себя, — тихо добавил напоследок Криста, рассчитывая, что мальчишка просто уйдёт.
Но Казуар остановился и, взглянув через плечо, сказал: — Мне действительно жаль, что тебе достался именно этот тип испытания, Криста. Будь парни чуть опытнее... Будь Шиба сильнее... Я бы выбрал твой путь, — его голос звучал как-то разочарованно. Казуар подевал куда-то свой боевой настрой.
— Я понимаю, — постарался Криста приободрить друга. — Но уже ничего не поделаешь. Это испытание либо не будет мной пройдено, либо я его пройду и окажусь на той стороне быстрее тебя, — с ухмылкой протянул мальчишка и показал средний палец. — Так что будь добр не медлить!
— Ты ведь даже не знаешь, что это за жест, придурок, — с усмешкой выдохнул Казуар и пошёл глубже в проход, пока его силуэт полностью не расстворился.