Чернейшая из судеб

      Только встретившись с Наследником, ожидавшим возле стоянки дилижансов, внутренности скрутило от холодного полумертвого взгляда. Похожий взгляд был и у моего бывшего командира. Вроде бы перед тобой стоит живой человек, но душа точно изъедена подчистую. А смотрят на тебя скорее прикидывая размер гроба, в котором похоронят, нежели как на живого бойца.       Поначалу я даже хотел развернуться и отослать подальше и жуткого нанимателя и мрачный город за его спиной, но пустой кошелек хлестнул в голове, отогнав гнусные мысли и приковал ноги к земле. На какие только поступки мы не идем лишь бы в брюхе смогло хоть что-нибудь оказаться, пусть и перед самой смертью. Старуха с косой точно повеселилась в этой проклятом городе. Даже почва тут посерела. Впрочем, а на что еще рассчитывать отчаявшемуся наемнику. Наша братия никогда не может рассчитывать на счастливый конец. Если кто и опускается до такой профессии, то уходит из нее уже только вперед ногами.       Наследник медленно шагал вдоль новоприбывших. Только четверо, всего ничего, но похоже им нужен здесь любой клинок. Вслед за ним семенил старик с сумкой полной бумаг, именно этот скряга как-то уговорил меня сесть в проклятый дилижанс.       Спустя несколько томительных минут, Наследник что-то шепнул на ухо своему помощнику и тот, выпустив из грязного рукава костлявую ладонь, подманил меня жестом и еще одного смуглого коротышку. — Вы двое наняты, сейчас подпишем контракт и я покажу вам место для ночлега. — голос старика проскрипел еще несчастней, чем оси дилижанса в пути.       Вот и все? Быстро же тут делаются дела. Оставшиеся не удел похоже особо и не разочаровались, а мы двинулись вперед. А впереди нас ждал город, едва ли не проваливающийся в бездну хаоса. Упадок и какое-то предсмертное безумие. Не то безумие что горит бешеным огнем, а то, что медленно подтачивает уже усталый от жизни разум.

***

      Я настежь распахнул окно в своей каморке под самой крышей, надеясь увидеть хотя бы намек на солнечные лучи, но в очередной раз надежда не оправдалась. Оставив доспех без внимания, но подвесив к поясу свой топор, я решил спуститься вниз и потратить остатки монет. Уже пять дней, как меня наняли, но пока и намека на работу не было. Жалование с первого дня исчезало гораздо быстрее, чем планировалось. Чего только ждет Наследник держа свежих наемников подальше от работы… Однако контракт уже подписан, значит деваться некуда.       Взяв тарелку дурно пахнущего жаркого и кружку кислого эля, я склонился над столом. Едва ложка погрузилась в склизкую жижу, дверь таверны отворилась и под скрежет собственных зубов появился скелет Приказчика. Прочищая горло, старик привлек внимание всех собравшихся. Крысиные ввалившиеся глазки пробежались по головам в зале. — Завтра отправляется новая экспедиция. — точно прокаркал старик. — Отряд поведет Катберт, вместе с ним отправятся Болейн и Гаррет. — Бледное лицо едва улыбнулось, точно зачитывание имен доставляло ему удовольствие. Приказчик уже было хотел удалиться, выполнив свою задачу вестника. Но его окликнул вроде бы знакомый голос откуда-то из недр заполненных столов. — А кто будет четвертым? — Тот, кого выберет Наследник. — проскрежетал сквозь зубы Приказчик. — Людей сейчас мало, пока не решено. Но… Наследник решит. Да, решит.       Почти облысевшая макушка старика наконец скрылась за дверью, и тягучая атмосфера вновь воцарилась внутри таверны. Вот и оно! Оживились мысли в моей голове. Наконец первое дело, а там и деньги. Старина Гаррет все-таки еще покажет себя и заработает на несколько ночей в борделе. Может даже получится что-то прикарманить в дороге. Главное, чтобы остальные в отряде… — Этому старику точно нравится свое занятие. Я бы тоже хотел на старости лет только читать бумажки, да жить в свое удовольствие. — словно хищная птица, спикировал на скамью напротив тот самый коротышка, что был со мной в дилижансе. — Как думаешь куда нас отправляют? Кожа у него была обветренная, неправильно сросшийся большой нос и тонкие губы делали его куда старше, чем он был и… уродливей. Похоже надежды на отряд возлагать не стоит. — Ты Болейн? Арбалетчик? — И как только догадался? — ударил себя по ноге коротышка. — Потому что новичка бы не поставили во главе отряда. А раз ты подсел значит отправляешься со мной. По другой причине люди тут разговоры не начинают. — И то верно. Хотя мне есть какие истории рассказать. Но на привалах они тебе надоесть успеют. Ты похоже не глупый, может и протянем подольше! — Гм… — я взболтнул оставшийся на дне кружки эль и залпом опустошил кислятину. Надоедают не истории, а рассказчики, дурак. И еще раньше, чем ты думаешь. — Я то уж точно. — А ты похоже из смелых, я вот слышал пару баев в городе про прошлую экспедицию, так… — А я лучше все сам увижу. — Никогда не любил разговорчивых, лучше мух сбивать плевками, пользы уж точно больше. — Свой арбалет проверь, а то не хочу увидеть болт в своей спине. Мне уже пора. — Проверю не волнуйся. — усмехнулся Болейн. — А куда это ты собрался, я еще… — Подальше от тебя.       К счастью болтун не решился последовать за мной. Не зная куда и пойти, я двинулся в дальнюю часть города вдоль костоправной и кладбища. Воздух, как и все дни до этого был неподвижный, холодный и сухой. Несмотря на близость моря, бриз еще ни разу не окутывал город. Время точно остановилось в этом месте. Ни солнца, ни ветра, ни птиц — и почему тут вообще остались еще люди. Наследник точно был безумцем, раз решил что-то исправить в этом городе. Атмосфера этих мест может привлечь только всякую погань с оружием и без денег. Однако стоило отдать должное, несмотря на приезжавших отбросов все не скатилось в обычный притон бандитов.       Сам того не ожидая, я очутился перед входом в местный монастырь с обвалившейся крышей. Невольно изо рта вырвался смешок. И кто только будет верить в богов в таком месте. Рука невольно дернулась к топору — пожалуй вот и единственный достойный бог. Как раз для подобных мест. Только мне захотелось развернуться и отправиться бесцельно бродить дальше, дверь со скрипом отворилась. В проходе стоял высокорослый жилистый мужик в полном латном доспехе. Рука его сжимала побитый жизнью шлем. — Хочешь помолиться? — прохрипел рыцарь. — Еще чего, — отвел взгляд я. — В этом место богами могут считать себя разве что кузнец, да костоправ. А остальное… — Ошибаешься, — перебил воин. — Тут Боги куда ближе к нам, чем где-либо еще. Просто побеждают пока не те. — Только давай без проповедей. Этого еще не хватало. У святош всегда была странная привычка поговорить о своих богах, точно им скучно сидеть одним за молитвами. Уж лучше слушать лязг точильного камня по лезвию топора. На том и порешили. Рыцарь вроде бы что-то и сказал мне вслед, да только какое дело. Если завтра будет задание, то оставалось только излить волнение на свое снаряжение. Главное не нарваться на этого говорливого коротышку.

***

      Судьба — самая злобная сука из всех возможных. А все почему? Потому что у нее есть чувство юмора. Вот и сейчас эта чертовка решила поиздеваться надо мной по полной. Не затыкающегося Болейна я еще готов был принять, но в довесок к этому командовал нами тот самый рыцарь с порога храма. Что такие, как он вообще смыслят в поединках наемников. Честь не спасает жизнь, в отличие от подлых трюков. Он пожалуй даже предупредит врага перед тем как бросится в бой. — Ты чего такой хмурый Гаррет? Эля с утра пропустить забыл? — поинтересовался Болейн, попутно пересчитывая болты для арбалета.       Я лишь отмахнулся в ответ. На удивление этого оказалось достаточно. Может он и не такой шут каким казался. Когда наконец появился и Приказчик с еще одним закутанным в балахон стариком, все камни в округе были распинаны в разные стороны. Эти двое точно не торопились.       Тут то нас и познакомили с последним членом нашего отряда. Мизир был магом из какой-то далекой страны. Единственные маги с которыми мне приходилось иметь дела раньше — на практике оказывались простыми алхимиками, ничего из себя не представляющими. Но слухов о настоящих магах всегда хватало. По виду сложно было сказать насколько искусен был этот Мизир. С виду старик стариком, худой, кожа загорелая, козлиная бородка, весь в каком-то тряпье и странном мешке на голове. Из оружия разве что кинжал, да и тот похож скорее на украшенную безделушку, чем настоящий клинок. Хотя если он правда маг, то зачем ему сталь, лезть на рожон не для них.       Болейн отреагировал на Мизира со своей, точно приросшей к лицу, усмешкой. А вот Катберт буквально пронзил мага взглядом. Рыцарь даже попытался спорить с Приказчиком, вешая на лысый череп того какую-то кашу про оккультизм и темных богов. Но слуга Наследника похоже не зря ел свой хлеб и перед лицом массивного Катберта не прогнулся и не отступил. Кем бы себя не считал стареющий крестоносец, но сейчас тут все были наемниками с контрактами. Пусть задание хоть и самоубийственное, а мы на него уже задним числом согласились.       Со слов Приказчика, Наследник направил нас в когда-то выстроенным Предком заповедник, сейчас ставший пристанищем для свинолюдов. Свинолюдов? Что только не водилось в этих землях. Но плоть есть плоть, руби хоть чье-то лицо или свиное рыло, в любом случае получается кровавое месиво из костей и мышц. Катберт уже в дороге дополнил, что свинорылые ведут себя точно одичавшие люди. Пользуются украденным оружием, порой строят баррикады и иногда умудряются устраивать засады с примитивными ловушками. — А еще я слышал, что вонь там сравни выгребной яме! — не забыл добавить Болейн.

***

Последнего свинолюда добил арбалетный болт прямиком в ухо. Утяжеленный наконечник вышел ровно из разинутой пасти. За свою наемничью жизнь я конечно многое повидал, но настолько омерзительных тварей видел впервые. — Вот о том, что эти свиньи пахнут еще хуже, чем само это место, меня никто не предупреждал. — выдал Болейн, даже тут сохраняя свою привычно усмехающуюся физиономию.       В этом уж болтун точно не ошибся, по сравнению с запахом мертвых свинолюдей округа просто благоухала. А может, спустя уже несколько часов, так только казалось. Даже к нечеловеческой вони можно привыкнуть, как оказывается. Первый из алтарей монстров мы уже разбили в щепки и пробивали себе путь к предполагаемому второму. Хоть вместо троп тут и были склизкие ручьи из грязи и масс о происхождении которых и думать не хотелось, но очертания самых исхоженных троп сохранялись. Катберт решил двигаться по маршрутам свиней считая, что к алтарям эти твари уж явно должны ходить чаще. Ему то точно лучше знать как часто молящиеся ходят к своим алтарям. Закончив осматривать поле боя — мы двинулись вперед.       Хлюпанье от сапог. Шаг за шагом по полутрясине. Смрадный запах отравляющий все тело. Рука! Катберт резко остановил отряд. Все точно обратились камнем в мгновение ока. Как не относился я к рыцарю, а командира слушать надо, вопрос выживания группы на половину уж точно решал именно он.       В первые мгновения ни черта видно не было. Наконец — проморгавшись — я заметил слабое свечение между деревьев чуть поодаль. Мягкий красноватый огонек подначивал устремиться в его направлении. Свинолюды однако похоже избегали его и следы их копыт уходили в другую сторону. — Думаю нам стоит проверить что там. — решительно произнес Мизир. — Кто знает, может эти дикари просто заманивают нас подальше от своих алтарей.       Пару секунд Катберт колебался, но все-таки согласился с оккультистом. И строем мы сошли со свиного пути. Едва отряд приблизился к источнику света, воздух, как мне показалось, начал потрескивать. Подобный звук я услышал впервые только сегодня, в мгновения, когда Мизир призывал странные щупальца из другой реальности. Иллюзорные конечности хоть и казались потусторонними, но разрывали врагов вполне эффективно. Шагнув на небольшую овальную полянку возвышающуюся над основной жижей, Катберт опустил свой клинок и изучал обнаруженный нами камень странной формы. Отшагнув в сторону из-за спины рыцаря я также принялся изучать манящий источник света. Черный булыжник отличалась от алтарей свинорылых, такие точные символы и искусная резьба превосходила все виденные мной постройки недоразвитых монстров.       Мизир развел руками и раскрыл челюсть точно самая красивая шлюха борделя решила обслужить его бесплатно. Болейн опустился на одно колено и направил наконечник заряженного болта в сторону камня, будто думал, что тот вот-вот бросится на него. Дурак на то и дурак, лучше б по сторонам смотрел, чем угрожал глыбе. Я и Катберт лишь искоса наблюдая за камнем, прислушивались к чему-то в выродившемся лесу, сами не зная что хотим услышать. Постукивания копыт свинолюдов в засаде, или скрежет захлопывающейся ловушки. — Это не наша цель, — наконец бросил рыцарь-командир. — Нужно найти остальные алтари пока еще есть припасы. Болейн конечно не смог удержаться чтобы не продемонстрировать в очередной раз свою глупость. — А может это и есть один из них? Выглядит уж точно жутко, да и светит по-злобному. Ответом ему был усталый и раздраженный вздох Катберта. Я решил снять хоть этот груз с плеч крестоносца, таких как Болейн он похоже переносил еще хуже меня. — Пустая твоя башка. Свинорылые едва стол поставить могут. А тут… и резьба и похоже магия, а что за металл я даже знать не знаю. — Это обсидиан. — не отрывая взгляда от камня сказал Мизир. Рытвины его не молодого лица под жутким свечением кристалла сделали оккультиста еще более зловещим. Какая-то странная игра света и тени точно преобразила его лицо. Нет, просто глупые мысли уставшего наемника, нам для глупостей и Болейна хватает. А старый маг просто уродлив, вот и все. — Не так важно. — раздалось из-под шлема Катберта, рыцаря явно раздражала продолжительная заминка. — Вернемся к тропе свинолюдов. Если Наследник ничего не говорил про… подобные алтари, то их лучше и не трогать. — Гм… — многозначно издал Болейн. — Опять лезть в эту жижу, но уж лучше так. Жуткий этот камень. Свет костра вон греет, а этот… Такого момента я упустить не мог. — Неужто испугался камня? Уверен глыба чуть не обмочилась когда ты нацелился на нее. — С магией не шутят, Гаррет. Однажды вот… Выкрикнутые Мизиром звуки взбудоражили всех. Короткие слова полились потоком на непонятном языке из глотки старика. Голос его потерял былую тихую окраску и обратился скорее в какой-то дьявольский инструмент.       Полоумный маг хохотал точно безумный пока пульсирующий свет кристалла нарастал. Мысли застыли. Катберт что-то прогремел за моей спиной, но все чувства онемели. Вспышка, яркая как маленькое солнце. А солнца я не видел очень давно — глаза сжались сами собой. Когда получилось их открыть вновь — вокруг была лишь всеобъемлющая тьма. Ни болота, ни неба, ни деревьев, ни кристалла.       Засада! Нельзя было терять ни секунды. Я зажег факел и… ничего не изменилось. Видимости не прибавилось ни на метр. Рядом всего в пяти шагах вспыхнул еще один — в руке Катберта. За спиной которого маячил силуэт Болейна. — Проклятье! — выругался крестоносец. — Этот оккультист нас всех убил! — Что значит убил?! — простонал Болейн. — Мы вроде живы еще. Рано нас хоронить. — Все переменилось в мгновение ока, но чтобы не сделал Мизир, каким-то трюком меня он не сломает. — Это просто какой-то морок, мы… не знаю, может зажечь еще факелов.       Болейн резко закивал, а Катберт захотел что-то возразить. Но тут тьму вокруг озарил фиолетовый огонек. Сначала один, потом еще и еще. Несколько секунд спустя уже около двадцати огней сияло во тьме. А перед ними с распростертыми руками стоял Мизир. — Оккультист! — по-звериному гаркнул Катберт. — Что ты сделал?!       Но получить свои ответы тогда нам было не суждено. Озаряющие тьму огоньки заморгали, и зловещая пасть чудища разодрала Мизира. Кровь хлынула на осязаемою черноту нереального пола. Со всех сторон что-то зашевелилось. Что-то черное, как если бы у ночи могло быть свое сердце. И быстрое!       Несущее смерть щупальце тьмы пронеслось всего в ладони от моей головы. Вот это скорость! — лишь и успел подумать я, а со всех сторон посыпались новые замахи и удары рожденного в самой глубокой бездне кошмара. Чудовище ревело и рычало, работая своими хваткими конечностями с избытком острых шипов. Своим топором мне вроде бы и удалось отсечь несколько щупалец, но одно из самых толстых сгустков первобытной тьмы отбросило меня на добрый несколько метров.       Кое-как я поднялся, ища взглядом отлетевший топор. Не обнаружив его я был уверен, что сейчас умру, оставшись без защиты в стороне от остальных. Как же мы были глупы, это создание не идет ни в какое сравнение с чудищами и противниками что я встречал на своем веку. Это невозможно, такое существо просто не могло появиться в землях где есть хоть малейшая надежда на победу над злом!       В сковавшем тело шоке я стоял на коленях и смотрел как по полу с прежней скоростью распознаются отрубленные конечности. Точно маленькие дикие звери они атаковали Болейна. Коротышка не успевая перезарядить арбалет повалился от болезненной раны мелкого противника. А секунду спустя кровь хлынула из горла. Мелкий хищник тьмы обвился вокруг шеи бедолаги. Оставив растерзанное тело, твари ринулись ко мне. Самая первая метнулась к груди, но я перехватил ее точно крысу, в пустой надежде отсрочить гибель. В панике подскочив на ноги, вторую я отбросил ударом защитной пластины ботинка.       Порождение тьмы, правящее своими мелкими отсеченными кусками, неожиданно завизжало так, что содрогнулся сам мистический пол под ногами. Катберт с нечеловеческим рыком все глубже погружал свой меч в глубину светящейся массы глаз. Щупальца разных размеров пронизывали его тело насквозь, точно злобный ребенок решил изрешетить куклу иглами. Но каким-то чудом крестоносец еще держался. Тварь корчилась, старалась откинуть рыцаря, но тот настойчиво отказывался умирать в лапах монстра. Катберт что-то выкрикнул и кажется это было адресовано мне, только…       Я уверен, что едва моргнул, но открыв глаза увидел лишь стянувшееся кроны деревьев. В нос ударил запах гнили, болезни и болота. Я испытал странное облегчение, надеясь, что все последние события лишь и правда проклятый морок, или может какой свинолюд покрупнее приложил меня по голове. Однако едва мой зад коснулся земли, а взгляд осмотрел окрестности — надежда угасла. На поляне возле разбившегося постамента лежал жуткого вида Болейн: горло распорото, ноги в нескольких местах оголены до кости. Катберт лежал всего в метре от него: доспех рыцаря был изнизан множеством дыр, а над прорехами поднимался слабый дымок, от полученных вмятин металл исказился так, что снять его с бравого крестоносца смог бы только кузнец.       Пошатываясь, я поднялся и внезапно ощутил, как что-то кольнуло меня в бок. Пошарив по тайным карманам, я обнаружил темное кольцо с потертой надписью внутри. Обсидиан… сейчас меня уже ничего не могло удивить. Пусть с ним разберется уже Наследник. Только подумать — проклятое кольцо! Вот что значит выжить в бою с тварями этих земель? Все это было ради… куска прошлого? Поджигая факел я подхватил арбалет Болейна, зарядив его последним болтом, и срезал знамя с накидки Катберта. Хоть что-то заполнит их пустые гробы. В последний миг я покосился взглядом в сторону еще одной кучи останков. Раскромсанного на куски трижды проклятого Мизира пусть теперь почитают свиномордые, похоже он избавил их от чудовища этой лужайки. Моя грудь пылает, вдоль руки пускает ручеек крови рваная рана. Я пробираюсь назад в город. Не сделав ничего, потеряв всех и найдя кусок обсидиана. Нет в этих землях надежды, только чудовища, дураки и безумцы — все мы здесь умрем ради темной истории какой-то дьявольской семейки.